Элизабет Кэйтр
Кровавый Король
ГЛАВА 8
Халльфэйр, Королевство Первой Тэрры, наши дни
Взгляд Короля Первой Тэрры отчуждённо блуждает по стенам кабинета. Ох, сколько же придворных дам, отряд которых возглавляла герцогиня Кристайн Дивуар, старались заполучить его!
Сапфировые радужки не поддавались ничему – будь то женские улыбки или рваные мольбы узников о пощаде. За триста лет он огрубел, как и полагалось предводителю королевства. Чувства оказались задвинуты в дальний угол, на всё он реагировал с пугающим спокойствием и холодом. И только взгляд разноцветных глаз, что являлся отголоском Холодной войны, преследовал его покой уже почти две сотни лет…
Видар раздражённо дёргает носом. Бурая кобыла сегодня совершенно отказывалась слушать команды принца. Виною тому – противоестественная война для мира нежити. Малварма и Земли Узурпаторов всё-таки сцепились в сражении.
Будь Видар моложе и глупее – он пустил бы всё на самотёк, пока Малварма бы не загнулась. Но это грозило всем Тэррам катастрофой: захвати Узурпаторы Холодные земли, они будут иметь власть над лучшими ведьмами и тогда следующим шагом станет подчинение остальных Тэрр. Его Тэрры.
Себастьян Морган скачет по правую руку от принца. Обоих выслали с людской военной службы прямо в холодное пекло Малвармы двадцать лет назад, якобы добровольцами. И только много позже они узнали, почему король Тейт не отвечал на вести с фронта и допустил такую разруху – его уже не было в живых.
– Больно тихо сегодня, — задумчиво осматривается Себастьян.
Вокруг стоит густой чёрный смог от магии.
– Ненадолго, — хмыкает Видар. — За столько лет я выучил одно: тишина – вестник катастрофы… Одемонел этот холод! Одемонели маржаны! Я иногда подумываю собственноручно прикончить их короля!
– Сделаешь огромную услугу остальным Тэррам, — иронично дёргает бровью Баш.
– Я делаю услугу сейчас – совершая долбанную вылазку ко дворцу Брайтона, пытаясь очиститься от слухов, что мы в сговоре с Узурпаторами… Демон! Королевский лагерь горит!
Лошадь Видара срывается на галоп.
– Вот же ж!… Хаос!
Себастьян срывается следом.
Чем быстрее они приближаются к лагерю, тем сильнее поднимается смольной дым, он копотью оседает на белом снеге, льду, лёгких.
– Пахнет шалфеем! — с трудом выкрикивает Баш.
Оба стараются на ходу зарыться носами в мех накидок.
– Пожар спровоцировала не магия? — кричит в ответ Видар.
Обычно магия имела запах сандала.
– Демон его разберёт! Нужна подмога!
– Нет времени разворачиваться! Если Узурпаторы проникли туда, ледяное семейство, скорее всего, мертво! Все! Кроме братцев, что служат с нами!
– Хотя, и их уже могли приложить чем-нибудь!
Народ в страхе разбегается кто куда, образуя неразбериху и хаос. Ядовитые пары дыма крепче проникают в лёгкие. Пламя разрастается всё шире.
Вспышки магической борьбы начинают мерцать сквозь чёрную завесу, звуки лезвий слышатся ярче и отчётливее.
– Ваше Высочество, отступайте! Мне нужно вернуть Вас живым! — нервно кричит Себастьян, вынимая меч из ножен.
Он не знает от кого отражать удар, вокруг царит жаркая кровавая баня. Пот проступает на лбу в первый раз за двадцать лет здесь.
– Понятия не имею, к кому ты обращаешься, — ухмыляется принц.
Сегодня он погибнуть не намерен, а потому только бьёт шпорами лошадь, заставляя её ускориться.
– Praesidium3… — тихо проговаривает Видар, чувствуя, как кожа в области локтя пощипывает.
Чёрная татуировка вырисовывается под одеждой, что означает одно: Целитель наслал на себя заклятие защиты от ударов.
– Видар, вправо!
Крик Себастьяна доносится приглушенно, но принц успевает среагировать, слишком резко дёрнув поводья в сторону. Лошадь, ничего не видя, спотыкается, скидывая наездника в смоляной сугроб.
