Юлия Григорова
Вторая жизнь во тьме

– Проклятие, – пробормотал он, вырвал свою руку, встал и вышел, так и оставив меня истекать кровью. Просто истинный джентльмен.

– Хотя бы воды ещё принеси, а то я тут психанула немного! – крикнула я ему вслед.

Рану всё равно требовалось промыть. Что он там нащупал своими пальцами? Приподняв голову, я попыталась рассмотреть кожу, но, честно признаться, в том, что нужно делать в таких случаях, я была не сильна. У нас в крепости имелся жрец, и с такой ерундой он справился бы за пять минут.

Мужчина вернулся с глиняной чашкой, которую сразу протянул мне.

– Пей.

Поднеся её ко рту, я уловила странный запах и насторожилась.

– Что это? – не сделав ни глотка, я исподлобья уставилась на хозяина дома.

– У тебя заражение. Это поможет справиться с ним, но ты уснёшь на какое-то время.

– А ты мою рану промоешь? – с сомнением в голосе спросила я.

– Конечно. И промою, и гной выпущу, и прижгу, и забинтую.

– А сразу почему этого не сделал?

– Выглядело не так серьёзно, – с явной издёвкой в голосе ответил он.

Как я не рассмеялась – не знаю. Представлять, как он снимал с меня бальное платье, не хотелось, но в голове и правда не укладывалось, как мужчина мог обмотать мой живот, если он ничего не видел. На ощупь? После того как вымыл меня? От таких мыслей стало ещё больше не по себе.

– А ты точно сделаешь это с раной, а не с каким другим местом? Не промахнёшься?

Тут он резко наклонился ко мне и застыл. Кончик его носа оказался у самого края кружки, которую я как поднесла к губам, так возле них и оставила. Мои глаза широко распахнулись, а вот его остались скрыты под плотной чёрной тканью, не позволявшей увидеть даже их очертания.

– Не промахнулся? – зло прошипел он сквозь зубы.

– А куда целился? – выражение моего лица он видеть не мог, потому я постаралась спросить с сарказмом и усмехнулась, несмотря на вновь усилившуюся боль в животе.

– Надо было бросить тебя умирать в том болоте, – мужчина отстранился и поставил руки на пояс, возвысившись передо мной. Ладно-ладно, намёк понятен.

– Ты мне ещё спасибо скажешь за то, что позволила спасти себя, – заявила я и сделала первый глоток из кружки. Чуть не подавилась и не выплюнула всё обратно. Напиток оказался противным на вкус и состоял из каких-то трав. Теперь мне удалось понять, чем он пах – это были грибы. Прекрасно. Я в доме у незнакомца, раненая и слабая, бежать не смогу, почти голая, а меня ещё и грибами напоили. Что он там собрался со мной делать, пока я буду спать? Не только же рану обрабатывать? – Раз ты видел меня голой, то, может, хотя бы представишься? – усмехнулась я между глотками, заталкивая в себя напиток и пытаясь сдержать рвотные позывы. Протянув руку в мою сторону, мужчина ждал, когда чашка опустеет.

– Очень смешно, обхохочешься.

– Буду иметь в виду, что ты так смеёшься. Это на языке жестов означает смех, я права? – последняя капля упала на язык, я стиснула губы и прикрыла их ладонью, глотая жидкость и ощущая, как она неистово рвётся наружу. На всякий случай сглотнула ещё раз, но уже просто слюну.

– На языке жестов это означает: давай сюда и ложись в кровать, – выхватив у меня кружку, он пошёл к двери. Меня поражало, как спокойно он ориентировался в комнате, а проделанный фокус с приближением к моему лицу и вовсе обескуражил. Должно быть, у него хорошо было развито обоняние, и он остановился в тот момент, когда учуял запах напитка.

– Вот так, сразу в кровать? А как же ухаживания, прогулки под луной? – кажется, от выпитого у меня помутился рассудок. Или я всегда была такой? Ни с того ни с сего я хихикнула и, вытерев рот ладонью, опустилась на подушку. Мне тут же стало хорошо, а потолок над головой начал стремительно кружиться. Откуда-то на нём появились разноцветные огоньки, постепенно заполнившее собой всё видимое пространство. Вот это да! Это грибы так действуют или что-то ещё в составе напитка?

