Алекса Вулф
Сокровище Агремильдхора. Воля стихий
Я отмахнулась от слов соседки. Вот уж точно, сейчас не время забивать себе голову романтической чушью. Впереди финал, и мне понадобится холодная голова и ничем не замутнённый разум.
– Кстати, вы ходили на второй этап отбора?
– Да, дурочка. Всё ради тебя! – Анона фыркнула и кинула мне на кровать блокнотик со своими пометками.
– Спасибо, розовое счастие ты моё! – я хихикнула, открывая странички с краткими заметками по победителям этапа.
***
Йар появился вечером этого же дня, заскочив на минутку перед отбоем. Выглядел он всё ещё сильно измотанным, но цвет лица потихоньку выравнивался, и подбородок был уже гладко выбрит.
– Я принёс для Аруту лангустинов. Анона обмолвилась, что это любимое лакомство твоего стража.
Я метнула в подругу строгий взгляд, затем повернулась к Йару и тепло улыбнулась.
– Спасибо, но не стоило утруждаться.
Аруту, словно почувствовав угощение, моментально появилась у открытого окна. Запрыгнув в комнату, осторожно подошла к усевшемуся на корточки дракону. Подняв тёмный влажный носик наверх, она шумно вдохнула воздух, принюхиваясь к Йару.
– Это тебе. В благодарность за спасение хозяйки, – дракон подтолкнул к кальти мисочку с ароматными лангустинами. Та кинула недоверчивый взгляд на парня, потом на лангустинов, на меня.
«Он мне нравится», – промурчала Аруту, принимаясь за угощение.
«Тебя очень легко подкупить», – хмыкнула я.
Йар между тем осторожно протянул руку, чтобы потрепать кальти за ушком. Я хотела было предупредить его, что Аруту не терпит, когда её отвлекают от приёма пищи, но тут меня удивила сама реакция кальти. Она позволила ему себя гладить! Мы с Аноной многозначительно переглянулись.
«Предательница!», – обиженно заявила я. Аруту даже на миг не прервала своё пиршество.
– Вы с ней общаетесь мысленно? – заставил меня стушеваться Йар. Я невинно захлопала глазами, поглядывая на кальти. Анона насупилась. Конечно, я же не говорила друзьям об этой маленькой особенности нашего общения с Аруту! Йар меня наглым образом подставил. Только вот откуда он узнал?
«Я ему сказала», – хрустнув панцирем лангустина, ответила кальти.
– Ясно, она тебя сдала. – засмеялся Йар.
«Какого… художника, Аруту?! Ты переметнуться к дракону захотела? И вообще – разве ты можешь общаться как со мной с другими людь… магами?».
«Могу, если захочу. А переметнуться – нет. Меня полностью устраивают наши отношения. Просто я не хотела, чтобы он зря потерял время. Пока целители узнали бы, что за яд был на кинжале, прошло бы слишком много времени. Я сообщила ему о яде и отключилась сама».
На эти слова мне было нечего ответить.
***
Я стояла, едва касаясь плечом руки Йара. В этот раз пришлось пойти на поводу у друзей и накинуть поверх блузки тонкие доспехи. Йар поддержал меня, надев за компанию аккуратные элементы защиты. Выглядел он великолепно: высокий, красивый, с длинными светлыми волосами и ясными глазами. Я ловила заинтересованные взгляды девушек, пока мы пробирались к центру арены. Пожалуй, на меня так мужчины никогда не смотрели. Даже стало немного грустно, но я дёрнула плечами.
«Что за глупости лезут в голову!».
Всего на арене стояло три пары лернантов. Право драться первыми получали через жеребьевку. В трёх перевёрнутых днищем вверх металлических стаканах перед ректором были спрятаны два крохотных меча. Пара, которой выпал пустой стакан, должна была ожидать исхода дуэли между теми, кто вытянул мечи. И драться в итоге с победителем этой дуэли.
Я не знала, чего больше хотела: размяться перед решающей схваткой или же подождать, пока из двух пар останется одна. Очень не хотелось, чтобы в финале остались мы с Йаром и пара Даэмиля.
– Участники финала, подойдите к столу, – громогласно приказала ректор. Мы сделали несколько шагов по направлению к стаканам.
