Эб Краулет
Стальной донжон
Глава 4. Сложный выбор
В пещере было жутко холодно. Тропф открыл глаза, выпустил облачко пара изо рта, глянул в сторону дыры в потолке пещеры. Кажется, дракон совсем улетел прочь. И возвращаться не собирался. Может, даже заблудился. Ведь там снаружи буря. Даже в пещеру порывы ветра закидывали крупицы снега и те, медленно кружась, падали на пол. Парень проследил за ними и обомлел.
Затаив дыхание, он подошёл ближе к той стене, где, несмотря на жуткую метель, лучи света пробивались сквозь щель в потолке. И в их ореоле, прямо на ветках, сложенных драконицей в аккуратное гнездо, лежало яйцо. Размером оно было с кружку для пива. Снежинки таяли на сероватой скорлупе с редкими пятнышками.
Парень знал, что это будущее чудовище. И понимал, что это яйцо не должно попасть в руки его спутников. Он ведь тогда решил, что будет бороться с драконами, а доверять одного из них тем, кто грабит деревни, прикрываясь борьбой за свободу… Нет, они точно используют этого монстра во зло.
Он отошёл назад и поднял топор с пола. Рядом валялся щит. Весь оплавленный и мятый. Теперь от него толку не было, да и смотреть на этот герб уже не было сил. Сколько страданий всё это принесло и сколько ещё принесёт? Но теперь у него был шанс хоть как-то повлиять на происходящее. Замёрзшие пальцы сжали рукоять. Нет. Они не получат это чудовище. Дрожа то ли от холода, то ли от напряжения, Тропф двинулся к яйцу. Сухие ветки захрустели под его ногами.
Парень схватился за скорлупу рукой, занёс топор. И тут же замер. Оно было тёплое. Будто бы грелось изнутри. Пальцы спокойно терпели этот жар, который был каким-то домашним, живым. Рука с оружием сама опустилась вниз, звякнуло лезвие об камень.
Тропф задумался, а стоит ли рубить с плеча? Там, снаружи жуткая метель, а ему нужно искать своих спутников, ведь в одиночку с этих гор не спуститься…
Это яйцо могло помочь ему, согревая будто бы собственная печь. С ним можно будет добраться до лагеря, а потом разбить. Отойти в сторонку, тюкнуть обухом и всё. Конец чудовищу.
Парень подхватил его и сунул под тулуп. Одну руку вытащил из рукава, положил эту штуку тупым концом на сгиб локтя и прижал к своему боку. Сразу стало теплее. Тропф поднял топор и зашагал дальше по пещере – искать выход.
Бродить ему здесь пришлось недолго. Стоило зайти за угол и уже виднеется ревущая снаружи вьюга. Носятся белые хлопья в ней, мелькают в сумасшедшем вихре. Кажется, уже начинает темнеть. Парень замотал лицо и отважно двинулся вперёд, внимательно смотря под ноги. Не хватало попасть ещё в одну трещину.
Яйцо дракона грело его изнутри, а с такой помощью уже никак не замёрзнешь. Оглядевшись по сторонам, Тропф постепенно начал подниматься по склону вверх. Что-то подсказывало ему, что надо туда. Всё-таки катился же он вниз.
Подъём был сложный. Ноги вязли в глубоком снегу, предательски скользили на попадавшихся булыжниках, скрытых под белым пологом. Ветер дул в лицо, пытаясь уронить наглеца. Но тот не сдавался и упорно шёл вперёд.
– Ага! – воскликнул он, нащупав уже знакомую отвесную стену. Радуясь своему везению, парень двинулся вдоль неё. Туда, где в последний раз видел своих спутников.
Вскоре он вдруг уловил запах дыма. Кажется, сквозь снежную пелену видно огонь. В наступавшей темноте, он ярко пылал, маня своим светом. Тропф рванул туда, загребая по снегу. И сразу услышал знакомые голоса.
– И где теперь его искать? – это знакомый бас Гарда, – у него все наши припасы!
– Вот-вот! Хорошо, что хворост оставил. А то бы без огня сидели, – отозвался Кирд, – его труп, небось, уже занесло снегом. Теперь не откопаешь. Придётся нам тащиться голодными!
– Заткнитесь! – прикрикнул на них Ревар, его хриплый голос долетел до Тропфа, – вы что? Ожидали от этого отребья чего-то другого? Он бы обоссался в первом бою!
