Зоряна Лемешенко
Дикая кошка мастера Дуэйна
Родители сидели, усиленно делая вид, что ничего не замечают, но от них исходили вполне различимые эмоции: от Маргариты волнение и радость, а от Рональда беспокойство. Мама ничего не видела кроме того, что будущий зять королевской крови явно открыл охоту на Селену.
Завтрак проходил в непринуждённых беседах между подачей новых блюд. Герцог Спенсер был обаятелен и улыбчив, но, когда он смотрел на Сель, во взгляде сквозило что-то опасное и тёмное. Селена изо всех сил старалась сохранять спокойствие, но себе она лгать не могла: её манила такая напористость. Ведь она ещё не знала, как это бывает, если мужчина проявляет инициативу сам, если он не отвергает, а наоборот старается проникнуть под кожу и оплести своими чарами.
– Могу ли я пригласить мою невесту на прогулку? – спросил Астан барона Стоуна.
– Ночью Вы у меня этого не спрашивали, молодые люди, – развёл руками Рональд, а Маргарита ощутимо наступила ему каблуком на ногу, – конечно, можно!
Герцог поднялся, подал Селене руку, она вложила в неё свою и вышла из-за стола.
– Пока летел, не мог не заметить, какая живописная природа вокруг поместья.
– Да, не поспоришь, – ответила Сель, вспоминая о недавнем путешествии по окрестностям.
– У тебя наверняка есть любимое место для уединения? – посмотрел своими синими глазами на неё Астан.
– Есть. Но я его не покажу, ведь оно только моё.
– Вот как? Но ведь жена с мужем должны быть одним целым, делиться всем.
– А ты тоже расскажешь мне свои секреты, Астан?
Дерзость пантеры явно нравилась оборотню, он одобряюще усмехнулся и взял Сель за руку, увводя в сторону леса.
– Мне не нравится это! – смотрел вслед уходящим по тропинке всё дальше от дома Рональд.
– Они женятся через три дня! Перестань накручивать себя и меня! – покачала головой Маргарита.
– Но ещё не женаты, а зять именно такой, каким описывал король…
– Ты сам это затеял, так что теперь не ной!
– Я не мог отказать королю, ты же понимаешь, – опустил голову барон, а Маргарита подошла к нему и положила голову на плечо.
– Наша девочка – умница, я уверена, что она справится даже с таким хищником, как герцог. Ты же видишь как она обуздала чувства к Дуэйну?..
– Хм… Вот я думаю, не слишком ли много переживаний в таком юном возрасте?
А Сель шла по лесу и думала о том же. Она была совсем неискушённой в вопросах отношений, ведь у неё была лишь одна безответная любовь к мастеру Дугласу, который ясно дал понять, как он относится к её чувствам. Интересно, что ему пообещал отец, что он пошёл даже на такое бесчестие, чтоб вернуть её родителям?
– О чём ты думаешь? – Астан замедлил шаг, а потом и вовсе преградил путь девушке, когда они вышли на взгорок, с которого открывался прекрасный вид на журчащий внизу каменистый ручей.
– О нас. Скажи, как ты отнёсся к известию о скорой женитьбе? – оборотница пыталась игнорировать поглаживания плеч, на которые легли тёплые руки герцога.
– Ооо… Я был в бешенстве! Честное слово, если бы не отце, я бы не думал о семье ещё очень много лет. Но потом мне показали твой портрет.
– И лишь оценив внешность, ты решил, что я подойду на роль жены?
Герцог Спенсер нахмурился, ему не нравилось то, куда уводил их разговор.
– Я навёл о тебе справки. А поближе познакомиться на более раннем этапе подготовки к свадьбе мешала твоя внезапная болезнь. Кстати, всё в порядке?
– Да, и я не болела, – уверенно сказала Сель.
– А что же?
– Меня всё это время уговаривали выйти замуж.
Астан вначале удивлённо поднял брови, а потом громко захохотал.
– Вот уж удар по моему самолюбию! Я ведь был уверен, что я – лакомый кусочек для всех!
Селена слегка улыбнулась:
– Для твоего успокоения могу сказать, что даже не знала, кого мне прочат в мужья. Поэтому не принимай на свой счёт.