Доля секунды, чтобы осмотреться, как Видар замечает причину крика Себастьяна: маленькая деревенщина, обмотанная во что-то чёрное, лежала под завалами горящей палатки.
Первая мысль – сорваться на помощь, вторая – вряд ли она уже нуждается в ней, третья – нужно бежать со всех ног, чтобы спасать живых, а не мёртвых.
Видар с усилием поднимается со снега, но сдвинуться с места не может: горящая палатка захватывает разум. Почему-то он хочет верить, что ребёнок жив.
Грязно ругается. Ещё раз. Прокручивает меч в ладони, двигаясь в сторону палатки, готовясь отражать внешние удары.
А если живая, то куда он денет её? Не возьмёт же с собой… Трясёт головой.
«Какая разница?! Надо спасти!»
Откидывает брезент, подхватывает тонкую кисть, аккуратно пытаясь вытащить, уже, скорее всего, сироту. Тельце оказывается почти невесомым. Стоит ему отползти с ним на относительно безопасное расстояние, как остатки палатки вспыхивают молнией от удара какой-то ведьмы, что так отчаянно защищает свой дом.
Осматривает чумазое лицо внимательно, чувствуя, как собственное сердце остервенело бьётся о грудную клетку. Так сильно, будто он бежал по меньшей мере тысячу дней. Дыхание перехватывает то ли от гари, то ли от осознания, что ребёнок мог заживо разлететься от удара.
– Эй, слышишь меня?
Видар слегка касается измазанного подбородка. Не может разобрать мальчишка это или девчонка. От одного касания тело пробивает током. Он резко одёргивает руку.
Ребёнок кивает, но зажмуренных глаз не размыкает.
– Спасибо…
Голос не запинается, звучит чётко.
– Послушай меня, беги! Беги, от этого зависит твоя жизнь!
Ребёнок, наконец, открывает глаза. Разноцветные радужки впиваются в его. Видар на мгновение замирает. Пророчество богинь врезается в лобную кость: один глаз напоминал синь небесную, другой – траву после дождя.
– Демон… — слетает с его губ.
– Сзади! — только успевает прошептать детский голос.
Видар реагирует мгновенно: меч с размаху разрубает тело нападающего. Он испуганно оборачивается, глядя на застывшего ребёнка. Дитя во все глаза смотрит на разрубленного пополам солдата.
– Глаза! Смотри в мои глаза! — командует он.
В любой другой ситуации ему было бы всё равно, но не сейчас. Война не место для детей. Бродяжка замирает, глядя в глаза спасителя. Кажется, что маленькое сердце начинает дрожать.
– У тебя очень красивые глаза, — тихо слетает с детских губ, заставляя брови Видара взметнуть вверх.
– Беги же! И постарайся выжить! — в замешательстве бросает он. — Давай!!!
Был ли тот взгляд предсказанием или плодом разбушевавшейся фантазии – Видар не знал до сих пор. Только сердце иногда пропускало по несколько ударов, когда он вспоминал пронзающие радужки глаз. Раз он тогда выжил – значит, нет причин для беспокойства? Или говорилось о смерти духовной, что следовала после войны?
Он поправляет золотистую застёжку на изумрудном камзоле. Со временем изумрудный у альвов стал считаться цветом скорби, цветом семьи Видара. В разнопёрых оттенках зелёного все старались избегать именно этот цвет. Короля редко видели в других тонах.
Чёрные короткие волосы были подстрижены на манер военной стрижки. Больше не было тех косичек, которые когда-то заплетала ему мать. Он тяжёлым взглядом окидывает корону, что мерцает изумрудами и бриллиантами в переплетении изогнутых ветвей. Сколько помнит себя – всегда мечтал о Ветвистой Короне, но не таким путём. Далеко не таким.
– Видар, пора!
В кабинете появляется Генерал Себастьян Морган, правая рука короля, альв, ставший ему братом.
– Делегация уже на месте?
Видар надевает корону, любовно скользя пальцами по кончикам ветвей.
– В пяти минутах от замка. Говорят, сам Всадник Войны едет с ними.
– Серьёзно? – неопределённо дёргает бровями Видар.
