Эб Краулет
Стальной донжон
– Знаешь, ты можешь отдать его под мою опеку, – ветеран вдруг поднялся на ноги, – пристрою его куда-нибудь, да послежу за ним, чтобы не чудил…
– И хочется тебе с ним возиться, – скривился капрал.
– Ну, у меня дел нынче не много, – развёл руками тот, – хоть какое-то веселье будет!
– Всё это хорошо, – Эйворк почесал свою густую бороду, – но мне кажется, что он что-то скрывает. Всё никак не пойму, что они делали в этих горах… Почему прятались у нас под носом?
Они так спокойно рассуждали, а у Тропфа внутри бушевал целый фонтан эмоций. Похоже, его собеседники ему поверили! Ещё недавно, он практически простился с жизнью, думал, что судьба его подошла к концу, а теперь у него появился шанс выжить! От этого парень буквально не мог усидеть на месте. Он взволнованно задышал, пытаясь успокоиться.
– Послушайте, – выпалил несчастный, – если вы позволите мне остаться здесь и сохраните жизнь, то я расскажу вам всё.
– Всё? – нахмурился капрал, – значит, ты ещё что-то знаешь?
– Прошу вас! Я действительно сбежал от тех, кого посчитал разбойниками. Мне не по душе то, что они творят! Я вырос в тихом и спокойном краю, – начал испуганно лепетать Тропф, – я не воин и не бандит! Прошу, просто позвольте мне жить! – отчаянно взмолился он.
– Тихо! – лицо у Вальгарда стало суровым, он поднял кулак вверх, – как рыцарь Стального Донжона, я клянусь, что позабочусь о тебе. А теперь рассказывай!
– Они искали там то, что поможет им победить, – всё ещё испуганно задыхаясь продолжал парень, – но они ничего не нашли и поэтому решили уйти.
– И что же они искали в этих горах? – прищурившись, спросил капрал Эйворк. Тропф глубоко вдохнул и выпалил:
– Драконов.
Глава 9. Сквозь пламя
Оба собеседника недоуменно уставились на Тропфа. Какое-то время они молчали, будто бы переваривая сказанное, а потом во весь голос принялись хохотать.
– Ох, – покачал головой Эйворк, – ты действительно думал, что мы в это поверим?
– Парень, – Вальгард утёр морщинистой рукой глаза, – а ты шутник!
– Но, – Тропф принялся хватать ртом воздух, – но я говорю правду! Вы же говорили, – он уставился на старика, – что пути глупцов…
– Да не на столько же, – отмахнулся капрал, приглаживая распушившуюся бороду, – Торальд глуп, но не полный дурак! Он бы ни за что не поверил бы в каких-то драконов! Может быть, только если б увидел их своими глазами, – он покачал головой.
– Точно, – поддержал его старик, – ладно, – он махнул ладонью, – я попрошу за тебя. Ты молодой, крепкий. Тут найдётся работа для тебя…
– Послушайте, – Тропф облизнул губы и задёргал связанными руками, – это правда! Я слышал всё своими ушами!
– Возможно, это была какая-то глупая шутка, – усмехнулся Эйворк, – а ты и поверил.
– Нет, – парень оглядел их горящим взором, – дело в том, что я сам видел дракона.
– Видел? – переспросили оба.
– Да. Я нашёл дракона, но не стал говорить об этом Ревару. Я никому не сказал.
– А где ты видел дракона? – нахмурился Вальгард, – наверное, в горах? Когда была та жуткая метель?
Тропф кивнул, не в силах ответить им голосом. Настолько сильно он заволновался.
– Я слышал про такое, – кивнул старый вояка, – иногда те, кто уходил высоко в горы, в бурю или метель, видели каких-то огромных чудищ. Но это лишь погода и ветер играют с нашим воображением, – махнул он рукой, – некоторые замечали их и на просторе перед бурей. Когда наступает гроза и не такое привидится.
– Да, это всё горы, – поддакнул ему капрал Эйворк и поднялся на ноги, – ладно. Надеюсь, твой безобидный вид не какое-то прикрытие, – пригрозил он парню, – иначе, клянусь тебе – твоя смерть будет очень мучительной.
– Стойте! – Тропф наконец-то успокоился, – я видел дракона. Была метель, но я попал в расщелину. Там я столкнулся с ним. С огромной тварью, которая плевалась в меня огнём. В той пещере и остался мой щит, опалённый и измятый.