– Вот как встать сможешь, так и пригласишь меня на прогулки под луной. И, так и быть, позволю поухаживать. А пока лежи и не дёргайся, если что, – голос мужчины раздался совсем рядом, хотя я не слышала его шагов. Склонив голову набок, я попыталась перевести взгляд на незнакомца, но силуэт размывался, и теперь вместо одного хозяина дома я видела аж три его фигуры, сидящие на краю кровати.

– Что, прям вообще не дёргаться? Нравится с бревном? Как там тебя, говоришь, зо-зовут? Обхо-хохочешься? Или оче-чень смешно? – спросила я, заикаясь, чего никогда за собой не замечала, даже в пьяном виде. Меня точно понесло от напитка, не могла же я ляпнуть такое сама? Или могла? Да нет, могла, надо же было дома становиться своей в компании солдат.

Пока я оставалась в сознании, я смогла ощутить, как мужчина положил руку на мою рану и принялся что-то ощупывать. Попытавшись перевести взгляд на его пальцы, я недовольно причмокнула, но так ничего и не увидела, для этого надо было приподняться выше.

– Можешь звать меня «мой спаситель», – произнес незнакомец, надавив на рану.

Боль пронзила меня в тот же момент, с губ сорвался крик, а по телу от места прикосновения потекло что-то противное и склизкое. На кровь это было не очень похоже, она обычно тёплая.

– Буду звать тебя «мучитель», если не прекратишь, – процедила я сквозь зубы, с трудом сдерживая крик от очередных нажимов в области живота.

Неожиданно кожу обдало теплом, и стало так приятно, что я невольно замлела, а губы растеклись в улыбке. Глаза закрылись сами, держать их открытыми не осталось сил.

– Ну ладно, надо же тебе знать, чьё имя стонать от наслаждения, – хмуро сказал он, а я с трудом подавила смех от такой самоуверенности. Хотя, учитывая, что меня сейчас поглотит сон, и он сможет делать со мной всё что угодно, а я сорвала ему свидание, вероятно, стонать мне всё же придётся. – Меня зовут Магнус, но что-то мне подсказывает, что ты не запомнишь.

Но я запомнила.

Глава 2. Приготовления к свадьбе

За сто тридцать пять дней до их прихода

Криста

Платье было нежно-кремового цвета и идеально подходило к вплетённым мне в волосы цветам. Плечи и шея оставались открытыми, руки чуть ниже локтей – тоже, но на них натянули тончайшие перчатки, ткань которых противно щекотала кожу, вызывая зуд. Хотелось сорвать их и до крови расцарапать себя. Моя бледность не сильно бросалась в глаза, а то, как служанки измалевали моё лицо, делало меня похожей на Клео. Причёска стала последней каплей, ведь такую всегда выбирала сестра. Стоя посреди огромной гостиной, выделенной мне для сборов, я смотрела на отражение в зеркале и с трудом сдерживала слёзы, ведь это была не я.

Пока мы всей семьёй оплакивали Клео и не могли прийти в себя от случившегося в ночь бала, герцогиня Нейрон планировала свадьбу, руководствуясь своим вкусом. Даже платье велела сшить того цвета и фасона, что нравились лично ей и никак не подходили мне. А ведь могла посоветоваться насчёт причёски и макияжа, раз уж была так уверена в своём идеальном вкусе в выборе наряда. Могла учесть потерю нашей семьи и уточнить этот момент. Просто не захотела.

С герцогиней Нейрон мне пришлось столкнуться ещё чуть раньше, когда она заявилась к нам в покои. Женщина оказалась просто невыносимой, и мне сразу стала понятна неприязнь её сына к соблюдению всех принятых в обществе правил. Проигнорировав попытки моей матери объяснить, что нам не пристало заниматься подготовкой к свадьбе из-за гибели Клео, пока траур не будет официально снят, герцогиня прочла мне лекцию. Она рассказала о том, как будет проходить церемония и что будет требоваться от меня. Выбора мне никто не предоставил, и пришлось подчиниться ей. Выслушать все наказы и наставления, а потом ещё и заучить клятвы, которые придётся произнести при всех собравшихся гостях.