– Нет, настроение у меня шутливое, – хмыкает Баш.
– И за что ты мне такой идиот? – ухмыляется король. – Что за Советницу они раздобыли в Малварме, раз её так тщательно охраняют?
Придворные закрывают двери за королём и генералом.
– Поговаривают, Верховная.
– Здорово, наш дом станет пристанищем всех малварских ведьм мира нежити, – без особого энтузиазма протягивает Видар. – Всю жизнь мечтал.
В длинных коридорах пахнет свежей зеленью деревьев, убранство блестит перламутровыми красками, хрустальными люстрами и позолоченными картинами. Буквально несколько часов назад здесь и вовсе носились придворные, подготавливая тронный зал и огромную столовую для гостей. С приходом технического прогресса в людской мир – придворным альвам стало намного легче обслуживать замок.
Несколько раз архитекторы порывались предложить королю новый план замка, с обновлённым экстерьером и интерьером, но Видар настаивал, чтобы большинство дворцовых зал сохранило первозданный вид, а вот комнаты отдавались в личное распоряжение работников.
Спустя несколько минут альвы оказываются в тронном зале. Видар намеренно ничего в нём не менял, стараясь сохранить светлую память об отце и матери. Те же арки, открывающие вид на альвийские сады вокруг замка, те же витражи над головой. Только трон, с золотыми ветвями переплетённых деревьев вместо спинки, теперь стоял в гордом одиночестве.
Видар одобрительно кивает Себастьяну, занимая своё место. Генерал отдает приказ запускать придворную знать. Король приветственно поднимает руку под восхищённые возгласы, борясь лишь с одним желанием – поскорее завершить клоунаду, что так любят Всадники.
Среди знати находит бесконечно-влюблённый взгляд герцогини Кристайн. Отправляет ей сдержанный кивок, отчего альвийка широко улыбается, довольная маленькой победой в большой войне за сердце короля.
– Ваше Величество! – Голос генерала Себастьяна громко разлетается по Лазуритовой зале. – Делегация из Пандемониума прибыла в составе Господина Всадника Смерти, Господина Всадника Войны и Госпожи Верховной Тринадцати Воронов.
Немое восхищение волной окатывает присутствующих. Последний раз Всадник Войны показывался в правление Короля Тейта Рихарда, когда тот был в возрасте Видара.
Огромные резные двери распахиваются. Сначала появляются Всадники. Оба в строгих одеждах чёрного цвета, один из них опирается на трость, слепым взглядом смотря чётко в глаза короля, а второй с наглой ухмылкой на усыпанном шрамами старческом лице, одобрительно оглядывает генерала.
За их спинами виднеется рыжая копна кучерявых волос. Чем ближе они подходили, тем Видар мог внимательнее рассмотреть фигуру в чёрном тёплом плаще с соболиной накидкой.
Троица останавливается перед королевским пьедесталом, а незнакомка, наконец, поднимает глаза. Глаза, которые терзали короля каждую ночь. Их взгляды пресекаются. В её – демоны отстукивают ирландскую чечётку, в его – отвратительное безразличие и нескрываемое раздражение.
Видара будто током прошибает. Ему почему-то кажется, что она чувствует тоже самое. Он успевает разглядеть, как, на долю секунды, её лицо перекосилось, а зрачки стремительно расширились. Всего лишь доля, и обладательница бледной кожи и россыпи ярких веснушек на носу, снова стоит, как фарфоровая кукла.
– Приветствую Вас в Халльфэйре, – его бархатный тембр впитывается в белую кожу.
Сердце Эсфирь замирает, равно как и она. Единственное, что удаётся – состроить недовольно-хмурую мину на лице, будто перед ней разлагается труп, а не сдержанно улыбается альв. До одури красивый долбанный альв.
От него веет силой. Даже незначительное моргание превращается в какое-то невероятное зрелище. Она не может отвести глаз от лица, что при ярком свете дня будто бы искрится мягкими оттенками.
Эсфирь улыбается уголками губ, когда замечает лёгкую тень отвращения и эмоции, что она не в силах распознать.
– Достопочтенный король Видар! – скрипучий голос Смерти пропитывает одежды знатного двора.
Всадник Войны лишь сдержанно моргает в знак приветствия, а Верховная Тринадцати Воронов так и стоит, не отводя взгляда, гордо вскинув подбородок.