– Да, это точно! – заржали его племянники.
Парень стиснул зубы и двинулся вперёд. Огонь казался совсем близким. Ещё чуть-чуть.
Последние шаги были самыми сложными. Тропф ввалился в укрытие и рухнул у стены, весь облепленный снегом, как будто снеговик.
Укрытие они нашли у двух привалившихся к друг другу валунов. Ветер сюда не задувал, и снег пролетал мимо узкого лаза. Уже полыхал здесь костерок. Вязанка хвороста, которую он тащил на себе, сильно уменьшилась.
– Где ты пропадал? – взревел Ревар, махнув рукой, – мы уже думали, что ты помер!
– Я упал. В трещину. Едва выбрался, – с трудом ответил Тропф и вдруг понял, что совсем забыл про яйцо. Нужно было разбить его по пути! Но спутникам было плевать на бедолагу, их больше интересовал рюкзак с припасами.
– Как же ты не околел, пока шёл сюда, а? – вдруг, прищурившись, спросил Ревар, – там ведь такой ветер?
– Я же с севера, – Тропф глянул на него исподлобья, – меня не возьмёт эта жалкая южная метель.
– Ха! – ткнул в его сторону Гард, набивая в рот жёсткую лепёшку, – а пацан-то действительно наш! Ревар, возьмём его к нам! Пускай помашет топором! Покажет местным нашу силу!
– Посмотрим, – отозвался тот, – вдруг ему что-то покажется неправильным….
И все трое засмеялись. Парень понял, что племянники Ревара обо всём знают. Видимо, тот уже успел поделиться. Тропф вздохнул. Устроился поудобнее, поправил драконье яйцо, пытаясь спрятать его.
– Чего у тебя там? – хмыкнул Кирд, глядя в его сторону, – что-то нашёл?
– Нет, просто руку ушиб, – ответил Тропф, чувствуя, как сердце уходит в пятки.
– Только не вздумай скулить. А то к нам точно не попадаешь, – Гард толкнул его в плечо, – погоди, где твой щит?
– Да, точно! С этим коричневым пятном, а?
– Я.… – парень нервно облизнул губы, – я его потерял. Он улетел в расщелину.
– Не, – разочарованно покачал головой Кирд, – теперь мы тебя не возьмём. Верно ведь, Ревар, а? Что за воин, который потерял свой щит!
– Зато он жратву спас, – возразил ему Гард и лихо расхохотался.
– Заткнитесь уже, – фыркнул их дядя и грозно уставился наружу, – метель слабеет. Надо выбираться отсюда, пока есть шанс! – он глянул на своих спутников, – пора возвращаться в лагерь. Хватит с меня этих гор!
Он полез в рюкзак, порылся там и вытащил наружу смотанную верёвку.
– Вот. Свяжемся все четверо. И пойдём друг за другом! – Ревар завязал узел на своём поясе и кинул Кирду, – пошевеливайся или хочешь остаться в этих горах?
Тот сунул в рот остатки лепёшки и подхватил конец. Обмотался сам и передал верёвку своему брату. Тропф глянул на них и поднялся, чтобы собрать оставшиеся ветки.
– Брось! – махнул рукой Ревар, – пойдём налегке. Чтобы побыстрее оказаться внизу.
Парень прицепился в последнюю очередь. С трудом, придерживая яйцо рукой, накинул рюкзак на плечи. И они зашагали вниз, ступая по сугробам навстречу несущейся снежной крупе. Метель стала слабее, но не прекратилась. Острые снежинки просто впивались в кожу, будто бы иголки. Ветер задувал в глаза, проникал во все щели одежды, заставляя дрожать от холода.
Самого-то Тропфа грело драконье яйцо, а вот его спутники мужественно переносили непогоду. На их бороды намёрзли целые гирлянды сосулек. Даже на бровях висели комья снега. Тропфу тоже доставалось, но он кутался в капюшон и обнимал найденное сокровище.
Постепенно они добрались до тех сосен, где ещё недавно торчал Тропф, охраняя костёр. Здесь сделали небольшую передышку. Наломали сухих веток. Разожгли огонь, попытались отогреться. Снег продолжал падать, а ветер по-прежнему дул.
– Хватит! – чуть согревшись, заявил Ревар, – нужно спускаться дальше, – он закидал костёр и махнул им рукой.