– Давай я? – прошептал Йар, и я кивнула. Не хотелось, чтобы остальные видели, как дрожат мои руки.
Первым к стаканам подошёл Даэмиль. Я замерла, перестав дышать. Когда его пальцы схватили холодный металл и приподняли стакан над поверхностью стола, нашим взорам открылся маленький меч. Следующим к стаканам потянулся Йар. Он не стал осторожничать, широким жестом рванув сосуд вверх, обнажая зияющую пустоту. Я не смогла сдержать облегчения. Оставался шанс, что не придется стоять против иртхира! Но, кинув быстрый взгляд в синие глаза, я тут же поняла, что шанса нет. Этот сделает все, лишь бы наказать меня. И если для этого нужно победить парочку лернантов, он это сделает, не моргнув и глазом.
– Что ж, порядок дуэлей определен, – вырвала меня из упаднических мыслей ректор. – Пара Илеай-Урлигур, присаживайтесь на трибуны. Остальные – выходите на середину арены.
Мы послушно уселись в первом ряду. Йар сжал мою руку.
– Не волнуйся, я смогу тебя защитить.
Я фыркнула.
– Спасибо, конечно, но не думаю, что у Даэмиля совсем мозгов нет, чтобы идти путём своей… невесты, – последнее слово я выплюнула с такой яростью, что это не осталось незамеченным моим собеседником. Дракон задумчиво посмотрел на меня, но промолчал. В этот миг прозвучал гонг, приковав взгляды всех присутствующих к четырём фигурам на песке.
Даэмиль дрался великолепно. Синие молнии летали над парой противников, нанося ощутимые удары по защите. Его напарник, огромный анимаг, очевидно, управлял землей. Противники держались достойно, не поддаваясь тряске земли, крепко стояли на ногах. Девушка с тёмно-зелёными волосами колдовала магические сети, пытаясь словить Даэмиля, однако тот испепелял эти сети на расстоянии. Я и не догадывалась, какой силой обладает этот иртхир! Неосознанно поёжилась и обхватила свои плечи руками.
– Крис…
Я с неохотой оторвала взгляд от арены и посмотрела в глаза напарнику.
– Ты боишься.
Он не спрашивал. Хотя не нужно иметь семи пядей во лбу, чтобы разглядеть первобытный ужас, отражавшийся в моих глазах. Я кивнула, подтверждая слова дракона.
– Не нужно. Я не позволю ему к тебе подобраться. Правда, тебе придётся взять на себя анимага. Сможешь?
Я снова кивнула и попыталась улыбнуться, но вышло довольно жалко. Я и без зеркала это поняла.
– Закрой глаза и попробуй успокоиться. Я скажу, когда бой закончится.
У меня были сомнения по поводу совета Йара, но едва я вернулась к созерцанию боя, как перехватила взгляд Даэмиля, полный неприкрытой и яркой ненависти. Сглотнув ком в горле, выдержала пару секунд и медленно закрыла глаза, погружаясь вглубь своего сознания. До слуха доносились взрывы и редкие крики дерущихся. Я потеряла счёт времени, растворяясь в своей магии. Она обволакивала, успокаивала, словно мать, качая меня на своих волнах, даря покой и уверенность в себе.
Я вздрогнула, почувствовав лёгкое касание к руке. Открыв глаза, встретилась с обеспокоенным Йаром.
– Они победили. Наш выход.
Я без лишних вопросов поняла, кто победил. Помолившись напоследок всем богам, сжала руку напарника и встала.
Земля под ногами была твёрдой и надёжной, но я знала, что анимаг, стоявший напротив, за один миг способен превратить её в песчаное море. Даэмиля избегала намеренно, следя пристальным взглядом только за взъерошенным анимагом. Тот криво усмехнулся, ожидая гонга. Уже знакомая прохлада сказала мне, что Йар накинул свои щиты. Я благодарно улыбнулась.
Гонг.
Тишина взорвалась криками. Молчавшие зрители зашлись овациями, приветствуя недавних победителей. Но я не слушала скандировавших имя бывшего. Выбросив руки, соединённые у кисти ладонями наружу, вперёд, атаковала анимага мощной световой бомбой.
