Влад Волков
Анфиса. Гнев Империи

– Волшебно! – Всплыла довольная улыбка на лице Анфисы, а глаза загорелись азартом в предвкушении тайных знаний.

– Раз мы в Шильди выдвигаемся, навестим там одного демонолога, – заявил, не терпя никаких возражений, Маркус. – Он поможет с этой криптой, любит такие вещицы. Она не зря так называется, «крипта» с гномьих наречий – «тайник». Там ловушки, загадки, лабиринты подземные могут быть. Лишние мозги не помешают.

– Вместе веселее! – раздалось из кареты от Синдри.

– Вот я бы лучше с этим поехала, – пробубнила Анфиса. – Он и вправду весёлый.

– Не ворчи на Маркуса, принцесса, он добрый малый, мы с ним давно дружим, так что он тебя не обидит, – заверял дочке Альберт.

– Что-то этот дядя Маркус даже ни разу к нам в гости не приходил, как вы мило дружите, – продолжала бубнить Анфиса, поглядывая на того полуприкрытым взором.

– Мы с ним больше виделись по работе да в кабаках. Церковь контролирует деятельность некромантов как-никак. Нунций на то и вестник архиепископа, чтобы такими делами заниматься. Всё прояснять, справиться о том о сём, дать задания и следить за ходом их выполнения. Без некромантов всюду бы такие кладбища восставали от действий колдунов-предателей! – уверял дочь господин Крэшнер. – Они делают непомерную услугу Империи, её тайные герои! И ты теперь среди них.

– Буду стараться, папочка, – смущённо ответила отцу девочка.

– Нас может подслушивать не только Синдри из кареты, – сощурившись, Маркус озирался на черноту между домами, словно ему послышался какой-то хруст старой листвы или ветки. – Лучше поторопиться.

– Ступайте, – благословил их крестным знамением Альберт. – Учись хорошо и слушайся учителя, Ан, – присел он и покрепче обнял дочь. – В соседнем городе пусть тебя лекарь осмотрит, а здесь оставаться небезопасно. Того и гляди некромант заново нежить поднимать начнёт, пусть лучше все мы будем отсюда подальше.

– Ну… зато, типа, никакой больше школы в Брейтберге? – хитро косилась девочка на отца.

– Твоя школа – теперь вот он, – кивнул Альберт на Маркуса. – И храни её, как собственную дочь, – заклинал он друга.

– Ну, разумеется, – гордо вскинул тот голову.

Девочка оглядела с ног до головы того, кто тембром напоминал самого привередливого и ненавистного из учителей, пока что не особо представляя, радоваться ли такой компании. Бледный, в страшном наряде, с жутким посохом… Но он едва ли выглядел хуже вечно недовольного и хмурящегося мастера Лукьяна, но в то же время и явно не лучшим из приезжавших для её проверки учителей.

В любом случае, мечта найти наставника наконец сбылась, папочка ею гордился и велел учиться у этого Маркуса, пусть она его и видит впервые. Не считая, что день повторялся бессчетное количество раз. Некромант вызывал у неё трепет, внутри всё металось – ведь тот злодей в маске тоже был некромантом. Они с этим Маркусом даже были друзьями, как девочка слышала.

Довериться новому учителю будет непросто, зато ей покажут запретные книги, дадут запретные знания – ощущать себя уникальной и особенной уж очень хотелось. Не какой-то слабачкой и неумехой, а действительно важной и нужной, умелой и способной, на что-то годной. Но главное – чтобы папочка ею гордился. И сейчас он действительно был ею очень доволен. Потому нужно было учиться дальше и его не разочаровывать.

– Идём, к рассвету будем в городе, там и выспимся, – поторапливал её некромант.

– Я с собой еды не взяла… и монет никаких… – призналась Анфиса, – слишком спешила…

– У меня в дальний путь полно всего, наш лагерь, что с Синдри разбили, тут неподалёку. Его часть припасов, видимо, там останется. Будет тебе и хлеб, и сыр, и ягоды, – лениво бормотал некромант.

– Сыр? Тогда есть всё ж таки маленький шанс, что мы поладим, – заявила девочка, чуть ухмыльнувшись в уголках губ.