Празднество женщина готовила грандиозное, и я её понимала, ведь Нейтан – её сын. Жениться может только он. А значит, это первая и единственная свадьба её ребёнка, и герцогиня оторвалась на организации по полной. При этом совершенно не думая, что это и моя первая и единственная свадьба в жизни, и у меня тоже есть на неё свои планы и мечты. Не так я это представляла, что уж говорить. И точно не на выставленных мне герцогом условиях. Но либо брак, либо меня отправят вслед за Клео, а моё место рано или поздно займёт Калиста.

Младшая сестра всё прекрасно понимала. Мы с матерью ввели её в курс дела, и она искренне сочувствовала мне и благодарила чуть ли не каждый день. Мой будущий супруг казался ей жутким человеком, хоть она и видела его всего дважды: при визите с графом к нам и на балу. Да что уж говорить, он и со мной виделся не сильно чаще. С того самого дня, когда мне объявили о нашем браке, Нейтан ни разу не попался мне на глаза. Да и где? Мы с матерью не выходили из покоев, и единственное, откуда я могла бы его увидеть – это с балкона своей спальни.

С визитами жених не приходил, аудиенции не просил. Я не представляла, чем могло быть вызвано такое пренебрежение. Разве нам не стоило обсудить будущий брак? Или это не так работает и моего мнения никто никогда больше спрашивать не будет? Мог бы хоть предупредить, дать инструкции. Вон герцогиня так и поступила: ввела меня в курс дела и рассказала про каждый шаг, который я должна совершить в день свадьбы. Правда, забыла предупредить, что выглядеть я буду, как моя сестра, а вид кремового платья вызовет у меня ярость, а не счастливую улыбку.

По придуманной легенде, озвученной мне, опять же, герцогиней Нейрон, её сын спас меня из пожара в день бала и весь месяц траура не отходил от меня, помогая смириться с потерей. Наполовину так и было, здесь я ничего не могла возразить, ведь, как оказалось, из туннеля между стенами меня вытащил именно Нейтан. Но, учитывая, что после беседы с герцогом в его кабинете, спасителя я больше не видела, я понятия не имела, как буду разыгрывать на людях нежные чувства к будущему супругу. На самом деле их и близко не было.

Завершающим и главным минусом этой свадьбы являлось отсутствие на ней отца. Меня вынудили написать ему ответ вместо матери и заверить гонца, прибывшего из дома, в правдивости слов герцога о состоянии баронессы. Парень поверил мне и отвёз письмо, в котором я и сообщила о своей помолвке и скорой свадьбе, естественно, пригласив отца сюда.

Раз мой жених был сыном столь высокопоставленной персоны, то и церемонии полагалось пройти в его дворце, тем более что по размерам он превосходил наш замок. Текст письма мне продиктовал герцог, а потом перечитал его и заставил несколько раз переписать, так что ничего своего добавить я не смогла. В ответ голубь принёс отказ. Отец приезжать не собирался и ожидал нашего возвращения.

– Ты так похожа… – мамин голос вывел меня из размышлений. Как долго я стояла перед зеркалом, смотря на своё отражение в то время, пока по моим щекам текли слёзы? И откуда вообще у меня опять слёзы, ведь я считала, что их больше никогда не будет? Обняв меня за плечи, мама поняла истинную причину, но поспешила вытащить из кармана платок и стереть их.

– Не стоит плакать, дорогуша, все через это проходят, – неожиданно сказала герцогиня, устроившаяся в кресле у нас за спиной.

