Юлия Волова
Изъян чистой крови

Каролина закрыла лицо руками и простонала:

– О, это звучит ужасно! Мы ведь взрослые люди, а говорим так, будто отпрашиваемся у родителей на прогулку после школы.

Лео улыбнулся.

– Послушай, Каролина. Мир неидеален. В нашей жизни есть и хорошее, и плохое. Мы живем в достатке, комфорте, ни в чём не знаем нужны. Нам не нужно волноваться о будущем, всё уже устроено и будет в порядке. Но да, у нас есть запреты. И правила. Устои и иерархия. Нам придется делать счастливой ту жизнь, которую мы можем себе позволить.

Каролина пораженно разглядывала каменный пол. Еще никогда до этого она не позволяла себе посмотреть на правду так реалистично. Раньше она лишь грезила об идеальной жизни, исполнении каждой мечты в ней, представляя, как она сможет этого достигнуть. С расстояния в тысячи километров от дома об этом так легко мечтать. Но лишь теперь в полной мере осознала, что не все вещи подвластны ей. Пришёл момент, когда устои чистокровного общества требуют подчиниться, и если она выберет противоположное решение, каким будет ее путь? Счастливым ли? Да и долгим ли?

Лео ждал, что она скажет, нетерпеливо поглядывая на выражение ее лица.

– Лео, ты во многом прав, – наконец призналась Каролина. – Ты говоришь мудрые вещи. И возможно, наша свадьба – лучший для нас выход. Но внутри меня всё равно пока есть противоречия, с которыми мне нужно разобраться. Переступить через них вот так с ходу очень тяжело.

– Это можно понять, – согласился Лео.

– Спасибо, – Каролина улыбнулась ему.

– Но я заявляю вам, моя прекрасная леди, что лично я готов попробовать построить с вами наш союз и буду ждать от вас ответного слова, – Лео подмигнул. – Должен признаться, никто еще не интриговал меня так масштабно!

Каролина засмеялась.

– Думаю, мы должны идти. Для сохранения этой интриги.

Лео согласно предложил ей локоть, и они грациозно зашагали по длинным коридорам имения Хонор.

Каролина вернулась в гостиную в гораздо более спокойном состоянии, чем уходила. И вечер прошел довольно ровно. Пятна были успешно выведены даже со стула и других пострадавших предметов. На тему свадьбы больше никто не говорил, и атмосфера разрядилась.

Когда за гостями захлопнулась дверь, и слуга отправился проводить их до машины (никто, кроме домовых, не мог телепортировать в пределах огромных владений хозяев, поэтому большинство предпочитало пользоваться услугами гномов-водителей), Каролина намеревалась так же спокойно направиться в свою комнату и провести там остаток вечера в одиночестве.

– Каролина, – Крессильда окликнула ее, еще не отойдя от двери.

Девушка очень медленно развернулась. Не приходилось ждать абсолютно ничего хорошего от человека, предложившего поговорить о свадьбе еще до того, как она разобрала свои чемоданы.

– Да, матушка? – и Каролина не слишком хотела это скрывать.

Крессильда невольно поморщилась от её тона.

– Итак, я хочу выслушать твоё решение.

– Конечно. Как только оно будет принято, я о нём сообщу.

Крессильда ухмыльнулась и подошла ближе.

– Ну нет, дорогая. Я ждала этих событий пять лет, пока ты занималась неизвестно чем в Париже. И больше не намерена. Ни мгновения.

Каролина округлила глаза.

– Неизвестно чем, ты серьезно, мама? Я училась в единственной женской Академии мира, в которую мужчине проскользнуть нельзя было даже в рясе! Я была в десятке лучших студентов на протяжении всего обучения! Я могу превратить камень в воду, если понадобится, или вырастить водоросли из сырого мяса. Могу прожечь кислотой стену. А тебе не известно, чем!..

Крессильда нахмурилась, но всё же старалась сохранить благожелательный вид.

– Что ж, таков был наш уговор. Ты в определенной степени была свободна пять лет. Но потом мы условились о замужестве. И вот – пора рассчитаться. Разве не так?

Каролина сжала зубы.

– Да, мама. Так. Мы договорились, я своё слово тоже сдержу. Просто – пожалуйста – дай мне немного больше времени. Я же только сегодня вернулась домой.

