Юлия Волова
Изъян чистой крови

– Тогда, потрудитесь сейчас же последовать моим рекомендациям. И я больше не хочу видеть подобное у себя на территории.

Секунду помедлив, Александр и Эльза вежливо склонили головы и направились к своему автомобилю.

Только когда он скрылся за горизонтом, Альвах усмирил огонь и опустил напряженные плечи.

Каролина повернулась к нему, не в силах найти слов благодарности. Альвах сделал несколько полных вдохов с закрытыми глазами, а затем, слегка улыбаясь одним уголком рта, тоже повернулся к Каролине.

– Мистер Лендер… – прошептала она, с улыбкой качая головой.

Улыбка Лендера стала шире.

– Мисс Хонор… О боги… Я опять забываю, простите меня…

Каролина беззаботно пожала плечами.

– Мистер Лендер, меня ни капли не обижает моя старая фамилия. Даже наоборот.

Лендер долго изучал её глаза.

– Я рад, – наконец изрёк он.

– Я так вам благодарна! Вы спасли мою почти раздавленную гордость…

– Ну что вы, мисс Хонор… О боги… Госпожа О’Роули! Хм. Это не так легко ложится на язык.

Каролина смущенно улыбнулась.

– Мистер Лендер, если вам так будет комфортнее, можете называть меня по-старому.

Альвах вновь задумался.

– Если я не привыкну к новой фамилии и произнесу её где-нибудь в обществе, боюсь, это повлечёт последствия.

Каролина встрепенулась и покраснела. Альвах внимательно наблюдал за её реакцией.

– Ну… Мы ведь нигде не бываем вместе. Но если вам хочется потренироваться – пожалуйста. Госпожа О’Роули.

Она подняла брови, но он промолчал.

– Проедем до вашего дома на машине? – спросила Каролина, чтобы разрядить обстановку. Мартин сидел за рулём, готовый к выезду. Но вид у него до сих пор был ошеломленный.

Альвах покачал головой.

– Благодарю. Я бы лучше прошёлся, если не возражаете.

Каролина вежливо склонила голову.

– С удовольствием составлю компанию.

Но маг с осторожностью смерил её взглядом.

– Если вы в состоянии.

Каролина беззаботно повела плечами.

– Более чем. Вы же не поверили, что это был настоящий яд?

Альвах медленно изучал её лицо.

– Еще немного, и был готов поверить, – тяжело произнес он.

Каролина смущенно отвела от него взгляд, жестом указала Мартину, куда нужно двигаться, и он поехал вперёд. А они с Лендером неспешно зашагали по тихой дороге, вдоль полосы леса.

Некоторое время они наслаждались молчанием.

Затем Каролина робко повернула в сторону целителя голову.

– М… Мистер Лендер?

Он медленно повернулся к ней.

– Да?

– Хм… знаете… У меня есть один вопрос. Я хочу получить от вас такой откровенный ответ, какой только может быть. Пожалуйста?

Лицо Лендера немного вытянулось, но, пожалуй, это могло и померещиться.

– Кхм… – он снова посмотрел вдаль, так же медленно шагая. – Ваши просьбы всегда такие… непредсказуемые… мисс Хонор.

Они встретились взглядами.

– А ваши ответы – витиеватые, – парировала Каролина. – Поэтому я прошу ответить предельно честно и просто.

Альвах нарочито глубоко вздохнул.

– Я готов.

Каролина почувствовала, как у неё подкашиваются ноги от волнения. Она замедлила шаг, но потом совершенно остановилась. Альвах вернулся на несколько шагов к ней, с некоторым беспокойством вглядываясь ей в глаза.

– Я… знаете… Ох.

Альвах ждал.

Каролина посмотрела на лес, чтобы собраться с мыслями и не смущаться от взгляда Лендера.

– Вы сегодня всё видели? – наконец спросила она.

Альвах застыл.

– Не знаю. Я был в чаще. Меня привлекли огни сетей. Видел всё с какого-то расстояния с момента, как вы выпили яд. Удивительно, как они это в принципе допустили, к слову. Телохранители, – он выплюнул это название.

Каролина хмыкнула.

– Я окатила их дезориентирующим зельем. Александру удалось от него частично скрыться.

Альвах почтительно приподнял брови.

– Выходит, вы готовились заранее?

– Конечно. Как иначе человеку без магии противостоять нескольким лучшим волшебникам. Ну, и не обошлось без блефа, конечно же.