Противник повернулся вбок, пропуская снаряд мимо. Края шара опалили его рубашку, но не зацепили кожу. Он злобно усмехнулся и рывком сел к земле, касаясь пальцами песчаной поверхности. Сильное землетрясение едва не свалило меня с ног. Однако Йар оказался рядом, поддержав за локоть. В этот момент Даэмиль отражал очередное воздушное копье дракона.
Вернув себе равновесие, вызвала любимое лассо. На этот раз я намеренно создала по одному в каждой руке, чтобы затем соединить их в одно, более мощное. Сразу сделать мощнее у меня пока не выходило, а такой нехитрый способ на удивление работал.
Анимаг снова скалился, ожидая моих дальнейших действий. Он не торопился нападать, словно признавал своё превосходство и давал мне фору. Стиснув зубы, хлестнула лассо выше головы противника. Удивлённый взгляд анимага был мне наградой.
Он ожидал чего угодно, только не броска выше плеч. Лассо закружило вокруг шеи мага, плотно фиксируя положение головы. Я бы могла придушить его, но цель была другая. Магией зафиксировала жгут от сдавливания вокруг живой плоти и резким рывком рванула анимага на себя. Он был невероятно тяжёлый, плюс ко всему черпал свои силы от земли. Мне нужно было лишить его этой поддержки, но моих возможностей было слишком мало для данной затеи. Я почувствовала холодок вдоль своей руки и с изумлением увидела, как огромный анимаг поднимается в воздух, подобно гелиевому шарику на веревочке моего лассо.
– Мой подарок, – засмеявшись, крикнул Йар, возвращаясь к Даэмилю. Его помощь не прошла бесследно. Воспользовавшись тем, что дракон отвлёкся на меня, Даэмиль хлестнул молнией по плечу Йара, сорвав лёгкий доспех и ранив кожу. Я вскрикнула, но в этот момент анимаг начал опускаться вниз, и мне пришлось запустить в него сонным заклятием, чтобы выиграть время. Не ожидая подвоха, тот пропустил заклинание и упал на землю без сознания. Отвернувшись от анимага, я кинулась на помощь напарнику. Даэмиль подобрался к дракону вплотную, нанося удары уже не магией, а голыми руками. Было в этом что-то… большее, нежели просто дуэль между учениками. Они могли подключить магию, но намеренно перешли на физический бой, нанося друг другу мощные удары. Выйдя из ступора, я кинула в Даэмиля простейшую сеть. Нужно было напомнить этим двоим, что на самом деле происходит.
Поймав мой взгляд, Даэмиль сверкнул глазами, ловким пассом разорвав мою сеть на ошмётки. Йар уже пришёл в себя, и скрутил сложное заклинание, запустив его в сторону иртхира. Даэмиль попытался сжечь его на подлёте, но заклинания Йара – это не лёгкие сети третьекурсницы, с которой он дрался перед этим. Качнувшись на ногах, Даэмиль упал назад, пропахав небольшую бороздку в пыльной поверхности арены. Я уже было обрадовалась, почувствовав скорую победу. Но в этот момент увидела глаза иртхира, сверкнувшие какой-то злобной радостью. Почувствовав подвох, хотела отскочить от него подальше, но не успела.
Небольшой смерч сорвался с ладоней Даэмиля, разрастаясь по пути ко мне. Йар попытался изменить его траекторию, но иртхир кинулся на него, снова переходя на ближний бой, помешав закончить воздушные пассы.
Воронка со звоном рассекла щиты, спалив мои лёгкие доспехи. Я вскрикнула, чувствуя, как обжигает кожу чужая магия. Морщась от боли, прошептала простое целительское заклинание, использовав свою магию. Боль отступила, и я смогла восстановить часть щитов.
Да, Даэмиль был невероятно силён! Один против двоих, он умудрялся давать достойный отпор. Если бы он не был таким подонком, я бы могла зауважать его как мага.
Кинув мимолётный взгляд в лицо напарника, я удивленно остановилась на половине атакующего заклинания. Он улыбался. Широко и искренне, как мальчишка перед весёлой шалостью!
И я поняла: нет, Йар был сильнее. Просто ему доставляла странное удовольствие борьба с иртхиром.
