Эб Краулет
Стальной донжон
– Ух, – отец сердито покачал головой, – жуткое место. Огромная здоровая уродливая каланча. Говорят, почти до самого неба! Этот южанин думал, что доберётся до облаков. Только вот силёнок не хватило!
– А ещё, – начал старший брат, – я слышал, что он зажёг там огонь. И пока он горит, этот Кронос будет править. А гореть он будет вечно.
– Вечно? Ха! Мы разрушим башню, – воскликнул отец, отдал тому щит и надвинулся на Тропфа, – вот так вот вцепимся в неё, – он схватил парня за плечи и начал раскачивать из стороны в сторону, будто бы как два бира сражаются по весне между собой, – а потом раз и…
Тропф устоял под его напором. Отец снова толкнул его. Но парень не поддался. Упёрся ногами в пол, вцепился в отца. Тот засмеялся.
– Ух. Силен стал! Здоровяк! – отец отпустил его. Лихо хлопнул по плечу, – каких сыновей вырастил, а? Самые рыцари! – кивнул в сторону матери. Но та была совсем угрюмой.
– И что теперь? – спросила она, – если ты рыцарь, значит должен идти за королём? За этим Торальдом?
– Ну, – отец немного замялся, – все наши собрались. Он собирает воинов по всему Радасу.
– Какой из тебя воин? – как-то рассерженно ответила та, – ты всю жизнь в поле. Даже меч в руках не держал, – в её глазах появились слезы.
– Меч? Настоящий северянин сражается топором! – воскликнул отец, подошёл к ней и прижал к себе, – не бойся, мы вернёмся.
– Мы?! – только и выпалила та.
– Я и Трамф… – мать лихо отринула от него.
– Может, ещё и Тропфа заберёшь? – с болью в голосе воскликнула она, – все уйдёте? Кто пахать будет? Кто?
– Вернёмся ещё до пахоты, – махнул рукой отец, – отобьём нашу страну. Говорят, Торальд хочет сразу взять Белую Крепость. Свергнуть наместника и сесть на трон. Вернём нашу страну, – он схватил старшего брата за плечо, – и вернёмся сами!
– Я тоже хочу! – воскликнул Тропф. Ему тоже хотелось сражаться вместе со всеми, – я уже взрослый!
– Ты будешь дом охранять! Нужен же хозяин тут, а? – отец ласково улыбнулся.
– А если не вернётесь к пахоте? – мать утёрла глаза, – если это затянется, а?
– Может, затянуться, – неспешно пробормотал дед, – осады бывают долгими…
– Ну, – отец подошёл к ней, снова крепко обнял, – я тебе обещаю, что вернёмся. И как можно быстрее… Привезём столько всего оттуда… Как наши предки в легендах, отправимся в великий поход!
Тогда всё казалось таким простым и лёгким. Будто бы шутки какие-то. Какой-то там наместник, Кронос и его эта башня. Всего-то нужно было пойти вместе с королём Торальдом и отвоевать страну обратно.
Тропф, ровно, как и остальные, кто остался в долине, завидовал ушедшим. У них там сражения, а здесь… Здесь только рутина. Выгуливай скотину, собирай хворост, таскай воду из колодца. Каждое утро одно и то же.
Все в их деревне ждали, когда их соотечественники вернутся с победой. Тропф тоже ждал отца и брата.
Но отец не вернулся. И брат тоже. Привезли только помятый щит с гербом. Парень только и успел заметить, как мать постарела сразу на несколько лет. Дед осунулся, сгорбился. Много кто ещё не вернулся назад. Над деревней только и разлетались скорбные вопли.
Даже вести о победе никого уже не радовали. Радас снова стал свободен. Король Торальд взял Белую Крепость. Захватил всю страну и вернул себе свой трон. Но этого ему показалось мало.