– Конечно, – слегка улыбнулся Лендер.

Каролина с улыбкой покачала головой.

– Мне повезло, что Крессильда не вам заказала мою голову.

Альвах вмиг снова стал серьезен.

– Чего именно она хочет от вас, мисс Хонор?

– Чтобы я играла по её правилам, – грустно сказала Каролина. – У меня теперь запрет на выезды из имения. И запрет на приём гостей, если я буду с ними наедине.

Альвах сжал челюсти, но ничего не сказал.

Каролина снова поглядела на лес и продолжила:

– В общем, получается, что я буду заперта точно так же, как до замужества. Кочевники не стесняются в средствах. Я понимаю так, что Крессильда позволила им применять любые меры.

Каролина снова посмотрела на Альваха. На этот раз в её глазах горел огонь. Почти такой же пожирающий, как несколько минут назад на дороге, под повелением взгляда Альваха.

– Я почувствовала себя на самом дне. Я не просто злюсь! Я в ярости! И мне противно от самой себя. Была бы во мне хоть капля магии, они бы не посмели меня тронуть!.. Да, да, я знаю, кочевники очень сильные маги, но я бы смогла хотя бы элементарно защитить себя…

Альвах внимательно смотрел на её раскрасневшиеся щёки, дрожащие глаза. И то, как ветер смело развевал копну её непослушных волос. И ждал. Тот самый вопрос.

А Каролина перевела на него горящий взгляд и произнесла всего два слова:

– Это возможно?

Он долго вглядывался в её лицо.

Затем свернул с дороги и уверенно направился к деревьям.

– Идите сюда.

Каролина побежала следом. Сердце стучало в висках.

Они отошли недалеко от дороги, она всё ещё была видна сквозь ветви. Остановились у внушительного тополя. Листья на нём уже начали желтеть.

Альвах замедлил шаг и не спеша подошёл к нему, глядя точно перед собой.

Каролина застыла рядом и не смела шевельнуться.

Альвах выставил вперёд ладони и прикоснулся к дереву. Несколько секунд – и ствол, а затем и каждая веточка засветились мягким золотым светом. Альвах вдохнул и закрыл глаза, приложив ладони сильнее.

Листья зашевелились. Затем один упал, потом другой, и еще несколько. Затем над лесом раздался шум. Вся огромная крона тополя стала вибрировать и опадать.

А на светящемся золотом стволе стали видны более яркие линии, похожие на жилы или некие сосуды.

Альвах всё так же сосредоточенно стоял, крепко прижимая ладони к тополю. Его глаза были закрыты, но он как будто всё видел.

– Сюда, мисс Хонор! – произнёс он громко, не поворачивая головы и не открывая глаз.

Прикусив пересохшие губы, Каролина сделала несколько шагов к дереву. Она стояла с другой стороны.

Затем вдохнула, подошла вплотную и приложила свои ладони.

Белая вспышка.

Энергия по стволу помчалась горной рекой.

Ладони Каролины горели и вибрировали. И даже более того, это они сами грели.

Крона тополя снова зашевелилась.

На голых ветках появились почки. Они росли, раскрывались, зеленели.

Каролина завороженно смотрела вверх. Однако не долго. Течение внутри дерева не позволяло ей отвлечься. Оно звало её за собой и требовало внимания. И усилий.

Энергия сама собой выходила из её ладоней. Не так, как у Лендера, всё же он был сейчас ведущий. Но определённо и она не только наблюдала. Её тело, её душа, всё её естество излучали магию.

Листья раскрылись в свою полную силу и сменили окраску с молодо-зелёного на зрелый изумрудный.

Наконец они снова стали желтеть, сначала один, потом другой, потом ещё и ещё.

И тогда Лендер приоткрыл глаза и очень осторожно и плавно убрал от ствола ладони.

Листья остановились.

Свечение стало очень слабым. Но Каролина чувствовала под своими ладонями, что энергия всё еще перетекает внутри, прямо под её пальцами.

Она сделала шаг и практически упёрлась в тополь грудью. И тоже закрыла глаза.

И тут она почувствовала невероятное. Огромной силы тепло и лёгкость распространились по всему её телу. Ствол засветился ярче, и Каролина снова ощутила вибрацию наверху, где были листья. По одному, они начали качаться. Затем один полетел на землю.