Повернувшись к Даэмилю спиной, он чуть пошевелил губами, рисуя в воздухе неведомые руны. Пространство за его спиной завибрировало, и как раз в этот миг Даэмиль швырнул особо сильное заклинание. Время замедлилось. Я видела, как мощный силовой луч движется к спине Йара, все еще глупенько ухмылявшегося. Столкнувшись с вибрацией за спиной дракона, луч преломился и рванул в сторону хозяина. Даэмиль не успел защититься от своего же луча и улетел на много метров назад. Под громогласные аплодисменты раздался гонг, и усиленный магией голос ректора возвестил о нашей победе. Йар подошёл ко мне, придерживая окровавленное плечо.
– Ты в порядке? – испуганно спросила я, прикоснувшись к руке напарника.
– О, да. Я в полном порядке! – улыбнулся Йар, слизывая кровь с разбитой губы.
Мне захотелось тут же дать ему подзатыльник, дабы избавить от выражения самодовольства на лице.
***
Даэмиль отряхнул запыленные штаны и, не оборачиваясь, покинул арену. Анимаг уже очнулся и, потирая затылок, поплёлся вслед за напарником.
Йар крепко ухватил мою руку и потянул меня в сторону прыгавших через ряды друзей.
– Поздравляю! – первой воскликнула Анона, раскрывая на ходу объятия. Я обняла подругу, окидывая взглядом преподавательские места. Профессор Вэрс улыбнулся и кивнул, выказывая своё одобрение. Декан Финрай смотрел на меня с отеческой улыбкой, и лишь ректор избегала взглядов в нашу с Йаром сторону.
– Кристина Илеай! Мы не сомневались в исходе данного соревнования! – громогласный Император не нуждался в магическом усилении голоса, дабы быть услышанным издалека.
Я изобразила книксен, что в моих припорошенных коричневой пылью штанах выглядело весьма неизящно.
– Ваше Величество.
Император подошёл к нам ближе, вынудив моих друзей отойти подальше. Йар наклонил голову в знак уважения монаршей особы, всё ещё придерживая ладонью окровавленное плечо.
– До сих пор не затянулось? – вежливо поинтересовался Ачиуск.
– Нет, Ваше Величество. Вы же помните об… особенности взаимодействия магии драконов с магией иртхиров.
– О, да, – Император улыбнулся и перевёл взгляд в мою сторону.
– Кристина, будем рады видеть вас и вашего спутника на нашем балу через четыре дня. Все подробности вам сообщат позже.
Я поблагодарила Императора и присела в очередном топорном книксене. Запоздало пришло осознание: «У меня теперь есть деньги! Не нужно больше ни у кого просить! Можно больше не зависеть ни от чьей благосклонности и щедрости!».
Глядя на подмигивавшего монарха я внезапно подумала, а не устроил ли он это всё ради того, чтобы, не давая неверно истолковать свои мотивы, помочь мне обрести финансовую независимость?
***
– Кристи, так ты уже придумала, в чем пойдешь на бал? – уже в третий раз спрашивала меня Анона, так и не добившись вразумительного ответа. Я ещё не получила свою часть денежного вознаграждения, поэтому всерьёз беспокоилась, что не успею приобрести новый наряд. Платье, подаренное Даэмилем, я с огромным сожалением вернула, приложив к нему коробочку с колье. Мне не хотелось оставлять у себя любое напоминание о вероломном иртхире.
– …может, сходим сегодня в город?
Я поняла, что снова прослушала часть монолога подруги. Вздохнув, согласилась.
– Только нужно предупредить Йара. Он хотел сегодня встретиться после обеда.
– А может, возьмём его с собой? – Анона состроила восторженно-романтическую рожицу.
– Чего это вдруг? – возмутилась я.
– Вы идёте бал как пара. И чтобы выглядеть гармонично, он должен знать цвета твоего наряда.
Я зарычала. Анона была права, но я не хотела показывать Йару свою «маленькую» стеснённость в финансах.
– Анона… одолжишь немного золотых? Я тебе отдам сразу, как получу свой выигрыш.
– Я-то одолжу, – с улыбкой отозвалась соседка. – Только, думаю, в этом не будет надобности.
Вопрос застыл на моих губах, так и не сорвавшись. В дверь постучали.
– Входите, – крикнула фея. На пороге нарисовался Йар.