Все через это проходят? Через известие о гибели сестры, которой было только двадцать и которая могла ещё целых два года наслаждаться жизнью до дня, когда бы её забрали сумеречные, если бы они вообще пришли? Через угрозы, что если я ослушаюсь, то отправлюсь следом за ней? Через предательство сестры и мужчины, который заявлял, что женится на мне, а я ему почти поверила? Через пленение и удерживание неизвестно где единственного человека, которому было на меня не плевать? Если он вообще ещё жив. Через брак по принуждению с тем, с кем танцевала всего два танца на балу и перекинулась до этого парой фраз? Чей отец угрожал мне. Чей брат наглядно продемонстрировал, что со мной будет, если я ослушаюсь и нарушу условия, как это сделал граф Вольман. Через что из перечисленного проходят все?

Меня трясло, а из зеркала на меня смотрела Клео и усмехалась. Одним своим видом она говорила мне, что это я во всём виновата, а ведь так и было. Это я хотела увидеть графа Вольмана и поехать на бал. Если бы не это, мы бы остались дома. Каждый в своём отстранённом от остальных мире, но живые и счастливые.

– Брак по принуждению и без любви только на первый взгляд кажется ужасным, но со временем приходит уважение и понимание, а это куда важнее. К тому же мой Нейтан заслуживает большего, нежели ты. Потому ты должна благодарить богов, что тебе позволили выйти за него. Я не поверила своим ушам, когда он объявил мне об этом. Тебе крупно повезло, что он согласился! Любая другая девушка прыгала бы от счастья на твоём месте, а не рыдала, – продолжала и продолжала расхваливать своего сына герцогиня, совершенно забыв, что не так давно я потеряла сестру. От её голоса у меня заболела голова.

Смотря на отражение в зеркале, я не видела в нём себя. Попытки матери вытереть моё лицо были обречены на провал, ведь слёзы лились из глаз не переставая. Горло сдавливали подступающие рыдания, а сердце сжималось, и каждый его удар отдавался болью в груди. Часть подводки углём потекла с ресниц вместе со слезами, и я не выдержала. Вырвавшись из материнских объятий, я со всей силы ударила по зеркалу. Сзади вскрикнула герцогиня, мама просто ахнула, а я продолжила долбить кулаками по собственному отражению, заливаясь слезами и не обращая внимания на боль.

Только когда вместо лица Клео передо мной осталась лишь внутренняя поверхность зеркала, я сделала шаг назад и рухнула на пол, запрокинув голову и зарыдав ещё сильнее. Ладони болели, а руки тряслись, и я была не в силах их контролировать. Герцогиня орала, но её голос расплывался за моими всхлипами. Мама успокаивала её, пытаясь что-то объяснить, но они обе меня не интересовали.

Меня просто разрывало от безысходности и невозможности всё исправить, и это отчаяние вырвалось именно сейчас, за два часа до начала свадьбы. Отражение в зеркале стало последней каплей. Все дни траура я как-то держалась, даже загнала чувство вины глубоко внутрь себя и старалась не вспоминать о нём. На похоронах, устроенных по высшему разряду, я выплакала все глаза, как и мама с сестрой. Но стоило увидеть вместо себя Клео, и я не смогла больше сдерживаться.

Сквозь слёзы я увидела на полу один из самых больших осколков зеркала и резко схватила его. Ладонь пронзила боль, ткань перчатки оказалась распорота и моментально окрасилась в красный цвет. Но всё это не имело значения. Со всей яростью я принялась судорожно кромсать юбку ненавистного кремового платья, оставляя на ней ещё и кровавые пятна.

– Ты совсем сдурела?! Ты хоть знаешь, сколько оно стоило?! – взревела у меня за спиной герцогиня.

Судя по стуку каблуков, женщина направилась к нам, но меня спасла мама. Она преградила дорогу хозяйке дома и попыталась успокоить её. Находиться в комнате стало невыносимо, я вскочила и бросилась к дверям. Теперь уже обе женщины что-то прокричали мне вслед.

