Владимир Андреевич Кривонос
Обратный эффект
Глава 8. Начало полета
Вертолет набирал высоту. Земля уходила вниз, превращаясь в игрушечную карту. Сильно трясло. Сергей сидел на жестком сиденье, ухватившись в металлический поручень. От непрестанного гула закладывало уши.
Надежда разместилась по другую сторону. Она уже успела достать свой огромный фотоаппарат и целилась им в иллюминатор.
Ближе к кабине пилотов собрались Юргис, Олег и Алексей. Диего лег у ног хозяина, положив морду на передние лапы. Он время от времени водил глазами то на Алексея, то на других, и тяжело вздыхал.
Доктор сидел отдельно за столиком и вертел в руках рыбку, сплетенную из трубок от капельницы.
Литюк расположился в хвостовой части салона. Сразу на двух креслах. Превратив рюкзак в подушку, он растянулся на сиденьях как на диване и тихо посапывал.
Юргис наклонился к Олегу с Алексеем и, перекрикивая гул двигателя, сообщил:
– Лагерь геологов не выходит на связь.
Сергей едва уловил его слова и подсел ближе, чтобы ничего интересного не пропустить.
– А с Сорокиным что? – спросил Олег.
– Он тоже не отвечает.
Сергей сглотнул и превратился весь во внимание. Но все молчали. Лишь размеренно тарахтело вокруг.
Вдруг Алексей подался к Юргису.
– Ты можешь сказать, к чему такая спешка? – он напрягал голос, выкрикивая слова, но они были еле различимы в непрестанном рокоте двигателей. – Связи нет всего два дня. У нас, бывало, дольше ждали, и люди находились.
– Не два, а уже третий день пошел, – поправил Юргис. – Но не суть. Сорокин увидел подозрительный объект, который приземлился неподалеку. Наше руководство отправило его на разведку. И пропажа связи сильно взволновало тех, кто наверху.
– Наши шефы боятся, что этот объект опасен?
– Думаю, да.
– И что это за объект тогда?
– Не знаю. Нам предстоит это выяснить.
– Конкуренты, – вставил Олег.
– Может быть, – сказал Юргис. – Но в этом нет ничего хорошего. Раз кто-то осмелился так нагло залететь на наш участок, то и с нашими людьми они не будут церемониться.
– А кто из конкурентов на это способен? – спросил Алексей.
– Не знаю. Сорокин разведал богатейший пласт. И такое месторождение для любого станет лакомым кусочком.
– А если не конкуренты? – спросил Алексей.
– В такие дикие места мало кто повадится. Но если кто-то залетел туда, он вряд ли обрадуется встречи с нашими геологами.
– А если кто-то из космоса прилетел? – усмехнулся Алексей.
– Чушь собачья, – глянул на него Юргис. – У тебя, Викторович, мысли как у студента, – с этими словами он посмотрел в сторону Сергея. – Но что бы там ни было, мы скоро это узнаем.
– Да ладно, я пошутил, – сказал Алексей. – Если бы там приземлилась тарелка, сейчас бы о ней трубили из каждого утюга.
– А ты что думаешь об этом? – обратился Юргис к Сергею. – За батю, поди, сильно переживаешь?
– Я хочу, чтобы они все оказались живы, – ответил Сергей. – Признаться, я не знал, куда отец отправился накануне. Он не успел мне ничего сказать.
– Будем надеяться, что с ними все в порядке, – Юргис широко улыбнулся и положил тяжелую ладонь Сергею на плечо. – Не унывай, студент. Разыщем твоего батю.
У Сергея подкатил к горлу комок. Чтобы не выдать своего состояния, Сергей поспешил пересесть на прежнее место и встретился с удивленным взглядом Надежды, которая, оказывается, тоже находилась рядом и слушала разговор.
– Александр Сорокин – твой отец? – спросила она.
Сергей молча кивнул.
– Извини, я не знала… Ты расскажешь мне о нем? Я хочу написать несколько строк.
– Можно не сейчас? – шум двигателей заставлял напрягать голос. – Я боюсь накликать беду.
– Понимаю, – ответила Надежда. – Я бы тоже боялась.
***
Она вернулась на свое кресло у иллюминатора. На столике между сиденьями лежал ноутбук, который Надежда выложила из рюкзака сразу, как взлетели. Она открыла его и вернулась к начатому файлу с очерком о предстоящем походе. Она спешила набрать услышанный диалог Юргиса с коллегами.
Со стороны прохода на клавиатуру упала тень. Надежда подняла глаза. Рядом, придерживаясь за поручни, стоял Алексей.
– Не помешаю? – спросил он и, не дожидаясь ответа, присел на противоположное кресло.