Улыбка Крессильды, медленная и тягучая, напоминала о кобре.

– Мне не нравится повторять дважды, родная. Я дала тебе пять лет. А сейчас будет уже по-моему.

По коже у Каролины пробежал ток. Этот тон матери обычно предвещал беду. Девушка тихо сглотнула.

– А что если нет? – негромко произнесла она, напряженно вглядываясь в лицо аристократки.

– Что? – Крессильда настолько была не готова к такому ответу, что не сразу поняла, о чём именно речь.

– Что если я скажу «нет» нашей свадьбе с О‘Роули? – еще раз, подавляя волнение, спросила Каролина.

Мать сжала зубы. Каролина готова была поклясться, что слышит скрежет.

Крессильда медленно подошла к дочери и оказалась рядом с ней практически лицом к лицу.

– Что ж, – она почти шептала, – хорошо. Я найду еще варианты. Мистер Калиспэра упоминал, что не прочь жениться еще раз.

Каролина молчала, обдумывая слова, неприятно закравшиеся в мысли.

– Ему шестьдесят пять, – продолжала Крессильда. – У него есть сын, поэтому возможно, его не смутит твой «магический дефект», – на этих словах у Каролины опять сжалось сердце. – У него сеть бильярдных для чистокровных магов, и он очень много времени проводит там. Следит, чтобы юные зельеварки готовили хорошие горячие коктейли. Интересует?

Между их глазами словно промелькнули молнии.

– Или Оскар О’Грэгор. Энтузиаст и путешественник. У него дома всегда нескучная компания его громких друзей. И подруг. Глядишь, будет с кем подружиться!

Вместе с сердцем Каролина сжала кулаки.

– Как ты можешь, мама?! – воскликнула она.

– Как я могу – что? Я нашла для тебя лучший из возможных вариантов, но ты воротишь нос.

– Может быть, за какое-то время я сама нашла бы того, с кем мне захотелось бы прожить всю жизнь.

Крессильда фыркнула, отвернулась и прошлась взад-вперёд.

– Ну да. Нашла бы, разумеется. Как, сидя дома за книжками?

– Обещаю ходить на приёмы. Ну или хоть дай нам с Лео узнать друг друга получше!

– Каролина Хонор, пойми. Это не сказка. В первую очередь рассматриваются юные девушки, и только потом посмотрят на тебя. Да, ты умна и очаровательна. Но у тебя нет магии. Никто не знает, как это может отразиться на продолжении чистокровного рода. Хорошо еще, что у нас достаточно денег, чтобы помочь менее состоятельным кланам укрепиться, как, например, О’Роули. Даже если при всём этом тебе приглянется какой-нибудь чистокровный волшебник, и – о чудо – его не смутит ни одно из твоих обстоятельств, сколько это займёт времени? Год? Пять? Больше?

Каролина не знала, что ответить. Обида и жалость к себе комом стояли у нее в горле, и она беспомощно и сердито смотрела на Крессильду.

– Что же? – Крессильда строго нахмурила брови. – Я так понимаю, это значит «да»?

Секунду колеблясь, Каролина всё же не выдержала напора негодования, бьющего ее в грудь изнутри.

– Это значит «к чёрту»! – зло выкрикнула она, развернулась и быстрыми шагами направилась к лестнице.

Но тут нечто острое, жгучее и неимоверно молниеносное хлестнуло ее по спине. Каролина вскрикнула и не удержалась на ногах.

Крессильда, разъяренная и пылающая, словно огонь, пожирающий целый лес, уже возвышалась рядом, вслед за своим карающим кнутом, невидимым, нематериальным, сотканным из магии, мельчайших, неосязаемых её частиц, плотно держащихся друг за друга.

– Что ты сказала, мерзавка?! Как ты смеешь?

Она взмахнула рукой – резкое, быстрое движение, рассекающее воздух.

– Ай! – вскрикнула Каролина, от ключицы до груди кожу рассекала красная, кровящая полоса. В воздухе почти ощущалось электричество. – Перестань!

Крессильда зло ухмыльнулась. Заведенная не на шутку, она не могла так просто остановиться. И еще раз через воздух пролетела магия.

– Сначала научись уважать законы нашего рода! Научись слушаться мать!

– Почему бы и тебе не уважать счастье родной дочери? – крикнула в ответ Каролина. Раны жгло, и вместе с ними жгло ее душу, что она была не в силах сдержать.

