Владимир Андреевич Кривонос
Обратный эффект
Глава 14. По следам геологов
Когда все перебрались на другой берег реки, лодку снова вытащили и уложили на прежнее место. Алексей успел обсохнуть и уже натянул на себя одежду.
Дорога начиналась от самого берега. Она выходила из воды и поднималась по склону, заворачивая вправо. Там она терялась среди многочисленных сосен.
Юргис внимательно осмотрел место рядом с лодкой. Ничего примечательного он не обнаружил. Лишь в траве белел застрявший клочок бумаги. Юргис поднял его. Им оказался фантик от леденца, вскрытый пакет с которыми был найден в палатке девушек. Значит, группа на верном пути.
– Попробуем снова взять след? – спросил Юргис Алексея.
– Попробуем. Надо дать Диего понюхать ботинок Зубарева.
Юргис извлек ботинок из своего рюкзака. Алексей подозвал Диего и подцепил на поводок. Пес, обнюхав незнакомую обувку, принялся водить носом рядом с лодкой, а потом потянул хозяина по дороге на склон. Юргис отдал команду двигаться следом.
Надежда обогнала всех и зашагала рядом с Алексеем, вцепившимся двумя руками в поводок. Диего тянул его вперед, заставляя почти бежать.
– Он на самом деле чует следы? – спросила Надежда.
– Конечно. Он способен улавливать даже совсем слабые запахи.
– А многих людей он помог уже найти?
– Не считал. Но были случаи, когда без Диего мы бы не справились.
– Алексей, скажите, вы же часто бываете в тайге?
– Приходится.
– Тогда расскажите что-нибудь интересное, – с этим словами Надежда достала из кармана смартфон и включила в нем приложение для записи голоса.
Алексей скосил взгляд в ее сторону, хмыкнул в усы и начал рассказывать:
– Случалось много всякого, на целый роман потянет. Сразу и не выберу, что поинтереснее будет. Ну… Пожалуй, вот. Однажды довелось мне спасать одного паренька. Поехал он в тайгу с отцом орешничать. В тайге он был впервые. Полез этот паренек на сосну…
– Как на сосну? Разве не на кедр?
– Простите, не объяснил. У нас в Сибири не растет кедр. Орех дает сибирская сосна. А в простонародье, да, ее называют кедром.
– Интересно. Извините, что перебила.
– Ничего страшного. Это я сам виноват, не объяснил сразу. Так вот. Залез паренек на сосну, чтобы палкой шишки сбить. Услышал знакомый рык. Медведь. Парень от страха взобрался на самую верхушку дерева. Медведь потом ушел, а паренек слезть не может. Знаете, как в одном известном анекдоте про чукчу.
– Спасли? – спросила Надежда, с беспокойством посмотрев на Алексея.
– Конечно, спасли. Я надел кошки и поднялся на макушку. Правда, она чуть не сломалась из-за нашего веса. А парень вцепился в сук и головой мотает. Ни в какую не хотел спускаться. Страх одолел его. Даже посинел.
– Ты хоть не ври, да? – перебил Айкиз, оказавшийся совсем рядом. – Он тебе руку протянул, а ты глянул вниз и сам испугался.
– Не верьте ему, – убежденно произнес Алексей. – Его там и близко не было, – он сверкнул глазами в сторону Айкиза, мол, не мешай рассказывать. И снова обратился к Надежде: – Тайга, Надюша, не шутка. Извините, что так вас назвал.
– Да ничего страшного, мне даже приятно.
– Ну и хорошо, – Алексей подобрал поводок, делая его короче и не давая Диего сильно тянуть. – Расскажу еще один случай. Вот тогда доктор был со мной. Однажды мы спасали затерявшихся грибников. Две женщины, приехав с сыновьями на машине, зашли в лес и заблудились. Мы их искали неделю, подняли с местных деревень и поселков волонтеров. Был конец августа, и шли проливные дожди, туманы, низкая облачность. Никого не обнаружили. И вот второго сентября наконец-то прояснилось. В воздух подняли вертолет. И в одном месте мы увидели яркие блики, которые посылали цинковые ведра.
– У вас интересная профессия. Вы помогаете людям.
– Что правда, то правда. Но вам повезло больше. Вы живете в Москве. Туда многие стремятся уехать. Такие зарплаты, как там, местным жителям и не снились.