Испуганно она оторвала руки и отступила на шаг.

Ствол медленно становился совершенно обычного цвета – серо-коричневая старая кора.

Каролина, глубоко и часто дыша, огромными глазами посмотрела на Альваха. Тот стоял рядом, скрестив руки на груди, его серьезное лицо едва сдерживало ухмылку.

– Что вы ответите себе на вопрос, мисс Хонор? – спросил он, хитро блеснув глазами.

– О… – Каролина сбила дыхание и засмеялась. – О, мистер Лендер!.. Я готова прокричать «да»!

Альвах наконец позволил себе по-настоящему улыбнуться.

– Хорошо. Сразу видно человека, который не сидел за партой в школе.

Он с почтением указал рукой на крону тополя и жестом пригласил Каролину выйти к дороге.

Каролина, догоняя, с волнением всмотрелась в его лицо.

– Похоже на комплимент, мистер Лендер? – улыбнулась она.

– Вами заслуженный, мисс Хонор, – доброжелательно кивнул Альвах.

Каролина, улыбаясь, продолжала вопросительно на него смотреть, и он продолжил:

– В школе учат, что напрячь, чтобы пожелтел один листик. Потом второй. Когда человек привыкает учиться только так, на это уходят многие годы. А вы доверились себе и сделали всё и сразу. Иногда не нужно задумываться, что делает твоя правая нога, чтобы прыгнуть.

Они вышли на дорогу и огляделись. До особняка оставалось совсем немного. В стороне еще были видны чёрные следы от Пожирающего огня, прожегшего дорогу глубоко вниз.

– Придется присылать сюда гномов, – вздохнул Лендер.

Они отправились к дому.

Каролина, помявшись немного, всё же решилась спросить:

– Почему вы не ответили мне просто, мистер Лендер?

Не сбавляя шаг, он повернул к ней голову и усмехнулся.

– Как учитель в школе?

Каролина слегка покраснела и не стала отвечать.

Однако Лендер продолжал на неё располагающе глядеть и сказал:

– Был важен не мой ответ, мисс Хонор. Что толку от моего «да», если вы сами в себя не верили бы? Магия… идёт изнутри.

Каролина улыбнулась.

– Спасибо, мистер Лендер. Значит, вы бы еще до дерева ответили «да»? Если бы всё-таки были учителем в школе?

Альвах серьезно на неё посмотрел.

– Я всегда это знал.

Глава 4. Официальный побег.

Они зашли в дом. Альвах скинул дорожный плащ, который уже подхватывал его величественного вида домовой.

– Гротт, – благодарно кивнул Лендер, помогая снять плащ Каролине и тоже передавая его.

Тот, не меняясь в лице, почтительно склонил голову и, развесив одежду, исчез.

Каролина внимательно посмотрела ему вслед.

– Гротт довольно необычный домовой, – задумчиво произнесла она. – Обычно они такие…

Альвах с улыбкой ждал продолжения.

– …улыбчивые… – смущенно закончила Каролина.

Альвах усмехнулся.

– Гротт тоже улыбчивый, глубоко в душе.

– О.

Они направились к лестнице.

– То есть это для него обычное настроение? Я думала, может, что случилось.

Альвах с укором обернулся.

– Мисс Хонор, что с ним может здесь быть не так? У меня не много слуг, ибо мои запросы невысоки. Но ко всем я отношусь с вниманием и уважением.

Каролина слегка покраснела, благо полумрак коридора это скрывал.

– Извините, мистер Лендер, конечно, я в вас не сомневалась. Просто была обескуражена.

Альвах улыбнулся.

– Может, когда-нибудь вам выпадет возможность с ним поболтать. У него исключительное чувство юмора.

Каролина тоже улыбнулась.

Они шагнули в кабинет Альваха.

Она осмотрелась, не находя нигде следов проживания огромного пушистого животного.

– Как мой Монстрик? – немного неуверенно спросила она.

– О! – воскликнул Альвах, подходя к шкафу. – Он просто превосходно! Я даже иногда думаю, что перелечил его.

Каролина хихикнула.

– Как же это?

– Всегда выгоняю его из шкафа с одеждой и запираю там дверцу. Но каждый раз нахожу его опять именно там. В моем свитере.

Альвах как раз открыл дверь, и его черный свитер на полке поднял рукав и покрутил им из стороны в сторону.