– Мне сказали, что вы журналистка.
Надежда кивнула, продолжая бить по клавишам.
– О чем пишете?
– Готовлю репортаж о наших поисках.
– В какую газету?
– «Черный фонтан».
– Знаю такую. Недавно статью читал о ремонте школы у нас в Усть-Куте. Я бы тому, кто ее писал, посоветовал изучить наш город.
– А что такое? – Надежда оторвалась от ноутбука и посмотрела на Алексея.
– Автор написал, что школа находится на улице Речников, а на самом деле она на Пролетарской.
– Да? Я не знала, – Надежда почувствовала, как щекам стало жарко.
– Так это вы? – в глазах Алексея появилось удивление.
– Признаться, да.
– Тогда простите меня.
– За что? Я напортачила, а вы извиняетесь.
– Вы молоды и красивы. И это все искупает.
Щекам Надежды стало еще жарче. Она опустила глаза и принялась разглядывать клавиши у ноутбука.
– Я могу вам помочь с репортажем, – заявил вдруг Алексей.
– Спасибо, – Надежда вновь взглянула на него. – Я буду рада.
Он смотрел на нее с легким прищуром. Мушкетерские усики, прикрывавшие верхнюю губу, очень шли ему.
– Хотите, возьмите у меня интервью, – живо произнес Алексей.
– Хорошо. Чем вы занимаетесь?
– Возглавляю службу по чрезвычайным ситуациям. Ищу заблудившихся в тайге вахтовиков, спасаю людей от наводнений и пожаров.
– У вас интересная работа.
Между кресел показалась морда Диего. Он подобрался к Алексею и сел рядом. Алексей потрепал его за ухом. Диего посмотрел в лицо хозяину, а потом перевел взгляд на Надежду.
– Можно? – спросила она, протягивая ладонь к собаке.
– Конечно, не бойтесь. Он добродушен к людям.
Надежда осторожно погладила собаку по голове. Диего в ответ лизнул ей пальцы.
– Вот видите, он вас признал.
– Вы всегда его берете с собой?
– Когда требуется кого-то найти. Диего хорошо берет след.
С этими словами Алексей положил ладонь на голову собаке и коснулся пальцев Надежды. От прикосновения пробежался приятный холодок, а в щеках снова потеплело. Но она все же отняла руку и отвела взгляд к иллюминатору.
– Вы давно работаете в газете?
– Два года. Устроилась сразу после универа.
– И вот так мотаетесь по «горячим» точкам?
– Совсем нет. Представьте, это мой первый выезд.
– О! И сразу в такую глушь. Видимо, чем-то насолили боссу?
– Не знаю. Скорее допекла его просьбами отправить меня куда-нибудь на край света. Надоело убивать жизнь в четырех стенах. Хочется побывать там, где человек свободен от благ цивилизации.
***
Все это время, пока Алексей и Надежда вели разговор, Сергей силился читать. Он достал из рюкзака томик Стругацких и открыл на загнутой уголком странице. Там двое молодых парней, по возрасту таких же как Сергей, отправились в компании странного старика на неизвестную им планету. Дело было в будущем, в 22 веке. Наверное, спустя сто лет, люди, и вправду, смогут летать по Вселенной, перемещаясь между звездными системами с помощью пресловутой нуль-транспортировки, а сейчас дальше Луны никто еще не улетал.
Сергей опустил глаза в книгу. Он пытался следить за тем, как герои подлетают к планете, но строчки плясали от вибрации. Прорывавшиеся сквозь рокот двигателей голоса не давали сосредоточиться. В конце концов, Сергей отложил книгу и посмотрел на болтавших Алексея и Надежду. Его удивило, как этот уже вполне взрослый мужик быстро сошелся с молоденькой журналисткой.
Вспомнилась Лена. Один из недавних вечеров, когда они повели в парк ее племянника Максимку. Сергей предложил тогда прокатиться на аттракционе «Ракета». Он рассказал Максимке, что на таких ракетах люди летают к далеким звездам, и что сейчас они отправятся на планету Пандора, чтобы охотиться на мохнатых тахоргов. Максимка был счастлив от «полета» и просил покататься еще. И Лена была счастлива…
Что же она делала вчера в клубе? И почему не ответила ему? Что произошло за те несколько часов, после того как они расстались?
На душе стало кисло.
Сергей посмотрел в иллюминатор. Под ними простирались бескрайние зеленые просторы. Чуть впереди яркие краски смазывались дымчатой пеленой.