– Мне нравится твоя честность. Может скажешь мне тогда, что ты думаешь обо всём теперь? – мужчина навис над хрупкой на вид Селеной, гипнотизируя её своим синим взглядом.
– Узнаешь на церемонии, герцог, – и тому захотелось стереть победную ухмылку с лица дерзкой кошки.
– Я же просил звать меня Астан, – серьёзно произнёс он и резко притянул веселящуюся кошку к себе.
А у той в голове замелькали образы их короткой любви с Дуэйном. "Иди к лешим!" – со злостью подумала пантера о бывшем наставнике и в назло ему и воспоминаниям положила ладонь на твёрдую грудь жениха. Оказывается, он не играл, сердце мужчины стучало сильно и часто, как и у самой Селены. Она волновала его, и эта мысль согрела глубоко в душе, где была ледяная пустыня от поступка мастера Дугаласа.
Вибрация в груди жениха отвлекла кошку от мыслей, а прикосновение его мягких губ и вовсе взорвалось в её голове яркими фейерверками. Герцог был нежным и чутким совсем недолго, постепенно поцелуй стал превращаться в какое-то безумие. Ладони мужчины блуждали по спине оборотницы, вжимая её в разгорячённое тело жениха.
Намотав волосы на руку, Астан вынудил Сель открыть ему шею, где лихорадочно билась венка. Мужчина провёл по ней долгим движением языка, вызывая у девушки противоречивые чувства. Тело едва не выпрыгивало из платья, предвкушая, каким опытным и умелым любовником должен быть этот оборотень. Но её не оставляло чувство, что она для него лишь очередная дичь.
‐ Астан, подожди…
Глава 18
‐ Астан, подожди!
Но это было равносильно тому, как остановить буйвола, несущегося на полном ходу. Мужчина уже не слышал, точнее не желал слышать.
‐ Какой смысл откладывать неизбежное, Сель?.. – он шумно дышал, продолжая покрывать поцелуями то шею, то лицо оборотницы.
‐ Смысл в том, что мы ещё не женаты!
‐ Хорошо, метку поставлю после церемонии! – герцог дёрнул шнуровку платья, но девушка перехватила его руку.
‐ Астан! – она не собиралась ему уступать и уже раздумывала, как оправдываться перед королём за побитого отпрыска. Ведь он должен уважать её мнение!
Но решительный настрой Сели отстаивать свою честь не успел воплотиться в реальности, поскольку где-то совсем недалеко раздался рёв и рычание. Герцог вздрогнул и нахмурился, но руку от лифа не убрал.
– Вероятно, прибыла моя охрана и кого-то заметила, – произнёс он и всё же немного отстранился.
Селена выпуталась из его объятий всем видом демонстрируя своё негодование поведением жениха. Из чащи леса снова раздались звуки борьбы. Оборотница собралась разобраться, в чём дело и направилась в сторону звука, но была крепко схвачена за плечо рукой герцога Спенсера.
– Селена, не стоит, мои люди разберутся!
– Это поместье моей семьи, и я сама могу разобраться! – но мужчина по прежнему крепко удерживал её за руку.
Что ж. Им придётся непросто ужиться, но всё возможно, если уважать мнение друг друга. Селена вздохнула и согласилась:
– Хорошо, но, надеюсь, твоя охрана не причинит вред невиновному?
– Даже не думай о таком. У них лучшая подготовка!
"Только, если они мои однокурсники" – полумала кошка, ведь каждому в королевстве было известно, что лучших бойцов готовила школа Дугласа Дуэйна.
Тем временем в лесу воцарилась прежняя тишина, лишь листья шуршали под ногами. Девушка оглянулась туда, откуда доносился звук. Ничего не было видно, но, если там скрывались леопарды, то и не удивительно.
А за каменным выступом недалеко от взгорка, откуда уходили Селена и герцог, два брата стояли напротив друг друга, тяжело дыша.
– Просто подумай минуту, Дуэйн… Ты сам толкнул её в объятия герцога, как видишь, у них не так всё плохо…
Да уж. Когда Дуэйн учуял запах возбуждения, принесённый ветром, то полностью потерял голову. Даже страшно подумать, что он мог бы сотворить, если бы не взявшийся непонятно откуда Эван. Он в зверином облике сбил мчавшегося прямо к парочке Дуэйна. Они сцепились в пятнистый клубок, но Эван быстро принял форму человека, чтоб начать говорить.