– Жаль, что у тебя его нет, – покачал головой Эйворк, – может быть, тогда твой рассказ был бы убедительнее.
– Но я забрал оттуда, – парень нервно сглотнул, – забрал оттуда…
Договорить он не успел. Дверь распахнулась и внутрь просунулась голова одного из стражников.
– Капрал! – выкрикнул он, – в таверне, где мы взяли этого, пожар!
– Пожар?! – Вальгард осторожно поднялся с места, – ничего себе!
– Сейчас иду, – нервно махнул своему подчинённому Эйворк и повернулся к Тропфу, – что ты забрал оттуда?
– Яйцо, – просипел тот, чувствуя, как всё внутри резко сжалось.
– Яйцо?! Яйцо дракона? – Вальгард изумлено уставился на парня, – и где оно?!
– В его сумке ничего такого не было, – сразу же развёл руками Эйворк, – ты его спрятал?
– Да, – отчаянно выпалил Тропф, – я спрятал его! В своей комнате!
– Дракон, огонь, пожар, – сразу же забормотал капрал и бросился к парню, вцепившись в его воротник, – ты притащил сюда плюющуюся огнём тварь?!
– Нет, – просипел тот, – это было яйцо! Просто яйцо! Я оставил его там, чтобы… чтобы оно не мешалось…
– Сиди тут! – Эйворк решительно толкнул его обратно на стул, а потом бросился за дверь. Старик покачал головой и захромал следом.
–Стойте! – Тропф снова вскочил на ноги, – Вальгард! Прошу вас! – взмолился он, – мне нужно туда! Я докажу вам! Надо вытащить яйцо из огня!
Ветеран, казалось, не слушал его. Он подошёл к двери и приоткрыл её. А потом тяжело вздохнул и выкрикнул.
– Эйворк! Возьми парнишку с собой! Пусть найдёт это яйцо! Если, конечно, – он косо глянул на пленника, – оно не было причиной пожара…
Однако никакой реакции не последовало. Судя по всему, стражники уже убежали к той таверне. Старик снова вздохнул и захромал в сторону Тропфа. Он подошёл к парню и принялся судорожно развязывать узлы на верёвке.
– Надеюсь, что не пожалею об этом, – проворчал Вальгард, – слушай сюда, они не будут искать это яйцо. Скорее всего, просто разгонят толпу и начнут тушить пожар. Поэтому тебе следует поторопиться, чтобы спасти своё доказательство…
– Я понял, – спешно кивнул Тропф. Старик развязал ему руки, чтобы парень смог освободить запястья.
– Пошли! – его спутник захромал к выходу. Они прошли по коридору, где на них почти никто не обращал внимания, а потом спокойно вышли на улицу.
– Беги туда! – ткнул ему Вальгард, – я, к сожалению, не смогу тебя поддержать! Кажется, даже отсюда видно столб дыма… – прищурился он, глядя вдаль. Тропф закрутил головой, но старик тут же прикрикнул на него, – беги! Найди это яйцо!
И парень побежал. Он бросился вперёд, сломя голову. На улицах было много народу, поэтому ему пришлось вилять из стороны в сторону, уворачиваясь от телег и прохожих. А башня нависала над его головой.
Дыхание у Тропфа начало сбиваться. Перед глазами всё затряслось. Он и так вымотался за это время, а теперь ещё и пережил столько волнений. Так что до сих пор не мог прийти в себя. Несчастный промчался через толпу, всё поглядывая на клубы дыма в небе.
Пробежав ещё немного по круглой улице, он увидел толпу, за которой ярко полыхало здание. Собравшиеся здесь передавали по цепочке ведра, а стражники в первых рядах пытались затушить пламя или хотя бы не дать ему перелезть на соседние здания. К ним по улице пронеслась какая-то телега, с большой деревянной бочкой.
Тропф ускорился, добежал до зевак и принялся протискиваться через них.
– Пропустите, – взмолился он, просовывая руки вперёд, – прошу вас! Дайте пройти!
Народ нехотя расступался. Выскочив на небольшой пяточек, парень столкнулся лицом к лицу со стражниками и отчаянно уставился на дверь таверны, из которой вырывались языки пламени.