***
После разговора с Алексеем и Олегом Юргис отсел от них и, откинувшись на спинку кресла, задремал. Мерное рычание двигателей, тряска и покачивание – все это убаюкивало. Но стоило открыться двери кабины пилотов, как невидимый сторож, сидевший где-то на подкорке, заставил разомкнуть глаза. В салон заглянул Михаил. Он встретился взглядом с Юргисом. Пилот был чем-то встревожен. Он кивком пригласил Юргиса к себе.
Юргис поднялся и прошел в кабину.
За лобовым стеклом, насколько хватало взгляда, разливалось огромное поле, похожее на кипящее молоко, покрывавшее тайгу.
– Пожар, Юргис Пранович, – сообщил Михаил.
Глава 9. Пожар
Дым закрывал все пространство впереди. Казалось, что море тайги вскипело и спряталось под бурлящую пенку.
– Облетим? – спросил Михаил.
– А что у нас с топливом? – Юргис строго посмотрел на него.
– Если напрямую, то его предостаточно.
– А площадь пожара известна?
– Если будем облетать, отклонимся в сторону километров на пятьдесят. Но это не точные данные.
– Нам еще поиски вести, – пальцы Юргиса нервно забарабанили по приборной панели. – Лишний раз лучше не транжирить. Что нам мешает пролететь над пожаром?
– У нас есть небольшие проблемы с двигателем. Он давно не проходил обслуживание, и забираться высоко мы не рискуем. Если дым поднимется слишком высоко, придется лететь сквозь него. Это создаст нам дискомфорт, но лететь не помешает.
– Тогда никуда не сворачиваем, – заключил Юргис. – Придерживаемся взятого курса. Что с геологами? Удалось связаться?
– Никак нет, – ответил Кирилл. – Молчат.
– Ну вот, еще один аргумент в пользу того, чтобы быстрее достигнуть лагеря.
***
Надежда заметила, что за окном стало дымно. Да и в салоне появился запах гари. Она вновь взяла фотоаппарат и принялась фотографировать тайгу.
– Что за разгильдяйство? – возмущалась она, щелкая затвором. – Столько леса горит. Неужели никому не жалко?
– Жалко, – ответил Алексей, все еще сидевший рядом. – Но такие пожары тушить бесполезно.
– Почему?
– Область пожара слишком большая. И отдаленность…
– И все равно. Там же звери, птицы. Да и сам лес.
– Пожары здесь бывают каждое лето. Что-то удается потушить, а что-то… В общем, все не потушишь. А лес потом восстановится. Зверей жалко, согласен. Они стараются покинуть опасные места, кому-то удается, а кто-то гибнет. Но что поделаешь? Стихия.
Надежда сделала еще один снимок и отложила камеру. Лицо нахмурилось. Она открыла ноутбук и принялась быстро колотить по клавишам.
– Хотите выплеснуть свое негодование? – спросил Алексей.
– Об этом должны знать люди, – сухо ответила Надежда, не отрывая взгляда от экрана. – Кстати, вы не знаете, на вертолете есть интернет?
– А вам зачем?
– Хочу отправить материал в редакцию.
– Здесь нет, – ответил Алексей. – Но в лагере геологов можно подключиться через спутник.
***
Сергей тоже всматривался в иллюминатор. Туманная дымка заволакивала пространство. А поверхность земли полностью скрывалась под седыми клубами, будто ее накрыли ватным одеялом. На ум пришла картинка, когда придуманный Стругацкими «Хиус» садился на Венеру. Только там тучи, скрывавшие таинственную планету, были багровые, а здесь пепельно-белые. Да и не тучи вовсе, а густой дым, под которым бушует пламя, пожирающее лес.
Вертолет качало, клонило то на один борт, то на другой. Сергей сидел, вцепившись в поручень. От качки и запахов соляры с примесью гари его мутило. Но Сергей держался. Он оторвал взгляд от иллюминатора. Сквозь грохот пропеллеров долетали голоса товарищей. Но разобрать ничего не получалось. Сергей обернулся и посмотрел в сторону Литюка. Тот заерзал на своем лежбище. Повернулся на другой бок. Он продолжал спать, невзирая на тряску и шум. Казалось, рев двигателей еще больше убаюкивал его.
***
На самом деле Литюк не спал. Он уже давно проснулся, но не хотел выдавать себя. Его грызли тревожные мысли. Почему-то вдруг вспомнился последний звонок коллектора и его наглый грубый голос: «Игнат Иванович, надеюсь, вы все уяснили». Он взял отсрочку на неделю, до зарплаты, с которой придется отдать больше половины на уплату долга. А еще дочь просила заплатить за следующий семестр учебы в университете. И этот пылесос, будь он не ладен. На какие деньги, спрашивается, его покупать? Он перевернулся на другой бок. Вертолет сильно трясло, и эта тряска и непрерывное тарахтенье мешали думать. Он никак не мог сосредоточиться на главном, на том, зачем он тащится в эту непролазную глушь. Ему хотелось вновь заснуть, чтобы забыть о проблемах, но сон будто выбило из его бедовой головы.