– Ты можешь её забрать, вызвать его на дуэль, но ты уверен, что ей это нужно? Как потом тебе жить в королевстве? Думаешь король простит тебе это? А Сель? А как же школа?
Чем дольше говорил младший брат, тем больше Дуэйн понимал, что тот был прав. Зачем он вообще пришёл сюда? Он уже дважды оскорбил пантеру отказом. И если первый раз ничего между ними не было, если не считать поцелуя, то их путешествие по лесу… Он обманул её, использовал и растоптал. Как можно думать, что она простит его после такого? Как можно посметь вообще появиться у неё перед глазами?
Тем более, он учуял то, что предпочёл бы забыть… Сель тоже была возбуждена. Она хотела своего жениха! Она будет с ним счастлива… Насколько мастер смог узнать, герцог молод, красив, силён и богат. А ещё ни разу её не предавал. А что на другой чаше весов? Побитый жизнью ровесник её отца, который уже несколько раз отравлял ей жизнь. Кажется, всё очевидно.
Дуэйн сел прямо на опавшую листву и потёр лицо шершавыми ладонями.
– Брат, ты знаешь, я всегда за тебя. Но…
– Ты прав, Эван. Прав.
Почему-то только сейчас мастер понял, что безумно влюблён в бывшую ученицу. Только сейчас он откровенно себе признался, что без неё всё в жизни теряет краски и вкус. Пятнадцать лет она была рядом, еще будучи маленькой девочкой выбрала его, приняла, рассмотрела в нём пару. А он – великовозрастный идиот – будто ослеп, ничего не почувствовал, пока не потерял. Да, именно потерял. Её влечёт к жениху, и, если он не такой непроходимый тупица, как Дуэйн, то он взрастит это притяжение в то большее, что упустил мастер.
– Кто-то приближается, – не смотря на раздрай в душе, оборотень всегда был начеку.
Да и младший брат уже почуял появление чужаков.
– Кажется пора уходить, – произнёс Эван, и спустя пару мгновений два леопарда уже мчались через лес.
А через некоторое время в поместье барона Рональда вошла пара оборотней, одетых в простые свободные штаны. Мужчины доложили, что обнаружили следы потасовки двух хищников, но проследовать за ними не смогли, так как следы искуссно запутаны.
– Что ж, охраняйте периметр. Не хочу, чтоб моей невесте и её семье что-то угрожало, – распорядился Астан и посмотрел на Селену, ожидая увидеть от нее благодарность.
А девушка размышляла, так ли о ней беспокоился жених, как хотел показать? И не была ли эта сцена разыграна специально? Если нет, то кто мог подраться возле дома её родителей и безследно уйти? Сердце сжалось, но оборотница сразу отогнала от себя начавшую формироваться догадку. Зачем это нужно было бы наставнику, с кем бы он дрался в здешнем лесу?
– Благодарим Вас, герцог! – не дождавшись реакции от дочери, воскликнула Маргарита, а её супруг задумчиво поглаживал подбородок, глядя на танцы пламени в камине.
Герцогу Спенсеру, наконец-то, доставили его одежду, и теперь на обед и ужин он поочередно явился в двух разных камзолах, очень эффектно подчёркивающих его экзотическую красоту.
‐ Сель, почему ты не сменила платье? – прошипела Маргарита дочери, когда Рональд о чём-то заговорил с будущим затем.
‐ А что, мама? Оно красивое, не испачкалось, не порвалось, удобное и уместное, – ответила на замечание девушка.
‐ Ты должна очаровать герцога!
‐ Знаешь, мама, мне кажется ему больше интересны не платья, а то, что они скрывают.
‐ Естественно! – ничуть не смутилась баронесса, – но лучше сохранить интригу, эффектно себя упаковывая! Он вон для тебя старается!
‐ Сначала он показал товар без упаковки, – прыснула пантера, а Маргарита открыла рот, не найдя, что сказать.
Вечер близился к завершению, и все обитатели поместья засобирались по комнатам. Герцог Спенсер буравил взглядом свою невесту, хоть и разговаривал с её родителями.