– Донжон должен быть разрушен, – именно эти слова сказали Тропфу, когда пришли за ним…
Глава 3. То, что поможет победить
Под снежным настом скрывалась глубокая расщелина. Её стены – обледеневшие отвесные скалы с висящими сосульками. Внизу лёгкий полумрак – свет едва пробивался сквозь толстый слой снега. Туда и слетел Тропф, увлекая за собой целую лавину. Снег насыпался ему на голову, закрыв лицо. Он с трудом смог вытянуть руки из этого сугроба и раскидать мокрые комья. С шумом вдохнул. Вся кожа на открытых местах раскрасневшаяся. Блестят на ней крупинки льда. Сил, чтобы вылезти, совсем не было. Поэтому откинулся и развалился на этом ложе, полностью расслабившись.
Лежал он долго. Наверху шумела метель. Засыпало в пробитую им дыру снежной крупой. А парень всё лежал и думал. Нахлынувшие воспоминания ещё больше заставили его задуматься обо всём, что происходило с ним за последнее время. Та незнакомая девушка, этот Ревар и отец. Столько всего навалилось на него. Прямо как этот снег. Давит, душит.
Подумать только, если король Рифельв действительно грабил поселения в Рэдгарте, то чем он лучше этого Кроноса? Того самого, кто мучает собственный народ? Что один грабил несчастных, что другой. Наверное, атака на Белую Крепость была местью за набеги. Столкнулись там две стороны и обе плохие.
Хотя, вот опять же. Разве станет такой правитель, как этот Кронос, устраивать пышные ярмарки? Он ведь тиран, злодей? Простой разум Тропфа никак не мог этого понять. Ведь если ты злобный дракон, терзающий несчастных жителей, то зачем тебе радовать их? Да и девушка не выглядела угнетённой. Такая счастливая, когда рассказывала о своих впечатлениях. Ему-то казалось, что местный народ это измотанные и нищие страдальцы. Прячутся по руинам, ищут уцелевшие крохи еды, чтобы выжить. Боятся любого шороха. И уж точно не раздают пирожки и празднуют на ярмарках.
Похоже, на самом деле жизнь оказалась куда сложнее, чем воспетая в балладах легенда. Не понять, кто тут дракон, а кто герой. Такое чувство, что всё перемешалось и разобраться в этом невозможно. Тропф даже не мог понять кто он сам.
Впрочем, та девушка всё ясно сказала. Бандит. Один из тех, кто пришёл сюда грабить и убивать. Но он ведь не такой! Он ведь не станет грабить, не станет жечь дома. И отец бы не стал, если б не погиб под Белой Крепостью…
Стало холодно. Он уже долго лежал в этом сугробе. Нужно было выбираться и искать выход. Иначе он просто погибнет. Парень принялся загребать руками, пытаясь освободиться. Откопал ноги, уже почти замёрзшие. Кое-как выбрался из этого сугроба и огляделся.
Это большая расщелина в горной породе. Сверху её присыпало снегом, который слипся в плотную корку. Каменные стены местами покрыты льдом, так ещё и отвесные и крутые – по ним вверх не вылезешь. Особенно с его-то рюкзаком. А бросать припасы было нельзя. Без них тоже не выжить.
Тропф вдруг уловил какое-то дуновение. Будто бы сквозняк. Кажется, там впереди была пещера. Он поднялся на ноги и зашагал в сторону таинственной темноты.
Вдруг впереди послышался какой-то хрип или даже рык. Парень остановился, затаил дыхание. Рука потянулась к топорику, что висел на поясе. Здесь, вроде бы не водятся биры? Так сказала та девушка. Но кто-то тут точно был. И явно здоровый зверь.
Одним топором сражаться было глупо. Так что он скинул рюкзак и снял свой щит, закрепив его на предплечье. Хотелось надеяться, что им можно будет прикрыться от жутких когтей.
Впереди кто-то снова зарычал. Грозно и злобно. Пальцы парня вцепились в рукоять топора. Тропф выставил перед собой щит и отважно шагнул вперёд. Оттуда пробивался лёгкий свет. Опять дыра в потолке. Но разглядеть он ничего не успел. Краем глаза заметил, как у стены что-то дёрнулось. Пещеру озарил грозный рёв, а потом в него полетел огонь.
Пламя врезалось в щит и ошмётками разлетелось по сторонам. Запылали на полу горящие капли. Тропф выглянул из-за щита и увидел врага, потеряв дар речи.