– О, мы только о тебе говорили! – тут же сдала меня с потрохами подруга. Я покраснела, то ли от злости, то ли от стыда.
– Надеюсь, только хорошее? – широко улыбаясь, ответил Йар.
– Конечно, конечно! – поспешила заверить его соседка. Я демонстративно молчала, отвернувшись от предательницы. Но её, казалось, совершенно не заботило моё поведение. Наглым образом Анона решила сразу осуществить свой коварный план. – Мы говорили о том, что было бы прекрасно сходить сегодня в город и купить Кристине платье для бала у Императора. Составишь нам компанию?
Я со злостью смяла первый попавший под руку листок.
– Конечно, я с радостью присоединюсь к вашей замечательной компании, – дракон галантно поклонился. – Когда мне подойти?
– Давай сразу после обеда встретимся у ворот Академии? – казалось, этим двоим абсолютно не нужно было моё согласие на что-либо. Договаривались в моём присутствии так, словно меня здесь и не было вовсе!
– Хорошо. Тогда я пойду, – Йар подхватил мою кисть и легонько коснулся пальцев губами. – До встречи, Кристина.
***
Я все ещё обижалась на Анону, в гробовом молчании отобедав за столиком анимагов. Те ничего не понимали, бросая на нас с феей попеременно обеспокоенные взгляды. Анона пожимала плечами, мол, она совершенно не в курсе причины моего странного поведения.
– Ох уж эти девушки! – театрально воскликнул Фрай, вытирая запачкавшийся рот цветастым платком.
– И не говори, братец! – поддержал его Скай, подмигивая фее.
– Фу на вас! – возмутилась я, впервые подав голос. – Издеваетесь над бедной сироткой, о которой и позаботиться-то в этом мире совершенно некому!
– А как же… – начала было Анона, но я её сразу перебила.
– Некому! Всё, я сыта. Жду тебя у ворот.
Гордо чеканя каждый шаг, я удалилась из столовой под тихие смешки анимагов.
Когда подошла к воротам, Йар уже был там.
– Прости Анону. Она вбила себе в голову всякую чушь и пытается убедить всех вокруг, что она права.
– О чём ты? Я не заметил никакой чуши, – мягко улыбнулся дракон.
– Ещё заметишь, – со странным злорадством ответила я, глядя на приближавшуюся розововолосую фею.
***
В городе было шумно. Лавки зазывали к себе на порог яркими товарами. Зычные голоса торговцев рассказывали о привлекательных скидках и распродажах, умоляя заглянуть «всего на миг» в своё цветастое царство.
– Я знаю тут одно местечко… – заговорщически произнесла Анона, потянув меня за руку вперёд. Йар следовал за нами, прикрывая наши девичьи тылы.
Анона резко остановилась, отчего я впечаталась в её спину.
– Эй, можно поаккуратнее? – возмутилась я. Дракон успел затормозить и лишь дыхнул мне в макушку, оказавшись чуть ближе положенного расстояния.
– Смотри! – вместо оправданий за свою внезапную остановку сказала Анона. Я проглотила замечание и замерла в восхищении. Перед нами открывался великолепный вид на лавку с поистине царскими нарядами.
– Анона, это же, наверное, стоит целое состояние!
– Какая разница? – отмахнулась фея. – Ты же идешь на бал к самому Императору! Думаешь, лернантская форма для этого подойдёт?
Я замолчала, не в силах оторвать взгляда от золотистого платья. На ум сразу пришла аналогия с Индией: тяжёлый материал плотно облегал фигуру матерчатого манекена; на светло-бежевом фоне красовалась тончайшая золотая вышивка растительного орнамента, заключённого в геометрические фигуры. Красивый тонкий пояс, расшитый золотыми бусинками, венчала большая золотая брошь с драгоценными камнями. Платье не имело рукавов, через правое плечо была перекинута, подобно краю сари, плотно расшитая золотым узором ткань.
Я смотрела во все глаза на манекен, даже не пытаясь отвлечься на другие наряды. Анона заметила мой интерес, равно как и Йар. Ничего не говоря, он обогнул нас с подругой и зашёл в лавку. Я запоздало поняла, что он собирается сделать, и кинулась следом, но Анона цепко схватила мои руки.