‐ Я завтра рано утром отбываю в резиденцию отца, где состоится церемония. Хочу поблагодарить вас, Маргарита, Рональд, за гостеприимство, и я очень рад, что мы вскоре породнимся!
"Слишком мягко стелет" – промелькнула в голове Селены мысль, но она не дала ей развиться.
При всей привлекательности и обаянии, Астан почему-то не внушал ей доверия. Хотя, возможно, это были последствия поступка Дуэйна. Как теперь доверять мужчинам, если каждый раз ожидаешь, что у них камень за пазухой? Селена настолько углубилась в размышления, что не заметила, как осталась с герцогом наедине.
‐ О чём грустит моя прекрасная невеста?
"Слишком идеален".
‐ Не грущу, вспоминаю, – улыбнулась ему Сель.
‐ Наше прерванное свидание? – сразу понял всё по-своему Астан и приблизился к пантере, не отрывая от неё опасного взгляда синих глаз.
Глава 19
– Я… – хотела что-то сказать Селена, но передумала: – Я пойду, устала сильно… Доброй ночи!
Селена поднялась с кресла, в котором сидела, уютно поджав ноги. Оборотень раздражённо сверкнул глазами и ничего не ответил. Что ж, пантера сразу поняла, что с манерами у герцога так себе. Она поднялась по лестнице к своей двери, остановилась, прислушалась – внизу, где остался Астан, царила полнейшая тишина.
Удивившись этому, Селена подумала, что он мог остаться там и про себя ругать её по чём свет. В общем, она даже и не могла его в этом упрекнуть. Он являлся её женихом, конечно, он рассчитывал побыть наедине. Но у неё не было на это моральных сил. Последние дни в родительском доме пролетали особенно быстро, и очень часто в голове всплывали образы прошлых событий, которые после свадьбы останутся где-то далеко – в другой жизни.
Сель зашла в комнату и сняла надоевшее за день платье. Всё же сказывалась привычка носить брюки. Оборотница достала из шкафа форму школы и, подумав, надела её. Кожу обжигали знакомые ощущения прикосновения ткани. Столько лет она носила такую форму, ходила в ней на занятия, на тренировки, в столовую. Столько лет она мечтала остаться в школе преподавателем, грезила о Дуэйне, представляя, как он расстёгивает на ней куртку и касается своими шершавыми от постоянных тренировок с оружием пальцами. Ничего не исполнилось и уже нечего ждать. Зато она скоро станет герцогиней, только радости, почему-то, нет.
Сель вздохнула и полезла на крышу. Расположившись на излюбленном месте, кошка стала смотреть на звёзды и думать. Она, конечно, попробует построить с Астаном семью. Если оба приложат усилия, то всё может получиться. Если же нет… Она будет исполнять поручение короля. Считай – пожизненная служба, её готовили к этому много лет.
А потом Селена полумала о дневном происшествии. Кто же мог устроить там драку? А если и правда Дуэйн? Она бы узнала его запах… Сердце заколотилось от зыбкой надежды, но пантера со злостью ущипнула себя за запястье. Какого пса она думает о мастере так? Он не просто отказался от неё, он унизил, растоптал, оскорбил! Ей плевать, даже если он будет у неё под окном петь серенады! Мама же выдержала, устояла, не поддалась на мольбы горе-поклонника!..
Через пару минут Сель спрыгнула бесшумно с крыши и побежала трусцой к тому месту, где днём была схватка двух неизвестных хищников. Прохладный осенний воздух врывался в лёгкие. Как давно она не делала таких ночных вылазок! Дикая кошачья натура трепетала от восторга, острый слух ласкали шорохи и крики ночных птиц, а глаза любовались осенним лесом, подсвеченным волшебным лунным светом.
Быстро добравшись до нужжного места, Сель опустила голову и принялась вынюхивать. Сразу ей попадались незнакомые следы, вероятно, охрана герцога знатно натоптала. Почти отчаявшись найти знакомый запах, оборотница вдруг почуяла что-то знакомое… Это был не Дуэйн Дуглас, но запах напоминал его очень сильно и был знаком. Точно! Она же знала Эвана! Он часто приходил к старшему брату, и она даже видела их несколько тренировок. Молчаливый, но приятный парень – такое мнение сложилось у Селены насчёт него. Но что он мог здесь делать?