– Я знаю о нём лучше твоего!

– Ты знаешь, только как разбрасываться своей отвратительной магией!

– Лучше замолчи!

Крессильда, почти рыкнув, снова взмахнула рукой, с большим размахом, и Каролину развернуло лицом от нее. Она упала щекой на пол и не смогла приложить ни единого усилия, чтобы подняться. Магический кнут исполосовал и спину, и грудь, и задел лицо. Девушка лежала, прислонившись щекой к холодному полу, зажмурив глаза и тяжело дыша.

Шорох шёлкового платья и стук каблуков по паркету. Крессильда подошла ближе и присела рядом с дочерью. Каролина с трудом разбирала, что сейчас происходит. Голова требовала как можно быстрее выключить эту боль.

– Твоя свадьба с Леонардом О’Роули состоится в грядущую субботу, – уже негромко, но чеканя каждое слово, проговорила Крессильда. – Будь умницей и хорошенько подготовься к торжеству.

Каролина со всхлипом выдохнула, и тёмная спасительная пелена надежно укрыла ее своим тяжелым одеялом…

Глава 2. Пленница

– Я целитель, а не Бог, – недовольно говорил низкий мужской голос где-то из коридора. – Если вы и дальше будете так готовить ее к свадьбе, никакая магия не справится.

Каролина с трудом разлепила глаза и огляделась. Сквозь яркое солнце она узнала очертания своей комнаты. Сама она нашла себя лежащей в кровати в ночной сорочке. Волосы непослушно растрепались в форме гнезда. Девушка с большим трудом провела по ним рукой и почувствовала, что вот-вот развалится.

Её отвлек другой голос из коридора.

– Благодарю за рекомендацию, мистер Лендер, – процедила Крессильда сквозь зубы. – Но я разберусь.

Раздражение чувствовалось и без слов, и на расстоянии.

– Я оставляю вас – у меня встреча. Вы говорили, что сегодня всё займёт больше времени?

– Очевидно, да.

– Буду вам очень признательна, если дождетесь меня. Я постараюсь быть через час.

Лендер смотрел на нее непроницаемо.

– Приложу все усилия, – наконец тяжело вымолвил он.

– Благодарю, – Крессильда чуть не скрипнула зубами. – Если вам что-нибудь понадобится, слуги в вашем распоряжении.

Каролина слышала ее удаляющиеся шаги. Лендер почему-то медлил. Только когда воцарилась полная тишина, он аккуратно надавил на ручку и вошёл.

– Мисс Хонор, – тихо проговорил он, закрывая за собой дверь.

Он очень быстро окинул ее взглядом и, казалось, прилагал усилия, чтобы не поменяться в лице.

– Мистер Лендер, – едва слышно пробормотала Каролина. Она машинально попыталась сесть, но через секунду передумала.

Альвах неодобрительно поджал губы и прошёл вглубь комнаты, к знакомому ему стеклянному столу.

– Разрешите мне расположиться?

– Будьте любезны.

При всем холодном и сугубо профессиональном виде, Альваху было тяжело не смотреть в сторону девушки.

– Как вы себя чувствуете? – спросил он.

– Примерно как обычно, – Каролина ухмыльнулась и попыталась пожать плечами. С губ слетел сдавленный тихий стон.

Глаза Альваха застыли на ссадине на ее губах.

– Послушайте… мисс Хонор… – он говорил медленно, притягивая к себе взгляд девушки, не отрывая от нее глаз, в то время как пальцы быстро и привычно занимались лекарством. – Я никогда не позволяю себе вмешиваться в личное пространство. Но… боюсь, вы первая, кто разрушил моё правило.

Каролина почувствовала, как пересохли её губы.

– О чём вы говорите?

– Я говорю о том, что позволю себе вмешаться.

– Пойдёте в Комитет по ювенальной защите? – она подняла бровь не то с иронией, не то в надежде.

Альвах сжал губы почти до синевы.

– Я лекарь. Думаете, мне никогда не приходилось видеть… побои? Думаете, я никогда не обращался к властям?

Каролина опустила взгляд на свои руки.

Альвах взял баночку с мазью и подошёл к ней. Присел на край кровати и посмотрел прямо ей в лицо, дожидаясь, когда она посмотрит в его.