– Даже не вздумай всё испортить. От поганого иртхира платье приняла, а тут строишь из себя оскорблённую невинность?
Я посмотрела на подругу с отчаянием и обидой.
– Да за кого ты меня принимаешь?!
– За глупую гордячку.
Нашу перепалку закончил дракон, появившийся в дверном проёме с большой коробкой в руках.
– Из-за чего ругаетесь?
– Я не приму, – упрямо заявила я, отворачиваясь от подруги.
– А я и не говорил, что это подарок, – усмехнулся Йар. Анона натурально уронила челюсть. Я замерла, недоверчиво покосившись на ухмыляющегося дракона. – Как получишь свой выигрыш, вернешь мне золотые. Но, Кристи, твоя подруга была права. Бал у Императора – это не танцевальный вечер в зале Академии. Нужно выглядеть соответствующе. А твой выбор… – он многозначительно помолчал, кивнув на коробку с платьем, – мне понравился.
– Но я не могу себе позволить такие дорогие вещи! – воскликнула я, понимая, что за меня уже всё давно решили. Притихшая Анона с трудом сдерживала своё разочарование поступком моего напарника.
– Можешь. Один такой наряд вполне можешь себе позволить! – усмехнулся Йар, вручая мне коробку.
Возвращались в Академию в гнетущей тишине. Каждый думал о своём. Я догадывалась, какими словами величает подруга моего напарника, но была ему благодарна. Подарок я бы не смогла принять. А тут вроде как и выбора нет. Деньги за наряд я собиралась обязательно вернуть, даже если это и не входило в планы дракона.
***
Передо мной на кровати лежало золотое платье. Я медленно провела рукой вдоль вышивки, разглаживая складки. Снова проснулось чувство дежавю. Совсем недавно я так же собиралась на свой первый бал в этом странном волшебном мире. А теперь я приглашённая самого Императора на торжественный бал во дворец.
Анона помогла мне надеть это тяжёлое великолепие, сверкающее золотыми искрами.
– Волосы прячем?
– Да. Хочу выглядеть элегантно.
Анона понимающе кивнула и принялась за мою голову. По части причёсок я доверяла соседке полностью. Если бы в этом мире не существовало магии, фея непременно стала бы одним из ведущих парикмахеров Империи.
Заплетя несколько тугих кос, она скрутила их сложным узлом на затылке, скрепив между собой золотой заколкой в виде веточек с листьями.
– Выглядишь волшебно! – отойдя от своего творения на шаг назад, прошептала фея.
Я благодарно улыбнулась, засмотревшись на своё отражение. Такой красивой я себя не видела никогда. Во мне словно проснулись редкие капли дворянской крови, и даже осанка приобрела королевскую грацию. Была ли это заслуга платья, или же причёски… а может, просто осознание того, что мне предстоял настоящий королевский бал – это было не важно. Сейчас я чувствовала, что в кои-то веки не уступала по красоте своему знатному напарнику.
Словно почувствовав мои мысли, за приоткрытой дверью появился Йар.
– Кри… – дракон даже не смог закончить моего имени. Широко раскрыв глаза, напарник потрясённо разглядывал меня, скользя взглядом по фигуре от макушки до кончиков золотистых сандалий.
Я снисходительно улыбнулась. У меня было явное преимущество, так как к восхитительному виду дракона я давно уже привыкла, да и в парадных одеждах видела его не впервые. В этот раз он изменил себе в угоду моему наряду и облачился в светло-бежевый фрак с золотой вышивкой вдоль круглого высокого ворота-стоечки и по краю рукавов. Лишь золотистые пуговицы, расположившиеся под крутым углом от правого плеча к левой стороне бедра, выдавали его привычки.
– Прекрасно выглядишь, – усмехнулась я, подавая руку для церемониального приветствия. Йар тряхнул головой и легко коснулся губами моих пальцев.
– Прости, я был невежлив. Ты… Твой вид меня настолько поразил, что я позабыл о всяких манерах. Ты великолепна!
– Перестань! – я кокетливо махнула рукой. Приглушённый смех со стороны напомнил мне, что в комнате мы были не одни.
– Идите уже, напарнички!