Стоявшие в коридоре гвардейцы не успели среагировать и перехватить меня. Я неслась вперёд, почуяв свободу впервые за последнее время, и толком не понимала, куда бегу. Это казалось неважным. Топот мужских ног отдавался у меня в ушах, подсказывая, что охрана не стала делать вид, словно ничего не случилось, и преследовала меня. Миновав незнакомые коридоры и увернувшись от нескольких людей, я наконец нашла хоть какие-то двери на улицу. Выскочив на свежий воздух, остановилась и закрыла глаза, подставив лицо прохладному весеннему ветру. Охрана могла поймать меня уже давно, а сейчас тем более, но во двор они так и не выбежали.

Мои плечи тряслись от напряжения, грудь поднималась и опускалась медленно и тяжело. После такой пробежки требовалось восстановить дыхание, но то, что сдавливало сердце, сильно мешало этому. Сжимая осколок зеркала в руке, я водила пальцем по его острому краю и кожей ощущала противную боль. Она помогла мне сосредоточиться и успокоиться.

Прислушавшись, я поняла, что мужские шаги затихли. Где-то недалеко раздавались голоса и журчание воды. Кто-то просил людей покинуть сад и дать госпоже побыть в одиночестве. Да-да, они так и говорили: «Пусть госпожа побудет там одна, ей требуется подышать». Эти слова, которые удалось услышать лишь краем уха, вызвали у меня желание рассмеяться, но вместо этого я просто открыла глаза и окинула взглядом небольшой внутренний двор с несколькими дорожками из мраморных плит и кустами роз между ними. Мои пальцы разжались, осколок зеркала с противным скрежещущим звуком упал на мрамор.

Справа возле стены находился полукруглый фонтан в виде наклонённого кувшина, наполненного водой по самое горло. Аккуратная струйка стекала из него в небольшое углубление, выполненное в виде цветочного горшка. Рядом был закуток, и я направилась туда.

Устроившись за рядом ровно подстриженных кустов роз, сперва безжалостно прорвавшись сквозь них и сбив пару бутонов, я согнула ноги в коленях, подтянула их к себе и обняла руками. Ткань перчаток на кистях была испорчена. Из правой ладони сочилась кровь, левая была немного поцарапана от ударов по зеркалу. Но больше всего меня бесило не это, а то, как противно перчатки липли к коже. Судорожно стянув одну из них, я отшвырнула её куда-то в сторону и принялась снимать вторую. С первого раза ничего не получилось. Из-за резкого движения ткань порвалась, и часть перчатки осталась на руке. Измазанные в крови пальцы дрожали и плохо слушались, а боль не помогала справиться с поставленной задачей, а наоборот, отвлекала от неё.

Лишь когда дело было сделано, я позволила себе снова сложить руки на коленях и упёрлась в них лбом. Интересно, если я так и останусь сидеть тут и никуда не пойду, как герцог объяснит это гостям? Может, они отменят свадьбу, объявят меня ненормальной и через пару дней заявят, что Нейтан внезапно влюбился в мою младшую сестру? Как они всё обставят? Что сделают со мной – и так понятно, но потребуется же объяснить всё людям.

Меня трясло до кончиков волос, а слёзы всё равно продолжали скатываться по щекам. Они задерживались на подбородке и срывались, падая и оставляя мокрые круги на платье. Их я и видела, ведь смотрела только вниз, на изрезанную юбку кремового цвета с алыми пятнами по всей её длине.

– Спасибо, Дастин, – раздался недалеко мужской голос.

Я невольно вздрогнула, но не оторвала лба от рук. Вокруг меня воцарилась тишина. Она нарушалась журчанием фонтана, но продлилась недолго. Уверенные шаги приближались. Затем послышался хруст веток, и сразу после этого возле меня с тяжёлым вздохом кто-то сел.

Первые несколько минут мы просто сидели бок о бок, а я даже не знала, кто это. Неожиданно человек взял мою руку и потянул на себя, совершенно не беспокоясь, что вытащит её из-под моего лба. Подняв голову, я постаралась придать лицу самое суровое выражение, на какое была способна, и посмотрела на соседа. Но стоило моему взгляду встретиться с холодными карими глазами, как желание сопротивляться пропало. Моя рука оказалась на коленях Нейтана, ведь это был именно он.