Снова спуск. Снова тащиться по сугробам, пряча лицо от ветра. Казалось, этому не будет конца и края. Тропф шагал, даже по сторонам не смотрел. Уставился на покачивающуюся спину Гарда и монотонно переставлял ноги.
У него теперь было много времени, чтобы подумать. Ещё раз вспомнить, как он оказался в этих местах. Рэдгарт… Тропф, как и остальные был поражён, когда услышал это слово.
– Рэдгарт? – переспросил тогда Тарок, оглядываясь на остальных. Парень он был не то, что бы рослый, даже немного худой, – мы отправимся туда?
– А ты куда собирался? – ехидно ответил Харт, радостно засмеялся и хлопнул, потирая ладони, – наконец-то встретимся с войсками Стального Донжона! Будет битва!
– Не будет, – отрезал здоровяк Хиральд. Можно сказать, их вожак. Был он не из долины, а откуда-то с побережья. Плотный, угрюмый и уже побывавший в бою, – король Торальд хочет, чтобы мы разбили лагеря по всему Рэдгарту. Оттуда будем следить за Кроносом. Выжидать момент для атаки. А ещё… – тут его взгляд прошёлся по их лицам. Все молодые, с горящими глазами. Воин криво ухмыльнулся и добавил, – а ну, ещё помогать местным жителям. Нужно показать им, что против тирана можно бороться!
– А как же сражения? – рассеяно развёл руками Харт, который сразу как-то поник, – почему мы просто не пойдём в атаку на Стальной Донжон? Не осадим его, как осадили Белую Крепость?
– Так может, лично спросишь это у короля? – проревел тот, поднимая кулак, – нам надо собрать ресурсы для нашей страны и поднять народ Рэдгарта на борьбу за их свободу! У нас пока слишком мало сил, чтобы переть против стальной башни! А если вам что-то не нравится – валите обратно в свою долину, к трусливому Бьору! – бросил он им и зашагал прочь.
Парни переглянулись. Они не боялись. Наоборот, каждый рвался в бой. Для этого и сбежали из родных краёв. Только вот это ожидание…
С тех пор как Тропф с другими же такими молодыми ушёл из деревни, прошло несколько недель. Всё это время они торчали в походном лагере, разбитом у подножья старой крепости. От неё осталось лишь пара башен, что угрожающие покосились, нависая над небольшим ущельем. Там, где были строения, теперь поросшие мхом гнилые балки. Туда никто не ходил. Опасно. Того и гляди упадёт кирпич на голову или сама земля обвалится. Изредка самые отчаянные лазили на башню, рискуя грохнуться вниз. Но ничего, кроме окружающих гор и густых сосен разглядеть не могли.
Жили в шалашах, собираясь по вечерам у костра. Тропф, разглядывая своих соратников, с удивлением понял, что оружия у них нет. Даже тот же Харт пришёл сюда с вилами. Теперь он всюду таскал их за собой, не зная куда приткнуть. У других же были всякие лопаты, топоры и рогатины. Кто-то притащил тяжёлый колун, которым особо не повоюешь. Щитов на их компанию тоже набралось всего штук шесть. И все они достались от погибших отцов.
Вооружать их никто не собирался. Доспехов тоже не давали. Впрочем, даже те, кто уже был в лагере, эти явно закалённые бойцы, не могли похвастаться хорошим снаряжением. Стёганки, подшлемники были роскошью. У некоторых и сапогов не было, так и бродили босиком. Оружие всё ржавое, кривое. Щиты простые, наспех сбитые из досок.
И самое главное, что даже они не знали, что ждёт эту армию впереди.
– Ну? – первым развёл руками Тарок, когда Хиральд ушёл, – что думаете, а?
– А что тут думать? – покосился на него сосед, – сказали идти, значит, надо идти!
– Вот только мне это не нравится, – не унимался тот, – нас звали на битву! Мы пришли. Но оружия-то нам не дают! Где наши мечи, топоры? Разве можно сражаться этим, – он махнул своим колуном, – ещё и тащиться в Рэдгарт, чтобы там сидеть!
– Ты думал, как ведутся войны? – влез Харт, – у короля Торальда-то есть опыт! Он всё знает лучше нашего! Этот Кронос хитрый злодей, его просто так не возьмёшь! Поэтому заткнись и слушайся!