– Понимаете, Алексей, – сказала Надежда и посмотрела в даль, где терялась за деревьями дорога. – Вы вот часто бываете в лесу. Дышите кристально чистым воздухом, наполненным свежей хвоей. У вас постоянно происходит что-то интересное, подстерегает какая-то опасность. А моя жизнь строго размерена: дом, метро, работа, метро, дом. Всегда одно и то же. Эти ваши кедры, или как вы их назвали, сибирские сосны, я вижу только с экрана ноутбука или телефона. Да, зарплата хорошая. Но жизнь – так себе.
– Я вас понимаю, – Алексей снова дернул поводок, чтобы осадить рвущегося вперед Диего. – Вы как та певчая птица, которую заперли в клетку.
– Точно! Вы хорошо подметили, – сказала Надежда.
Дорога все круче шла на подъем. Она тянулась вдоль склона, уводя группу на сопку. Река осталась далеко внизу. В одном месте дорога сделала крутой разворот и продолжила подниматься.
– Сдается мне, что те, кого мы ищем, перевалили через гряду, – высказался Юргис, посматривая на показавшийся впереди просвет.
Сквозь мох проглядывали черные спины гладких камней. Почва была сухой и твердой. Опавшие сосновые иголки шуршали под подошвами. Следов вездехода почти не было видно. Лишь сломанные местами тонкие стволы молодых деревьев и примятая трава свидетельствовали о том, что здесь проезжало что-то большое и тяжелое.
***
Наконец, они достигли перевала. Здесь поверхность земли изгибалась, образуя небольшую лощину между двумя вершинами сопок. Дорога проходила по ней и вела на другой склон.
Юргис дал команду остановиться.
– Передохнем, – сказал он.
Литюк сбросил рюкзак и повалился на траву. Сергей, Айкиз и Олег уселись на огромный валун, глубоко вросший в землю. Его шершавая поверхность, нагретая солнцем, излучала тепло. Алексей отпустил Диего, чтобы тот немного побегал. Пес радостно кинулся к разросшемуся рядом с дорогой шиповнику и скоро исчез из виду.
Юргис решил воспользоваться остановкой и позвонить Курбатову. Он достал из кармана куртки спутниковый телефон и набрал нужный номер. Курбатов ответил сразу. Юргис доложил, что по дороге к лагерю вертолет обтрепался и ему понадобился ремонт.
– Зубарев, оставленный Сорокиным в лагере, не дождался нас. Он вместе с двумя девушками отправился самостоятельно искать геологов. Мы решили идти по их следам. А пилоты остались чинить вертолет. Когда закончат, вылетят за нами.
В поле зрения Юргиса попало что-то белое в траве у края дороги. Он подошел ближе. Это что-то было похоже на пачку сигарет. Юргис пошевелил ее носком сапога.
– Сергей Сорокин рядом с тобой? – спросил Курбатов.
– Да. А что?
– Он матери ничего не сказал и уехал с вами. Она все телефоны оборвала в офисе. Дай-ка его.
Юргис подозвал Сергея и передал ему трубку, а сам нагнулся и поднял пачку. Она была пустой.
Сергей долго слушал, что ему говорил Курбатов. Потом тихо ответил:
– У меня все в порядке, передайте маме. Я специально не стал говорить ей, чтобы не нервировать. Не думал, что она начнет вас беспокоить. Обязательно передайте. До свидания.
Он отнял трубку от уха и повернулся к остальным.
– Мама пыталась дозвониться до меня, но здесь же телефон не доступен, – сказал он, глядя на ожидавших объяснений товарищей. – Вот и начала звонить в офис. Всех там на уши подняла.
– А ты разве не сказал, куда поехал? – спросил Айкиз.
– Сказал, что в командировку. Но куда и зачем не стал.
– Ну и дурак, – заключил Юргис.
Глаза Сергея вспыхнули. Он зло посмотрел на Юргиса, но ничего в ответ говорить не стал, а лишь протянул ему трубку телефона.
– Ладно, не дуйся, – сказал Юргис. – Тебя тоже понять можно. Но учти, всегда лучше говорить правду, какой-бы она горькой не была, – он принял у Сергея телефон и сунул его обратно в карман. – Смотрите, что я нашел.
Юргис показал пустую пачку от сигарет.
– Дешевые, – сказал Олег. – Видимо, Зубарев ее тут оставил. Не знаю как девчонки, что пошли с ним, но он точно курит.