– У них ведь есть даже какой-то трактат о чистокровных семейных устоях. Никто не может перечить воле старших в семействе.

– Да, я знаю, идти к ним бесполезно, – чуть слышно проговорила она. – Извините.

Внезапно уголка рта Альваха коснулась теплая усмешка.

– Мисс Хонор. Прекратите постоянно извиняться.

Каролина печально хихикнула.

– Ну да. Но как же вы тогда собираетесь вмешаться, мистер Лендер?.. Альвах Лендер… – вдруг задумчиво и тихо промолвила она. – У вас бесстрашное имя. Человек льва.

Лендер сам не осознал, как замер. Почему-то его мир вдруг сжался до одной только этой юной девушки, с дико растрёпанными волосами и слетевшим с расслабленных губ его именем.

Она смотрела на него, а он – в ответ. Не в силах перевести взгляд.

– Вы правда поможете мне? Дадите мне немного сон-травы для Крессильды? – она намерено иронично дернула плечом, но почти тут же стала серьезной. – Поможете совершить побег? – на этом вдруг ее глаза блеснули.

Улыбка полностью сошла с лица Лендера, и он строго взял одну руку Каролины, начиная втирать в раны мазь.

Она поморщилась.

Целитель дождался, когда ее внимание вернётся.

– Похоже, у вас есть план?

Глаза Каролины медленно расширились, и она встрепенулась. Одернула руку, резко села в кровати, почти не обратив внимания на боль.

Альвах пожалел, что позволил себе иронию.

– Мисс Хонор, прошу вас, это был риторический вопрос. Прилягте.

– Вы исцелите меня согласием лучше, чем мазями! – девушка прижала руки к груди. – О, умоляю вас, помогите мне!

Альвах нахмурился.

– Вы говорите глупости, мисс Хонор.

– Но…

– Если начнутся галлюцинации, скажите, я дам другое лекарство, – безапелляционно заявил Лендер.

Каролина возмущенно выдохнула.

– Немедленно ложитесь в постель.

Каролина недовольно на него посмотрела.

Альвах заглянул ей в глаза глубже.

– Немедленно. Ложитесь, – повторил он чётко.

Каролина поняла, что не может спорить с ним, и тяжело опустилась на подушки. Альвах снова осторожно взял её руку, и не мог не заметить, как она слегка дрожит. Он поднял взгляд, не отрываясь от работы, и увидел, что глаза девушки закрыты, и из-под опущенных ресниц тихонько вытекают солёные струйки слёз.

Альвах покачал головой и слегка смягчился.

– Мисс Хонор, я не хотел вас расстраивать и обнадеживать. Вы же сами понимаете, побег безнадежная затея. Даже если вам удастся выбраться и без магии добраться до пустокровной тётушки в Ан-Вере, что вы будете делать там… те три дня, которые понадобятся вашей матери на дорогу и поиски? Связь между членами чистокровных семей нельзя разрушить. Она всегда вас найдёт. А для всех ваших помощников это просто приговор.

Каролина открыла глаза и с болью, но уже более твёрдо посмотрела на Альваха.

– Мистер Лендер, вы опять будете ругать меня. Но… я прошу у вас прощения, – она слабо улыбнулась. – Действительно, на меня что-то нашло. Конечно, вы во всём правы. Пожалуй, придётся согласиться на ваше лекарство от галлюцинаций.

Лендер пристально смотрел на неё исподлобья.

– Почему вы так смотрите? – смутилась она.

Лекарь улыбнулся.

– Думаю, не рано ли я радуюсь. Может, это блеф?

Каролина улыбнулась. Некоторое время они молчали. Лендер бережно обрабатывал раны, и Каролина чувствовала облегчение с каждым его прикосновением.

– Сегодня не так больно, – заметила она. – Почему?

– Потому что свадьба не сегодня вечером, и можно растянуть выздоровление на два дня. Так меньше побочных эффектов и – я подумал – вам это время тоже нужно, придти в себя морально. Если хотите, конечно, могу сделать жгучее средство.

– Нет, вы правы. Я буду рада, если ещё денёк будет повод отдохнуть от Крессильды. Вы придёте завтра?

– Я оставлю мазь. Скоро боль утихнет, и наносить можно будет без особой осторожности. Позвольте, полечу спину?