– Что?! Откуда ты здесь?! – к нему подскочил раскрасневшийся от жара капрал Эйворк, – а, – тут же закачал головой он, – тебя Вальгард отпустил. Ладно, – бородач отмахнулся, – можешь не волноваться. Говорят, пожар начался с кухни, так что тут нет твоей вины.
– Мне надо туда, – пробормотал Тропф, глядя на пылающий вход.
– Ты дурак? Сгоришь ещё! – отмахнулся тот, – стой в сторонке!
– Нет, – воскликнул парень и помчался прямо внутрь. Раскалённый воздух ударил ему в лицо. Жар окутал несчастного, а огонь потянулся к его телу.
Пришлось закрыть голову руками и броситься вперёд вслепую. Тропф пробежал по тлеющему полу и увидел впереди расступающуюся стену огня. В ней тёмным зевом чернел проход, в котором сыпались с потолка ослепительно яркие искры. Всё ещё прикрываясь и морщась от жара, парень помчался туда. Пот лил с него градом. Дышать было почти невозможно. Мало того, что сам воздух тут был перегретым, так ещё и дым везде.
Пробежав по коридору, ему удалось вырваться из огненной печки. Сюда огонь ещё не дошёл, сквозь едкий дым едва было видно валяющиеся везде тлеющие тряпки. Тропф упал на колени и, шаря руками по полу, принялся искать подъем наверх.
– Ага! – выпалил он, когда его пальцы нащупали ступени. Парень застучал по ним сапогами, прикрывая лицо рукавом. Поднявшись наверх, он снова увидел перед собой бушующее пламя. Комната была в самом конце этого костра. Горело там буквально всё. Но отступать было уже некуда. Надо было добраться до яйца.
Тропф согнулся пополам и зашёлся диким кашлем. Кое-как сумев побороть приступ, он попытался чуть отдышаться, а потом ринулся вперёд. Раньше тут мешали верёвки и развешанное белье, но теперь уже ничего не было. Только огонь, летящие искры и падающий пепел.
Парень пробежался по огню, ступая прямо по языкам пламени. Пару раз он почувствовал, что прогоревший пол трещит прямо под ним. Тогда ему приходилось прыгать вперёд, чтобы не рухнуть вниз, вместе со сгоревшими досками. Наконец, он увидел прикрытую дверь своей комнаты. Солнечный свет из окошка падал сквозь эту щель, рассекая дым и копоть.
– Добрался, – только и выдохнул Тропф, добежав до двери. Он толкнул тлеющие доски, окончательно подпалив кожу на пальцах, а потом, пригнувшись, юркнул в комнату. Уже внутри, парень пнул сапогом дверь, надеясь избавиться от жара и дыма.
К счастью, тут стены ещё не загорелись, а крыша чудом держалась. Сквозь щели в полу поднимался дым, наполняя комнату серой завесой. Парень прижался к доскам, подполз к кровати и откинул край простыни.
Но там ничего не было. Ни в одном углу, ни в другом. Похоже, кто-то забрал это яйцо! Тропф яростно врезал кулаком по полу, а потом утёр мокрое от пота лицо и поднялся на колени. Ему пришлось пройти через самое настоящее горнило, чтобы узнать, что тут ничего нет! Нужно было выбираться, но несчастный даже не мог понять как. Неужели снова идти через огонь?
– Окно! – выпалил он, поднимая голову. Надо выбить стекло и выбраться через крышу. Только так ему удастся спастись!
Тропф поднялся на ноги и сквозь дым зашагал к окну. Рухнул руками на этот короткий подоконник. А потом что-то коснулось его руки. Парень поднял глаза и увидел то, чего совсем не ожидал.
У окна, прижавшись к стеклу, сидело уродливое существо. Большая непропорциональная голова разглядывала улицу своими громадными глазами, что практически вываливались из глазниц. Шеи у создания вообще не было – сразу же начиналось туловище с узкими плечами, из которых торчали тоненькие лапки. Между ними и большим круглым животом – тонкая перепонка, почти прозрачная. Хвост этот детёныш подсунул под себя, будто бы пряча.
В родной деревне Тропф видел всяких цыплят, гусят и телят. Много повидал всяких детёнышей, да ещё и в самые первые минуты их жизни. Но этот был самым уродливым. Он повернул свою башку к парню. Изо рта у него торчал кусок белой скорлупы. Дракончик втянул его и захрустел.