– Если это сделал ваш Зубарев, – вдруг вмешалась Надежда, – то я хочу сказать, что он отвратительный и невоспитанный тип. Вместо того, чтобы унести пустую пачку с собой, и выкинуть ее вместе с другим мусором, он бросил ее прямо среди девственной тайги. Вот из-за таких как он и гибнут наши леса.
– Надежда права, – поддержал ее Алексей. – Это безответственно с его стороны. Но благодаря этой безответственности мы знаем, что движемся по верному пути.
– Согласен, – подтвердил Юргис. – По халатности он бросил или специально, но нам это в помощь. Мы точно знаем, что идем по их следам.
Спрятав найденную пачку в карман куртки, Юргис достал свою. Вынул сигарету и закурил.
Солнце уже давно перевалило зенит, освещая склон, по которому группа только что поднималась. А тот склон, по которому предстоял спуск, был погружен в тень. Олег и Айкиз уже поднялись с валуна и стояли у самого края перевала, разглядывая дорогу, уходящую косо вдоль хребта на юг. Там лес опускался в долину, а поверх крон деревьев виднелась новая гряда сопок.
– Ну что, отдохнули? – спросил Юргис, тщательно затаптывая окурок в землю. Никто не ответил, но было видно, что отряд готов двигаться дальше. – Тогда в путь.
Алексей свистнул, и пропадавший до этого Диего выбежал из-за деревьев. Алексей снова подцепил его на поводок. Собаке опять дали понюхать ботинок Зубарева, и Диего, уткнув нос в землю, устремился вниз по склону.
Юргис шел в середине отряда. Перед ним маячила спина Айкиза. Первым, удерживая на поводке Диего, чуть ли не бегом спускался Алексей. За ним поспевала Надежда, придерживаясь за его руку. Сзади слышались сопение Литюка и шорох травы от шагов Сергея.
Склон был крутой. Сапоги скользили по траве, и приходилось цепляться за ветки деревьев, чтобы не навернуться и не полететь кубарем вниз. От такой ходьбы ноги начали уставать. Но вскоре спуск закончился. Дорога делала поворот, за которым слышался шум воды. Через несколько шагов они вышли к берегу еще одной речки, на этот раз не такой широкой. Бурный поток переливался через многочисленные камни. Дорога пересекала его и терялась среди деревьев на противоположном берегу.
Было около шести вечера. Солнце спряталось за сопки, отчего лес утопал в густой тени. Юргис видел, что группа устала. Да и сам он не прочь был отдохнуть. Поэтому он скинул с плеч рюкзак и сказал:
– Привал. Передохнем немного. Только ужинать будем не сейчас. Постараемся до темноты как можно больше пройти. Вдруг мы настигнем Зубарева. А как стемнеет, тогда уже остановимся основательно.
Его товарищи молчаливо согласились. Олег, избавившись от вещей, подбежал к берегу и, нагнувшись к самой воде, принялся умываться. Айкиз присел на сваленный полусгнивший ствол. В его руках вновь появилась плетеная рыбка. Сергей выудил из рюкзака бутылку и припал к ней. Литюк прислонился к дереву, поставив свою ношу у ног. Алексей с Надеждой стояли в стороне и о чем-то шептались.
Юргис снял кепку, вытер со лба пот и подставил взмокшие волосы ветерку. Из нависавшх крон доносилось щебетание птиц. Мелкая мошка мельтешила перед глазами. Кружили оводы, то и дело, норовя залезть под одежду. Зудели комары.
Юргис заметил, как Алексей привязал Диего к тонкому стволу молодой сосны. Зачем? Чтобы тот не мог далеко убежать? А скорее всего, чтобы просто не мешал. Надежда сказала что-то Алексею, они оба сбросили рюкзаки и быстро скрылись за деревьями.
Глава 15. Фото на долгую память
Надежде захотелось зайти в лес, но она боялась соваться туда одна. Поэтому она позвала Алексея. Они оставили свои рюкзаки. Надежда взяла лишь фотокамеру, с которой почти никогда не расставалась, а Алексей закинул на плечо карабин.