И ответ внезапно ударил в нос знакомым до боли ароматом. Сердце тоскливо сжалось от ворвавшихся в голову воспоминаний. Она слишком хорошо запомнила этот запах, она пропиталась им, он въелся ей в кожу и гораздо глубже – до самого сердца. Здесь был Дуэйн.
Какого лешега он крутится вокруг её дома? Может быть он приходил к отцу, насчёт невыполненной части договора? Селена пыталась разузнать у отца, за что он купил мастера Дугласа? Но отец лишь строго посмотрел на неё и пространно ответил, что сделка была равноценной.
Пантера стояла ошеломлённая посреди ночного леса, но, когда над ней промелькнула огромная тень, она быстро сориентировалась и уже понимала, кто к ней нагрянул.
Огромный хищник сложил за спиной крылья и медленно надвигался на пантеру. Она не принимала человеческую форму – не хватало сейчас в пустом лесу перед ним сверкать наготой! Он тоже не спешил оборачиваться. Приблизившись вплотную, он зажмурил свои синие глаза и с силой потёрся о растерявшуюся Селену головой. Она даже едва не упала от такой звериной ласки. Герцог понюхал воздух и землю поблизости, видимо, чтоб удостовериться, что поблизости нет никого, а потом стал вылизывать Сели морду, шерсть за ушами и шею. Он бы продвинулся и дальше, но она сделала шаг назад, на что Астан предупреждающе зарычал. Что ж, пока он не делает ничего, выходящего за рамки… Но вскоре ему стало явно мало вылизывания шерсти, и он попытался схватить Сель за шею. Она отшатнулась и громко зашипела, но хищника это не остановило.
Пантера, чтоб избежать драки и не покалечить случайно королевского сына, рванула с места и бежала так быстро, как могла. Но с крыльями не так-то просто посоперничать, поэтому очень скоро она увидела над собой ту же тень и перевернулась на спину как раз в момент, когда оборотень пытался схватить её лапами. Если бы ему удалось сесть на спину и схватить Сель за холку, то у него бы очень быстро получилось исполнить супружеский долг, поскольку кошка была бы почти обездвижена. Но она выставила вперёд лапы и повалить Астана в бок на землю, где он обернулся человеком.
– Кошечка моя, я люблю поиграть, но вообще-то это было больно!
Он был зол и возбуждён, его мужское достоинство так и притягивало взгляд, который Сель усиленно отводила.
– Ты обернёшься? Мне в общем всё равно, как тебя брать… – он решительно шагнул в её сторону, а Сель ударила лапой возле его ноги, показывая, чтоб не подходил, – Э! Я начинаю нервничать, Селена!
Нет, этот озабоченный не поймёт ни черта. И, тяжело вздохнув, девушка обернулась, тут же сев на листья, набросив на грудь чёрные блестящие волосы и прикрыв себя ногой. Но герцогу было достаточно времени, чтоб увидеть девичьи прелести.
– Ммм, радость моя, ты меня волнуешь в любой ипостаси. Какой всё же папа молодец!
– Я тебе не жена ещё, Астан!
Герцог остановился и прищурил глаза, будто не веря в то, что услышал:
– Ты серьёзно? – девушка кивнула, – ты правда считаешь, что может что-то измениться за пару дней?
– Не считаю, поэтому что тебе стоит потерпеть эти пару дней? – пожала плечами оборотница.
– А что тебе стоит не отказать мне?
– Это будет для меня впервые, я хочу, чтоб это случилось после свадьбы…
– Зачем тебе это? – герцог вышагивал перед Селеной туда-обратно, был бы хвост в этом обличии, то непременно хлестал бы себя по бокам.
– Так требуют традиции…
– Кто их соблюдает?
– Я! – девушка вообще не понимала такой реакции Астана.
Конечно, он рассчитывал на то, что Сель прыгнет сама в его объятия, ведь он понимал, насколько хорош, и привык к тому, что оборотницы сами падали к его ногам. Но в чём заключалась трагедия того, что они лягут в постель уже после того, как станут мужем и женой? Она уже обожглась, поэтому соблюдала осторожность, да и пара дней никакой роли не играли.
– Что ж, хорошо, будем блюсти традиции, – сказал, будто выплюнул, герцог и, в мгновение ока обернувшись крылатым зверем, взмыл в небо.