– Монстрик! – Каролина засмеялась и бросилась к нему.

Кот охотно вынырнул из своего убежища и скользнул – с невероятной грацией для таких больших объемов – к хозяйке в объятия.

– Я по тебе скучала!..

– Мур, – неожиданно нежно ответил Монстрик.

– Ты пойдёшь со мной домой? Или захочешь теперь остаться у мистера Лендера?..

Кот заурчал что-то низким грудным звуком и потерся шерстью о лицо Каролины. Она счастливо закрыла глаза.

– Спасибо вам за него, мистер Лендер… – прошептала Каролина.

– Полноте, мисс Хонор.

Девушка улыбнулась и прижала Монстрика к щеке.

– Как же он мог открыть замок?..

Альвах хмыкнул и задумчиво провел пальцами по тоненькой щели между дверцами.

– Мисс Хонор… Закрыв магию в себе, вы и в других её перестаете видеть…

Каролина перестала улыбаться и внимательно посмотрела на Монстрика.

– Хотите сказать, он волшебное животное?

– Не лишенный своих магических штучек, – кивнул Альвах.

– Хм…

Каролина прошлась по кабинету и остановилась у огромного кресла.

– Позвольте? – сказала она, уже практически сев.

Альвах почтительно повёл рукой и сам присел в кресло напротив.

– Мистер Лендер… Что же насчет меня?.. Вы сможете помочь мне с моей магией? Если она есть, я совершенно не умею с ней управляться.

Альвах очень серьезно воззрился на неё и замолчал.

Каролина боялась вздохнуть.

– Хотите, чтобы я вас научил?

В голове у неё вертелась тысяча ответов, но ни один из них не мог выразить в полной мере её желание. И она молчала. Однако он видел эти слова. Видел тем самым невероятным образом, каким еще недавно мог прочитать её душу.

– О, мисс Хонор… – Альвах вздохнул и откинулся на кресле.

Каролина неосознанно подалась за ним вперед, ловя каждое слово.

– А вы каждый раз будете преодолевать погоню?

Плечи Каролины опустились.

– Если понадобится, – сухо ответила она, глядя уже себе под ноги.

Кот задумчиво посмотрел ей в лицо и лизнул нос. Каролина чихнула и слабо усмехнулась. Но затем вновь серьезно обратила свой взгляд на Лендера.

Тот молча разглядывал ее, соединив кончики пальцев у губ.

– Вот что… мисс Хонор… В последнюю субботу сентября в Старейшем Универсистете Де Вейса пройдёт золотой бал. В честь нового учебного года и новых студентов. Приглашаю вас там побывать.

Каролина округлила глаза.

– Университет Де Вейса! Я не пошла туда только потому, что он не в другой стране! Но вы же не хотите мне предложить учиться магии там? Тогда мне как минимум нужно в школу…

Альвах деликатно остановил ее расправленной ладонью.

– Оставьте это мне, мисс Хонор. Я еще не отшлифовал свой план до конца. Давайте встретимся там, на балу, хорошо? Туда вы сможете попасть без проблем?

– Я это решу, – весело ответила Каролина.

Альвах улыбнулся и неторопливо кивнул.

* * *

Когда Каролина вышла из своего белого Бэнтли у входа в особняк О’Роули, её ждал неприятный сюрприз. Автомобиль её матери, роскошный и величественный, как она сама, стоял на паркинге.

Каролина медлила, кутаясь на ветру в свой плащ. Ей не хотелось заходить в дом. Мартин терпеливо ждал, не отгоняя машину, пока она зайдет внутрь.

Но это было неизбежно.

Стиснув зубы, Каролина поднялась по ступенькам крыльца и открыла тяжелую дверь.

Ей показалось, что уже из гостиной веяло холодом.

Хлопок.

Джамби, как всегда, телепортировал, чтобы встретить хозяйку. И сегодня он мог бы составить достойную конкуренцию Гротту. Домовой был мрачнее тучи.

Они встретились глазами, когда Каролина отдавала ему плащ, и без слов друг друга поняли. Монстрик мирно спал в свитере, и Каролина положила его на диван.

– Где она? – негромко спросила девушка.

– В столовой, маленькая мисс, – Джамби склонился, поджав губы.

Вздохнув, Каролина расправила примятое платье и направилась именно туда.