– Будет возможность – пиши мне, бабуле и Нане, – просил Альберт дочь. – Мы все будем рады знать, как у тебя дела. Ну, и скоро увидимся. И вы в сторону столицы двигаетесь, и у меня в планах будет скоро её посетить, если ничего не изменится.

– Да, папочка, конечно, – пообещала та, не веря, что пришло время прощаться, что страшный день прекратится, что наконец настанет новый и что всё это и вправду случилось. – Пока, пап! Пока, Синдри! – помахала она рукой и принялась догонять уже шагов на пять от неё ушёдшего в сторону дороги чернокнижника.

Они двинулись прочь из деревни в направлении, откуда эти двое магов пришли, огибая харчевню. Девочка всё озиралась по сторонам, не выскочит ли какой затаившийся упырь. В голове крутилось слишком много всего, а за плечами в сумке керамическая маска слегка постукивала в покачивающемся рюкзаке об украшения переплёта некромантического гримуара.

Хотелось его почитать, хотелось поспать, хотелось снова подбежать к отцу и покрепче его обнять, заглянуть к своим, но те уже наверняка уехали и увезли подальше ту женщину с детьми, обогрев и накормив. И хотя, казалось бы, кошмар закончился, сгущавшиеся на горизонте тучи намекали, что ещё много всего ждёт где-то там, впереди.

Где-то позади Альберта, немного правее, из темноты между домами появился, судя по облачению, кардинал. Тот, что сидел в повозке архиепископа по прибытии. Зрелый, крупный, широколицый, с большим крючковатым носом и длинными серыми волосами, уложенными назад под белой скуфьей. Теперь он медленно и неторопливо вышагивал в сторону кареты, держа у груди руки в рукавах одеяния, словно у него пальцы замёрзли.

– Я же тебе говорил, Квинт, всё пройдёт как нельзя лучше, – заявил ему господин Крэшнер, не оборачиваясь. – Магнус отказал в поддержке чародеям, за что и поплатился. Было ожидаемо, что на него совершат покушение. Нам удалось сорвать их планы и избавиться от его политики, как вам?

– Двух зайцев одной стрелой, – сдержано, но с нотками явного удивления ответил тот трубным гнусавящим голосом.

– Но вы, став в ближайшем будущем новым архиепископом, поддержите Академию. За это и за возможность спрятать книгу они и вручили нам в дар артефакт, который имперские чародеи хранили со времён последних таскарских войн. Конклав уже скоро, готовьте речи и ни о чём не беспокойтесь. У вас даже имя, как часть названия города «Квинтесберг», хороший знак, вы же верите в знамения? А я их организую.

– «Квинт» всего лишь значит «пятый ребёнок в семье», как и «Квинтесберг» строился как пятый крупный город в Империи, став по итогу пристанищем для главы Пресвятой Церкви. Меня всегда удивляло, дорогой друг, как о рискованных авантюрах вы говорите словно о тщательно продуманном плане, – проговорил мужчина. – Магнус, конечно, та ещё стерлядь, но чтобы прямо вот так…

– Вы зря сомневались в целесообразности всей этой затеи и сделки. А мне кажется, я неплохо обо всём договорился. Были совершенно иные планы на артефакт, я признаюсь, но он в руках Анфисы, так даже гораздо удобнее. Я не собирался её привлекать ко всему этому, но обстоятельства вынудили импровизировать и принимать жёсткие решения. Артефакт спас ей жизнь, у меня не было выбора, а она так помогла нашему делу! Остаётся только гордиться!

– Возлагаете большие надежды на свою дочь? – поинтересовался кардинал Квинт.

– Она уже сделала больше, чем мы могли пожелать, – улыбнулся Альберт. – В том числе и за вас всю работу с архиепископом. А теперь представьте, что будет, когда она раскроет весь свой потенциал.

Тест Брандта

I

Вопреки словам Маркуса, ночевали они с Анфисой вовсе не в соседнем городке, как планировали, а прямо в разбитом лагере. Девочка в опустевшей палатке уехавшего Синдри, уж больно валилась с ног после всего случившегося, а некромант у себя, поставив призрачного стража, отчего с утра выглядел невыспавшимся и измотанным: силы на поддержание охранника уходили немалые.