А Селена вздохнула и тоже приняла звериный облик. Спустя полчаса она уже укладывалась в постель и думала, что просто хочет отдохнуть от всех сердечных и телесных переживаний.
Глава 20
– Селена, посмотри на меня! – потребовала Маргарита на следующее утро, – между вами точно ничего не произошло?
Кошка дерзко вскинула брови и спросила:
– А тебе бы чего хотелось, мама?
– Селена!
– Не произошло, поэтому ваш драгоценный герцог и умчался ни свет, ни заря, и даже ручкой не помахал.
Пантера была на взводе, она уже порядком устала от собственных терзаний, и давление со стороны матери никак не способствовало её спокойствию. Маргарита набрала в грудь воздуха и хотела что-то высказать дочери, но тут послышался голос Рональда:
– Молодец, дочь. Кажется герцог забыл, что ты не бесправная крестьянка, безропотно ожидающая его на сеновале, а наследница древнего рода, руку которой для него просил сам король.
Да уж. Её благородство было особенно заметно там в лесу, когда она была с Дуэйном. Сель поджала губы и отвернулась в окно. С самого пробуждения мать устроила ей допрос, почему Астан так рано отбыл, не обидела ли его как-то гонористая пантера?
А Селене самой было пакостно на душе, хотя она и не удивилась тому, как отреагировал герцог Спенсер. Ей изначально говорили, что он слишком избалован женским вниманием, горяч, безрассуден и импульсивен – идеальный выбор для неё.
– Но можно же было как-то мягко отказать, – не сдавалась баронесса Стоун.
– Маргарита, хватит! – повысил голос её муж, – я сегодня дождусь в этом доме завтрак или идти к соседям?
Оборотница насупилась и вышла из гостиной, вероятно, чтоб узнать, как обстоят дела с едой. А Рональд подошёл к дочери и, немного помолчав и поглазев на осенний пейзаж в то же окно, сказал:
– Знаешь, я уже жалею, что на это согласился. Но ты же понимаешь…
– Понимаю, пап.
– В любом случае, ты себя в обиду не давай.
– Вот ещё! Как ты себе представляешь иное? – хмыкнула пантера, а Рональд обнял её за плечи.
– Иногда думаю, какого пса меня дёрнуло отвести тебя в школу боевых искусств? Думал, что это будет полезно, да и экзотично…
– Нууу, в принципе, угадал, – девушка положила голову отцу на грудь.
– Но тогда бы ты не знала ни Дуэйна, ни, возможно, герцога, и жила бы спокойно.
– Значит так суждено. Да, может, не всё так плохо. Потерял от меня голову и повёл себя глупо. С кем не бывает?
– Может и так, дочь, может и так…
Они ещё какое-то время помолчали, пока в комнату не вернулась Маргарита и не оповестила, что стол уже накрыт.
День промчался в сборах и приготовлениях. Неугомонная супруга барона Стоуна, мотивируя тем, что дочерей она не часто замуж за сыновей короля отдаёт, задёргала Селену, заставляя примерять свадебное платье и другие, которые берут с собой, испробовать восемь разных причёсок, макияж, аромат, обувь, украшения…
– Мама, да какая разница? Думаешь, меня не пустят на свою свадьбу, если я вместо этих серёжек надену эти?!
– Ты должна сразу дать понять всем любовницам своего будущего мужа, что они тебе не ровня! И даже думать пусть забудут про его постель!
Селена непроизвольно скривилась, но потом мрачно улыбнулась:
– Тогда я лучше вместо цветов возьму в руки свой боевой топор. Чтоб намёк даже Астан понял.
Маргарита закатила глаза.
– А ещё, Сель, тебе нужно в себе воспитать хоть каплю женской хитрости и мягкости.
– Поздно об этом говорить, мама, после пятнадцати лет муштры в школе Дуэйна.
После упоминания его имени Селена замолчала и отвернулась, давая понять, что примерки окончены. Маргарита ещё что-то говорила насчёт отцовского характера, но вскоре ушла, оставив молодую оборотницу в одиночестве, а она снова и снова задавала себе один и тот же вопрос:
– Что же ты делал возле поместья, мастер Дуглас?