– Вторая цела? – строго спросил мужчина, проведя пальцами по порезам на моей ладони. Эти прикосновения вызвали дискомфорт, боль и противное ощущение, заставившее сморщиться и стиснуть зубы. Опустив взгляд, мужчина вытащил из нагрудного кармана носовой платок, намочил его в фонтане и принялся аккуратно смывать кровь, внимательно рассматривая края царапин.

Наблюдая за Нейтаном, я ощущала, как моя рука непроизвольно подрагивает. Время от времени я пыталась сжать её или вырвать из хватки его пальцев. От некоторых прикосновений было щекотно, что и стало главной причиной такой реакции.

– Тсс, не дёргайтесь. Раны неглубокие, достаточно просто перевязать их, но моего платка тут не хватит. Заживёт небыстро, а ещё будет противно чесаться, – сделал вывод мой будущий супруг и снова поднял взгляд на меня.

Вырвав ладонь, я, ни на секунду не задумываясь, осмотрела испорченную юбку и оторвала от неё достаточно большой кусок ткани. Вручив его Нейтану, протянула руку. Хмыкнув, мужчина принялся за работу, аккуратно перевязывая кисть так, чтобы все порезы оказались скрыты.

– Настолько сильно не хотите за меня замуж? – ледяным тоном спросил он.

– Почему вы так решили? – поинтересовалась я, пытаясь скрыть своё настроение, но оно было слишком очевидным. Мой голос дрожал. В нём ещё читались признаки не так давно закончившихся рыданий. Нервно сглотнув, я отвернулась и уставилась прямо перед собой на стену дворца.

От дорожек сада мы были отгорожены рядом повреждённых розовых кустов, с другой стороны от посторонних глаз нас прикрывала мраморная статуя, напоминавшая замысловатую вазу с орнаментом из цветов по всей своей высоте. Эта стена дворца была глухой, и нас могли видеть только те, кто сейчас находился в коридоре второго этажа, окна которого смотрели прямо на сад.

– Мне передали, что моя невеста в истерике выбежала из покоев с окровавленными руками и в изрезанном платье, а к матери срочно вызвали брата, чтобы откачать её от мигрени. Уж не знаю, чем та была вызвана, и знать не хочу. Однако полагаю, что причина вашей истерики именно в предстоящем браке, именно со мной, – рассудительно заметил Нейтан.

– В истерике? – недоумённо воскликнула я, но сразу поняла, что никак иначе моё поведение не назвать. Это была истерика в чистом виде. Правда, когда ко мне подсел мужчина, она слишком резко закончилась. Рыдать в его присутствии я просто не могла, и сама не понимала почему. Не хотела выглядеть в его глазах слабой? Не желала делиться горем и невзгодами? Плотно сжав губы, я невольно поморщилась от очередного неприятного прикосновения пальцев Нейтана, но мужчина уже закончил с моей рукой и теперь прятал концы ткани под повязками, разглаживая несколько складок, образовавшихся на сгибах ладони. – А у меня мало других причин? Или, по-вашему, весь мир крутится вокруг вас одного?

– Кристалина, посмотрите на меня, – непривычно спокойно попросил мужчина, так и не выпустив моей руки из своих.

Я нехотя выполнила его приказ и ощутила, как у меня в груди что-то резко обрушилось. Взгляд карих глаз пробирал до костей. От него хотелось спрятаться, с ним было жутко пересекаться, но я заставила себя смотреть на будущего супруга. Придётся к нему привыкнуть, разве нет?

– Мне правда очень жаль, что всё обернулось именно так. Направляя приглашение на бал вашей семье, я и помыслить не мог, к чему это приведёт, но ничего переиграть нельзя. Мы влипли в то… – Нейтан запнулся, подбирая слово, но, видимо, не нашёл подходящего. – Мы просто влипли и должны пройти через это, если не хотим испытать на себе гнев моего отца. А уж, поверьте мне, он умеет быть жестоким.

– Приглашение было от вас? – я не поверила своим ушам.