– Гляди, – достал Маркус из палатки нечто овальное, сине-зелёное, на подставке с горелкой. – Отпугивает насекомых, – пояснил мужчина, аккуратно разжигая своеобразную «лампу» внутри. – Жаль, не от всех кровососов защищает, но хотя бы так. Давай спать, завтра обо всём поговорим.

На поверхности вытянутого эллипса верхней крышки от пламени проступили спиралевидные узоры вьюнов и стеблей. На нижней образовывались продольные полосы, а также огонёк виднелся сквозь вертикальные щели. Исходящий в разные стороны дымок имел травянистый и чуть сладковатый аромат, чем-то напоминая солодку.

Перед сном мужчина осмотрел ей плечо, вправляя и накладывая компрессы из сумки целителя, плотно забинтовав. Место ушиба продолжало болеть, но спать не мешало, и поутру девочке было уже гораздо лучше. Хотя сны были скорее кошмарные, странные, крайне запутанные.

В бледно-жёлтой палатке всё пропахло ромашкой и лавровым листом. Кажется, Синдри пользовался шампунем для волос с этими ведущими компонентами, так как из всего вокруг самым ароматным предметом была алая бархатная подушка с лиственным узором, будто сшитая из множества маленьких лоскутков мельчайшими нитями.

Перекусили они лишь под утро. И дочь нунция обрадовало, что среди припасов действительно был твёрдый сыр. Правда, гальдский – самый обычный, ни приправ, ни плесени, ни характерного аромата. Его ещё звали «походным сыром», ведь именно благодаря этой своей особенности он позволял остальным продуктам не пропахнуть сыром, как куда более ароматные сорта.

– Фу! Тьфу! Бе! Это что?! Фи! – подавилась девочка печеньем, кряхтя и выплёвывая его кусочки вместе с густой белой «начинкой», напоминавшей крем.

– Совсем дурная?! Куда мою пенку для бритья жрать удумала! – рявкнул беловласый некромант.

– Кхе-кхе… Это печенье же! Я думала, угощение лежит. Не то крем, не то мягкий сыр какой сверху, тьфу! Фи, что за гадость! – протирала Анфиса язык сорванным листом.

– Для себя положил, вот руки у тебя загребущие! Тут нет никакой ровной поверхности вокруг! Ни камушка, ни пня срубленного, ни гладкого полена для костра. Положил плоский кружок печенья, выдавив мыльник из флакона, чтобы с него забирать, а ты сразу в рот всё тащишь что ни попадя! – возмутился Маркус.

– Гадость какая… – всё давилась Анфиса. – А пахло приятно…

– Потому что мыльник – это цветок такой, смесь растительная на его основе, масла и пенка, – прорычал Маркус. – Тебе уроком будет, не трогай чужого, – хмыкнул он без малейшего сожаления, вытащил ещё одно печенье и также выдавил кольцом немного пенки, принявшись смазывать лицо и бриться складным лезвием. – Голодная, так у Синдри там мешочек с орехами был.

– Я нашла. Арахис – не орех, а боб. Как фасоль или горошек, – поучала его начитанная девчонка.

– Да мне хоть ягода, – с безразличием продолжал бриться мужчина.

Девочка в это время как смогла причесалась, отыскав в палатке пиромага гребень, а также вообще осматривая, что есть интересного. Там было увеличительное стекло, мешочек с ватой, бинтами и спиртом – видимо, для обработки ран и, с учётом пиромагии Синдри, – ещё и обработки ожогов на себе или на ком-то ещё, кого мог он обжечь. Огниво, колода карт, мелкий метательный ножичек, скорее всего выпавший из чехла, так как подобные не носят в единственном экземпляре, и прочие мелочи.

– Как мне тебя… вас звать? – подала голос Анфиса, спросив у спутника. – Дядя Маркус?

– Ты мне не племянница, – хмыкнул тот, застёгивая наплечники с черепами молодых оленей.

– Эм… Мастер Маркус? – обижено хмурилась девочка.

– Я не мастер некромантии, – пояснил мужчина.

– Некромант Маркус, блин? – недобро рычала Анфиса.

– И блины не люблю, – бросил учитель, поднимаясь на ноги.