Ночью ей не спалось. Всё казалось, что вот-вот в проёме окна мелькнёт фигура наставника. А что было бы, если бы он явился к ней, попросил прощения, вымаливал его, стоя на коленях и позвал с собой? Простила бы она его за предательство? Сель со злостью ударила по подушке. Такого не может быть, наверняка ему нет дела до неё, а приходил он к отцу. Он же сказал, что должен был вернуть её домой всеми способами. Он и вернул, выбрав для этого самый жестокий и низкий.
Селена встала с кровати и принялась ходить туда-обратно по комнате. Завтра она с родителями должна будет ехать в королевскую резиденцию, и свободного времени не будет совсем, тем более для таких глупостей, которые она собиралась сделать.
Девушка села за стол и достала бумагу и карандаш. Немного погрызла его кончик, всё ещё сомневаясь в своих намерениях. Но потом сделала глубокий вдох и принялась писать. Писала она быстро, потому что из сердца как сквозь пробоину в плотине хлынули эмоции, которые она так старательно душила с того самого момента, как Дуэйн предал неё. И вдруг на бумагу упала капля. Сель удивлённо уставилась на неё и лишь потом поняла, когда еще одна капля упала рядом с первой, что это её слёзы. Будто устыдившись этого, девушка быстро вытерла тыльной стороной ладони щёки и взяла новый лист, а старый скомкала и выбросила в камин – не хватало ещё, чтоб мастер узнал, что она плакала.
Вскоре дело было сделано, и оборотнтица вложила письмо в конверт, сделав на нём короткую надпись "Мастеру Дугласу лично в руки". Оставив послание на столе, Селена, наконец-то, смогла немного расслабиться и легла в кровать.
Усталость смогла победить нервозность, и вскоре девушка заснула глубоко и спокойно, будто избавившись от давившего на грудь груза.
А с утра перед самым отъездом, чтоб не дать себе время передумать, она вручила конверт служанке и попросила отправить адресату.
У поместья стояла карета с запряженными в неё лошадьми.
‐ Как я это не люблю! – выразительно скривился барон Стоун.
‐ Мы едем на свадьбу дочери! Рональд, умерь свою любовь к пробежкам в неглиже!
Отец и дочь улыбнулись, взглянув друг на друга. Ехать было не очень долго, да к тому же был багаж, поэтому пришлось согласиться на довольно неудобный способ передвижения в сравнении с бегом в образе зверя.
‐ Надеюсь, то, что я вчера отправила в замок, уже прибыло. Иначе у нас будут некоторые неудобства, – взволнованно произнесла Маргарита, усевшись в карету.
‐ Милая, король подумает, что мы собрались жить в его резиденции до самой старости. Главное, чтоб приданное доставили герцогу, а платье Селены мы везём сейчас. Остальное- ерунда.
‐ Мужчины! Вам всё ерунда!
‐ Зато женщинам и обоза не хватит для поездки на пару дней, – попытался шуткой успокоить жену барон Стоун.
‐ Обо всех не говори, папа, – улыбнулась, взглянув на маму, Сель.
Маргарита нервно затеребила подол платья и отвернулась в окно. Селена мельком удивилась тому, что мама ведёт себя так, будто приносить клятву у алтаря доведётся ей.
Дорога до замка заняла несколько часов, они прошли в задумчивом молчании всех пассажиров кареты. Но в конце концов в окошке промелькнули величественные очертания замка и все немного оживились, предвкушая окончание поездки.
Когда карета заехала в мощеный двор резиденции короля, то встретить прибывших вышло несколько оборотней, в том числе и Астан.
Он поздоровался с Рональдом, поцеловал руку Маргарите, Селене, а после равнодушно мазнул по невесте взглядом и повёл вперёд гостей, чтоб показать им их комнаты.
‐ Да что ты ему такое сделала, что он до сих пор обижен?! – прошептала Маргарита дочери.
Глава 21
Селена сменила дорожное платье на более торжественное, которое, конечно, одобрила Маргарита.
– У меня такое ощущение, что тебе всё равно, что надевать и как ты будешь выглядеть в глазах жениха! – возмущалась она, делая Селене причёску, пока та сидела напротив зеркала со скучающим видом.
– А ты думаешь я убегала из дома, потому что сильно хотела замуж?