Её мать стояла у окна, держа в руках крошечную чашечку кофе. Её обычно холодный взгляд застыл поверх осеннего пейзажа. Но стоило Каролине показаться в дверях, и Крессильда повернулась к ней… тотчас в глазах её засверкали молнии.

Каролина остановилась почти в дверях и как могла бесстрашно на неё посмотрела, подняв подбородок.

– Здравствуй, мама.

Крессильда сжала челюсти ещё сильнее. Не проронив ни слова, она поставила чашку, обошла стол и медленными шагами подошла ближе.

Каролина застыла, как вкопанная.

– Как… ты… посмела?!. – чеканя, прошипела Крессильда.

Каролина не поменялась в лице. Не опустила подбородка. Не отводила взгляд. Но и ничего ей не ответила. В такие моменты невольно в её груди словно открывалась чёрная дыра ужаса.

– Я спрашиваю, как? Ты! Посмела?! – уже прорычала Крессильда, сжимая руки.

– Это всё, что ты хотела спросить? – спокойным голосом ответила Каролина, не меняясь в лице.

Лицо её матушки будто налилось красным вином. Вне себя, она подошла ещё ближе, и Каролину словно нечто толкнуло в грудь. Слегка сбив дыхание, она отступила на пару шагов назад.

– Ты будешь со мной разговаривать? – подняла бровь Крессильда. – Что это произошло сегодня, чёрт подери?!

Каролина нахмурилась. Ей тоже захотелось взять всю свою магию в руки и толкнуть Крессильду так, чтобы она вылетела в окно.

– Почему ты спрашиваешь у меня? Спроси своих наемников. Спроси себя, наконец, что ты такое устраиваешь?

Глаза Крессильды запылали.

– Я твоя мать!

«Молодец, что вспомнила», – подумала Каролина, но не захотела выталкивать этот скандал на новый виток. Несмотря на злость и желание дать отпор, её каждый раз охватывал ужас перед взрывами её матери, ужас, который ей хотелось не замечать, чтобы быть хоть мало-мальски достойной в своих же глазах.

– Я замужем, – просто и как можно спокойнее сказала она.

– Это ничего не меняет. Я твоя мать, по крови!

Каролина скептически сжала губы, и Крессильда тут же оказалась прямо перед её лицом.

– У тебя есть предназначение, – прошипела она. – И вместо него ты занимаешься ерундой!

Каролина сжала губы ещё сильнее, упорно глядя в пол перед собой.

Крессильда почти зарычала и резко рассекла рукой воздух. Быстро, молниеносно. Ещё, ещё.

Каролина ахнула, согнулась пополам и схватилась за плечо, саднившее от жгучей боли. Привычной боли её невыносимой магии.

Крессильда стояла рядом, сдерживая пылающий внутри огонь. Она с большим трудом остановила себя.

– Я сказала, нет, значит, ты должна подчиниться, – тихо проговорила она.

Каролина, едва дыша, подняла к ней голову.

– Надо было мне сразу родиться восемнадцатилетней. Ты бы, не мучаясь, отдала меня замуж, и уже нянчилась бы с внуками!

Крессильда взяла её за воротник платья и встряхнула.

– Замолчи! Думай, что вылетает из твоего рта!

– Всего лишь «всему своё время», матушка! – всё так же нарочито хладнокровно ответила Каролина.

Крессильда размахнулась и отвесила ей звонкую пощечину.

– Ты! Не будешь! Мне! Указывать!

Она схватила её еще сильнее, Каролина зажмурилась, и тут снова открылась входная дверь.

Крессильда слегка отступила от дочери, отпуская её.

Каролина повернула голову, и увидела бодро идущего в столовую мужа. По мере того, как он подходил ближе, беспечность на его лице таяла.

– Эмм… О, госпожа Хонор, – он ловко натянул улыбку и склонил голову. – Рад вас видеть. Вы заглянули на чай?

– Да, – сахарно улыбнулась Крессильда. – Ты же знаешь, мать не может слишком долго без дочери.

Лео, встретившись с Каролиной настороженными взглядами, прошел чуть дальше и оказался примерно посередине между ними, хотя немного и в стороне.

– Присоединишься? – чуть дрожащими губами спросила Каролина.

– Эммм… Ну… Я не хотел бы нарушить атмосферу семейного уюта…

Каролина чуть не закатила глаза.

– Какой ты любезный, дорогой Лео, – Крессильда хищно расплылась в улыбке.