– Квирк! – протянул он, распахнув серую пасть.
– Ты родился, – Тропф потянул к нему руки, – вылупился в огне, – он, казалось, забыл про жуткий жар и дым, который резал ему глаза. Существо засучило своими мелкими лапками, царапая когтями подоконник.
– Квииррк! – истерично заревело оно, пытаясь оттолкнуть пальцы парня. Но тот решительно сгрёб это чудо в охапку, а потом долбанул локтем по стеклу. Полетели со звоном осколки, посыпались на полыхающую крышу. Свежий воздух влетел в комнату, раздувая огонь.
Тропф, прижимая к себе новорождённого дракона, полез наружу. Он выбрался на крышу, представ перед собравшейся толпой.
Но до земли было ещё далеко. Впереди плясали языки пламени, проваливались пылающие оголённые балки. Черепица трескалась от одного только жара. Всюду дым и разрушения. Нужно было что-то делать. Парень сжался, а потом изо всех сил оттолкнулся и полетел вниз. Он надеялся, что сможет перелететь развалившуюся от пожара крышу. Вот только впереди была каменная мостовая, а в руках у него только-только родившееся существо.
Поэтому Тропф попытался развернуться боком к земле, чтобы укрыть собой дракончика. Уже падая на булыжники, он увидел, как, прихрамывая, бежит к нему Вальгард, расталкивая толпу…
Глава 10. Пробуждение
Тропф очнулся от чьих-то громких голосов. Сначала он подумал, что находится там же, на городской улице, но перед его глазами появился деревянный потолок. Парень лежал на небольшой старенькой кровати. Он поднял голову с набитой соломой подушки и огляделся по сторонам. Комната была скромной. Тусклый свет падал из окошка. Возле кровати стоял рассохшийся табурет, ножки его пошли трещинами, но он всё ещё держался. В углу был посеревший от старости шкаф. Чуть дальше покосившийся столик. И на полу выцветший ковёр.
– Квирк! – вдруг разнеслось по комнате от большой плетённой корзины в углу. Она была обмотана верёвками, а внутри что-то сидело. За плотно закрытой дверью, снова послышались какие-то голоса. Тропф прислушался, ага. Один из них это Вальгард.
– Я требую, чтобы вы пропустили меня! – спорил с ним другой, тоже старческий, только более суровый и властный.
– Он спит. Парень сильно ударился головой.
– А зверюга!?
– Она надёжно укрыта…
– У меня нет времени ждать, – кто-то толкнул ветерана и врезался плечом в дверь. Внутрь ввалился статный старик, весь в каких-то вычурных и богатых одеждах. У него была пышная седая борода, доходящая почти до колен. Завидев его, Тропф приподнялся на кровати.
– Ага. Он проснулся! – выкрикнул незнакомец и захлопнул дверь перед носом Вальгарда, – итак, – чужак шагнул к кровати, на которой лежал Тропф, и уселся на табурет. Ножки сразу же заскрипели и поползли по полу, собирая в складки пыльный ковёр, – ты северянин, да?
– Да, – неуверенно кивнул парень, всё ещё не понимая, что происходит.
– И ты сбежал от своих?
– Да, – снова кивнул Тропф.
– Они искали тут драконов, да?! А ты нашёл их первым и принёс сюда. Но зачем?
– Я нашёл только яйцо, – пожал плечами несчастный, – я не знал, что он вылупится…
– Ага, яйцо, – незнакомец погладил свою седую бороду, – ты хотел принести его в дар королю Кроносу? – вдруг спросил он, нахмурив брови.
– Нет, – развёл руками парень, – я просто шёл сюда, чтобы выжить…
Тропф и сам плохо понимал, как оказался тут. Если подумать, то очень сложно объяснить другим, почему он сделал именно так и никак иначе. Что-то двигало им, но сам несчастный беглец не мог объяснить, что именно.
– Что?! – фыркнул его собеседник, – и в чём был твой план?
– Не знаю, – парень пожал плечами, – Вальгард обещал мне помочь…
– Проклятье, ты слишком глуп! – злобно шикнул старик, – одно только хорошо, что у Торальда нет драконов, а у нас есть! Он ведь не знает про них, да?
– Не знает, – нерешительно ответил Тропф, – я никому ничего не рассказывал.