Они удалились от группы, так, чтобы их никто не видел. Надежда попросила Алексея покараулить минуту и спряталась за густо растущим багульником. Быстро сделав то, что ей было нужно, она поднялась и собиралась уже выйти из-за куста к Алексею, как справа что-то зашелестело. Она повернула голову. В десяти шагах от нее, медленно перебирая лапами, приближался совсем маленький, размером чуть больше средней собаки, медвежонок. Заметив взгляд Надежды, он остановился. Шерсть у него смешно топорщилась, уши слегка шевелились, а выразительные черные глазки уставились на Надежду.
Такого чуда нельзя было упустить. Надежда нащупала на груди фотоаппарат. Не сводя с медвежонка глаз, сняла крышку с объектива и поднесла камеру к лицу. Поймала неожиданную добычу в видоискатель. Сделала один кадр, второй, третий. Щелкал затвор камеры. Медвежонок с любопытством рассматривал Надежду, не двигаясь, а лишь иногда моргая любопытными глазками.
Сзади послышался шорох. И следом – шепот Алексея:
– Что ты делаешь? Надо скорее уходить. Придет его мамаша, мало не покажется.
– Еще один кадр, и пойдем.
Надежда сделала шаг в сторону, чтобы сменить ракурс. Приблизила изображение, чтобы сделать крупный план. Щелкнула. Теперь немного уменьшила масштаб, нацелилась. И вдруг в кадре между деревьями мелькнуло что-то большое бурое, раз в десять крупнее медвежонка. Надежда уже открыла рот, чтоб закричать, как почувствовала, что его что-то крепко сжало, и ее саму с силой потянуло на землю.
– Прижмись! – в самое ухо шепнул Алексей.
Пряная трава кольнула лицо, защекотала ноздри. Голову прижимала рука Алексея, не давая Надежде приподняться и посмотреть, что там происходит.
– Тише! Не шевелись! – шептал Алексей. – Молись, чтоб она нас не заметила.
Он лежал рядом, и было слышно его тяжелое дыхание. А с той стороны, где появилась медведица, доносилось негромкое рычание.
***
Сергей утолил жажду и, убрав бутылку, развалился на траве. Он наслаждался возможностью вытянуть уставшие ноги. Но надоевший писк комаров не давал спокойно лежать. Сергей то и дело отмахивался и лупил себя, пытаясь прибить обнаглевших кровососов. В конце концов, он не вытерпел, поднялся и поспешил к реке. Олег, раздетый по пояс, обсыхал после водных процедур, сидя на бревне. Сергей встал на камни и, нагнувшись, обдал лицо ледяной водой. Комары вроде отстали. А легкий ветерок приятно холодил мокрое лицо.
– Окунись, – посоветовал Олег.
Сергей посмотрел на бурлящую между камнями воду и подумал, что окунаться он сейчас не хочет.
Подошел Юргис. Глянул на часы и сказал:
– Пора дальше двигать. Собираемся.
Олег начал одеваться. А Сергей отправился к оставленному на лужайке рюкзаку.
– Никто не видел Алексея и Надежду? – спросил Юргис.
Доктор пожал плечами. А Сергей вспомнил, что они вдвоем отошли в сторону.
– Студент, пойди, крикни их, – распорядился Юргис.
Оставив рюкзак и двустволку на траве, Сергей направился в ту сторону, куда зашли в лес Надежда и Алексей. Он пробирался, обходя деревья и перешагивая через валежник. Его товарищи остались далеко позади, а Надежды и Алексея нигде не было видно.
– Надежда! Алексей Викторович! – крикнул Сергей, оглядываясь по сторонам. – Ау!
Ему никто не ответил. Он прошел еще вперед несколько шагов и снова позвал Надежду и Алексея. В ответ послышалось грудное рычание. Сергей остановился. Глянул в ту сторону, откуда оно донеслось. Его глаза встретились с глазами огромного бурого создания, рядом с которым шевельнулось еще одно, гораздо меньших размеров. «Медведица и медвежонок!» – молнией мелькнула мысль, парализовав ноги и сковав голосовые связки. Сергей смотрел на них и не мог сообразить, что делать. Казалось, мир вокруг остановился, и все звуки мигом стихли. Медведица снова рыкнула и двинулась к Сергею. Она шла медленно, переваливаясь. Под лапами трещали сухие ветки, и шуршала трава. Сергей хотел закричать, но его челюсти будто свело, и из горла вырывался жалкий хрип. Медведица приближалась. Поняв, что она окажется сейчас совсем рядом, Сергей сделал огромное усилие, чтобы шагнуть назад. Нога показалась деревянной. Она с трудом оторвалась от земли. Вторая, такая же непослушная, сделала еще шаг. Заметив, что Сергей отходит, медведица ускорилась. А он, вдруг резко развернувшись, бросился прочь. Со всего маху врезался в пышный куст багульника, слыша грозный рык за спиной. Запнулся обо что-то мягкое. Грянул выстрел. У самого уха. А Сергей уже летел лицом в траву. Кувыркнулся и, больно ударившись головой, распластался на земле.