Тропф глянул на него. Этот парень был не самым здоровым. Даже меньше его, а ещё на год младше. Хилые клочки бороды по подбородку, короткая коса. И дикий огонь в глазах. Как резво он рвался в бой, грозился Кроносу всякими карами. Попав в этот лагерь, Харт прямо поменялся, будто бы почувствовал в себе силу, да такую, что стал спорить с остальными. Указывать другим. Даже тем, кто пришёл сюда из других краёв. Всем тем, кого бывалые воины называли молодняком.
Эти ребята, уже бывавшие в бою, сразу попытались надавить на новичков, заставить прислуживать. Но деревенских просто так не возьмёшь, особенно если у них с собой есть вилы. Парни сбились в кучу и отгоняли обидчиков. Они ведь пришли сюда воевать, а не стирать портки. Так что больше на них никто и не лез. Но и разговаривать с ними перестали. Эти вояки косо поглядывали в их сторону и воротили нос прочь. Так что, лагерь сам разделился практически пополам.
– О, снова этот идёт, – фыркнул вдруг Харт, глянув куда-то вдаль, – а с ним ещё кто-то!
Хиральд возвращался с целой дюжиной других мужиков. У этих были потемневшие от старости кольчуги, бряцали латные щитки. На поясе у всех мечи. Это уже были настоящие воины.
– Так! Встать! – выкрикнул Хиральд, – эти бравые сыны Радаса поведут вас в Рэдгарт! Слушайтесь их, как собственную мать! Ясно вам?! – прорычал он, а потом не дожидаясь ответа ткнул пальцем на Тропфа, – ты первый! Вставай сюда! – он махнул в сторону одного из здоровяков.
– Повезло тебе, – надменно фыркнул воин, – может быть, ты даже увидишь Стальной Донжон! – ухмыльнулся он.
– Следующий! Ты! – Хиральд ткнул пальцем в другого парня, – Встань тут! – потом выбрал другого, – ты! Сюда…
– Постойте! – вдруг воскликнул тот, ткнул в соседа, – мы с ним с одной деревни! – он обвёл рукой тех, кто стоял с ним рядом, – и они тоже! Может, мы пойдём вместе?!
– Нет, – криво ухмыльнулся здоровяк, – ты пойдёшь с ним, – указал на Тропфа, – ты сюда, а вон ты туда! – он словно намеренно разделил их. Те что-то проворчали, но спорить не стали и угрюмо разошлись в разные стороны.
Вскоре все новобранцы из долины были разделены по группам. Тропфу повезло. Харт и Тарок случайно оказались вместе с ним. Ещё тут были другие ребята, которых он не знал. Откуда-то из южной части Радаса. Угрюмые, мрачные. Харт сказал, что это из-за того, что армия Кроноса прошла по их землям, разоряя всё на своём пути.
На какой-то миг, каждый из них воодушевился. Ведь им наконец-то предстояло отправиться в путь. Но радовались они недолго. Ведь никакого оружия им не выдали, а все вилы и рогатины приказали оставить в лагере.
– Всё равно, в бою это вам никак не поможет, – обсмеял их вожак, – к тому же у меня есть, чем занять ваши руки! Хватайте вон те сумки! – он указал на огромные тюки, которые сложили на краю лагеря.
Нагрузившись, словно вьючные мулы, новобранцы потащились вперёд. Хоть они и были привычными к тяжёлой работе, но даже для них это было слишком. А самым обидным было то, что рядом с ними совсем шли бывалые вояки, да ещё и отпускали в их сторону ехидные шутки.
– Тащи, тащи! – бросил один из них Харту, – а иначе придётся сбросить тебя в пропасть!
– Эх, был бы с нами Тоф, – пробормотал тот своим спутникам, обливаясь потом, – мы бы с ним сами скинули этого гада вниз!
Но здоровяк Тоф, что был похож на быка, так и не примкнул к ним. Видимо, мать так и не отпустила его из дому. Тогда они подумали, что ему не повезло….
Идти им пришлось обходными тропами. По крутым перевалам, обрывистым склонам и таким местам, где ходят только горные козлы. Приходилось шагать осторожно, чтобы не оступиться и не упасть. Ложились спать они поздно, а вставали ранним утром. Ели мало и второпях. Ещё и эти мешки становились с каждым днём всё тяжелее и тяжелее. Казалось, что ещё пара дней и Тропф рухнет без сил. Но идти им пришлось несколько недель.