– Ладно, – незнакомец вскочил на ноги, – Вальгард! А где зверюга?! – дверь распахнулась и внутрь вошёл старый вояка.
– Она тут! – ветеран показал на корзину.
– Такая маленькая?! – сердито фыркнул гость, – весь город полон слухов о том, что северянин бился с драконом и сжёг целую деревню! А ты посадил его в корзину?
– Он ведь только вылупился! – попытался оправдаться вояка.
– От такой мелочи никакого толку! – едко бросил незнакомец и выскочил из комнаты.
– Кто это был? – изумлено спросил Тропф.
– Советник короля – Лейв, – ответил ему Вальгард, прикрывая дверь.
– У короля есть советники?
– Да, – недоуменно ответил ему старый вояка, – а ты что думал?
– Я думал, что король сам решает все вопросы…
– Ну, должен же ему кто-то помогать, – развёл руками тот, – ладно, вставай, давай! Надо привести тебя в порядок!
– В порядок? – изумился Тропф.
– Да, чтобы ты выглядел, – Вальгард оглядел его с ног до головы, – более нормально.
Парень попытался разглядеть себя. Огонь подпалил одежду, оставив на ней неровные дыры. Ещё, судя по тому, что руки у него были все в грязи и саже, лицо несчастного тоже было всё перемазано. Что уж говорить – выглядел он просто ужасно. Неудивительно, что королевский советник так на него смотрел.
– Хорошо, – кивнул Тропф и тут же опомнился, – а дракон, он там?
– Квирк! – корзина угрожающе задёргалась.
– Там, – покачал головой старик, – не знаю, что теперь с ним делать…
– Я хотел его… – тут парень осёкся, – я хотел его убить. Расколоть яйцо…
– Что ж, надо было делать это раньше, – Вальгард положил руку ему на плечо, – убивать его теперь было бы жестоко. К тому же им заинтересовался советник.
– А король Кронос?
– Скоро и он узнает. Наверняка, захочет тебя увидеть и его тоже, – ветеран ткнул пальцем на корзину, – пойдём.
Он провёл парня на кухню, где на печке уже кипела вода. Старик осторожно перелил кипяток в деревянную кадку и разбавил холодной водой из ведра.
– Умывайся, – махнул он, – а я пока поищу одежду для тебя.
– Ладно, – Тропф принялся стягивать прожжённую рубаху.
Вальгард перешёл в соседнюю комнату и принялся копаться в шкафах.
– У меня осталось много вещей от моего сына, – донёсся оттуда его хриплый голос, – хорошо, что они хоть кому-то пригодятся.
– От вашего сына? – парень замер над кадкой, набрав воду в ладоши, – а что с ним случилось? – хотя ему тут же подумалось, что спрашивать этого не стоило.
– Он теперь служит в бывшей столице Рэдгарта капитаном стражи, – ответил ему старик, – охраняет порядок. Умный малый и добрый. Думаю, вы бы подружились, – усмехнулся он.
Тропф принялся умываться, и вода тут же стала черной. Парень обтёр руки и плечи, вычесал спутавшиеся волосы.
– Вот, – Вальгард притащил ему целую кучу одежды, – подбери себе чего-нибудь.
Из той комнаты, где проснулся парень, послышался какой-то шум. Ветеран сразу же захромал туда. Тропф хотел было пойти за ним, но потом ему подумалось, что старик и сам справиться. Скорее всего, это дракончик буянил, пытаясь выбраться из корзины.
Из кучи вещей парень вытянул первые попавшиеся штаны и надел их, даже не рассматривая. Затем он нашёл какую-то цветастую рубаху, натянул её на себя и подпоясался кожаным ремнём. К счастью, сын Вальгарда был такой же комплекции, и новая одежда пришлась впору.
– Ух, куда ты! – донёсся до него голос старика. Спешно хромая, тот показался на пороге комнаты. А у его ног неуклюже прыгал мелкий дракончик.
Существо было таким же, как и в той таверне. Уродливая здоровая башка и не менее огромная задница. Короткий толстый хвост, больше похожий на шипастую зелёную морковку, тащился за ним по полу. Дракончик прыгал на задних лапах, не в силах нормально шагать. А его передние конечности вообще были прижаты к туловищу, будто бы в какой-то судороге.
Зверь подобрался к Тропфу и прикусил пастью его сапог.