Зверюга была действительно огромной. Какой там бир – тварь была размером с амбар, но в полумраке её едва можно было разглядеть. Нечто исчезло во мраке, укрывшись за стеной пещеры. Тропф отскочил в сторону и вжался в холодный камень.
– Кто может плеваться огнём? – изумлённо пробормотал он. Несчастный зажмурился, всё ещё не веря в происходящее. А горящие ошмётки уже начали затухать.
Сбоку что-то зашуршало. Парень едва успел повернуться. Заметил, как в него летит что-то огромное и шипастое. Среагировал быстро – врезал по этим шипам топором. Что-то хрустнуло, лезвие соскользнуло и звякнуло по каменному валуну. Но тварь он зацепил. Та заверещала и скрылась, чтобы ударить вновь. Из темноты в него полетел огненный вихрь. Тропф закрылся щитом, сжавшись в комок. Воздух вокруг него пыхнул жаром.
В голове мелькнула смутная догадка – сейчас ударит огнём, а потом набросится! Так что едва этот поток ослаб, парень сразу же махнул перед собой топориком. Раз, два, три! Последний удар пришёлся на что-то твёрдое. Брызнула какая-то липкая дрянь. Тропф утёр лоб и вжался в стену, закрываясь щитом. Но очередного удара не прилетело.
Он выглянул из-за кромки. Огромное чудище отскочило от него и ринулось к дыре в потолке. Только и мелькнул здоровый чешуйчатый хвост. Потом снаружи громко хлопнуло, будто бы кто-то решил вытряхнуть здоровое одеяло. И всё стихло.
– Ух! – выдохнул северянин, опуская щит. Огляделся. Вокруг всё покрыто копотью. Пылают вокруг него, догорают мелкие огоньки. На стене и полу – брызги и потеки темной густой жижи. Тянется цепочка капель к дыре. Похоже, зацепил зверюгу.
– Это же… – ещё сам не веря, пробормотал Тропф, – это же дракон из легенд! – он бросил щит и топор на пол, упёрся руками в колени. Кто бы мог в такое поверить? Старые сказания оказались правдой! Эти огнедышащие твари существуют!
Парень уставился на свой щит. Его сильно потрепало. Когти и шипы оставили зарубки на металле. Герб оплавился и закоптился. Лишь надпись была ещё видна. Но и ей досталось. Теперь там было «Донжон должен быть…».
– То, что поможет победить, – всплыл в его голове голос Ревара. Похоже, король Торальд действительно верил в старые легенды и послал их сюда искать драконов. Но зачем? Чтобы сжигать ещё больше деревень? Тропф нервно прошёлся по пещере, поражённый своей догадкой. От одной стены к другой, потом обратно. И что ему теперь делать? Отправиться и доложить Ревару? Исполнить свой долг перед Радасом? Или, наоборот, скрыть все следы? Сохранить эту тайну навсегда? Но ведь они будут продолжать поиски! Мысли в голове бешено крутились, переплетаясь с друг другом в перепутанный комок. Эх! Знать бы, что сделал бы на его месте отец!
Но этого парень знать не мог. Он устало привалился к стене и прикрыл глаза. А ведь когда-то всё было так просто. Одна лёгкая и понятная истина. Один злодей и кучка героев, вышедших против него. Правда, сейчас-то кажется, что можно было понять всё с самого начала. Например, когда Тропф выпивал с одним таким «героем» в деревенской таверне…
– Эта башня, понимаешь? – заплетающимся языком протянул ему тогда Гарок, прижимая к себе кружку с пивом, – она как ствол дерева. Ровная, прямая. Только здоровая. До самого неба, – он повёл рукой, – вся из стали! Представляешь?
– А ты откуда знаешь? – Тропф нахмурился, сделал щедрый глоток, – ты ж там не был!
– Я слышал от тех, кто был! – возразил тот, – только вообрази, какая там махина! Всех, кто пытается идти против тирана Кроноса скидывают сверху с перерезанным горлом. Подвешивают на верёвках, а кровь их стекает по стенам этой башни! Понимаешь? – Гарок почти коснулся лбом стола, но всё же смог поднять голову, – он себе весь свой край подчинил. Заковал в цепи. Хотел и нас так же. Но не вышло! – он откинулся на спинку стула, покачнулся, – король Торальд победил! – его трясущаяся рука подняла кружку с пивом вверх, – выпьем за короля Торальда! – вылетел крик из его глотки.