Однако всё это время, внутри теплилась надежда, что в лагере будет другая жизнь. Жизнь настоящих воинов.
Но реальность оказалась куда печальнее. Пройдя через горы и густые леса, они наконец-то добрались до лагеря. Небольшой частокол, усиленный земляным валом, огораживал от чащи несколько десятков палаток и пару землянок. В центре горел огонь под боками котлов, покрытых сажей. А повар разливал по тарелкам какое-то аппетитное варево, от которого новобранцам сразу же захотелось перекусить.
– Ух, скорей бы скинуть эти мешки, – проворчал Харт, склонившись к Тропфу, – да поесть!
Однако в сторону котла отправились только бывалые вояки, а вот их оставили у забора.
– Мешки сюда, – прорычал вожак их отряда, – а теперь ждите тут!
Спорить никто не стал, поэтому бедняги глотали слюну и с завистью смотрели на обедающих у котла воинов.
Вскоре к ним вышел рыжебородый здоровяк, весь покрытый шрамами. С суровым прищуром он прошёлся мимо них, заглядывая каждому в глаза.
– Меня зовут Ревар, – наконец объявил он, – я тут командую бойцами. И первое, что вам нужно запомнить – те, кто будет нарушать мои приказы, жестоко пожалеют. Вам ясно?!
– Ясно, – выкрикнули новобранцы, а потом Харт добавил, – дайте нам оружие, и мы покажем нашу силу!
– Оружие?! – вдруг ухмыльнулся Ревар, – оружие надо заслужить! Взгляните на себя! Какие из вас воины?! Вы будете убирать лагерь, готовить еду, колоть дрова и стирать одежду! И только тот, кто отличится, сможет попытать счастья и отправиться с нами на вылазку! А если вам это не нравится – возвращайтесь обратно в Радас! Надеюсь, вы запомнили дорогу! – расхохотался он, – за мной!
Рыжебородый направился в сторону котлов, а новобранцы остались стоять за частоколом. Покидая родные края, они думали о том, что будут сражаться с врагами, а не стирать чью-то одежду. Ведь каждый из них был рыцарем! Однако здесь на это было всем плевать. Так что потихоньку бедолаги один за другим понуро потащились вслед за Реваром.
– Это ваш начальник! – тот показал им пузатого толстяка, – Интендант Олан! Теперь он будет раздавать вам приказы. Так что советую внимательно слушать его!
– Так парнишки, – гнусаво протянул жирдяй, – вы трое туда! Пойдёте за дровами! Ты и ты, на кухню! Надо разделать мясо для ужина! А вот вы все пойдёте со мной, покажу для вас дельце, хе-хе, – он противно захихикал. За его спиной какой-то парнишка потащил два здоровых котла, едва волоча их за собой. Толстяк повернулся, заметил его и вдруг махнул Тропфу, – иди, помоги ему! А то будет возиться вечность! – прорычал он.
– Интендант Олан, послушайте! – вдруг осмелился выпалить Харт, перебив толстяка, – мы долго шли, проголодались! Покормите нас?
– Покормить?! – протянул ему в ответ тот, – прости, дружок, но обед вы пропустили! А ну, пошли по своим местам!
Тропф тяжко вздохнул и помчался за парнишкой с котлами. Вместе они дотащили их к ручью и принялись оттирать подгоревшие остатки варева, намертво прилипшие к днищу. Бедняга рассеяно тёр нагар тряпкой, думая о том, во что же он ввязался.
– Эй! Набери песка со дна! – вдруг бросил ему напарник.
– Ох! Точно! – он хлопнул себя по лбу. Этот долгий мучительный переход, голод и усталость совсем вымотали его. Нагрёб песка и принялся тереть с удвоенной силой.
– Я Тропф! – пропыхтел он.
– Табек, – отозвался его собрат.
– Давно ты уже здесь? – с некой надеждой спросил у него парень, думая, что недолго ему ходить в этих новобранцах.
– Пару месяцев, – угрюмо пробурчал тот, – стираю, готовлю…
– А почему ты ещё не в воинах?
– Ты же сам слышал! – грустно усмехнулся тот, не переставая драить котёл, – это надо заслужить! Может быть, повезёт и тебя возьмут в горы или на вылазку. А может, ты до самого конца этой войны будешь оттирать котелки!
– Ух, не хотелось бы!
– Ха! Это ещё ничего! Бывает работёнка и хуже! – фыркнул тот, отчего Тропф сразу как-то помрачнел.