– Наверное, он хочет есть, – парень поднял взгляд на Вальгарда.
– А что он ест? – спросил тот.
– Кажется, у него во рту была часть скорлупы, когда я впервые увидел его.
– Может, дать ему куриных яиц? – с интересом заметил старик и прошёлся по кухне, – где-то у меня тут было лукошко, – он принялся копаться в шкафах, – ага! На! Дай ему!
Тропф осторожно взял два яйца и сунул одно дракончику. Тот принюхался, втягивая воздух двумя черными дырочками на округлой пасти, а потом вцепился в одно из них. Хрустнула скорлупа и среди мелких круглых зубов потёк склизкий белок. Существо нервно дёрнуло головой, будто бы пытаясь проглотить его, но у него ничего не вышло. Закапав пол, дракон чихнул, раскидав вокруг себя остатки скорлупы. Ко второму яйцу он совсем не проявил интереса.
– Квирк! – и он запрыгал дальше, пытаясь удерживать равновесие. Здоровая башка всё равно перевешивала. Было чувство, что зверёнок вот-вот грохнется, ударившись челюстью об пол.
– Надо же, не стал есть, – Вальгард потянулся за тряпкой и собрал ошмётки с пола, – наверное, ему нужно что-нибудь другое.
– А что? – Тропф развёл руками.
– Может быть, мясо или какие-нибудь овощи, – заметил старик, глядя, как по полу его кухни носится это странное существо, – а может, они вообще едят камни.
– Камни? – изумился парень.
– Ну, да. Как-то ведь выживали они в этих горах? – сухо рассмеялся старик.
– Эх, я бы и сам хотел перекусить, – Тропф присел и осторожно потянулся к дракончику, – но сначала надо накормить его.
– Хорошему хозяину кусок в горло не лезет, пока скотина голодна? – усмехнулся Вальгард, – да и достанет он нас… Он ведь ещё не умеет извергать пламя?
– Я не знаю, – парень повёл плечами, – кажется, моя комната наоборот была самой целой.
– Да…. Тот пожар устроила кухарка, зазевавшись на кухне, – отмахнулся старик, – получается, что он вылупился в огне.
– Угу, – задумчиво ответил Тропф, – но кто знает, вдруг он подпалит тут всё… Надо убрать его отсюда, – парень оглядел дощатые стены, пол, потолок и деревянную мебель, – кстати, а как он выбрался из корзины?
– Расшатал прутья, – ответил Вальгард, – да. Ты прав. Надо накормить его и перевести в более удобное место. Знаешь, нам нужно прогуляться!
– Далеко? – поднял глаза парень.
– До Стального Донжона, – хитро улыбнулся ветеран и закрутился по сторонам, – только куда бы деть этого мелкого… Ага! – он схватился за ящик, стоявший в углу, и вытащил его на свет. Внутри была целая гора репы, но Вальгард просто высыпал её на пол, – сади его сюда! – кивнул он.
Тропф поймал дракончика, неуклюже бродившего по полу, и посадил в ящик. Создание легко уместилось внутри, шкрябая когтями по доскам.
– Вот, – Вальгард нашёл крышку и накрыл детёныша сверху, – держи! Пойдём! – он протянул ящик парню, а потом они вместе вышли наружу.
Тропф оказался на освещённой солнечным светом улице и сразу завертел головой по сторонам. Жилище у ветерана было почти у самых городских стен. Башня возвышалась где-то за крышами домов.
Ветеран повёл его прямо к ней. Вокруг было много народу, но два путника шли, прижимаясь к стенам, чтобы никому не мешаться. Парень тащил здоровый ящик, а старик хромал.
Башня приближалась. Тропф поднял глаза и ещё раз уставился на эту громадину. Неужели он попадёт внутрь? Ведь именно туда они и должны были идти. Там везде камень и сталь – самое место для дракона.
Улица тянулась и тянулась. Несколько раз они выходили на широкие перекрёстки. Там, где «спица» пересекалась с «ободом». В этих местах движение совсем было беспокойным. Возницы, которые катили по столь крупным и свободным дорогам, торопились и даже не сбрасывали здесь ход. Поэтому парню пришлось внимательно следить по сторонам, чтобы его не сбила с ног чья-нибудь лошадь.