Как из тумана донесся пронзительный визг Надежды. Маты Алексея. Треск веток и тяжелый топот. Рычание. Приближающийся лай и знакомые голоса товарищей.
Сергей приподнялся. Обернувшись, глянул туда, откуда он прилетел. В двух шагах, встав на одно колено, Алексей держал наизготовку карабин. Рядом на земле сидела Надежда. Напротив Алексея, за усыпанным розовыми цветами кустом стояла на четырех лапах медведица. Она глядела на Алексея и грозно рычала.
Из-за деревьев показался Диего. С громким лаем он несся прямо к ней. Его зубы зло скалились, а шерсть на загривке вздыбилась.
Показались Юргис и Олег. Оба с ружьями. Они остановились, не доходя нескольких шагов до Алексея, и вскинули ружья. Медведица попятилась назад. Медвежонок уже давно скрылся где-то за ее спиной. А она медленно отступала, не сводя глаз с людей и собаки. Диего прыгал рядом с ней и заходился от лая. Но совсем близко не решался подходить. А она продолжала пятиться, пока совсем не скрылась в гуще деревьев.
Подошли Юргис и Олег. Алексей помог подняться Надежде. Сергей тоже встал и отряхнулся. Ноги продолжали предательски дрожать.
– Как же вас угораздило? – строго произнес Юргис. – Я чуть не поседел второй раз.
Алексей виновато опустил карабин.
– Это все из-за меня, – ответила Надежда. – Мне захотелось сфотографировать того медвежонка.
– Сфотографировала? – спросил Юргис.
– Сфотографировала. Память на всю жизнь теперь.
– Ладно. Надо быстрее уходить отсюда, – Юргис закинул ружье за плечо. – Не дай бог снова встретиться с этой семейкой.
Он сурово посмотрел на Надежду и Алексея. Надежда съежилась под его взглядом и молча двинулась в сторону, откуда прибежали Юргис с Олегом. Алексей позвал Диего, продолжавшего лаять в темноту леса. Пес, несколько раз еще гавкнул и подбежал к хозяину. Алексей нагнулся к нему и ласково потрепал за ухом.
Сергей медленно приходил в себя. Перед глазами все еще стояла недавняя картина с приближающейся бурой мордой. Он даже плохо слышал, что говорили его товарищи.
– Поспешим, – сказал Юргис.
Сергей шагнул вслед за Надеждой. Ноги дрожали и плохо слушались. Но он старался не отстать, боясь новой встречи с медведями.
Глава 16. Признание в стихах
Айкиз встретил товарищей с двустволкой в руках, оставленной Сергеем на поляне. Вид у доктора был обеспокоенный. Он вопросительно взглянул на Юргиса.
– Быстро собираем вещи и уходим, – бросил ему Юргис. – Все вопросы потом.
Каждый взвалил на себя свой рюкзак. Алексей отвязал от дерева поводок, но пристегивать его не стал, предоставив Диего свободу. Все направились к реке. Первым, перепрыгивая с камня на камень, перебрался Олег. Затем перешел Литюк. Надежда остановилась у самой воды и не решалась идти.
– Давай, – сказал ей Алексей, – Не бойся. Сергей, помоги ей.
– Нет, я подожду. – Надежда отошла от воды и встала рядом с Алексеем, который вместе с Юргисом прикрывал отход отряда.
Они держали карабины наготове и следили за лесом: вдруг медведи снова появятся.
Сергей ступил на камень. Нога скользнула по влажной поверхности, но Сергей устоял. Перепрыгивая с одного валуна на другой, он вскоре оказался в компании Олега и Литюка. Следом вышел на берег Айкиз. Алексей взял Надежду за руку, и они тоже перебрались.
Юргис все это время поглядывал в ту сторону, куда ушло медвежье семейство. Дождавшись, когда все переправятся, он быстро преодолел реку и воссоединился с отрядом.