– В моей Тэрре королей принято встречать в приветственном книксене, – едва заметная усмешка появляется на губах короля.
Всадники довольно ухмыляются, будто подтверждая, что он – сын своего отца.
– Как и в любой другой, – её мелодичный голос затопляет помещение ядом.
Она тоже – дочь своего отца.
Видар замечает, как горделивый взгляд Всадника Войны дольше положенного задерживается на фигуре ведьмы. Гордиться ведьмами – новый фетиш Всадников?
Себастьян настороженно сглатывает слюну. Ему кажется, что он собственными глазами смотрит на солнце, которое так близко оказалось рядом, позволив мелким букашкам не сгореть заживо. Сейчас обугливалась его плоть.
Обеспокоенный взгляд Кристайн находит перекосившееся от гнева лицо короля. За первые три минуты малварка нарушила три устоявшиеся традиции: отказалась от поклона, смотрела чётко в глаза короля и воздержалась от выражения трепета и подчинения обращением «Ваше Величество». Как минимум её ждало наказание, как максимум – изгнание.
– Ты же понимаешь, что если расстроить не тех альвов систематическим нарушением традиций, то последствия вряд ли смогут тебе понравиться, маржанка? – голос короля постепенно наполняется гневом.
– Вот и не расстраивай меня, – хитро хмыкает Эсфирь, заставляя волну возгласов прокатиться по зале.
Звонкие удары трости о пол заставляют всех присутствующих замолчать.
– Теперь Вы наконец-то можете познакомиться, король Видар, – довольно улыбается Всадник Войны. – Перед вами Эсфирь Лунарель Бэриморт – Верховная малварских ведьм, покровительница Тринадцати Воронов, Поцелованная Смертью, Дщерь Ночи и Пандемониума! А с этой минуты – единственная претендентка на должность Советницы Великого Кровавого Короля!
Её имя с уст Всадника слышится каким-то неестественно обласканным, чуть ли не родным. В тронной зале воцаряется молчание. Расценивается оно как что-то страшное, тягостное. Никто не был готов к тому, что малварская ведьма окажется в близком родстве с королём Бэримортом. Обернётся той самой фигурой, об отречении престола и титула которой слагали легенды.
Видар едва дёргает левой бровью.
– Посвящение состоится на следующей неделе. В Кровавую Луну, – сдержанно произносит альв.
Кровавой Луной нежить традиционно называла природное явление, которое можно было заметить раз в несколько лет.
Он снова возвращает на неё взгляд.
– Позволите посетить Посвящение? – медленно протягивает Всадник Войны.
– Вы не нуждаетесь в позволениях, – учтиво кивает Видар, успешно борясь с эмоцией удивления.
Аккуратно переводя взгляд со Всадника, снова замедляется на ведьме. Казалось, она не то, чтобы не моргала – не дышала. Прочесть её эмоции не представлялось возможным. Как и все девушки/женщины Первой Тэрры, она смотрела на него так, будто видела перед собой закат солнечных лучей в первый раз. Но не знал он, что наблюдала она за закатом своей жизни в его глазах.
Эсфирь не собиралась отрицать красоты и внутренней силы мужчины, как и не намеревалась отрицать свою неизвестно чем вызванную симпатию. Она считала, что бегство от собственных эмоций – признак слабости. Слабость же – привыкла рубить на корню. Это совсем не означало, что ведьма с распростёртыми объятиями понесётся в постель короля или, что хуже, спасёт его от смерти. Приняв свои первичные эмоции, она знала, как преобразовать их в сильнейшую магию.
– Просим Вас пройти в обеденную!
Генерал Себастьян вовремя приносит известие о готовности пира.
Не разрывая зрительного контакта с Эсфирь, Видар поднимается с трона. Он презрительно оглядывает цвет её одежды, будто нарочно стараясь спровоцировать. В ответ она лишь едва заметно пожимает плечами, догадавшись о намерениях.
– Бланш, проследи, чтобы госпоже Верховной сняли мерки. Её гардероб следует обновить, – обращается король куда-то в зал, по всей видимости, к придворному костюмеру.