Наконец, башня оказалась совсем рядом. Настолько, что её громадина заслонила почти половину неба. Тропф уже завертел головой, пытаясь найти в её массивном основании вход, но Вальгард вдруг свернул в сторону.
– Сюда! – махнул он рукой на пышную зелёную изгородь. Это были какие-то кусты, которые будто бы специально выросли в виде ровной стены. Или их подстригали так. Тропф никогда не видел подобного на родине.
Они прошли через большую арку в этом зелёном массиве. Из недр кустов торчали крепкие решетчатые ворота, но сейчас они были распахнуты.
– Куда мы идём? – осторожно спросил парень.
– Это королевские сады, – провёл рукой Вальгард, – здесь растут всякие диковинные растения и цветы.
– Но зачем они тут?
– Для красоты, – ухмыльнулся старик, – наверное, у вас на севере такого нет…
– Наверное, нет, – ответил Тропф и тут же заметил, – просто я никогда не выбирался из своей деревни.
– Да? Ну, зато теперь можешь посмотреть на такую красоту, – показал ему Вальгард.
Парень принялся разглядывать всё вокруг. Тут действительно было красиво. Но не так, как на севере. Там была дикая природа. Такая, что завораживала дух и восхищала. А тут всё казалось каким-то странным. Видно, что это не природа посадила здесь целую кучу цветов и кустов, а кто-то специально собирал это и рассаживал по местам. Большие клумбы, здесь были огорожены каймой из крупных обтёсанных булыжников, слишком ровных и аккуратных. А цветы в них посажены в определенном порядке. Вокруг этих клумб были проложены ровные гравийные дорожки.
Ещё тут блестели пруды, отражая зеркальной гладью яркий солнечный свет. А в них плавали рыбки. Тропф усмехнулся – ему они напомнили большие лужи, что собирались на полях в его краях. Такие же круглые и мелкие. Прозрачная вода бежала по горкам из камней, скатываясь с одного уступа на другой. На поверхности плавали зелёные круги – тоже какие-то растения. Были тут и деревья. Большие, развесистые. Но за ними тоже следили. Обрезали ветки, создавали кроны.
– А куда мы идём? – устав от этого цветущего места, спросил Тропф.
– Мы идём к моему старому другу. Он знает всё о животных.
– И даже о драконах? – спросил парень, поудобнее перехватывая ящик.
– Ну, – Вальгард слегка замялся, почесав затылок, – наверное, о драконах он ничего не знает. Но надеюсь, что ему удастся что-нибудь придумать.
Сад закончился очередной стеной, в которой были большие ворота. За ними тоже были клумбы, только вокруг них нагородили решёток. Тропф удивлённо уставился в их сторону, но его спутник повёл парня мимо, вдоль зелёной стены, приближаясь к каким-то большим домам.
Ещё на подходе к ним, парень учуял знакомый запах навоза и гниющего сена. Похоже, это был какой-то скотный двор.
Они вошли под навес сбоку от каменного здания. Тут везде были какие-то клетки, с потолка свисали цепи и ремни, а вдоль стены стояли столы, забрызганные запёкшейся кровью.
– Скотти! – позвал старик, проходя мимо клеток, – ты где?!
– Ветеран Вальгард, – откуда-то вынырнул паренёк в окровавленном фартуке, – какая честь! – он протянул старику руку, предварительно вытерев её об штанину.
Лицо у него было простоватое, а причёска самая простая – под горшок. Волосы торчали в разные стороны, а короткая борода, казалось, просто кругом обрастает лицо. На подбородке, он заплетал её в две тонкие косички, которые болтались при каждом его движении.
– Слышал о том, что в городе видели дракона? – осторожно спросил старик, пожимая протянутую ладонь.
– Ха! Глупые байки! – отмахнулся Скотти, презрительно морщась, – всякие глупцы выдумывают чушь! Драконов не существует – это все знают.
– Может быть и так. А может быть, – хитро ухмыльнулся ему ветеран, – мы поймали одного из них.
– Вы поймали дракона? – сразу оживился тот, а потом взмахнул руками, – ох, скажите тоже…
– Ротальд, – повернулся к Тропфу старик, – это Скотти, королевский ловчий. Он заботиться о животных в этом зоопарке. Давай покажем ему… – ветеран осторожно снял крышку с ящика.
– Какой уродливый цыплёнок, – Скотти тут же пригнулся к существу, пристально разглядывая его, – разве это дракон?