Холодок опять пробежал по коже Каролины, и Лео, похоже, тоже было не по себе. Но в следующий момент Крессильда выпрямилась, как струна, и улыбнулась шире.

– Но мы уже насекретничались. Мне пора уходить. Приезжайте на ужин, и мы поболтаем все вместе.

– Непременно, госпожа, – Лео опять очаровательно улыбнулся.

– Милая, надеюсь, ты проводишь меня?

Каролина сжала губы так, что они почти посинели. Она хотела скорее это всё закончить.

– Конечно, мама, – любезно сказала она, однако не сопроводив это даже короткой улыбкой.

В коридоре Джамби подал госпоже плащ, и она отпустила его кивком головы.

Каролина не могла тронуться с места, этого не позволял этикет, и она просто ждала, скрестив руки перед собой и скромно глядя в пол.

Крессильда заглянула дочери в глаза, подняв её за подбородок.

– Я надеюсь, мы услышали друг друга сегодня, – настойчиво произнесла она.

Каролина смотрела прямо, и Крессильда ждала ответа.

– Ты хочешь, чтобы я сидела дома и рожала детей, – сказала Каролина.

Крессильда на миг улыбнулась, но затем снова сжала губы в тонкую нить.

– И?

– Что – и? Хочешь моего ответа или я не всё поняла?

– Хочу услышать, что больше не будет проблем.

– Ты устраиваешь всё это только ради этого? Просто чтобы я подчинилась?

Крессильда ровно глядела прямо перед собой, даже слегка больше подняв подбородок. Каролина без лишних слов прочла её ответ.

– Я рада, что мы приходим к взаимопониманию, – лаконично заметила госпожа.

Каролина тяжело вздохнула и посмотрела сквозь мать.

– Уверяю тебя, я не собираюсь всю жизнь прожить в одиночестве.

– То есть, «да, мама»? – Крессильда недовольно нахмурила брови.

– Да, в своё время, – осторожно ответила Каролина, и её сердце сжалось, предчувствуя новую волну реакции.

Крессильда, буквально заскрипев зубами, сжала её подбородок сильнее.

– Ай… – проронила Каролина.

– Подумай ещё, – посоветовала аристократка.

– Ты же делаешь мне больно, – Каролина попыталась отойти, но Крессильда довольно крепко держала, так что вырываться тоже было больно.

– А ты – ранишь моё сердце, – и тут уголки губ матери поползли вверх в светлой выстраданной улыбке.

Они молчали.

Тогда Крессильда отпустила дочь, и та отступила на шаг, невольно держась за покрасневший подбородок. Крессильда же жгла её взглядом.

– Ты просишь меня о невыполнимом, мама, – мрачно произнесла Каролина. – Как можно постоянно сидеть в четырех стенах? Я хочу прогуляться в парке. Пойти с Лео куда-нибудь? Посетить мероприятие? Разве я не должна участвовать в светской жизни?

Крессильда как будто стала более миролюбивой.

– Ты хочешь обсудить условия. Хорошо! Да – ты можешь пойти куда угодно с мужем, если это не опасно для здоровья, разумеется. Да, ты можешь посещать светские мероприятия, банкеты, балы, все официальные приёмы. Да, ты можешь погулять. Но не одна. В компании человека, которому я доверяю.

– Например, Эльзы? – Каролина закатила глаза.

– О да, я ей доверяю, и буду доверять еще сильнее, когда дам больше полномочий, – Крессильда очень сладко пропела это. – Или твоего мужа. Но никак это не может быть никакой другой мужчина или подруга. Тут с тобой должен кто-то быть. И то же самое относительно приема кого-либо у тебя дома.

Каролина поморщилась.

– Тебе не кажется, что ты ограничиваешь мою свободу, на которую я имею право? Я могу быть одна только дома? И должна отчитываться, куда еду, перед кочевниками?

Крессильда легко дернула плечами.

– Роди наследника рода, и мы договоримся.

Каролина внимательно смотрела на Крессильду, словно не до конца веря, что та серьезно.

– Я бы хотела заниматься чем-то, – произнесла девушка. – И прежде найду себе это дело.

– Ты хочешь работать? – Крессильда поморщилась.

– Да, возможно, или учиться.

Мать тяжело вздохнула, глядя на богатые шторы, скрывающие расцветающие сумерки.

– Сначала сделай главное, для чего рождена.