Каролина наклонилась к коленям, и Лендер осторожно отогнул край сорочки на спине.

– Я почти закончил, мисс Хонор. Еще пара минут и всё.

– Благодарю. Мне уже легче.

Альвах снова сел на кровать напротив нее и пристально посмотрел на лицо. Аккуратным движением он нанёс капельку мази на саднивший уголок рта.

– Мистер Лендер?..

Он молчаливо поднял бровь.

– Позвольте полюбопытствовать, как же вы планировали вмешаться в мою ситуацию? Или же я убила в вас всякое желание помогать своими глупостями?..

Альвах осуждающе сдвинул брови, закрывая крышку на баночке.

– Нет, конечно же, – он взглянул на часы. – Позвольте попросить у вас чашечку чая? Ваша матушка просила её дождаться. Может, мне посчастливится за это время спасти вас от самой себя.

– О, – Каролина подняла брови. – Надеюсь, это не она вас завербовала переубедить меня?

Альвах поднялся, направляясь к стеклянному столику, чтобы собрать инвентарь и отложить мази Каролине.

Он ухмыльнулся, не поднимая лица.

– Умоляю вас, мисс Хонор. Если бы это было так, я уже давно опоил бы вас Муссоновским отваром, и вы бежали бы сейчас к жениху, а не к тётушке из Ан-Вере.

– У меня нет тётушки в Ан-Вере, – сердито пробормотала Каролина. – Хорошо, что влияние магии проверяют перед браком.

Альвах захлопнул замки на чемодане.

– Пожалуй, да.

– Джамби, будь добр, принеси нам, пожалуйста, чай, – сказала Каролина чуть громче обычного, глядя в пустоту.

Буквально через полминуты маленький седой человечек уже появился у ее кровати с двумя подносами. Один, на специальных ножках, он поставил прямо на кровать, поверх её коленей, другой отнес к стеклянному столику и, протерев его, поставил там.

Домовой поклонился мистеру Лендеру и Каролине.

– Что-нибудь еще желаете? – он мило улыбнулся, глядя на свою хозяйку из-под мохнатых бровей, всё еще склоняясь в вежливом поклоне.

– Благодарю, Джамби, больше ничего. Можешь предупредить, когда вернётся Крессильда?

– Конечно, маленькая мисс. Приятного чаепития.

И он исчез с хлопком.

Каролина сделала глоток горячего улуна и почувствовала себя лучше.

Альвах в это время внимательно наблюдал за происходящим.

– Мисс Хонор, надеюсь, мне не придётся убеждать вас поесть чего-нибудь.

– Не придётся, спасибо, – она подумала и взяла самый большой мятный пряник.

Альвах тоже сделал глоток ароматного чая.

– Итак, – задумчиво произнес он. – Кто избранник?

Каролина сильно сжала чашку, не замечая, как горит от нее кожа.

– Лео О’Роули, – сухо ответила она, глядя прямо перед собой.

Альвах хмыкнул.

– Что ж, далеко не самый ужасный выбор.

– Правда? Из ваших уст похоже на комплимент.

Лендер повёл плечами.

– Ну, начнем с того, что он молод. Ваша матушка могла подсунуть вам и не такой «свежий» вариант.

Каролина слегка покраснела.

– Но это ведь не единственное его достоинство?

– Вы же с ним виделись, я так понимаю? – ответил вопросом на вопрос Альвах. – Как вы думаете сами?

Каролина тяжело вздохнула.

– Он был мил, общителен и вежлив. Вряд ли я смогла бы сказать что-то еще после первой встречи.

Альвах глядел на неё поверх чашки, внимательно рассматривая каждую черточку на её лице и каждую мысль в голове.

– У него не самая дурная репутация, – на этих его словах Каролина измученно подняла бровь. – Он слывет душой компании, весёлым и образованным.

– Вот как. Где же подвох?

Альвах с подчёркнутым вниманием изучал свою чашку.

Каролина ждала.

– Мисс Хонор. Вы же не ищете человека без единого изъяна? – он поднял на неё глаза.

Каролина встрепенулась.

– Мне не двенадцать, мистер Лендер. Конечно, нет. Я понимаю и принимаю то, что у каждого есть свои недостатки. Но всё же, при этом с одними людьми мы сходимся легко, а с другими не можем долго находиться рядом. Мне бы просто хотелось понять, можем ли мы вообще быть счастливы, ведь брак – это шаг на всю жизнь! Не так-то просто развестись в нашем обществе…

Альвах задумчиво постучал пальцами по чашке и отпил глоток.