Один уголок его губ дёрнулся в подобии печальной улыбки, но он сразу убрал её с лица, придав тому привычную каменную маску безразличия и скуки.

– От меня. Я хотел помочь другу, а другого способа устроить ему встречу с вами или с вашим отцом не было. Да и идея самого бала принадлежала мне. Я виноват во всём случившимся.

– Избавьте меня от ваших оправданий. Мою сестру это не вернёт, – отмахнулась я от Нейтана, не желая слушать его извинения или что-то ещё, что он собирался вылить на меня.

Только чувства вины сына герцога не хватало сейчас в довесок к собственному. Мне хоть и удалось засунуть своё поглубже, но и там оно продолжало глодать душу, время от времени всплывая на первый план.

– Вы правы. Я не могу вернуть вашу сестру. Но я могу поспособствовать тому, что в нынешних обстоятельствах ваша жизнь не превратится в тот кошмар, каким она может стать без моей помощи, – сдержанно проговорил Нейтан и наклонился ко мне, словно собираясь поцеловать. Не знаю, правда ли он намеревался это сделать, но я инстинктивно отпрянула, совершенно забыв, что передо мной будущий супруг.

Два года мне удавалось избегать подобных попыток Стеллана, и как-то иначе они уже не воспринимались. Ладонь мужчины соскользнула с моей щеки, и внезапно я поняла, что его прикосновения не были мне противны.

– Боюсь, ваша мать в любом случае устроит мне кошмар, – недовольно буркнула я.

Отведя взгляд от собеседника, я посмотрела на раненую руку. Повязка была сделана очень хорошо, хоть источником ткани и выступал подол моего свадебного платья. Представив, в каком бешенстве будет герцогиня, когда его увидит, я невольно улыбнулась.

– Моя мать, – устало сказал Нейтан и откинулся к стене. Краем глаза я видела, что он тоже смотрит прямо перед собой, опустив левую руку в фонтан и постукивая пальцами по его краю. – Кстати, о моей матери. Стоило обсудить этот вопрос раньше, но шанс представился только сейчас, – он плотно сжал губы, а я поймала себя на том, что открыто смотрю на будущего супруга, не понимая, как это произошло. – Видите ли, моя мать весьма щепетильна в том, что касается меня и моего будущего, и даже мой отец не заставит её молчать, чтобы сохранить наш с вами брак в случае… – Нейтан снова замолчал. Создавалось впечатление, что произнесение этих слов давалось мужчине с большим трудом. Удивительно, как он не покраснел. – В случае если результаты брачной ночи её не устроят.

За всей суетой с предстоящей свадьбой, в которую меня втянула герцогиня, и с днями скорби по Клео я как-то совершенно забыла о том, что брак несёт за собой определённые обязательства перед супругом с моей стороны. А уж о том, как именно должна будет проходить первая брачная ночь, я и вовсе старалась не думать.

Наши матери будут присутствовать в комнате, а по окончании им придётся проверить простыни, ведь, по бытующему в головах людей понятию, если девушка лишается невинности, то это обязательно сопровождается каплями крови. Меня передёрнуло от представившейся картины того, как герцогиня заглядывает под моё одеяло и пытается изучить простынь.

Мне предстояло лишиться невинности с человеком, что сейчас сидел рядом со мной. Взгляд прошёлся по лицу Нейтана, изучив его против моей воли, скользнул по его плечам, обтянутым плотным плащом, скрывавшим тёмно-синий камзол, и остановился на правой руке, которая мирно покоилась на согнутой в колене ноге. Этим самым рукам предстояло прикасаться ко мне.

От проскользнувших в голове мыслей мои щёки вспыхнули, словно их обдуло горячим паром. Вспомнилось, как он обнимал меня во время танца. А ещё вспомнились мои сны о близости с совершенно другим человеком и то, как я приняла решение поддаться Стеллану. Ничего страшного в первой брачной ночи с Нейтаном нет, ведь так? Он будет моим супругом, и нам предстоит прожить всю жизнь вместе.

– Вам и вашему отцу не о чем беспокоиться, – пробубнила я себе под нос.