– Ты не можешь мне всего этого запретить, – Каролина тоже сладко улыбнулась.

Крессильда угрожающе подошла к ней, но не могла найти, что ответить.

– Если ты не будешь мне подчиняться, я сделаю так, что ты, наконец, согласишься сама. Мои наемники сделают всё, чтобы остановить тебя на пути к глупостям. И это будет теперь более однозначно.

Каролина перестала улыбаться.

– Разве сейчас я поведала тебе о чём-то ужасном или запретном? Я всего лишь хочу развиваться. Быть ценной!

– Милая, ты самое ценное, что есть у нашей семьи, – ласково сказала Крессильда, глядя на неё неподдельным материнским взглядом. – Но ты всё никак не можешь понять своих обязанностей.

– А ты – моих свобод, матушка, – Каролина подняла уголок рта. – Я постараюсь не огорчать тебя, но не буду переступать через себя. Делая то, что я делаю, я не совершаю ничего плохого.

Крессильда закатила глаза, но уже не так враждебно.

– Ты всё о своем предназначении! Бесконечная учёба… Как я бы хотела, чтобы твоей настольной книгой стала «Как увидеть во сне цвет детской колыбельки»!

Она подобрала руками плащ и повернулась к двери.

– Я надеюсь на твоё благоразумие, – напоследок повернулась она. – Я не шутила, и непоколебима в своих правилах.

Крессильда открыла дверь и шагнула в прохладу сентября. Очередной Роллс-ройс семейства Хонор уже ждал её, тёплый и комфортный.

– Доброй ночи, – сказала Каролина вместо всего, что хотела на самом деле.

– Доброй, малышка.

За госпожой закрылась дверь, и Каролина невольно прижала ладонь к ссадине, рассекавшей кожу от плеча, через ключицу и до груди. Кровь всё же выступила сквозь плотную ткань платья. Прикрыв это место ладонью, Каролина бесшумно шагнула к лестнице. В очередной раз ей было бесконечно стыдно перед собой за такое положение…

* * *

Джамби вёл Каролину за руку по коридорам особняка О’Роули. Она осторожно шагала, честно держа глаза закрытыми.

Наконец они вошли в комнату, и свет от окна озарил её лицо.

– Давайте, – вдохновенно прошептал домовой, и Каролина открыла глаза.

Они стояли в просторной гостевой комнате, светлой, уютной, в которой находилось всё, что может понадобиться девушке. А главное – в центре на пластиковой статуэтке величественно красовалось великолепное вечернее платье. Нежно-голубой шелк деликатно струился до самого пола, а руки были полуоткрыты под прозрачной тканью. Корсет украшали величественные сапфиры и, конечно, гербы домов Хонор и О’Роули.

Каролина ахнула.

Джамби и Дая, ожидавшие рядом, смотрели на неё, затаив дыхание.

Каролина приложила руки к груди и подошла ближе.

– Боже… – она осторожно дотронулась до ткани и провела по ней ладонью. – Это просто божественно красиво.

Её взгляд скользнул вверх, и девушка тотчас нахмурилась. Спереди платье было закрыто максимально, оставляя волнующий вырез на спине. А всё оттого, что рана на ключице не успела зажить полностью.

Каролина вспомнила последний визит её матери и зажмурила глаза.

Джамби и Дая кинулись к ней ближе, желая утешить.

– Маленькая мисс!

– Госпожа! – прокричали они, протягивая руки.

– Вам не понравилось что-то? – умоляюще заглядывая в глаза, спросила Дая.

Каролина смахнула слезинку и улыбнулась.

– Нет, платье бесподобно. Благодарю… Благодарю…

Она снова провела по нему ладонью.

– Желаете примерить?

Каролина широко улыбнулась.

– О да.

Через полчаса великолепная чета О’Роули усаживалась в Роллс-Ройс. Дверь за ними закрылась, и Мартин привычно поддал магии в механизм. Каролина уловила краем глаза белобрысую косу Эльзы у ворот, но на этот раз их не сопровождали: она была с мужем.

– Ты сегодня великолепна. Ещё невозможнее, чем обычно, – Лео улыбнулся и поцеловал Каролине руку.

– Спасибо, Лео, – немного смутилась она.

– Чует моё сердце, это ты к своему балу так старалась.

Щёки Каролины зарделись багровым румянцем.