– У тебя очень красивые глаза, – тихо проговаривает Эсфирь, сделав шаг вперёд, когда король собирался пройти мимо.
Видар, словно парализованный, останавливается. До острого слуха долетают перешептывания знати: «Что она сказала?», «Ведьма колдует!», «Проклятая маржанка!».
– Что ты сказала? – размеренно спрашивает он, наблюдая краем глаза, как слуги сопровождают Всадников в столовую.
– А что ты услышал? – самодовольно хмыкает Эсфирь, отворачиваясь от Видара.
– Вы, – незамедлительно поправляет её, но в ответ получает лишь хитрое хмыканье и лисью усмешку. – Скажи, мы могли видеться раньше?
Ему хочется схватить ведьму под локоть, чтобы она так стремительно не исчезла среди немногочисленных лиц придворных.
– Я бы запомнила такое разочарование.
Не скажет же она, что хотела разбить о голову долбанного альва люстру за косой взгляд.
Брови Видара гневно сдвигаются, а скулы от напряжения готовы разрезать плоть на лице. При всём уважении ко Всадникам, он хочет с особым пристрастием выбить из ведьмы желание дерзить. К его сожалению, Верховные – имели статус неприкосновенности. К счастью, он ненавидел ведьм.
ГЛАВА 9
К такому обилию естественного света Эсфирь не привыкла. Здесь всё сверкало, искрилось, буквально питалось солнечными лучами. От надоедливой яркости глаза щипало.
Она едва заметно оттягивает воротник-стойку угольно-чёрного утеплённого платья. Солнце нещадно припекает ткань, что в свою очередь отзывается на коже пожаром. Эсфирь знала, что тёплая погода – отличительная черта Первой Тэрры, но не могла предположить, что жарко здесь, как в пекле Пандемониума. Находиться в зимнем одеянии не то, чтобы некомфортно. Невыносимо.
Невыносимее переносилось лишь величие короля Видара, который медленно шествовал во главу стола, чувствуя затылком ледяной взгляд северной гостьи.
Он слегка усмехается, понимая, насколько ей жарко, неуютно и некомфортно находиться здесь. Стоит признать, это доставляет ему истинное счастье.
Рядом сразу же возникает Кристайн в воздушном серебристом платье, что так выгодно подчёркивает упругую грудь пикантным вырезом. Волосы девушки собраны, а в заострённых ушках позвякивают множество аутентичных цепочек с изумрудами и кованными листьями.
– Ваше Величество, прошу, присаживайтесь!
Она любезно проходит с ним, усаживаясь по левую руку.
Эсфирь коротко сканирует пару взглядом. Долго ожидать пока её пригласят занять место не приходится. Она грациозно останавливается рядом с Себастьяном.
Генерал резко, на пятках, разворачивается к Эсфирь. В его глазах сквозит неподдельное восхищение, а она, в свою очередь, слегка дёргает уголками губ. Это первый альв здесь, что не морщится, не отворачивается и не хочет придушить её.
Генерал Себастьян галантно отодвигает стул, приглашая Эсфирь занять место. В его молчании скрывается покой, и ведьма наслаждается им, пока у неё есть время.
Её и Видара разделял один стул, который быстрым движением занял Себастьян.
– Должно быть, Вам очень жарко, госпожа Верховная. Велеть принести прохладительные напитки? – тихо интересуется генерал.
Эсфирь кривовато усмехается.
– Не стоит, ....
– Генерал Себастьян Морган.
Он протягивает ей руку, наплевав на этикет. Собственно говоря, о каком этикете могла идти речь, когда в людском мире давно забыт даже душевно-моральный свод.
Генерал дожидается, пока она вложит ладошку, а затем быстро касается губами бледной кожи.
– Меня, Вы, должно быть, знаете, – Эсфирь задерживает взгляд на Себастьяне.
Веснушки россыпью бегают по лицу генерала. Если бы не шрамы: один рассекал бровь, другой – щёку, а третий, совсем маленький, примостился на подбородке, выполняя функцию ямочки, она бы и вовсе подумала, что он – мальчишка. Красивый мальчишка. Тёплый взгляд цвета блёклой сирени источал уверенность, прозорливость и… симпатию. Симпатию к ней, представительнице рода маржан, знати Малвармы, которую альвы хотели погубить несколько столетий назад, кровожадно сжигая всё на своём пути, присягнув к Узурпаторам.