– Хмм…

Каролина осторожно заглянула ему в глаза, забыв о мятном прянике и даже о молочном улуне.

– Мистер Лендер?

Он поднял на нее задумчивый, хмурый, но полный участия взгляд.

– Вы ждёте от брака любви, – заключил он тихим голосом.

Каролина непонимающе пожала плечами.

– Конечно.

Альвах продолжал смотреть на неё неотрывно и изучающе.

– Это не самая частая привилегия чистокровных союзов…

Каролина прикусила нижнюю губу.

– Да. Но…

– Но вы всё равно её ищете.

Каролина отложила чашку и посмотрела на целителя прямо.

– Да.

Альвах тоже поставил свою чашку на поднос.

Каролина быстро мотнула головой и зажмурила глаза.

– Пожалуйста, не надо! – воскликнула она. – Моя мать прочла мне уже не одну лекцию о моей глупости. Её любимое – «готова поклясться, ты изучала пять лет не алхимию, а женские романы».

Альвах ответил не сразу. Он долго, долго смотрел на неё. И опять закралось чувство, что он читает её душу, словно книгу, со всеми запятыми и многоточиями.

Голос его был непривычен и мягок.

– Я не собирался говорить ничего подобного вам, – в этот момент они встретились взглядами и не смогли отвести их.

– Спасибо… – прошептала Каролина чуть слышно.

Альвах неспешно продолжал.

– Вы собираетесь быть счастливой, мисс Хонор?

Она опешила.

– Конечно, да.

– Тогда что же вам может помешать?

– Я не понимаю. Это же очевидно.

– Очевидно, мне нужно спросить юную девушку по-другому. Как вы думаете, как супруги в чистокровных союзах по расчёту могут привнести в свою жизнь счастье? Любовь?

С каждой долей секунды молчания Каролина чувствовала, как разгораются пожаром её щёки. Она приложила к ним ладони, но не могла спокойно смотреть перед собой.

Альвах вежливо отвёл взгляд в сторону.

– Думаю, вы меня правильно поняли.

Каролина всё еще сидела в прежней позе, не в силах оторвать руки от огня на щеках.

– Я никогда об этом не задумывалась.

– Понимаю, – медленно проговорил Лендер. Затем он взялся за ручку чашки, но не поднял её. Он был вдумчив и неподвижен. – Мне не хотелось бы, чтобы вы думали обо мне хуже, чем уже есть, но… Я вас прошу об этом задуматься сейчас, мисс Хонор. Потому что другой путь, который вы выбираете, даст вам счастья ничуть не больше, чем так ненавистный вам брак. А возможно, куда меньше. Вы под гнётом вашей матери. Вне её влияния вам будет легче.

– Я её не боюсь, – упрямо вставила Каролина.

– Молодость бесстрашна, – усмехнулся Альвах, бросив быстрый взгляд на её измученную кожу.

Каролина смутилась и бессознательно сжала в руках одеяло.

– С Лео вам будет лучше. А потом – всегда можно двигаться вперёд.

Каролина медленно подняла на целителя смущённый взгляд.

– Почему вы мне всё это говорите, мистер Лендер?

Улыбка сошла с его лица.

– Потому что вы первая взрослая сознательная девушка, которую мне приходилось лечить от семейных побоев, да ещё с такой регулярностью. Меня пугает ваше положение. Как целителя. Ваше здоровье под большой угрозой, и вы не пытаетесь выбраться. Я понимаю ваш максимализм. О, эти годы, когда ты молод и полон сил, покорил Академию, и весь мир по колено!.. Кажется, ты можешь победить всё и всех…

Каролина смущённо улыбнулась, накручивая на палец край пододеяльника.

– Спасибо, мистер Лендер. Вы правы во всём.

– Разумеется, да, – с улыбкой кивнул он, и девушка улыбнулась ему в ответ.

– Вам не стоит за меня переживать. Я соглашусь на свадьбу, – она быстро дернула плечами. – Вряд ли что-то может быть хуже Крессильды.

Альвах заставил себя сдержать усмешку.

– Я рад, если не зря нарушил своё личное правило.