Гарок поднялся на ноги, шатаясь от выпитого. Огляделся по сторонам. Никто не хотел его поддерживать. В зале и так народу было мало, так ещё многие из них потеряли близких в той битве. Только Тропф немного приподнял свою кружку над столом. Они стукнулись и выпили.
Его сосед плюхнулся обратно на стул. Что-то недовольно пробурчал. Ему было почти столько же, сколько Тропфу, однако выглядел он гораздо старше. Длинные светлые волосы были грязными и сальными. Торчали во все стороны, падали на лицо, скрывая большой уродливый шрам. Пальцы левой руки с обломанными ногтями сжимали ручку кружки, правой и вовсе не было. Только рукав болтался, скрывая культю.
– Трактирщик! – заорал он пьяным голосом, – ещё пива! Оларк, где ты? – обернулся в сторону стойки.
– Хватит тебе уже, – бросил ему Тропф и брезгливо поморщился. От того несло перегаром и вонью. Судя по всему, Гарок давно не бывал в бане. И вообще, похоже, даже не умывался. Разве так должен выглядеть прославленный герой?
Но героем он точно не был. Был лишь одним из тех, кто смог вернуться домой. Работать не мог, да и не хотел. Лишь пьянствовал и буянил. Сначала его поддерживали, пытались помочь, но потом бросили. С каждым днём всё больше жителей переставали его замечать. Только вот Тропф иногда болтал с ним в те редкие мгновения, когда тот ещё не превратился в свинью. Парень пытался узнать, что там случилось, под Белой Крепостью. А тот рассказывал лишь слухи и чествовал короля Торальда, поднимая за него одну кружку пива за другой.
– Ты что?! Настоящему воину никогда не хватает, так говорили все наши! – проревел Гарок, поднимаясь на ноги. С его губы потекла струйка слюны. Он утёрся рукавом и отбросил свой стул.
– Тихо! – Тропф вцепился в его плечо, – хочешь, чтобы опять выгнали?
– Ты… – ветеран уцелевшей рукой схватил его за воротник, – знаешь, чего я навидался? – прорычал он, – какой ценой нам далась победа?
Тропф напрягся. Кажется, вот он подходящий момент. Парень похлопал Гарока по плечу. Вытащил воротник из захвата и поднял упавший стул.
– Садись, расскажи, – миролюбиво произнёс он. Его собеседник грохнулся на сидушку.
– Мы пришли туда. Встали под стенами Белой Крепости, – начал тот, – а эти южане засели там. Наш Бьор что-то предлагал Торальду, какую-то стратегию, – Гарок вяло махнул рукой, – что-то там выдумывал! Но наш король не стал унижаться! Утром он повёл нас на штурм! Мы бросились на эти стены, словно дикие звери! Тащили лестницы, верёвки. А они… – он с болью прикрыл глаза, – они ответили нам. У них было такое…. В нас летели стрелы толщиной с мою руку! Я видел, как наших пробивает ими насквозь! Огненная жижа лилась на наши головы! Но мы взяли её, взяли Тропф! Забрались на стены и пробились через сотни южан! – его взгляд вдруг протрезвел, сам он осунулся, – там я потерял руку. Ублюдок выскочил на меня, махнул топором и всё…. Одна битва и я калека! – произнёс бедняга, заскрежетав зубами, – помню, как хрустнула кость, – пробормотал он, скатываясь в шёпот. Опьянение вновь нахлынула на него, – многих тогда потеряли…
– Стоило ли это того? – трактирщик Оларк подставил ему новую кружку. Хлопнул несчастного по плечу, глянул на Тропфа, – ничего ведь не поменялось… – пробормотал он, уходя прочь.
– Потому что Кронос ещё жив! – прорычал Гарок, схватился за ручку, подтянул к себе пиво, капнув пеной на стол, – пока жив этот тиран, нам не видать мирной жизни! Король Торальд сказал, что эта тварь до сих пор смотрит на наши земли! Хочет забрать их! Отнять! Поэтому нужно идти туда! Разрушить Стальной Донжон, убить тирана! – он щедро отхлебнул из кружки, – вот тогда мы и заживём!