Король недовольно смотрит на «любовную беседу» генерала и гостьи.
– Всё хорошо? – тихо спрашивает Кристайн, проводя ладонью по его колену под столом.
Король кивает в ответ, растягивая губы в довольной ухмылке.
– Многоуважаемые альвы! Позвольте мне начать пиршество по случаю приезда наших дорогих гостей! Надеюсь и верю, что госпожа Верховная послужит нам верою и правдой!
Ведьма горделиво, с неприкрытым отвращением во взгляде, приподнимает бокал с амброзией.
«Надеюсь, она не отравленная», – проскальзывает в голове.
– Вас не посмеют отравить здесь, госпожа Эсфирь.
Себастьян будто мысли прочитал.
– Зови меня просто «Эсфирь», – довольно ухмыляется ведьма. – Ты начинаешь мне нравиться, – она изящно дёргает бровью.
Гости отпивают из бокалов, уже не обращая внимания на ведьму. Она лениво поворачивает голову в сторону короля, замечая, как на него смотрит голубоглазая девушка. Альвийка буквально пожирала его влюблённым взглядом, но что-то в нём смущало Эффи-Лу. Там, где она провела слишком много лет – так смотрели на тех, кого хотели извести, полностью иссушить и подчинить себе.
– Кто это? – медленно отрывает взгляд от особы, возвращая его к генералу.
– Герцогиня Кристайн Дайана Дивуар, альвийская знать.
Себастьяну даже не приходится смотреть на собеседницу, чтобы понять, о ком речь. Он на дух не переносил присутствие альвийки, что не укрылось от проницательной Эсфирь.
– Пренеприятнейшая особа, – усмехается ведьма.
Генерал довольно фыркает, приступая к еде. Эсфирь же без зазрения совести осматривает окружение. Альвы веселились, пили, ели в огромных количествах и только Всадники, как и ведьма, предпочитали амброзию.
По правде, Эффи терпеть её не могла, но пробовать местную кухню пока не горела желанием. По части увеселительных напитков принимала только мёд и человеческие вина. Последние полюбила из-за Паскаля, что часто захватывал из своих путешествий по несколько ящиков.
– Мой Король, Вам не кажется, что ведьма странна? – тихо шепчет Кристайн, только это не укрывается от острого слуха Эсфирь.
Ведьма растягивает губы в довольно-высокомерной улыбке, заставляя короля думать, что улыбается она исключительно ему.
– Как и любая ведьма, – голос Видара совсем глухой. – Не люблю их, слишком своенравные.
Он скользит взглядом по точеному лицу Эсфирь. Это точно она: тот ребёнок, которого он спас от Узурпаторов.
– Вы знали, что она – отречённая принцесса?
Кристайн старается, чтобы Видар взглянул на неё, но он не в силах оторвать взгляда от другой.
– Нет… В любом случае, нам это на руку. Малварма поймёт, что мы им более не враги.
Эсфирь топит злую усмешку в очередном глотке амброзии. Слышать это странно, тем более из уст первого ненавистника её Тэрры и расы. Сидящие в зале, кроме разве что генерала Себастьяна, смотрели на неё так, будто готовы воткнуть десертный нож в роговицу глаза, не дрогнув при этом. Даже сам король не блистал доброжелательностью и гостеприимством.
– Она не так проста, как кажется. Наверняка, принесёт с собой кучу неприятностей, – фыркает Кристайн.
«Неприятностей, говоришь?» – два слова пролетают в голове Эсфирь вспышкой кометы.
Она медленно переводит взгляд на генерала, буквально на секунду задержавшись на миловидном лице Кристайн.
«Vertuntur»4 – мысли запускают заклятие.
– Это ваше традиционное блюдо? – Эсфирь обаятельно улыбается Себастьяну, наблюдая, как он накалывает на вилку внушительный кусок мяса.
Резкий вскрик герцогини приковывает к ней взгляды, включая скучающе-насмешливый – Эсфирь.
По серебристой юбке, вскочившей с места герцогини, разрастается огромное пятно от сахарной амброзии, по локтю скатываются капли, а хрустальный бокал рассыпался осколками на ажурной скатерти древесного цвета.