***
– Надеюсь, там, куда мы летим, пожара нет, – прокричал Олег, поглядывая за борт.
– По сводкам – нет, – отозвался Юргис. – Но ничто не мешает ему начаться.
Он поднялся и подошел к Алексею, обосновавшемуся на кресле напротив Надежды.
– Викторович, кончай девушке голову морочить, – с улыбкой пророкотал Юргис. При его словах щеки Надежды вспыхнули, и она постаралась спрятать взгляд в экран ноутбука. – Ты у своих друзей из МЧС не запрашивал пожарную обстановку?
– На нашем участке все спокойно. Пожар бушует южнее.
– А не мог он подобраться к геологам?
– Так быстро не должен. Роза ветров гонит его в противоположную сторону.
– Ну, смотри. Поверим твоей «розе». И… – Юргис нагнулся ближе к Алексею, к самому уху. – Не смущай нашу гостью.
– Да я что? Пытаюсь развлечь. Помогаю в подготовке репортажа.
– Ну-ну…
Юргис многозначительным взглядом обвел обоих и двинулся в носовую часть. Заглянул к пилотам.
– Все нормально?
– Да. Впереди уже виднеется просвет, – ответил Михаил.
– Не пробовали связаться с геологами?
В ответ Кирилл щелкнул переключателем радиостанции. Долго вызывал то лагерь, то Сорокина, сосредоточенно вслушиваясь в эфир.
– Молчат, Юргис Пранович.
Юргис с мрачным видом вернулся в салон. Олег тревожно посмотрел на него.
– Что-то не так?
– Связи с геологами до сих пор нет. И меня это очень беспокоит, – Юргис бросил взгляд в сторону Сергея. – Но есть и хорошие новости. Зона пожара уже кончается.
Сергей глянул в иллюминатор. В подтверждение слов начальника небо за окнами очистилось от дыма, стало вновь прозрачным. Под ними вновь простирались зеленые просторы, освещенные поднявшимся солнцем. Лишь позади рваные края пепельного одеяла наползали на неповрежденную пожаром тайгу.
Настроение улучшилось. Ведь Сергей, как и Юргис, тоже подумал, что на территории, где работал отец, мог загореться лес. И это могло послужить причиной исчезновения геологов. К счастью, Алексей оказался прав, пожар бушует южнее, и они уже пролетели его. Но все же мысль о том, почему отец не выходит на связь, вновь вернулась назойливой мухой. Масла в огонь подлило сообщение Юргиса, что пропала связь и с теми, кто остался в лагере. Что же там произошло? Идея о том, что это какие-то там конкуренты, Сергею не понравилась. Нет никого опаснее в диком безлюдном месте, чем люди, которые хотят захватить несметные богатства, скрытые в недрах. Им ничего не стоит убить тех, кто станет у них на пути. Поэтому Сергей не хотел даже предполагать такой исход. Куда интереснее и загадочнее выглядит версия о том, что на Землю прилетел кто-то из совершенно другого мира. И если этот кто-то смог прилететь, значит, тот мир достиг такого уровня развития, который на порядок опередил нашу земную цивилизацию. У Стругацких люди, полетевшие в космос, пытались помочь жителям других планет преодолеть трудности исторического развития. А что если те, кто прилетел сюда, будут поступать также? И вдруг отец вошел в контакт с неземным разумом? Тогда, покуда связь с геологами пропала, напрашивался очевидный вывод: этот неземной разум банально похитил отца и его товарищей. Только от вывода такого мурашки пробегали по спине.
Сергей тяжело вздохнул. Почему в голову лезут совершенно бредовые мысли? Если бы на Землю опустился инопланетный корабль, об этом бы уже давно все знали. В эпоху, когда планета окружена кучей спутников, когда все вокруг прослеживается и снимается на видео, пролететь незамеченным никто и ничто не сможет.
Непрекращающийся гул от пропеллеров и двигателя, казалось, отошел на второй план, стал незаметен. Голоса на его фоне звучали сипло, едва различимо. О чем-то переговаривались Юргис с Олегом. Алексей кидал какие-то реплики Надежде, а та в ответ кивала и неслышно шевелила губами. Молчали только доктор и Литюк. Айкиз все также сидел, сложив локти на столик, теребил в руках рыбку и поглядывал в иллюминатор. А Литюк продолжал бессовестно дрыхнуть.