Глава 5. Огонёк во мраке
Спуск был невыносимо долгим. Снег летел в лицо, спутники тянули Тропфа вниз, верёвка натягивалась, тащила беднягу вперёд. А он едва прорывался через глубокие сугробы. Рюкзак оттягивал плечи, ещё и драконье яйцо мешалось, хоть и по-прежнему согревало парня.
Постепенно порывы ветра стали слабеть, а с неба перестали падать снежинки. Сугробы стали мельчать, таять. Появились прогалины, в которых виднелся мелкий серый гравий. Сосны, до этого хилые и мелкие, стали крепчать и стремиться к облакам. У их корней стали попадаться кусты, а потом и трава полезла. Склон стал более пологим. Это означало только одно – заснеженные горы остались позади.
Отряд остановился на небольшой привал, чтобы отвязать уже бесполезную верёвку. Спутники Тропфа скинули лишнюю одежду – тут уже было тепло и не зачем кутаться, укрываясь от ледяного ветра. Однако парень не мог снять свой тулуп – у него под ним скрывалось драконье яйцо. И деть его больше было не куда. В рюкзак могут заглянуть соратники. А отставать, чтобы разбить эту штуку в кустах, никак нельзя – заметят.
Так что пришлось ему шагать следом за товарищами, краснея и обливаясь потом. Теперь тепло от драконьего яйца стало ему мешать. Ещё и тяжёлый рюкзак за спиной болтается!
– Эй! Ревар! – вдруг окликнул своего дядю Гард, глянув на Тропфа, – так чего? Возьмём этого пацана в воины? Смотри, как старается!
– В лагере посмотрим, – процедил тот.
– А чего? Он вроде нормальный, – протянул Кирд, – пусть тоже побьёт местных выродков! Рожа у него только добродушная, но это пройдёт ещё…
– Думает он много слишком! – Ревар коротко глянул на Тропфа.
– Фе, – отозвался его племянник, – а кто из нас не думал? Это в первый раз только, потом привыкаешь! Разве нет? Сходит с нами в набег и станет тем ещё разбойником! Бравый разбойник, грабитель морей! Выйди под парусом в море скорей! – громко пропел он, размахивая руками, – эх, я б вот сейчас вышел. Задницу чуть в этих горах не отморозил! Теперь костёр хочется зажечь, да побольше, – на его лице появилась злорадная ухмылка.
– Я сказал – в лагере разберёмся! – грубо оборвал его тот, – лучше шагай быстрее!
Тропф шёл позади, угрюмо поглядывал на их спины. Разбойники. Они даже не скрывали этого. Гордились. Хвастались. Первый раз, а потом привыкаешь…. Его аж передёрнуло. К чему привыкаешь? К убийствам? Может, эти всю жизнь прожили так, но он-то знал каково это трудиться на земле, стараться, растить урожай. И представить себе не мог, чтобы кто-то пришёл и забрал все труды себе. Сжёг твой родной дом…
А их отряд постепенно приближался к лагерю. Уже виднелся среди деревьев знакомый частокол, а над ним поднимался лёгкий дымок.
Вместе они вошли внутрь лагеря, где спутники сразу же оставили Тропфа одного. Их радостно встречали собратья по оружию, а парень в одиночестве стягивал рюкзак в стороне, стараясь не выронить драконье яйцо.
– Эй, Тропф! – вдруг окликнул его один из пробегавших мимо знакомых, – там плохие новости! – он поставил на землю ведро с помоями и махнул в сторону полянки, где по вечерам собирались новобранцы.
Парень отбросил вещи и зашагал туда, предчувствуя недоброе. Возле небольшого костра сидели несколько ребят и понуро смотрели на пламя.
– Что-то случилось? – сразу спросил он.
– Да, – стиснув зубы ответил Харт, – наш Тарок, он не вернулся… – кулаки у него сжались, – всё эти рыцари!
– Рыцари? – переспросил Тропф.
– Ага. Наши ушли на разведку и взяли его с собой, чтобы проверить. Даже дали ему оружие! Он был такой радостный, когда уходил… – бедняга утёр глаза, – а с утра отряд вернулся без него. Сказали только, что напоролись на патруль рыцарей Кроноса…
– А тело? – ошеломлено спросил парень, – надо ведь похоронить…
– Нет его, – снова махнул рукой Харт, – бросили там, – он покачал головой, – я ведь его с детства знал. Соседями были! Морды друг другу били, пили вместе! А тут бац и нет парня. И эти, даже сказать ничего нормально не могут…
– Беда, – только и смог протянуть Тропф.