Глава 30
Еще на подъезде к дворцу я поняла, что все мои представления о подобных зданиях были поверхностными и непродуманными. Хотя нас и окружали уже томно притихшие сумерки, широкая мощеная аллея светилась, словно стоял полдень. Магические светляки танцевали на расстоянии около двух метров от земли, вырывая у природы во власть света каждый камушек под копытами наших лошадей.
– Невероятно! – прошептала я, завороженно разглядывая приближавшийся архитектурный комплекс. Перед дворцом на круглой площади красовался высокий фонтан, выполненный из белого камня, напоминавшего мрамор. Вода в нём светилась голубоватыми точечками, напоминая мне о синем свечении моря в период цветения каких-то там водорослей у нас на Земле.
– Кристи… – Йар уже выбрался из нашего экипажа и стоял передо мной, протягивая руку, чтобы помочь спуститься.
– Как здесь красиво! – не смогла сдержать очередного восхищенного возгласа, ступив на твёрдую поверхность земли.
Вокруг, прямо из воздуха, лилась еле различимая музыка. Сам дворец описать словами у меня не вышло, как бы я ни старалась. Огромное великолепие из высоких стройных колонн, резных фигур волшебных существ, высоких окон в обрамлении каменных арок… Глаза не могли охватить все здание, устремлявшееся на многие метры вверх, к самому небу. Сейчас дворец сиял изнутри, насквозь пронизанный магическим светом.
– Крис… закрой рот, – улыбаясь, сказал Йар, возвращая меня с небес на землю. Моментально ощутив прилив крови к щекам, потупила взор.
– Прости, я… просто я никогда не видела ничего подобного!
– Я знаю, – он кивнул, подхватив мою ладонь и устраивая ее на сгибе своей руки. – Однако за нами наблюдают. А я не хочу, чтобы о тебе сложилось превратное мнение.
Я посмотрела на Йара с изумлением. Море в его глазах было спокойно и сверкало, подобно тому фонтану, мягким свечением.
«Какой же это цвет?», – в сотый раз задумалась я, пытаясь дать определение глазам дракона. Их оттенок постоянно менялся: то глубокий изумрудный зелёный, то грозовой синий, или даже стальной, а иногда и вовсе лазурный, или светло-бирюзовый.
– А почему тебя волнует, что обо мне подумает высший свет? – всё же спросила я, подозревая, что не захочу услышать ответ.
Йар ответил мне долгим взглядом. Потом он словно решил что-то, и его лицо озарилось шаловливой улыбкой.
– Я бы не хотел, чтобы о моей невесте составили неверное впечатление только из-за того, что она забыла вовремя прикрыть свой красивенький ротик, – и щёлкнул меня по носу.
– Эй! – я хотела было возмутиться фривольным жестом напарника, а потом замолчала. О его… ком? Невесте?! – Ну и шуточки у тебя, Йар!
Легонько стукнув его по плечу, я всё же вернула руку на сгиб локтя дракона, аккуратно ступая по каменным ступеням наверх.
– Не забудь поклониться Императору, – прошептал мне дракон, едва мы зашли в огромную светлую залу. Я сжала зубы, дабы снова не опростоволоситься перед знатной публикой проявлением своего восхищения.
Нас представил невидимый голос, вызвав в толпе сверкающих золотом и серебром гостей волну шёпота.
– Добро пожаловать к нам во дворец! – громыхнул голос Императора Ачиуска, а после я смогла разглядеть и саму фигуру правителя, гордо восседающего на троне. – Надеемся, путешествие не было слишком утомительным?
– Спасибо, ваше величество, дорога не доставила нам никакого неудобства, – поклонился Йар, незаметно потянув мою руку вниз, намекая на забытый поклон. Я с ужасом вспомнила об оплошности и опустилась в не самом красивом книксене перед монархом.
– Что же вы, милая Кристина, молчите? – Ачиуск смотрел на меня сверкавшими от еле сдерживаемого смеха глазами.
– В-ваше величество, позвольте выразить моё глубочайшее почтение и благодарность за приглашение во дворец!
– Не стоит скромничать, – Ачиуск медленно поднялся с трона и величественно прошествовал к нам. Взяв мою руку, он вынудил меня отойти от напарника и обратился к присутствующим гостям. – Позвольте пояснить. Эта красивая девушка – наша гостья из другого мира.