– Да, оленина, – улыбается уголками губ Себастьян, быстро утратив интерес к шуму. – Не брезгуйте, ваше… Эсфирь, – тут же осекается он, заметив красноречивый взгляд. – Это очень вкусно.
– Что же…
Тонкая кисть тянется к ножу, но видимо пренеприятнейшая особа в испачканном платье решает устроить показательное шоу.
– Признайся, ведьма, это твоих рук дело! – строгий голос взлетает на несколько октав, привлекая к себе внимание Всадников.
Война многозначительно смотрит на Смерть, будто бы умоляя избавить его от женских истерик и разборок, тем более, когда работа Всадников выполнена. Затем переводит взгляд на Эсфирь. Окидывает её внимательностью пустых глазниц, ни капли, не сомневаясь в ведьме.
– Интересно, какое наказание в Первой Тэрре положено за клевету? – Эсфирь нагло поднимает взгляд на разгневанную особу.
– Ваше Величество, Вы только…
– Герцогиня Кристайн! – Видар грозно протягивает имя, но сам гневно смотрит на наглое спокойствие.
– Не влезай, Кровавый Король, – загадочно хмыкает Эсфирь.
Теперь объектом взглядов становится ведьма.
– Меня следует называть – «Ваше Величество». Советую угомониться. Обеим, – сдержанно дергает бровью, не желая выяснять отношения на глазах у подданных и, тем более, Всадников.
Кристайн захлёбывается в возмущении, но усаживается на место.
Залу окутывает напряжение. Эсфирь аккуратно откладывает нож в сторону, мило оборачиваясь на Себастьяна. Признаться, все ждали, когда она воткнёт нож в грудь герцогини.
– Прошу меня извинить. Верно, я ещё смогу попробовать в Вашем присутствии оленину, – не оправдывает надежд Эффи.
Ведьма величественно поднимается со стула, а Видар, в замешательстве, молча наблюдает за ней. Её грации стоит позавидовать даже Кристайн.
– Надеюсь, для маленькой герцогини не является секретом, что для того, чтобы колдовать нужен навык говорения. С закрытым ртом, увы, не получается, – гордо вздёргивает подбородок Эсфирь.
– Врёшь! Я видела, как ты говорила!
– Я невыразимо польщена, что моя скромная особа вызывает такой интерес у маленьких герцогинь. Поверь, будь это моя магия – у тебя бы сначала сгнили зубы и ногти, выцвели и опали волосы, а сама ты превратилась бы в живой труп. Желаешь убедиться?
От неожиданности и страха Кристайн задевает локтем тарелку. Король усмехается против собственной воли. Возможно, из ведьмы действительно получится хорошая Советница.
– В оправдание госпожи Верховной, Ваше Величество, мы говорили о традиционном альвийском блюде, – генерал поднимается с места.
– Так как аппетит бесповоротно испорчен, меня могли бы сопроводить в покои? Дорога далась нелегко, – неоднозначно ухмыляется ведьма.
– С Вашего позволения....
– Я сам сопровожу будущую Советницу, генерал Себастьян. – Видар прерывает торопливую речь друга, поднимаясь с кресла. – Вы же – продолжайте трапезу!
Стоит тяжёлым дверям захлопнуться за спинами высокопоставленных особ, а им самим пройти несколько поворотов, как Видар резким движением, не касаясь тела Эсфирь, преграждает ей путь.
– Драматично! И давно короли грешат театром? – равнодушно хмыкает ведьма. Будто бы ей каждый день подобным варварским способом блокировали проход.
– Молчать! – глухо рычит Видар.
В сапфировых огнях полыхает ярость.
– Я могу стоять так вечность. Как раз её у нас – хоть отбавляй, – кокетливо ведёт плечиком она.
– А я могу лишать тебя головы… всю эту вечность. – Лицо серьёзно, непроницаемо, зло и яростно. – Твоё поведение не подобаемо, маржанка. – Последнее слово он буквально выплевывает. – Поверь, никакая протекция не спасёт тебя от моего гнева. Когда Карателем выступает Целитель – никто и знать не знает о наказаниях.
– Как много в этом теле самолюбия и властолюбия. Наверное, мамочка и папочка с детства натаскивали Ваше Величество к престолу?