– Но я думала, что между вами промелькнула искра! Я так хочу, чтоб ты была счастлива в замужестве!
– Я тоже этого хочу, но вряд ли платья сыграют в этом главную роль, – пожала плечами пантера.
– Это спорное утверждение. Привлекает внешний вид, а влюбляются, конечно, в характер, привычки, ум, душу…
Сель задумалась, когда же случилась её любовь в мастеру Дугласу? Ей казалось, что она была с ней всегда, и, когда она увидела его впервые, то подумала "Вот же он! Вот за него я и выйду замуж!". Она всегда думала, что кто-то свыше просто даёт знание о том, твой это оборотень или нет, по крайней мере так писали в романтических книжках, что остались дома в её библиотеке. А значит ей просто понравился внешне Дуэйн Дуглас? А чем же он мог зацепить её? Уже тогда во время их первой встречи он был почти седым, со шрамом на лице, с грубыми шершавыми руками. Что же могло так поразить её детское сердечко, что она не может от него излечиться до сих пор?!
– Селена! Ты слышишь меня? – ой, кажется Маргарита что-то ей говорила.
– Да, мама.
– На ужине будь поласковее с герцогом. Даже, если он будет холоден, ты же женщина… ты же кошка! Будь мягче, хитрее..
– Хорошо, мама, – без раздумий ответила Селена, уже зная, что ничего этого она делать не будет.
Ближе к вечеру в зале для торжеств, где были накрыты расставленные полукругом столы, собралось большинство приглашённых на свадьбу. Пантера шла, уже устав кивать всем знакомым и незнакомым лицам, которые расплывались в учтивой улыбке перед ней и Рональдом, который вёл дочь под руку.
– Зря я тренировки забросила, сейчас бы шея не болела, – прошептала она отцу, когда они, наконец-то, дошли до своего стола.
Астан уже был там, но демонстративно игнорировал Селену. Зато от оборотницы не укрылось, как пара юных аристократок съедали взглядом её жениха.
– Кажется эти девочки учились в той же школе, что и я, – сказала пантера жениху, давая понять, что их обмен взглядами замечен, – кажется, они в восторге от Вас, Ваше высочество.
– Должен же я хоть кому-то нравиться, Ваша милость… – ответил ей Астан, а Селене стало так смешно от его почти детской обиды, не взирая на её взрослую причину, что она была вынуждена взять чашу с узваром со стола, чтоб прикрыть улыбающийся рот.
Спустя несколько минут было объявлено о прибытии на торжество самого короля. Правда почему-то без супруги.
– Его Величество король Эстардии, защитник двуликих, назначенный волею небесных странников Эдвард!
Все присутствующие согнулись в почтительном поклоне, когда энергичный и громогласный монарх следовал к столу, за которым уже собрались его сын и будущие родственники.
– Селена, дитя моё! Очаровательна! Как я рад, что твой папа согласился отдать в мою семью такой самородок!
– Вы очень добры ко мне, Ваше величество! – снова поклонилась пантера.
– Умоляю, детка, я же тебе почти родной! Рональд, почему ты не объяснил девочке, что я ненавижу свой титул и прилагающиеся к нему церемонии? Селена, называй меня папой!
– Папа, давай твою простоту за закрытыми дверями демонстрировать? – шикнул на него Астан.
– Думаешь кто-то рискнёт надо мной посмеяться? – вдруг сквозь образ добродушного простака, проявился настоящий хищник, которым и был король Эдвард.
– Нет, но…
– Вот и не перебивай отца!
А гости тем временем усиленно делали вид, что не подслушивали. Но, когда король поднялся во весь рост, то все моментально вперили в него свои взгляды, ожидая, что же он скажет.
– Много лет я пытался образумить герцога Спенсера и наставить его на путь истинный, чтоб небесные странники не краснели от его образа жизни, но горячий нрав и красота покорились только мягкой кошачьей лапке с острыми коготками, – Астан закатил глаза, хотя что-то в этом духе он и предполагал услышать, – Дорогая моя Селена! Я очень рад, что завтра у меня появится такая прекрасная дочь! И я перед всеми присутствующими обещаю, что буду защищать тебя так же, как защищал бы родную дочь, которой, к сожалению, у меня никогда не было. Так что, если будут жалобы, адрес дворца ты знаешь…