– Послушай, – Тропф напрягся, – а ты видел моего отца? И брата? Что с ними случилось?
– Нет, – махнул головой тот, грязные пряди закачались, – они были в другом месте. Но я знаю, что Кронос виновен в их смерти. Как и в смертях многих других. Король Торальд говорил, что если мы ничего не сделаем, то этих жертв станет ещё больше, – Гарок глянул на него исподлобья, – его безжалостные армии с этими жуткими машинами придут и сюда. Выжгут тут всё, – он осушил кружку, грохнул ей об стол, – надо остановить их. Надо отомстить… – голос его поник, а голова рухнула на грудь. Калека захрапел. Тропф посмотрел на него и поднялся на ноги.
Вышел наружу, глянул на заходящее солнце, на белые и пушистые облака. Горные пики над их деревней были всё так же величественны и безмолвны, как и всегда. Поднималось на их подножье зелёное море травы с редкими пышными кронами деревьев.
Над домами в деревне уже поднимался дымок – топили печи. Парень встал на крыльце и огляделся вокруг.
Трактирщик Оларк был не прав. Кое-что поменялось. Отца и брата уже не было. Они остались там, под стенами Белой Крепости. Той самой, которую Тропф даже не видел. И во всем был виноват Кронос. Парень сжал кулаки. Наверное, Гарок был прав. Надо отомстить. Надо остановить этого тирана…
Кровь пылала в нём, а выпивка ещё больше разгоняла пыл. Тропф решил не идти к дому. Направился вдоль по улице. Шёл, не разбирая дороги, пока не вышел за пределы деревни. Добрался до холма, покрытого травяным ковром. Рухнул в объятья зелёных травинок. Вздохнул, глянув в ночное небо. Светили звезды, тихо дул ветерок. На небе ни облачка. Парень лежал на земле, полностью расслабившись.
Как же хотелось ему, добраться до этого Кроноса и сбросить его с этой башни. А потом схватить молот побольше и разрушить этот Стальной Донжон до основания. Чтоб ничего не осталось от этих окровавленных стен. В его воображении появились жители Рэдгарта. Жалкие, чумазые, в тряпье и обносках. Он представил, как они вылезут из укрытий, потянутся к своим освободителям. К нему. Здесь в долине Тойлин было спокойно и тихо. Их вождя, Бьора, не просто так прозвали справедливым. Он никогда не требовал лишнего с них. И никогда не тащил в битву. Пускай, где-то там и вершились подвиги, а здесь народ просто тихо жил. Главное было – трудись и будет тебе.
Поэтому Тропф и представить себе не мог, как живётся под пятой тирана. Как страдают другие и выживают в тени этой жуткой башни. Он воображал себе всяческие ужасы, такие творили злодеи в местных сказках. Наверняка, этот Кронос ещё и детей ест.
Парень тяжко вздохнул, разглядывая звезды. Где-то там, среди них, Корон Свирепый. Тот самый, что одолел жуткого дракона и спас целую кучу деревень. Видно было, как извивается цепочкой белых точек тело монстра. А вон рука Корона, сжимает меч. Битва была такая, что её запомнили сами небеса.
Тут Тропф вдруг понял – драконы никуда не делись. Они только сменили вид. И этот Кронос один из них. Кулаки его сжались. Он точно решил, что отомстит за отца. С этим решением он и заснул.
Проснулся парень поздним утром. Поднялся, отряхнулся от налипшей травы. Солнце ярко светило прямо в глаза. Во рту пересохло, что аж язык к небу прилип. Тропф поднялся на ноги и поплёлся в сторону деревни. В голове целая куча мыслей. Помнил, что решился отомстить за отца. И за брата. Но как? В одиночку идти в Рэдгарт? Биться с бесчисленными армиями Кроноса? Башню-то, у него может ещё получится сломать. Не такая уж она и большая должна быть. Скорее всего, как их мельница. Узкая, высокая. Кронос наверняка прячется под самой крышей…. Эх, жаль, что башня из стали. Иначе можно было бы подпалить её, чтобы тиран сгорел вместе с ней.