– Для тебя я тоже всегда очень стараюсь…

– Но не так уж часто составляешь мне компанию. Можешь не признаваться, но ты хотела попасть на бал университета.

Каролина смутилась ещё больше, не зная, как реагировать, но Лео легко развеял обстановку.

– О, не бери в голову. Я просто рад быть рядом с такой красавицей.

Каролина едва сдержалась, чтобы громко не вздохнуть с облегчением.

– Так ты точно намерена пойти? – спросил Лео уже более серьезно.

Она встрепенулась.

– Боже мой, Лео! Мы же это обсуждали. Едем на приём Примсмутов, но затем я должна попасть в Университет! Если ты не хочешь, я могу поехать одна, правда, я нисколько не обижусь! Но я должна быть там, это очень важно!

– Ладно, ладно, – Лео поспешно поднял ладони. – Конечно. Не беспокойся. Но побудь там хотя бы часок, а то мне уже перестанут верить, что я женат.

Каролина снова зарделась.

– Боже, прости. Конечно. Просто эти приёмы такие скучные, сколько я ни пыталась их полюбить. Постараюсь бывать с тобой чаще.

– Не мучайся, – усмехнулся Лео. – Я всем доволен. Главное, что мы вместе.

Каролина задумчиво покивала.

Вчера они довольно мило провели вечер за просмотром семейных альбомов Лео – она очень хотела, чтобы у них наконец начало появляться что-то общее, в отличии от скучных приёмов, которые были неинтересны ей, и от чтения книг, которое не мог выдерживать Лео.

Вчера же наконец они смеялись, шутили, Каролина склонила голову ему на плечо, и они долго и душевно рассказывали друг другу истории. На этом их сближение пока заканчивалось, но и это уже радовало Каролину.

Громадный четырехэтажный дом Примсмутов горел огнями, словно солнце, в то время как уже давно стемнело. Гигантская территория тоже была усеяна гирляндами, гремела музыка, смеялись гости.

Каролина была оглушена непривычным ей миром. Она ходила около Лео, кивала знакомым и незнакомым, улыбалась и говорила несколько общих фраз тем, с кем он говорил.

А Лео был в своей тарелке. Он ещё больше, чем обычно, цвёл и улыбался. Казалось, он слился с этой атмосферой в одно целое.

Завидев на горизонте даму с высокой прической и шляпой с перьями, Каролина поспешно дернула мужа за рукав костюма.

– Лео, Лео! Я отлучусь к столу. Хочется пунша.

– А? Может, тебе принести?

– Нет, нет! Я сама.

И мгновенно унеслась в толпу гостей, чтобы приставучая дама вновь не начала расспрашивать её о детях и отношении её матери к их отсутствию.

Не зная, куда себя деть, Каролина послонялась между гостей во дворе, затем действительно направилась к столам.

Кто-то задел её плечом и тут же извинился.

Дама улыбнулась ей и что-то сказала.

Каролина не вполне была здесь. Слишком громко. Слишком много. Слишком – всё.

– Бывшая госпожа Хонор, – рядом подплыла компания двух джентельменов и не совсем трезвой леди.

– Добрый вечер, – слабо кивнула Каролина, смутно представляя кто это.

– Присоединяйтесь к нам, и не будете так скучать, – хихикнула дама и икнула.

– Мы собираемся пойти к пруду порыбачить, – весело подхватил один из волшебников, деликатно беря её под локоть.

– Благодарю, но я очень спешу, – Каролина выскользнула из его ладоней и очень быстро нырнула в толпу.

Пометавшись мимо столов, она отошла к деревьям, где уже заканчивалась территория двора и глубоко вздохнула. Почти слышать свой вздох – было таким облегчением.

Постояв так немного в стороне, она увидела вдалеке фигуру мужчины, очень похожего на Лео. Каролина направилась туда, чтобы иметь возможность побольше молчать при других людях, а также напомнить, что скоро нужно ехать, по крайней мере, ей.

По мере приближения приближаться хотелось всё меньше. Он стоял у рояля с некой леди в открытом красном платье и увлеченно смеялся, целуя ей руку. Она была симпатичная. Стройная, раскованная, с черными завитыми волосами в кокетливой причёске. Бретели платья спустились с плеч, в одной руке она держала бокал шампанского и смеялась. Другую руку держал Лео, что-то шепча ей на ухо. На миг она замерла, а затем снова рассмеялась, кокетливо дернув плечиком.