Сергей снова достал Стругацких. Слегка потрепанный томик с успевшими пожелтеть страницами. Раньше эти книги читал отец, говорил, что зачитывался ими в молодости. Сергей первый раз заглянул в них в классе шестом. Женька рассказывал про «Пикник на обочине». Сергею захотелось самому посмотреть, что это за «пикник». Начал читать и сам не заметил, как с головой ушел в атмосферу пресловутой «зоны». Но серьезно он погрузился в Стругацких уже после школы. Перечитал почти все двенадцать томов собрания сочинений. Долго оставались без внимания лишь первые три. Сергей решил, что ранние произведения не такие интересные. Но в этом году он добрался и до них. С собой он взял третий том. «Трудно быть богом» из него он читал раньше, в числе первых. Но все остальное – только сейчас.
Сергей открыл книгу. Все там же на загнутой странице. В последний раз ему удалось осилить всего несколько абзацев. Нашел место, где прервал чтение. Молодые герои со странным стариком подлетали к системе ЕН 7031. Начиналось самое интересное: знакомство с неизвестной планетой. Несмотря на пляшущие от постоянной вибрации строки, он с головой ушел в историю, следя за тем, как герои выбирают место для посадки и затем приземляются в какой-то снежной пустыни. Они выходят из корабля и натыкаются на замерзшего человека. Закончилась глава. Сергей перелистнул страницу, собираясь узнать, что там дальше, как услышал голос Айкиза:
– Друзья, а не позавтракать ли нам?
Сергей тут же вспомнил, что не ел со вчерашнего вечера. И желудок, будто понявший, что речь зашла о еде, заурчал в ответ.
Оживились и другие пассажиры. Надежда захлопнула ноутбук и повернулась в сторону доктора. Алексей поднялся с места. Юргис с Олегом прекратили разговор. И даже Литюк зашевелился на своем импровизированном диване, разомкнул глаза и принял вертикальное положение.
– Я приготовлю чай, – сказал Айкиз и нагнулся к своей сумке. Порылся в ней и вынул жестяную банку с красочным орнаментом на стенках.
Он перебрался к кухонному модулю. Модуль представлял собой встроенный в стену шкаф с металлическими дверцами, рядом с которым находилось углубление с краном, откуда подавался кипяток. Айкиз извлек из шкафа прозрачный чайник и принялся колдовать с ним.
Алексей прошел в переднюю часть салона, где были сложены рюкзаки: его, Юргиса и Олега. Из своего он достал завернутый в фольгу сверток.
– У меня тут буженинка копченая, – сообщил Алексей.
Юргис тоже нагнулся к рюкзакам и вынул из своего увесистый пакет.
– Располагаемся, – сказал он, набросив на самый длинный стол скатерть.
Он принялся извлекать содержимое пакета: хлеб, уже разделанный на куски, пластиковую банку с солеными огурчиками, ломтики сыра. Алексей большим охотничьим ножом, принялся нарезать мясо. Запахло копченостями.
К столу подтянулись Надежда и Литюк. Айкиз поставил на стол чайник и попросил Сергея помочь принести стеклянные стаканы в медных подстаканниках.
Под нескончаемые гул и тарахтение, наполнявшие салон, вся группа принялась жевать и отхлебывать горячий чай.
– Надо бы пилотов угостить, – спохватился Юргис. – Студент, будь добр, сделай им.
Сергей достал из шкафа еще два стакана, наполнил их и отправился к пилотам. Он хватался за поручни и выступы, чтобы не полететь вместе с чаем от неожиданного проваливания пола или резких кренов. Когда он вошел в кабину, Михаил обернулся и, увидев чай, заулыбался.
– Давай сюда, – он протянул руку и взял один стакан.
Сергей передал второй Кириллу. Сам он уставился на панель, мигающую множеством огоньков, пестрящую циферблатами и тумблерами. Сергей первый раз оказался в кабине вертолета. Отсюда в обзорное окно открывался вид куда величественнее, чем из бортового иллюминатора. Впереди раскинулась земная поверхность, сморщенная складками гор, разрезанная ленточками рек, уходящая далеко за горизонт. И там, где она пропадала, на фоне чистого неба поднимались белые клубы. Они приближались, превращаясь в растянувшееся на всю обозримую ширь ватное покрывало.
– Это дым, – произнес Михаил.
– Еще один пожар? – Сергей не отрывал взгляда от приближающейся пелены. Теперь она не казалась чисто белой, в ней появлялись серые оттенки, а местами видны были огненные всполохи.
– Похоже на то. Зови Юргиса.