С этими мыслями он добрался до деревни. А там целая толпа собралась. Куча народу, все галдят. Похоже, что-то случилось. Тропф сразу ускорился и побежал вперёд.
На его глазах из толпы вывалился старик. Ругаясь и махая руками, он пошёл оттуда прочь, то и дело оглядываясь назад.
– Глупая молодёжь! – проворчал он, проходя мимо парня. Остановился и сердито глянул на него, – и ты туда же?
– Куда? – не понял тот.
– К этим ублюдкам, что от короля Торальда! – тот злобно сплюнул на землю, – мало им наших сынов было! За остальными пришли! – процедил он, потрясая кулаком в воздухе.
Тропф глянул в сторону собравшихся. Ноги сами понесли его туда. Он протиснулся через галдящих женщин и вылез вперёд.
– Замолчите, замолчите уже! – воскликнул незнакомый здоровяк с огромным топором в руках, – дайте сказать!
– Пошли прочь! – выкрикнул с задних рядов трактирщик Оларк, – Бьор сказал, что гнать вас надо! Уже послали за его ребятами, так что долго вы тут не задержитесь!
– Заткнись! – громко приказал ему Тоф, сын пастуха, – вали в свою таверну! Пусть они скажут! – молодой парень кивнул на гостей и, скрестив руки на груди, грозно огляделся. Он был размером с хорошего быка, так что с ним никто не хотел спорить. Что-то запричитали женщины, но вскоре затихли. Остальные парни тоже зашикали на них.
– Вот. Сразу видно истинного сына Радаса! – гордо заявил мужик с топором и залез на ящик, – жители долины! – начал он, – я знаю, что многие из вас потеряли близких! Вы вините в этом короля Торальда! Но это не его вина. Это не он вторгся в нашу страну. Не он начал захватывать поселение за поселением! И не он хотел забрать у нас последнее! – выкрикнул здоровяк, – это всё тиран Кронос, властитель Стального Донжона! Именно этот выродок решил, что может забрать себе всё! Король Торальд выступил против него. Большими потерями мы забрали Белую Крепость. Отвоевали нашу страну!
Все вокруг молчали. Женщины и старики со злобой смотрели на этого оратора. Молодые наоборот слушали и внимали ему. Кто-то качал головой, кто-то сжимал кулаки.
– Ваши близкие, родные – многие из них отдали жизни, чтобы освободить нас от гнёта этого монстра! Но дело ещё не закончено! – он махнул рукой, – там! В Рэдгарте, этот злодей собирает новые силы! И если мы не нанесём удар ему, то он вернётся! Снова нападёт на нас! Придёт сюда, – здоровяк ткнул топором в землю, – да, сюда! – он обвёл собравшихся взглядом, – и убьёт вас. Вы, парни, воины, неужели вы позволите ему это? Не защитите ваших матерей?
– Вот придёт, тогда и выйдем против него! – яростно выкрикнул трактирщик Оларк.
– Ага! – возразил ему Тоф, сплюнул на землю, – дождёмся, когда наберёт себе армию! Придёт с тысячным войском!
– Тысячным? – здоровяк махнул топором, – больше! Он соберёт сотни тысяч! И нельзя позволить ему это! Надо ударить сейчас! Пока он слаб! Король Торальд выступает против него! И зовёт вас с собой! Отомстите за своих! Довершите их дело до конца! – он вдруг судорожно оглянулся за спину и спешно закончил, – если вы не трусы, то приходите в наш лагерь! Он тут, неподалёку! На выходе из долины!
С той стороны, куда он глядел, показались всадники на больших мулах. Бряцала броня на них, играли блики солнца на начищенных шлемах. Это была гвардия Бьора. Они подъехали к ним и спешились.
– Кто такие? – бросил самый здоровый из них, проходя через толпу. Народ молчаливо расступался перед ним.
– Мы посланцы короля Торальда, – опуская топор, пробормотал незваный гость, – прибыли, чтобы рассказать…
– Лучше расскажи, – процедил тот, – почему вы осмелились прийти сюда? Долина Тойлин уже отдала свой долг королю Торальду!