На этот раз волна шёпота стала громче. Одним взмахом свободной руки Ачиуск призвал всех к тишине и продолжил:
– Хотелось бы уточнить, что девушка находится под нашей защитой, и всякий злой умысел в отношении Кристины Илеай будет расценен нами как личное оскорбление Императору.
Могильная тишина заставила меня поёжиться. Я почувствовала на себе сотни прожигавших взглядов. Кто-то смотрел с любопытством, другие – с растерянностью и изумлением… а кто и с явным неприятием и злобой. Мне захотелось провалиться сквозь землю, бежать из этого великолепия куда глаза глядят. Я понимала, что Ачиуск сделал еще один широкий жест, официально признав меня как свою протеже, тем самым обезопасив от своих излишне ретивых подданных, однако чувствовала себя неловко. Император вернул меня напарнику и прошёл обратно к своему трону. Устроившись с комфортом на золотом кресле, он махнул рукой, и в зал поплыла красивая музыка.
– Да начнётся бал!
Йар подхватил меня за руку и закружил в медленном танце, до боли похожем на классический вальс.
– Ты дрожишь, – заметил напарник, наклонив голову к моему уху.
– Мне страшно, – призналась я. – Столько взглядов… И далеко не все – доброжелательные.
– А чего ты хотела? При дворе редко кого жалуют искренним радушием. И уж точно не тех, кто удостоился чести быть облагодетельствованным самим Императором.
Я молчала. Уж в этом наши миры были действительно схожи. И на Земле, и здесь под руку с титулованной знатью шествуют зависть, злоба и привычка идти по головам ради своей выгоды. Поёжившись, сжала ладонь дракона.
– Крис, тебе плохо? – тут же отозвался обеспокоенный Йар. Я попыталась улыбнуться.
– Всё хорошо. Просто… не так я представляла себе этот вечер.
– Понимаю… – задумчиво протянул дракон. – Как только позволят приличия, мы покинем это мероприятие. А пока потерпи… придётся усладить взор нашего Императора своими радостными улыбками.
Я подняла глаза на партнёра и улыбнулась. Теперь искренне. Какой же он хороший. Жаль, что всё так сложно…
Сделав несколько больших кругов по залу, мы остановились около столика с напитками. Музыка снова сменилась.
– Чего желаешь? Может, бокал склуха?
– О, нет! Никаких напитков крепче гвара! – я смущённо улыбнулась. Не хватало ещё напиться перед носом Императора.
Йар покачал головой, но промолчал. Пробежав взглядом по стойке, он нашёл кувшин с соком и налил мне в красивый хрустальный бокал красную жидкость. Я приняла напиток, понюхав его содержимое, и лишь после этого отпила глоток.
– Ты мне не доверяешь? – засмеялся Йар. Я покраснела. – Если бы я собирался тебя напоить, то делал бы это не на глазах у тысячи свидетелей, а наедине.
Меня обдало жаром. Видимо, в бальной зале стало слишком жарко от большого количества гостей.
– Доверяю. Просто… я и так слишком взволнованна. А крепкие напитки могут сыграть со мной злую шутку.
– Все хорошо, расслабься. Я на тебя не давлю, – Йар сделал большой глоток из своего бокала. – Не хочешь пить – не пей. Но себе я не откажу в удовольствии отведать вкуснейшего склуха из императорских погребов.
Его хитрая улыбка заставила меня разозлиться. Я бы тоже хотела! Но не здесь и не сейчас!
***
Мы ещё станцевали несколько раз, прежде чем Ачиуск подошёл к нам, отдыхающим рядом с открытым балконом.
– Вот вы где спрятались! Мы потеряли наших победителей.
Я вздрогнула, поворачиваясь к Ачиуску лицом, приседая в книксене.
– Кристина немного устала, и мы решили отойти подальше от шумной толпы, ваше величество, – снова прикрыл моё не вовремя появившееся онемение перед монархом Йар.
Ачиуск улыбнулся, по-отечески потрепав дракона по плечу.
– Мы всё понимаем. Хотя знайте, нам бы хотелось наблюдать за вашей парой до конца бала. Но… даём добро. Можете отдыхать.