– Да как? Ну, хватит, я серьёзно же, – расстраивалась дочь нунция.

– Да как нравится, хоть котиком, – хмыкнул он с таким лицом, словно нисколечко не шутил.

– Грр… – сжала ручки в кулачки Анфиса.

– Вот что ты заладила? Господи боже. Хочешь мне что-то сказать – скажи «ты», хочешь назвать по имени, так и назови «Маркусом», что ты из ерунды какой-то делаешь проблемы, – ворчал он так, словно ему невероятно трудно было ей отвечать и шевелить губами, будто разговор этот казался болезненной пыткой.

– Маркус так Маркус, – хмыкнула девочка. – Так даже проще.

– Вот именно, – накинул тот мешок на плечо, – хватит всё усложнять. Суть – в простоте.

– А разве у тебя на посохе не должен быть какой-нибудь кристалл? Красивый самоцвет? – интересовалась Анфиса.

– Во-первых, я – некромант, нам и черепа носить можно, если не человеческие, – ответил наставник. – А во-вторых, у Академии Магов в последние годы довольно всё сложно с финансированием и поддержкой. Немногие могут себе позволить здоровенный драгоценный камень.

– А у тебя есть какие-нибудь интересные татуировочки? – поинтересовалась Анфиса. – Всегда любила такие штуки, а мне свою папа сделать никогда не разрешал. Случайно не надо при посвящении в некроманты сделать какую-то? Только не череп. Хотя на лопатке, может, и смотрелся бы, будучи не у всех на виду.

– Нет, – немногословно ответил ей Маркус, подустав от всех этих расспросов. – Набивать ничего не нужно.

Ближайшие два городка по дороге к деревеньке Уислоу они прошли без остановок на ночлег, лишь заглядывали в харчевни. На Маркуса там повсюду недобро косились и переговаривались. Периодически Анфиса слышала, как люди вокруг обсуждают между собой убийство архиепископа. То и дело всплывало описание некой проворной рыжей бестии из Дайкона, словно покушение совершил не человек, а стремительное и проворное чудище.

Внутри девочки всё просто переворачивалось. Бездонная совесть снова открывала зубастую беспощадную пасть, сердце обливалось кровью, было так стыдно, так жалко. И при этом изнутри всё ещё солнцем сияла гордость и звучала похвала отца, пронизывая всю леденящую темноту яркими лучами тёплого света. Убеждённость в высшей цели и необходимость делать то, что она сделала.

А ещё среди всего этого вился и трепыхался небольшой новый огонёк, который Анфиса едва принимала: ей определённо немножечко льстило, с каким трепетом вокруг о ней все рассказывают. И всё это противоборство чувств и эмоций стягивалось и переплеталось в тесный клубок воцарившихся в душе противоречий в отношении самой себя и своих действий.

Слышались периодически и восклицания в адрес альбиноса Маркуса, а не тот ли это некромант, что поднял мертвецов в соседней деревне. Пришлось Анфисе встать на его защиту, уверяя, как свидетельница и жительница Уислоу, что этот некромант как раз помогал и угомонил всякую нечисть.

Народ, в принципе, верил. Кто-то с меньшей охотой, чем другие: косые взгляды никуда не исчезли, но хотя бы никто к ним не приставал и не упрекал ни в чём. Разве что торговаться не вышло, когда мужчина просил скинуть цену. Девочке было немного стыдно, что при ней с собой нет денег, да и отец ничего не выделил ни ей, ни Маркусу на её содержание, но, казалось, чернокнижника это вообще не заботит. Он лишь уточнил, ест ли она картошку и грибы, которыми затаривался.

– А ты не пробовал… ну… не выглядеть, как злодей из детских сказок? – спросила Анфиса, когда они уже под вечер двигались к следующему селу, где собирались ночевать. – Снять эти наплечники жуткие, черепа с пояса, чтобы твой вид не кричал всем вокруг озлобленным обликом: «У-у-у! Смотрите, блин, я некромант, некромант!». И хоть иногда мыть голову, патлы у тебя, конечно, те ещё…

– Вот уж нашёл себе модницу в спутницы, – только хмыкнул тот недобро, закатив свои тёмно-синие глаза к такому же яркому и насыщенному небу. – Теперь гардероб весь переберёт…

Ну, а поутру, выходя из комнаты в шумном трактире, она застала Маркуса уже безо всяких черепов на плечах и в декоре. Даже без нагрудника с пластинами-рёбрами, хотя крест с топазами он оставил. Может, надеялся, что так будет меньше проблем и сойдёт за церковника.