– А ты-то как? – товарищ поднял на него глаза, – нормально себя показал?!
– Да, – кивнул парень, – неплохо…
– Вот и отлично! Хоть ты за него отомстишь! Пойдёшь на равнину, порубишь этих выродков! – Харт сжал кулаки, аж костяшки захрустели, – я бы и сам хотел, да только не берут меня, – со злобой добавил он.
– Чего там расселись? – разлетелся над головами визгливый голос интенданта Олана, – а ну, за работу! Или так и будете вечно в новобранцах сидеть!
– Ладно, пора, – сразу же засуетились ребята, – а то этот опять пинками гонять будет!
– Эй! Харт, – осторожно позвал товарища Тропф, – слушай, я в этих горах вымотался – жуть. Мне б поспать. Подмените меня, а я за околицей отдохну, ага?
– Давай, – тот хлопнул его по плечу.
Вся компания потащилась в сторону походной кухни следом за толстяком. Тропф глянул им вслед, а потом помчался к дыре в заборе, что скрывалась за палатками. Через неё новобранцы выбирались за пределы лагеря, чтобы поохотиться или просто укрыться от ненавистной работы.
Выбравшись в лес, парень бросился бежать, стараясь забраться в самую чащу. Отойдя подальше, он рухнул на землю и наконец-то вытащил из-под тулупа драконье яйцо, которое всё ещё грелось само по себе. Теперь нужно было уничтожить его.
Но стоило ему положить руку на рукоять топора, как бедолага обречённо вздохнул. Уничтожить… Оно ведь спасло ему жизнь. Разве так стоит отблагодарить это ещё не родившееся существо? А вдруг этот зверь вообще последний в мире?
Тропф смотрел на пятнистую скорлупу и никак не мог заставить себя нанести удар. Он знал, что нельзя отдавать это сокровище в руки короля Торальда и его бандитов. Однако и пойти на убийство этого создания у него тоже не хватало решимости. Ах, если бы можно было взять и вернуться назад в родную деревню! Может быть, где-нибудь в долине нашлось бы место и для дракона. Вот только вряд ли бы парень отыскал дорогу домой, скорее всего, просто бы заблудился в горах.
Так что Тропф снова спрятал яйцо под тулуп и поплёлся обратно. Вот только стоило ему добраться до дыры в заборе, как он тут же услышал визги толстяка Олана.
– Не хотите работать совсем! Я вас вот всех сдам Ревару! Посмотрим, как вы запоёте! – орал тот. Сквозь щели видно было его раскрасневшееся лицо и как махает он своими пухлыми руками.
Попадаться ему на глаза было опасно – сразу же отправит на какую-нибудь гадкую работёнку! А ведь ещё нужно куда-то спрятать это яйцо!
К счастью, частокол тут был дырявым, так что мест, где можно пролезть было полным-полно. Сделав небольшой крюк через чащу, Тропф протиснулся в очередную щель, как раз за землянками, где сидели главари всей этой шайки. Тот самый Ревар и посланник от короля по имени Трональд, который почти никогда не высовывал носа наружу.
Стараясь не попадаться на глаза бывалым воякам, парень осторожно обошёл насыпную крышу, а потом вдруг услышал голоса.
– Пока лазили по горам, чуть не сдохли среди метели, – громко возмущался Ревар, – ничего там нет. Пустая затея. Драконы выдумка!
– А король верит в это! – ответил ему Трональд, – говорит, что если найдём этих тварей, то сможем натравить их на этого Кроноса!
– Глупые мечты, – усмехнулся Ревар, – нам надо заняться грабежами! Начать наводить ужас на местных жителей, пусть поймут, что король не может защитить их! Только надо уходить отсюда, подальше от башни. Начнём хаотично жечь поселения от наших границ, а рыцари пусть бегают, надеясь нас поймать!
– Наверное, ты прав, – задумчиво отозвался посланец, – пора уходить отсюда.
– Вот именно. Я вот слышал, что наши уже столкнулись с рыцарями!