– Нет, это не цыплёнок. Это дракончик, – перебил его Вальгард, – нам это точно известно!
– Откуда ж он взялся?
– Я принёс его, – ответил Тропф и сразу же поправился, – точнее, я принёс в город яйцо, а потом случился пожар, и он сам вылупился…
– А ты уверен, что это было яйцо дракона? – Скотти с насмешкой глянул на него, вскинув бровь, – может, это какая-то ящерица? – он улыбнулся и две косички на его бороде закачались.
– Я видел его мать, – неуверенно пожал плечами парень, – она была такая здоровая, огромная! И плевалась огнём.
– О, – парнишка заходил вокруг стола, на котором уселся дракончик, – а куда она делась?
– Ну, я провалился в пещеру, а эта зверюга хотела сожрать меня, – Тропф слегка замялся, пытаясь оправдаться, – поэтому мне пришлось отбиваться, и она улетела прочь…
– Слушай, – Вальгард выступил вперёд, – нам надо накормить этого зверя!
– А что ест дракон? – Скотти озадачено поглядел на них и пожал плечами, – я не знаю. Наверное, – он пригнулся, разглядывая морду дракончика. Тот сразу уставился на его косички, – они хищники…. Скажи, в той пещере были кости?
– Кости? – парень нахмурился, пытаясь вспомнить, что видел, – я не помню. Везде был снег и сугробы…
– Хм, ладно, – королевский ловчий почесал затылок, – сейчас! – он бросился внутрь здания. Дракончик поднялся на ноги и неспешно заковылял к краю стола.
– А что такое зоопарк? – спросил Тропф, выпрыгивая вперёд, чтобы подхватить детёныша.
– Это место, где держат редких животных. Вроде сада, только для зверей, – объяснил ему Вальгард.
Парень совсем не удивился. Если уж тут были цветы и деревья, то почему бы не быть животным?
– А вот и я, – к ним выскочил довольный Скотти. С собой он притащил поднос с кусками мяса. Паренёк поставил его на стол рядом с дракончиком и отошёл в сторону, – итак…
Они замерли в ожидании. Тропф толкнул существо к мясу. Детёныш немного прошагал в ту сторону, принюхался, а потом снова запрыгал к краю.
– Не хочет, – парень снова поймал его тушку, которая явно намеревалась спрыгнуть вниз.
– Так, – Скотти задумчиво принялся крутить косички на бороде, – а где была пещера?
– В горах.
– Высоко?
– Так, что вокруг только снег.
– Хм, – королевский ловчий нахмурился. Он пригнулся прямо к столу, разглядывая детёныша, который снова уставился на его подбородок, – он явно хищник. Такие когти и зубы…
– Может быть, он грызёт камни? – осторожно спросил Вальгард.
– Нет, такого не бывает, – протянул Скотти и тихо пробормотал, – куда же ты смотришь, маленькое чудовище? А, сюда! – он хитро улыбнулся, коснувшись своей бороды, – а если так? – ловчий высунул палец из-под столешницы и осторожно покачал им. Дракончик резко прыгнул в сторону края, раскачивая головой.
– Ага! – воскликнул хранитель зоопарка, – это королевский хищник!
– Что это значит? – недоуменно спросил у него Тропф.
– То, что он не ест падаль. Только живую добычу, – ответил ему тот, продолжая дразнить детёныша.
– Значит, ему нужно давать что-то живое?
– Не обязательно. Можно надурить его, – Скотти схватил кусочек мяса и высунул его из-за стола. Маленький дракон кинулся и вцепился в него своими зубами, а потом смачно зачавкал.
– Ух, – королевский ловчий озадачено оглядел свою руку, – укусил! Вот уж зверь!
– Отлично, – довольно покачал головой Вальгард, – мы его накормили. Может, найдёшь ему место? Только учти – он может плеваться огнём!
– Да, – его друг сунул укушенный палец в рот, – у меня есть одна крепкая клетка. Она вся из камня и решётка стальная.
Дракончик тем временем проглотил свою добычу и снова затопал к Тропфу.
– Давайте, посадим его туда, – махнул рукой Скотти, – сюда!
Парень осторожно взял детёныша на руки и пошёл следом за остальными. За зданием был целый ряд каменных закутков, перекрытых крепкими решётками.