Сине-чёрный наряд его оставался мрачным и броским, но хотя бы не столь вопиющим. Мантия с лямками и откидным капюшоном, кофта-безрукавка, всякие перья и колья на поясе. Теперь он скорее странник, вооружённый на случай нападения всяких диких созданий, наёмник, авантюрист, может, даже охотник на нечисть. И всё бы хорошо, если б солидный вид не портил посох с козьим черепом, который уж он деть не мог никуда.

Тем не менее, при всей ворчливости и неразговорчивости мужчины, девочка была невероятно горда собой, что заставила его одеваться поскромнее и не настолько пугающе. Если б не посох, в нём, небось, и не заподозрили бы некроманта. Но и даже с ним это не было прям настолько броско. Вероятно, одной из первых ассоциаций и подозрений, но есть же чародеи с волчьими и даже с черепами молодых драконов в своём посохе, являясь при этом магами электрической или огненной стихии. Один череп всё ж таки не столь нервирует, чем их обилие повсюду.

Сам же он внял совету, сочтя, что их тайная миссия в крипту не должна вызвать столько пристальных взглядов вокруг и переговоров из деревни в деревню по пути о том, что некромант пожаловал со спутницей. Не хотелось бы, чтобы кто-то шёл за ними по пятам, выслеживая до назначенного места.

– Зачем вообще они нужны? Ну, черепа, – спросила на привале Анфиса.

– Концентрируют, вбирают, удерживают и пропускают энергию. Это более дешёвый вариант, чем вставлять какой-нибудь самоцвет, при этом эффективностью не сказать что прямо ниже. Смотря для каких дел, – отвечал Маркус.

– Я видела Мортис, – сообщила девочка. – Череп размером с целый замок перед обрывом утёса. Она кричала на меня, и я опять просыпалась с утра в тот бесконечный день.

– Как будущему некроманту, тебе надо перестать бояться черепов. Теперь все кости у тебя на службе. Пусть тебя вокруг и боятся, – проговорил новый наставник.

– Она ведь аспект Творца, правда? Персонификация смерти, а не древнее божество? – уточняла Анфиса.

– Смерть и есть само время, – ответил Маркус. – Это то, что временем управляет. Его течение, его процессы, старение и увядание, окончание срока службы предметов и жизней живых. Быть может, из богов времени теперь только Мортис и осталась за всем следить… Научу тебя медитациям, сможешь познать смерть как стихию, как источник загробной потусторонней энергии. Из неё и будешь плести всякие заклинания.

– Как эти часы вытащить? – показывала девочка на своё запястье.

– Понятия не имею. Зачем тебе? – переспросил некромант.

– Пусть будут рядом со мной, а не во мне! А как я вообще узнаю в походе, который час? Когда молиться, когда спать ложиться… – негодовала дочь нунция.

– Не всё ли равно? Ложись на привале, молись, когда вздумается. Тебе много медитировать теперь придётся на тренировках, – предупреждал Маркус.

– У меня при бонне был чёткий распорядок дня! Подъём, молитва, завтрак… Я не могу «когда хочется», – хмурилась Анфиса.

– Всё ты можешь, – фыркнул Маркус, проверяя, запекалась ли картошка.

– Это ж неправильно… Ну, ладно лечь, но молитвы? – продолжала возмущаться девчонка.

– Наш Творец – вездесущ. По-твоему, у него на слушание молитв определённые часы в день выделены? Что же это, он глух к просьбам людей в иное время? Разберись сначала со своей верой, малышка. Ты думаешь о боге не как о боге. А он за гранью твоего и моего понимания, иначе был бы просто неким существом, летавшим на облаке над городами, просьбы чьих жителей выслушивает. Выбрось из головы сложенный образ. Бог – не бородатый старик с двумя ногами и двумя руками, Творец никогда не был подобен людям, гномам, эльфам. Создатель и демиург изначально даже не задумывался о разумных народах и цивилизациях, о расах и языках, о богослужении и церкви. А потом пришлось создать хранителей урожая, хранителей быта, покровителей войн, в общем, прочих «божков». Его аспекты, помощники, части общей божественной структуры.