Дорога уходила дальше в тайгу. Она была чуть заметной. Но все же на влажной глине у реки виднелся знакомый след протектора. Значит, вездеход здесь проезжал. Диего вновь дали понюхать ботинок. Пес без труда взял след и потянул за собой Алексея. Все двинулись за ним.
– Так что же там произошло? – спросил Айкиз.
– Медвежонка с медведицей встретили, – ответил Алексей, обернувшись.
– А стреляли в кого?
– Понимаешь, когда я увидел, что медведица пошла на Сергея, взял ее на мушку. Думаю, если кинется, выстрелю. Но Сергей вдруг сам как бросится в мою сторону. Налетел как ураган. Сбил меня. Рука дернулась, и ружье выстрелило в воздух.
– Так это я об вас что ли запнулся? – спросил Сергей.
– Ну да, об меня.
– А мы, когда услышали выстрел, всполошились, – вставил Юргис. – Я тут же отцепил Диего. Мы с Олегом похватали ружья и бросились к вам.
– Вовремя, – сказал Алексей. – Я один, хоть и с карабином, мог бы и не совладать с ней.
– А почему студент пошел в лес и не взял с собой ружье? – Юргис строго посмотрел на Сергея. – Тебе зачем его выдали?
– Так я же не знал, что все так получится.
– Не знал он. А если бы Алексей не выстрелил или мы бы не успели? Что тогда? Вместо того, чтоб шагать сейчас по этой дороге, мы оплакивали бы тебя. И не только тебя, но еще и Надежду, и может даже Алексея, – Юргис зло сплюнул под ноги. – Тебе выдали ружье, никогда его не оставляй!
Сергей потрогал приклад, бьющий по левой ляжке. В самом деле, как же так? Почему он забыл, что у него есть ружье, без которого в лес лучше не соваться? Ведь он запросто мог подвести всех. Злость и обида на самого себя заставили его смолкнуть. Он пропустил всех вперед и молча шел в хвосте. Не хотелось попадаться никому на глаза. Что они сейчас думают о нем? Неотесанный болван и трус. Испугался сам и чуть ли не погубил Надежду и Алексея.
Сергей непроизвольно поискал их взглядом. Они шли рука об руку впереди отряда. Время от времени перебрасывались фразами, произносимыми вполголоса, оттого не слышными.
Сергей вспомнил об отце. Уже день близится к концу, но ничего нового о том, что случилось с ним, они не узнали. Не нашли никаких следов, кроме отпечатков протектора на лесной дороге.
Так они шли минут тридцать. Снова начался подъем. Дорога изгибалась по косогору, пока не привела их к еще одному перевалу. Здесь Юргис не дал никому отдыхать, сказал, что отдохнут, когда спустятся. Диего уверенно вел отряд, не теряя след. Алексей держал поводок коротко и едва поспевал за собакой. Надежда шла рядом. Она то и дело бросала взгляды на Алексея, смеялась каким-то его шуткам, которых никто не мог расслышать.
– Как дурочка, ей богу, – тихо произнес Айкиз, поравнявшись с Сергеем.
– Зачем вы так? – возмутился Сергей.
– А что? – доктор посмотрел на Сергея. – Ты разве не видишь, что она в рот ему смотрит? Он будто околдовал ее. Я всегда поражаюсь, как это у него получается?
– Они, может, нравятся другу другу. Что здесь такого?
– Да ничего хорошего, – мрачно ответил Айкиз и ушел вперед.
Сергей посмотрел ему в спину, удивляясь словам доктора. И вдруг Сергея осенила мысль: «А что если Айкизу самому нравится Надежда? Вот он и ревнует». Доктор шагал, глядя на воркующую перед ним парочку, и каждое его движение выдавало бушующие внутри него страсти.
Спуск закончился. А тайга тем временем погружалась в сумерки. Яркие летние краски померкли, все вокруг сделалось серым, как на монохромном дисплее. А лес стал казаться совсем темным и непролазным. От земли повеяло холодом. Видимо, солнце не сумело прогреть ее за день как следует.
Диего вывел группу на широкую лужайку. Тут прямо посередине напротив друг друга лежали два спиленных бревна. Между ними чернели остатки костра. Юргис подошел ближе, потеребил носком сапога угли. Нагнулся. Выпрямившись, он показал товарищам обгоревший клочок бумаги.