Как же я устала от всех этих подозрений в моём бесчестии. Всё потому, что мою сестру с лёгкостью соблазнил граф Вольман? Волна мурашек пробежала по спине от очередного потока мыслей об этом человеке. Я ничего не слышала о нём всё это время и не задавала вопросов. Это выглядело бы неправильно, и потому мне было неизвестно, выжил ли он после того, что сделал Адамант в кабинете герцога, или нет.

– Ваш жрец выдаёт весьма противоречивую информацию на сей счёт, и отец просто не может оставить этот момент без внимания, несмотря на вашу клятву, – честно пояснил Нейтан, сжав зубы так, что я уловила небольшие изменения в выражении его лица. Поднятая тема была ему неприятна, но что-то заставило его заговорить об этом. Требование отца? Матери? Спрашивать я не стала.

– Лишать меня невинности предстоит именно вам, и ваша матушка будет полностью удовлетворена результатом. Надеюсь, как и вы, – уверенно сказала я и мысленно выругалась, поняв, что последние слова были тоже произнесены вслух. Это было слишком для разговора с человеком, с которым я виделась… Сколько? Три раза? Вот только внутренний голос подсказал, что Нейтану понравилось это моё дополнение. Уголки его губ приподнялись в ехидной улыбке, а взгляд снова устремился на меня.

– Это наша свадьба, Кристалина. Не моей матери. Именно мы с вами должны быть удовлетворены сегодня, а не она. Так что, если вам что-то не нравится в организации, да даже в выборе блюд, можете мне сказать, и это немедленно будет исправлено.

Выражение лица мужчины стало таким, каким мне доводилось видеть его прежде. На балу. Глаза прожигали, заставляя дрожать всем телом, пока он смотрел на меня, но всё остальное в его облике говорило о полном равнодушии и скуке в отношении озвученных моментов.

– Платье, – не задумываясь ни на секунду, сказала я и нервно сглотнула, радуясь тому, что смогла это сделать. – Платье, макияж и причёска. Хоть платье я и испортила, но за вашей матушкой станет в срочном порядке попросить слуг красиво пришить к нему цветы, – вытянув ноги, я расправила разорванную юбку. Скользнув по всему этому безобразию взглядом, Нейтан кивнул.

– Будет вам новое платье. Хоть до церемонии и остался час, но это я могу обещать.

Поднявшись на ноги, мужчина повернулся ко мне и протянул руку. Вставать и куда-то идти мне не хотелось, но я потратила слишком много драгоценного времени, а от моего внешнего вида осталось одно название. Приняв помощь Нейтана, я тоже встала.

– Мы не можем остаться здесь до вечера? – жалостливо спросила я на всякий случай.

– Поверьте, я бы тоже этого хотел. Но гнев моей матери будет несравним с яростью отца, и я не хочу ощутить его на себе, и уж тем более не хочу, чтобы его почувствовали вы, – вздохнув, ответил Нейтан и, расстегнув застёжку своего плаща, стянул его с плеч.

Я чуть не сказала, что прекрасно помню, как граф Вольман ощутил на себе ярость старшего брата Нейтана, но вовремя прикусила язык. Не стоило напоминать об этом лишний раз и тревожить неприятные воспоминания. Когда будущий супруг накинул на меня свой плащ и запахнул его края, скрыв изодранное платье, я благодарно кивнула.

– Наденьте капюшон. Ваше лицо сейчас не для посторонних глаз.

Я смутилась и поспешила последовать совету. Мои брови и ресницы были выкрашены в чёрный, а учитывая, как сильно и долго я рыдала, размазывая слёзы по лицу, вместе с ними я размазала и весь этот макияж. Должно быть, выглядела я действительно ужасно.

– Кристалина, я прекрасно понимаю, что вы мечтали вовсе не обо мне. Но я не худший вариант, особенно если хоть немного мне доверять, – приглушённо сказал Нейтан. Я с трудом расслышала его слова. И не знала, что ответить ему, ведь не представляла, как смогу доверять хоть кому-то из этой семьи.