– А, не было никаких рыцарей! – проворчал в ответ Трональд. Тропф сразу же напрягся, вслушиваясь в его голос, – был простак из деревни Сталорк! Парни поймали одну красивую девку и хотели повеселиться. А этот дурак решил заступиться за неё и бросился на них с топором в руках! Получил обухом по башке и тут же слёг! – расхохотался посланец короля, – правда, остальным дурачкам про такое рано говорить!
– Простак из Сталорка? – протянул в ответ Ревар, – а я вот тоже с собой такого взял. Он рассказывал мне, что грабить нашего врага неправильно!
Оба сразу же громогласно расхохотались. Бедный Тропф в ужасе затаил дыхание, чтобы никак не выдать себя. Ему надо было уходить, но почему-то он решил ещё задержаться.
– Чего ты хочешь? – продолжил вдруг Трональд, – Бьор вырастил у себя слизняков, копающихся в земле. Ну какие из них воины?! Правильно сделал наш король, когда поставил их в первые ряды при осаде Белой Крепости! Чтобы эти сопляки приняли на себя первый удар и закрыли наши войска мясным щитом! Им даже оружие можно было не давать!
Они снова засмеялись, а потом принялись что-то обсуждать. Но Тропф уже не слышал этого. У него в ушах яростно застучала кровь, а кулаки отчаянно сжались. Внутри закипела дикая ярость, такая, что хотелось ворваться туда и забить этих двух голыми руками. Однако вряд ли бы ему это удалось.
И вдруг парень понял, что нужно сделать. Надо было бежать. Бежать отсюда прочь. Пусть даже не домой, а просто подальше от этих выродков. Если уж таковы северяне, то ему не хотелось быть одним из них.
Его осенило – он ведь может пойти к той девушке в деревню. Можно было сказать, что родные края разорили бандиты. В таком месте молодому парню точно найдётся дело.
Так что Тропф вскочил на ноги и побежал прочь, прячась среди палаток. Добравшись до своей лежанки, он вытащил мешок со своими вещами, где на самом дне, лежали три золотых, замотанные в тряпье. Вытащив драконье яйцо из-под тулупа, парень сунул его туда же и закрыл одеждой. Сам тулуп он скинул и бросил прямо в палатке, чтобы не тащить лишнюю ношу. Погода ведь пока была тёплая.
Однако перед тем, как бежать прочь, ему захотелось вытащить из этого бандитского логова ещё и своего друга. Тропф выскочил из палатки и помчался по лагерю. Кто-то окликнул его, но парню было плевать, он пытался найти Харта. Товарищ попался ему на глаза с огромной корзиной мокрого белья.
– Эй! Ты чего такой?! – ошарашенно пробормотал тот, заметив соратника.
– Слушай, – сразу же перебил его Тропф, – надо бежать! Бросай всё, уходим со мной!
– Что?! Ты с ума сошёл? Куда мы пойдём!? А главное – зачем!? – воскликнул Харт, – скоро мы все вместе с королём Торальдом выступим против Кроноса! Неужели ты струсил?!
– Ты не понимаешь! Они все разбойники! Ревар, Торальд, они грабят деревни и убивают мирных жителей! Таких же, как мы! Тех, кто просто трудится!
– Погоди, – товарищ поставил корзину на землю, – у тебя жар? Рыцари Стального Донжона убили нашего Тарока! А Кронос хотел захватить всю нашу страну! Разве ты забыл, что твой отец погиб, когда бился против него!
– Нет, ты не прав! – покачал головой Тропф, – эти бандиты сами убили Тарока! Я только что услышал это своими ушами! Он хотел защитить девушку от их лап. Простую крестьянку! И получил по голове.
– Это всё из-за горного воздуха, Тропф! – воскликнул Харт, ошарашено глядя на него, – говорят, что после высоты у многих начинаются бредни. Послушай себя! Мы бьёмся за свободу против злобного тирана! Бьёмся за свою страну!
– Но Кронос никакой не тиран, – обречённо заявил парень, – я встретил в лесу девушку. Она рассказывала, что возле Стального Донжона проводят ярмарки, там красиво. И никого не казнят.
– Она врала тебе! Ты понимаешь? – друг схватил его за плечи и встряхнул, – очнись! Это прислужница этого монстра! Как может быть такое!? Разве наши собратья ошибаются? – он махнул рукой в сторону палаток, – все знают это. Кронос жестокий ублюдок, и он получит по заслугам! Иди, проспись, – парень сердито подхватил корзину с бельём.