Она бьёт наугад, но попадает точно в цель. Взгляд короля темнеет. Пелена слепой ярости захватывает радужки.
– А твои, видно, скинули тебя с шахматной доски, раз ты так озлоблено реагируешь. Семья отказалась от тебя сразу же, как узнала о колдовском даре? – его губы растягиваются в дьявольской улыбке. Бьёт, полагаясь на холодный расчёт и сведения о ней. – Я превращу твою жизнь в сущее пекло здесь, если откажешься принимать здешние традиции и правила.
– Ты много слышал обо мне, Альвийский Король? – безобидный титул из её уст становится синонимичным с «долбанный альв».
– Вы.
Ещё немного, и он впечатает её в стену, да так, что та зайдётся трещинами. А она даже не моргает. Не сводит разноцветных глаз с чарующей голубизны. Только электрические разряды парализуют участки мозга.
– Там, где я была, таких, как ты, подвешивали на цепи, вводя крюки глубоко в плоть и причиняли столько боли, сколько не в силах выдержать даже сам Пандемоний. Ты хочешь припугнуть меня ударом кулака? Топни ножкой – успех будет равносильным, – усмехается Эсфирь, гордо вздергивая подбородок.
– Тогда ты должна знать: я лично терзал подвешенных на крюки, – смакуя каждое слово произносит Видар. – Мне топнуть ножкой?
Король резко разворачивается, отходя на несколько метров от ведьмы. Она сглатывает слюну.
– В этом крыле – королевские покои. – Не даёт и слова ей сказать. – Внешне сохранены альвийские традиции, но внутри каждая комната отделана по желанию знати: кто-то сохранил старое, кто-то преобразовал покои в комнаты на человеческий лад, у кого-то смешение стилей.
Эсфирь недобро сверкает глазами, следуя за королём. Последнее слово всё равно будет за ней. Всегда.
– За этой дверью – мои покои. Лишний раз не напоминай о себе. О визитах предупреждать. Всегда обращаться на «Вы».
«Как бы сказал Паскаль: «Демон с два!», – недобро ухмыляется Эсфирь, осматривая альвийский интерьер.
Витиеватые светильники, огромные арки без окон, множество зелени, обилие света и разноцветных витражей – от красок уже кружилась голова.
Единственным местом, где непривыкшие глаза могли отдохнуть, как назло, был тёмно-изумрудный королевский камзол.
– Здесь твои покои. Герцогиня Кристайн лично занималась интерьером, ей стоит выразить благодарность.
В его глазах мерцает огонь задора. Конечно, герцогиня Кристайн упала бы в обморок от такого заявления, но Видару до мальчишеского интереса хотелось увидеть реакцию ведьмы.
«Ты упал что ли откуда-то, долбанный альв?» – Эсфирь ошеломленно моргает.
– Мне послать ей извинения голубиной почтой или я могу воспользоваться своими воронами? – учтиво спрашивает она, разворачиваясь спиной к двери.
Последнее, что намеренна сделать ведьма – войти в комнату с этим неадекватным один на один.
– Вороны носят почту? – насмешливо ухмыляется Видар, являя ведьме слабый намёк на веселье, что сверкает где-то на дне зрачков.
– О, да. И оставляют подарки от меня.
– Даже знать не хочу.
– Выклёвывают глазные яблоки и приносят мне. Из них получаются чудные отвары.
– Мило.
Видар ещё раз окидывает презрительным взглядом ведьму.
– Мне нужен отдельный уголок для двенадцати птиц. Фамильяр останется при мне. Они – моя охрана. А с сегодняшнего дня – и охрана Его Величества.
– Как только начнёшь называть меня на «Вы», я хоть звезду с неба достану.
– Тянуться устанешь, – пожимает плечами Эффи. – Я уже могу идти?
– Разумеется, – скалится Видар. – А, и кстати, самое важное, что тебе нужно знать о замке – в коридорах полно зеркал, не советую туда смотреть, если не хочешь, чтобы о твоих тайнах узнали все.
– Твои, я полагаю, хранятся в секрете, – подкусывает губу Эсфирь.
– Ваши, – дёргает носом Видар. – С чего такой вывод?