– Только почему-то не все ведают, что они – это часть Его, – хмыкнула ученица.

– Есть явь – наш видимый материальный мир. Правь – обитель богов и духов, состоит из пластов астрала, эфира и других видов энергии. Ну, и навь – потустороннее царство мёртвых и низших сущностей. Некро-мир является его частью. «Навьи» – это покойники, вернувшиеся с того звезда. Зомби то бишь. Бродящие мертвецы. Также драугры и ещё ряд наименований у них есть. И если так хочешь, сама себе составь распорядок, – предложил Маркус.

– Это неправильно же, – повторила Анфиса обижено. – Слишком много свободы… Делать что вздумается. Нана говорила, слишком много свободы развращает нрав и характер.

– Не похожа ты что-то на развратную – хмыкнул наставник, оглядев её с ног до головы.

– Эй! Фи! Я не об этом! Я о духовном! Как можно… – всё сильнее и более тонким голоском запричитала девочка.

– Одета как мальчишка. Видимо, строптивая, своенравная. Знавал я таких девиц, – произнёс чернокнижник.

– Это… типа маскировки. Было. А сейчас не знаю. Мне удобнее, чем в платье, – сообщила Анфиса.

– Удобнее, так носи. Мне всё равно, тренироваться и медитировать в любой одежде можно. Так ты убила архиепископа, чтобы от него никто не выведал тайных знаний? Сама догадалась или кто-то поднатаскал? И где же твоё оружие? – любопытствовал наставник у ученицы.

Анфиса вздрогнула. Как он узнал? Отец же не сообщал ничего напрямую возле тела. Разве это всё не полагалось хранить в тайне? При этом от некроманта не исходила никакого укора, никакой ожидаемой и логичной реакции на это всё. Стоит ли вообще признаваться? А если это ловушка? Он же хороший друг её отца, как тот заявил. Неспроста ли он вообще стал её наставником?

– У меня не было выбора, всё каждый раз заканчивалось победой сил зла и гибелью деревни… Я беседовала с папочкой, пытаясь понять, как поступить, – стыдливо отвернулась Анфиса. – Это его кинжал был.

– Альберт, значит… Неудивительно, – вздохнул некромант. – Магнус собирался провернуть ряд церковных реформ. Его объявление праздника должно было лишь стать началом в большой цепочке ходов. Магнус хотел заручиться поддержкой жителей Империи. Он проехал многие города и деревни, объявляя, что можно свободно праздновать Солнцестояние как праздник Лета. Вопрос в том, кому он больше мешал. Чужим или своим.

– Что? Папочка не мог хотеть его просто так убить! – возмутилась Анфиса. – Это была вынужденная мера, чтобы до знаний не добрались эти упыри!

– Конечно, конечно, – задумчиво проговорил Маркус. – Он действовал явно из самых лучший побуждений. Я знаю, что первосвященник был человеком крайне упёртым.

– Я пыталась его убедить, пыталась поговорить! Умоляла уехать из деревни или объехать её, не приезжать, развернуться, столько всего пробовала! Я записала всю его речь на бумаге, а он сказал, это копия на всякий случай, бред какой-то! Даже слушать меня не желал. А потом плевался кровью, избитый в подвале трактира, и лежал с переломанными рёбрами, перед смертью умоляя найти крипту до того, как это сделают наши враги… Я не видела другого способа, как не позволить им выведать тайны! – заявила девочка.

– Почему народ уверен, что Рыжая Бестия из Дайкона? – поинтересовался наставник.

– Вот, – достала Анфиса маску кицунэ. – Чтобы меня не узнали в толпе. И переодеться пришлось. Видели только волосы, видимо. А кинжал я уже вернула, кстати. При мне его нет.

– Даже забавно, наряд скорее мальчишеский, но не Рыжий Ужас, не Рыжий Убийца, а именно Рыжая Бестия. Видать, не очень-то помогла маскировка в итоге, – хмыкнул некромант.