– Я благодарна вам от всего сердца за такое участие, мистер Лендер!

Внизу послышался звук приближающегося Роллс Ройса. За дверью комнаты телепортировал Джамби и аккуратно постучал.

Альвах не спеша поднялся с места.

– Отдыхайте, мисс Хонор. Вам понадобится очень много сил.

Он взял свой чемодан, остановился напротив Каролины и склонил голову в вежливом прощании.

– Надеюсь, мои услуги вам больше никогда не пригодятся.

– Благодарю вас, мистер Лендер. И я надеюсь…

Он направился к двери, и Каролина неожиданно для себя воскликнула ему вслед:

– Но я была очень рада знакомству с вами!

Альвах застыл, держась за ручку двери. Затем повернул голову, и его лёгкая скромная улыбка слегка развеяла свинцовую печаль в глазах.

– Это взаимно, мисс Хонор.

* * *

У Каролины звенело в ушах. Яркий свет солнца, смех и восклицания нескольких сотен гостей, наряды, суета…

Она невольно покрутила на безымянном пальце золотое кольцо.

Всего пару минут назад его ещё не было.

Всего пару минут назад она была Каролиной Хонор. Несчастной девушкой, заложницей собственной матери, птицей со сломанными крыльями в своей золотой клетке.

Теперь же…

Теперь, держа Белый кристалл, чутко и неуклонно проверяющий её волю и желание, она сказала «да» абсолютно новому человеку в её жизни. И он, держа этот же кристалл, в свою очередь, тоже сказал «да». И артефакт ответил чистым белым светом.

Глядя друг другу в глаза, держа вместе этот атрибут их желания, под перстами священника, они поклялись любить и уважать друг друга, делить радости и горести, всегда быть рядом надёжным плечом.

И вот, под крики и аплодисменты, они скрепили свои обещания поцелуем, и под взлетающих ввысь голубей, широким размахом торжества началась их супружеская жизнь.

Каролина смотрела и не верила, что сегодня меняется всё. И совсем скоро, уже через пару часов они с Лео уедут из имения Хонор, где по традиции должно проходить празднование, и окажутся в новом для неё мире.

Гости перемещались по двору вокруг столиков, кто-то танцевал, кто-то подходил с поздравлениями. Большинство из них она видела в первый раз или знала только в лицо. Никого по-настоящему приятного или хорошо знакомого. И потому она со скукой ждала, когда же можно будет уединиться.

Вдруг этот невероятный гам перекрыл горячий шепот рядом с ухом.

Каролина вздрогнула от неожиданности и повернулась.

– Пошли-ка со мной!.. – Лео взял её за руку и быстро повёл в сторону, где ветви деревьев протягивали им своё убежище.

Каролина с трепетом, но и с огромным облегчением скрылась вместе с ним из толпы.

Они проскользнули между деревьями, прошли дальше, где шум почти совсем стих, и невероятно как, но Лео провел её на задний двор, к запасному входу на конюшни, где не было ни души, кроме разве что нескольких коней, спокойно стоявших в далёком загоне.

Они прошли немного вглубь, чтобы быть не на улице, но и не слишком заходить к животным.

Каролина, запыхавшись, оглянулась назад и, улыбаясь, расправила вышитые серебром кружева на подоле платья.

– Невероятно! – воскликнула она, полная восторга. – Откуда ты знаешь про этот вход?

Лео, улыбаясь, смотрел на неё и, заговорив, деликатным движением поправил завитую прядь в её причёске.

– Ты сегодня другая, – гладя ей в глаза и загадочно улыбаясь, сказал он. – Такая… радостная.

– Я очень устала от шума и так рада поговорить с тобой, – она искренне посмотрела ему в глаза.

– Как и я…

Он сделал шаг вперёд, слегка прижимая её к воротам, взял за талию и наклонил лицо, предвкушая…

– Воу, воу, воу! Вот они! – резкий голос, и к конюшням вышла подтянутая девушка примерно возраста Каролины, в кожаном брючном костюме. Она откинула белобрысую косу назад, убрала за спину арбалет и подошла ближе, не заходя, однако, к ним.

Лео и Каролина отступили друг от друга на шаг, но Лео, как истинный джентльмен, выступил вперёд, загораживая собой новоиспеченную жену.

– Кто вы такая? – он нахмурил брови.