– Свой долг?! – яростно воскликнул один из спутников того здоровяка, что с топором, – мы боремся за свободу и справедливость! Против тирана! И вы должны биться с нами!
– Иди и скажи это своему королю, – гвардеец положил руку на рукоять своего меча, – он лично пообещал Бьору Справедливому, что больше не потребует воинов из долины.
– Мы собирались биться с самим Кроносом! – здоровяк снова вылез вперёд, – у нас не хватает бойцов! Надо собрать все силы и объединить весь север!
– Собирай их в другом месте. А теперь убирайтесь прочь отсюда! Мои ребята проводят вас, – он окинул незваных гостей презрительным взглядом и повернулся к толпе, – не слушайте их лживые речи! Наши жители уже помогли королю Торальду! А он лишь показал свой настоящий облик. Поэтому если кто-то будет убеждать вас идти вслед за ним – сразу сообщайте об этом нам!
– А что такого случилось? – прошептал Тропф своему соседу. Такой же молодой парень по имени Харт, который, раскрыв рот, следил за происходящим.
– Не знаю, – пробормотал тот, – я слышал, что Бьор и король Торальд поругались. Вроде как поспорили из-за добычи!
– Но почему наш Бьор не хочет бороться с Кроносом? – недоуменно повёл плечами он, – он ведь нападёт на нас!
– Откуда ж мне знать? – скривился тот, – знаю только, что надо идти. Пускай, они там спорят с друг другом, а нам надо своих защищать!
Тропф молча покивал ему в ответ. Кто если не они?
А посланцы короля Торальда понуро тащились прочь из деревни. Их подгоняли гвардейцы, чуть ли не толкая вперёд.
– Слышь, ты! – вдруг завопил здоровяк с топором, развернувшись в сторону командира гвардейцев, – я вот что скажу! Король Торальд всё припомнит вам и вашему Бьору! Когда рухнет Стальной Донжон, вот тогда и поговорим!
– Будем ждать! – коротко бросил тот в ответ.
– Эй! Мужики! – к парням подошёл рослый Тоф. Здоровый бычара навис над ними и заговорщицки прошептал, – чего думаете?
– О чём? – не понял вопроса Тропф.
– Пойдёте?
– А то! – отозвался Харт, – кто, если не мы?
– Угу. До выхода из долины топать день или больше. Но идти надо ночью!
– Почему это? – удивлённо спросили они.
– Как это почему? – Тоф нахмурился, – вон, Оларк этот, жена его, другие бабы, старики…. Да даже мамка моя! Они ж сдадут сразу, если увидят! Не понимают, что Кронос сюда придёт!
– Во-во! Им-то не понять! Это ж война – мужское дело! – вторил ему Харт.
– Точно. Женщин вообще слушать нельзя. А стариков тем более! – здоровяк сжал кулаки, – они и не доживут, небось, когда Кронос сюда придёт. А нам, вот, расхлёбывать потом всё это. Нет. Надо сейчас решать. Решать судьбу своей страны! Верно? – прошептал он.
– Верно, – ответили они.
– Другим скажите. Пусть все к ночи собираются. И вместе уходим, – махнул рукой Тоф, а потом поднял кулак вверх, – за короля Торальда!
– За короля! – кивнул ему Харт, повторяя жест.
– За Радас! – отозвался Тропф.
– Эй! А ну пошли домой! Скотина там ещё не на выгуле! – к здоровому Тофу подбежала его мать, встала на носочки, чтобы отвесить сыну подзатыльника. Потянула его прочь отсюда. Тот лишь рассерженно глянул в их сторону и потащился следом. Харт покачал головой и молча пошёл по улице, смешавшись с большей частью толпы. Сразу же прилип к какому-то парню, принялся нашёптывать на ухо.
А Тропф направился к своему дому. Ему нужно было собрать вещи перед уходом. Спрятать всё где-нибудь за забором, чтобы его не засекли. Как раз время было такое, что в их опустевшем доме никого не было. Дед, похоже, остался перемывать кости посланцам короля, усевшись на лавке у трактира вместе с другими стариками. Мать, скорее всего, где-то в полях.