– Видимо… Заметили только волосы, ну и маску. Иначе бы я в этом не смогла путешествовать, – ответила Анфиса.

– Покушению было больше внимания, чем убийце. К тому же жители деревни разбежались кто куда. Каждый по-своему пересказывает, как всё было, в соседних городах. Но славу ты себе, конечно, создала громкую таким выпадом, – предполагал Маркус.

– Ты же друг нашей семьи? Не сдашь меня? Не понимаю, злишься ты или нет, у тебя будто всегда одно лицо, – дулась девочка от странной отсутствующей реакции наставника на всю ситуацию.

– Слушай, меня мало волнует, кто у нас будет первосвященником. Лезть в политические игры и подковёрные интриги я тем более не хочу. Но с Магнусом Академия сильно страдала. Он очень не любил магов, мы всегда были на грани попадания в темницу или чего похуже. Он нам не доверял, – отвечал некромант. – Когда его нет, дышится посвободнее, но ещё посмотрим, кто может встать на его место.

– А нунций может стать архиепископом? – поинтересовалась Анфиса.

– Думаешь, Альберт выдвинет свою кандидатуру? Это возможно при ряде условий, но есть другие, более высокие должности. Обычно выбирают из кардиналов. В этот раз, конечно, обстоятельства немного иные. Внешние и внутренние угрозы, покушение, тут всё может завертеться не так, как прописано в бумагах, – пояснял наставник. – Скажем так, меня не слишком удивит, если Альберт там что-то затеял. Но я точно знаю, что ему важно величие Империи, а также он очень лоялен к чародеям и некромантам.

– Вот оно, почему ты не злишься, – поняла девочка. – Тебе это на руку.

– Его дочка теперь – будущий чародей, ещё бы он не был лоялен к нам всем, – ухмыльнулся Маркус.

– О, улыбаться умеешь, надо же! – саркастично подметила ученица. – Я уж думала, ты только вредничаешь и смотришь вдаль с каменным многозначительным лицом.

– Мир кругом такой, что особо не поулыбаешься, малышка, – заверил девочку наставник. – Вы там, в деревне, спокойно спите и празднуете лишь благодаря тому, что отряды, типа моего, выполняли своё дело. Но ты тоже неплохо справилась, заставив жителей покинуть насиженные места.

– Я сорвала праздник, ярмарку, веселье… Но иначе бы мертвецы всех сожрали! – На глазах Анфисы снова нависли слёзы.

– Не буду тебе говорить, что «ты всё сделала правильно», на это у тебя есть Альберт. Но, по большому счёту, пожертвовать одним, чтобы, сорвав торжество, спасти остальных, сбежавших до нашествия нежити, – звучит вполне себе как неплохой план. Быть может, я поступил бы точно так же, но у меня с Магнусом были свои счёты. Он не был плохим человеком, содержал приюты, спуская туда всё состояние при неплохом доходе, и сам жил в бедности, пристраивал беспризорников в подмастерья и кадетские войска, искоренял языческие секты, очень тщательно следил за ведьмами и колдунами. Может, даже слишком, иногда карая не совсем тех и не совсем заслуженно. Но был убеждён, что усиляет величие Пресвятой Церкви. Теперь это величие подорвано его смертью, – снова в своей задумчивой манере проговорил некромант.

– То есть, это всё равно на руку врагам Империи? – уточнила Анфиса.

– Ещё как… Это повлияет на народную молву. Это не просто монах, это неприкосновенный первосвященник, казалось, настолько святой, что ни одна длань тьмы его не тронет. И тут теперь Рыжая Бестия, да ещё Псы Симаргла, – отвечал ей Маркус.

– Эй, меня же к ним не припишут?! Не решат, что я действовала в рамках культа?! Это же полный провал! – перепугалась девчонка.

– Твоя маска поведёт за собой долгие разбирательства с представителями Дайкона с требованием ответов и разъяснений. А те не при чём. Ты, вероятно, спровоцировала большой конфликт. Вот только Дайкон от Империи расположен слишком далеко, чтобы разыгралось что-то большое, – заверил наставник. – Что же до Псов, то тут не угадаешь. Нашествия нежити, как такового, не получилось. Деревенские сбежали до появления мертвецов, а мы с Синдри зачистили место от этой нежити. Культ как бы не заявил о себе, понимаешь? О нём-то не говорят вовсе, есть только убийца-одиночка, невесть кем подосланный, в дайконской маске. Интересно другое…

– Что? – поинтересовалась Анфиса.