– Что это? – спросил Олег.
– Похоже на обрывок газеты, – ответил Юргис.
– Можно мне? – попросила Надежда, подойдя к Юргису.
Он передал ей находку. Надежда внимательно осмотрела обуглившийся обрывок.
– Это моя статья из «Черного фонтана», ее еще в марте печатали. Про рекордный уровень добычи на одной из наших вышек.
– Что он здесь делает? – непонимающе спросил Олег.
– Геологи взяли с собой в экспедицию пачку газет. Я видела их в штабной палатке. Предполагаю, что ваш Зубарев прихватил одну из них.
– И использовал для разжигания костра, – заключил Юргис. – Еще одно подтверждение, что мы на верном пути. Раз те, кого мы ищем, останавливались здесь, предлагаю и нам остановиться. Поужинаем, переночуем и с утра продолжим поиски.
Алексей отстегнул Диего, и тот, обрадовавшись свободе, принялся бегать вокруг, обнюхивая остатки костра и примятую траву. Пока Олег с Айкизом раскладывали палатки, Юргис позвал Сергея помочь ему с заготовкой дров. Литюк принялся разжигать костер.
Диего, крутившийся рядом, вдруг остановился у подножия одной из сосен, и долго что-то вынюхивал в траве. Потом схватил зубами что-то белое и бросился к Алексею, помогавшему доктору ставить палатку. Он остановился рядом с хозяином, сел и положил у его ног свернутый вчетверо белый лист.
Алексей поднял его и развернул . Сначала у Алексея брови поползли вверх, а затем на лице заиграла улыбка.
– Что это? – спросила Надежда.
– Любовное послание в стихах. Можешь сама взглянуть.
Надежда взяла протянутый Алексеем лист, видимо вырванный из тетради, на котором красивым почерком были выведены два четверостишия, а вокруг красовались нарисованные ручкой разные цветочки и завитушки. Она начала читать вслух:
«Разбилась последняя капля надежды.
Устала я ждать, когда ты улыбнешься в ответ.
Я с радостью скинула б тесные листья-одежды
И тонкие ветви к тебе протянула б на свет».
– Тьфу, тут так все откровенно, – сказала она, прервав чтение.
– А что, очень даже ничего, – произнес Алексей. – Мне нравится.
Он отобрал лист у Надежды и продолжил чтение:
«Твоею хвоей до дурмана я б наслаждалась,
Кололась, но счастья не знала б конца.
И к теплой шершавой коре я бы вся прижималась,
Потому что люблю я тебя дурака-подлеца».
– И не стыдно тебе это читать? Девушка признается кому-то в любви, а ты…
– А что я? – Алексей свернул лист. – Придаю тайное послание гласности. Это, между прочим, документ, который поможет нам в поисках.
Из леса вышли Юргис и Сергей, таща толстые сухие сучья. Они свалили их около задымившегося костра.
– О чем у вас спор? – спросил Юргис.
– О поэзии, – ответил Алексей. – Вот обсуждаем с Надеждой, можно ли читать стихи, написанные таинственной незнакомкой, признающейся в них в любви.
Юргис с удивлением посмотрел на него.
– Вот, можешь сам прочесть, – уже более серьезно сказал Алексей, протягивая ему лист. – Его нашел Диего.
Юргис пробежал глазами стихи, повертел лист, рассматривая его со всех сторон.
– Он вырван из той же тетради, что мы видели с тобой в палатке девушек.
– Интересно, какая из них написала это признание? – спросил Алексей.
– Какая разница, – Юргис пожал плечами. – Главное, что они были здесь, похоже, в полном составе. Но, видимо, ушли дальше.
Он постоял, подумал и добавил:
– Долго спать мы не будем. Часа в четыре подъем. По глотку чая и в путь. Нам надо догнать Зубарева и девушек. Ночью дежурим по двое. А сейчас каждый может поужинать сухим пайком, и давайте укладываться. Первыми дежурят Алексей и Олег. Их сменю я и студент.
– А можно вместо Олега я подежурю с Алексеем? – спросил Айкиз.
– У тебя же нет оружия, – с удивлением посмотрел на него Юргис.
– Если Олег одолжит…
– С удовольствием, – произнес Олег. – Я буду только рад. Лишняя пара часов сна мне не помешает.