Парень приоткрыл дверь дома, прокрался внутрь. Первым делом полез в большой окованный сундук. Где-то там, на самом дне лежал щит. Весь мятый, с потёртым рисунком. Его закинули туда, чтобы не мозолил глаза, лишний раз напоминая об утрате. Но теперь настало время, чтобы вытащить его.
Он вывалил из сундука целую гору одежды. Какие-то тряпки, безделушки. Вскоре парень уже сидел на коленях среди гор всякого хлама. И только тогда его пальцы нащупали холодную металлическую поверхность. Щит. Тропф вытянул его из недр и выставил перед собой. Сломанная башня и вставший на дыбы бир.
– Север разрушит творение южан, – вспомнил парень слова отца.
– Уходишь с ними? – в дверях стояла мать. Она смотрела на него с дикой тоской в глазах. С каким-то бессилием и обречённостью.
– Я должен, – заявил он, чувствуя, как слабеет голос, – должен защитить…. Отомстить за отца. За Трамфа!
Она опустила глаза в пол. Тропф осторожно положил щит и принялся складывать всё обратно. Все, чтобы не смотреть на мать. А когда он закончил и поднял глаза – матери в дверях уже не было. Так было даже лучше. Гораздо лучше, чем сидеть под её осуждающим взором.
Парень нашёл мешок и принялся складывать туда свои вещи и еду.
– Тропф! – снова раздался печальный голос матери. Тот поднял глаза. Она снова стояла в дверях с каким-то мешочком в руках.
– Возьми! – бросила ему. Что-то внутри тяжёлое. Парень развязал узел, сунул внутрь руку. Блеснул золотистый кружочек на его ладони. Радасский золотой. Даже не один, а целых три. Семья хранила эти монеты на крайний случай. Вдруг неурожай или случиться чего.
– Я чувствую, что они тебе понадобятся, – как-то тихо сказала мать, – а нам они уже не к чему, – холодно добавила она.
– Спасибо, – прошептал он, – я думал, что ты будешь против.
– А разве тебя можно переубедить? – голос у неё дрожал, – уж лучше я попрощаюсь со своим сыном, чем буду жить с тем, что он тайно сбежит посреди ночи.
Внутри у Тропфа всё оборвалось. Руки сами опустились, чуть мешок из рук не выпал. Парень почувствовал, что слезы наворачиваются на глаза. Он тяжело вздохнул и бросился к ней. Крепко обнял.
– Я вернусь, обязательно вернусь! – прошептал он, будто бы пытаясь убедить самого себя.
– Мы будем ждать, – мать обняла его в ответ, – пошли, наберём тебе еды в дорогу. Быстрее, а то дед вернётся! Будет ворчать ещё, – всхлипнула она.
– Пусть ворчит, – усмехнулся сквозь слезы Тропф, – с ним тоже нужно попрощаться!
Вскоре его мешок весь набитый одеждой и припасами лежал у дверей. Уже был поздний вечер. Ночь спускалась с горных хребтов на эту долину. Горели редкие окошки по деревне. Сегодня многие дома снова опустеют. Парень выглянул на тёмную улицу. Где-то там, в небе, вершины гор поднимаются над ними, шумят редкие рощицы. Он прикрыл глаза. Это место нужно защитить. Спасти от всех драконов и тиранов.
Тропф с нежностью обнял мать, потом обхватил сухонькие плечи деда.
– Прощайте! – бросил он напоследок.
– Задай там этому Кроносу, – буркнул старик, – отомсти за батьку!
– И за брата, – печально добавила мать.
В дверь тихо постучались. Тропф приоткрыл её.
– Эй! Тропф! – прошептал ему Харт. – Донжон должен быть разрушен!
– Угу, – отозвался он. Выскользнул за порог. Ещё трое парней стояли у забора. В темноте не разобрать, но здорового быка среди них точно нет, – а где Тоф?
– Его мать не пускает! – отозвался тот, – караулить собралась всю ночь. Но он говорил, что сбежит. Догонит нас к утру! Пошли! Остальные уже умотали!
– Пошли! – со вздохом ответил Тропф. Глянул напоследок на родной дом. Дом, который он должен был защитить.