– Что перепуганы теперь будут и сами язычники, чьи планы ты сорвала. Никто не ждал подобного, это действительно могло многое поменять. С одной стороны, ты помогла, но им важнее было не устроить смену архиепископов, а что-то выведать у Магнуса. С учётом его нелюбви к магам, это должно было как-то касаться именно колдовства, хотя это лишь мои предположения, – проговорил Маркус.

– Я им ещё покажу! – хмурилась дочь нунция. – Стану некромантом, чтобы побеждать других некромантов! Как папа Рема говорил: клин клином вышибают!

– Перекусим и начнём, – лениво проговорил чародей, доставая клубни картофеля из золы.

– Так что с моим временем?! – всё восклицала девчонка.

– Ты от меня требуешь распорядок своего дня? Я твой учитель, а не владелец. Уйми своё раболепство, малышка. Я тебя обучать и тренировать должен. А когда ты собираешься спать, меня нисколечко не волнует. Я тебе не бонна, не отец, не гувернантка и не хозяин. Моя задача – чтобы из тебя вырос толковый некромант. А когда ты собралась молиться, лично меня не касается, – заявил Маркус, шерудя костровой палкой в углях.

– А ты когда молишься? – спросила Анфиса.

– Перед едой, это ритуал очищения пищи от всякой скверны, – поведал мужчина. – Иногда перед сном, если есть о чём молиться за минувший день. Тебе необязательно ориентироваться на меня. Я плохой пример для подражания, иначе бы явно занимался чем-то другим.

– А какой же у тебя титул? Если не «мастер», – заодно уточнила юная спутница.

– Великий инквизитор, – ответил Маркус не то что с неохотой или лениво, а отведя взгляд и отвернув голову, словно стеснялся или скорее даже стыдился сказанного, как будто признавался в каком-нибудь неприятном деянии.

– У-у! Волшебно! Звучит прям грозно так! А чем ты вообще занимаешься? – заодно полюбопытствовала у наставника Анфиса.

– Выискиваю некромантов, творящих зло, и наказываю их, – всё так же нехотя, едва шевеля губами, бурчал тот.

– Круто! Вот этого я и хочу! За свою деревню, за сорванный праздник, за свои мучения! Научи всему! Выследим Мельдодона? – Загорелись зелёные девичьи глазки азартом мести.

– Ох, Анфиса, да? – повернулся к ней чернокнижник.

– Ага, – кивнула девочка. – Хорошо хоть запомнил…

– Анфиса, Мельхиор Шорье – некромант довольно сильный. Он не оставляет следов, по которым можно его вычислить. Есть мелкие вспышки активности некромантов, о которых сообщают люди, а Гильдия и Церковь посылают нас разбираться. Обычно меня и напарника, – объяснял Маркус.

– Я теперь твоя напарница? – уточнила девчонка.

– Ну, как бы да, – замялся Маркус. – Всему своё время. Пока ты просто ученица. Научись хоть чему-то, стань полезной в бою или исследовании. Нужно уметь чувствовать местность, ощущать некро-следы, много всего. По костям птиц, по останкам животных, по ауре кладбища. Говорю же, нужно много медитировать, познавать все тонкие миры и энергии. А там, глядишь, и сработаемся. Ткнёшь ладошкой в землю на кладбище и скажешь, куда мертвяков увели, кто сюда приходил и тому подобное.

– В грязь? Рукой? – поморщилась девочка.

– Если хочешь быть некромантом, придётся копошиться в земле и тлене, не брезговать трогать кости. Всё это – источники важной информации. Вот, возьми, – протянул он гладкий атласный платок. – Ткань почти не пачкается, хорошо очищает пальцы, высококачественная. Будешь протирать пальчики от земли. Рано нам ещё с тобой на такого «зверя», как Мельхиор, охотиться. Лучше ломать его планы да быть начеку.