– Всё в порядке. Нашли их, – сказала женщина кому-то.

В это время из-за поворота вышли два высоких мускулистых охранника. Молчаливых и крайне опасных на вид, в неприметной удобной одежде, скрывающей множество потаённых мест для оружия. Однако выглядели они так, будто оно им было совершенно не нужно. Один лысый, другой с коротко стриженными чёрными волосами. Они приблизились и встали по бокам от белобрысой. Она пошевелила ладонями, и вокруг Лео и Каролины образовалось голубое искрящееся энергетическое поле.

– Кто вы такие, черт возьми?! – Лео нахмурился ещё сильнее.

– Лео, – Каролина задела его за плечо, выходя из-за его спины. – Это команда моей матушки.

Она смерила всех троих соответствующим взглядом, отчего они, однако, нисколько не смутились.

Кочевники – выходцы из разных слоёв общества, но чаще из самых бедных. Это люди, не принявшие то, что навязывал им порядок, и прошедшие по своему пути. Пути, опасному, как лезвие ножа, однако, ножа золотого. Правила общества они могли соблюдать с большими поправками. Они искали себе учителей без формальных атрибутов, у них была только практика, жестокая улица и борьба – за всё, и за жизнь в том числе. Они перемещались по миру от одного заказа до другого. Рассчитывать на них долго было нельзя. Но рассчитывать в принципе – о да. Это люди редкого таланта, нечеловеческих усилий и силы воли. И Каролине совершенно не нравилось, что её мать сразу после приезда взялась за её безопасность с этого конца.

– Госпожа Хонор наняла тебе охрану? – удивился Лео.

– Это только часть, – белобрысая скептически изогнула бровь.

Каролина закатила глаза.

– Боюсь, это правда. Не переживай. Просто у неё пунктик на моей безопасности, – «и насчет того, чтобы я не сбежала со свадьбы», – мысленно добавила она, но не стала расстраивать Лео. – А на время свадьбы пришлось снять защиту с владений, иначе никто не смог бы спокойно перемещаться.

– О, – Лео вздохнул с облегчением и даже готов был расслабленно хохотнуть. Затем он повернулся к белобрысой и с более дружелюбной улыбкой сказал: – Благодарю за заботу о моей жене. Всё в порядке, мы вернёмся через минуту.

Женщина цокнула языком и усмехнулась. Два её помощника стояли невозмутимые.

– Почти так. К сожалению, вам необходимо вернуться прямо сейчас.

Лео и Каролина обменялись понимающими взглядами.

– Передай Крессильде, что мы наслаждаемся общением друг с другом, её мечта почти осуществилась, – холодно сказала Каролина.

Белобрысая ответила таким же ледяным взглядом.

– Боюсь, я не могу позволить себе такой ответ, мисс Хонор. Пожалуйста, пройдёмте с нами.

– Это же смешно, только что состоялась церемония, и мы поклялись друг другу в любви и верности. Неужели опасно оставлять нас вдвоём? – произнёс Лео, непроизвольно делая шаг вперёд.

Белобрысая сузила глаза, и магическое поле приблизилось к ним вплотную, задев палец на руке Лео.

Он ахнул и невольно шагнул к центру.

– Эй, не совсем подобающее настроение для свадьбы, а?

– Неизмеримо, – недовольно буркнула Каролина.

– Хотите измерить моё негодование получше? – белобрысая подняла брови. – Тогда упрямьтесь дальше.

– Мне нечем мериться с девушками, – со спокойной нагловатой улыбкой ответил Лео.

Поле метнуло несколько искр в пустоту.

– Эльза, – строго окликнула её Каролина, и они встретились взглядами. – Ты забываешься.

Какое-то время они смотрели друг на друга, затем Эльза холодно и вежливо произнесла:

– Мисс Хонор, я прошу вас вернуться вместе со мной. Вы знаете, это приказ вашей матери.

В какой-то момент Каролине захотелось сделать наперекор. В конце концов, что будет? Не устроит же Крессильда представление на глазах у гостей? И с сегодняшнего вечера она больше не живёт в имении Хонор. Но ей не хотелось омрачать праздничный вечер чем бы то ни было. Возможно, это начало её новой жизни, и пусть оно будет восхитительным.

А потому она прикрыла глаза, медленно сосчитала до трёх и уже дружелюбно посмотрела на Лео.