Виктория Стрельцова
Ведьма по контракту
Глава 17
Крепко сжав пальцами густую гриву крылатого коня, я, не без удовольствия, любовалась открывшимся видом. Старый океан остался далеко позади. Под нами проплывали густые леса, равнины, изрезанные узкими спокойными речушками, и небольшие поселения. Стая серых птиц пролетела прямо под нами, напоминая о том, что здесь жизнь идет своим чередом: цветы здесь благоухают, насекомые назойливо жужжат над ухом, а пернатые поют по утрам свои трели, сидя на ветвях живых деревьев.
Как бы я хотела вернуться в этот мир, привычный для меня. Такой близкий и родной. Но, увы, моя служба на Мертвом острове только началась. Контракт подписан на год и основная моя задача – стать женой одного из некромантов. Это то, чего я так страшусь и всей душой желаю избежать.
– Дальше придется идти пешком, – пробасил Кроу, пытаясь перекричать порывы ветра, которые под облаками были куда сильнее, чем у поверхности земли.
Я ничего не ответила. Честно говоря, прогулка по лесу сейчас пришлась бы как нельзя кстати. Это одна из тех радостей жизни, от которых мне пришлось отказаться. Поэтому я была бы рада спуститься вниз и ощутить под ногами еще влажную от утренней росы молодую траву.
Сделав пару кругов над лесной опушкой, некромант в облике крылатого жеребца, спланировал вниз. Как только его копыта коснулись твердой поверхности, передо мной снова предстал мужчина со светлыми волнистыми волосами и голубыми льдинками глаз. Я едва успела соскочить на землю до того, как он приобрел привычный вид. Слегка пошатнувшись, я с трудом удержала равновесие. После долгого полета ноги отказывались меня слушаться.
– Нам придется пересечь этот лес, – кивнул Кроу в сторону деревьев, раскинувшихся в нескольких метрах от нас зеленым полотном, которому не было ни конца, ни края.
Я посмотрела в ту сторону, где одинокие редкие деревья постепенно превращались в густую непроходимую чащу. И почему я не потребовала предоставить мне походный костюм для таких случаев? Щедрый Алвис наверняка бы не отказал мне, если бы я не стала изменять его излюбленному черному цвету.
– Идем, – сказал некромант, направляясь в сторону леса. – Скоро солнце начнет клониться к закату, а нам необходимо преодолеть хотя бы половину пути.
– Но где мы устроимся на ночлег? – воскликнула я. То, что на дорогу уйдет не пара часов, а пара дней я даже и не думала. – Нам придется искать постоялый двор, а местность здесь совершенно безлюдная, – констатировала я, оглядевшись по сторонам.
– Разобьем лагерь в лесу. Ты же ведьма, – рассмеялся Кроу, к которому постепенно начинало возвращаться прежнее игривое настроение. Кажется, некромант совсем не знал усталости. Длительный перелет его ни капли не вымотал. Я бы даже сказала наоборот, укрепил силы. Тревоги и озабоченности в его взгляде больше не было. Казалось, он полной грудью вдохнул свободу и от того был так счастлив и весел.
– Почему мы не долетели до места? – спросила я, перешагивая через небольшое поваленное дерево.
– Пророки не жалуют чужаков. К тому же, туда, куда мы направляемся, вход закрыт абсолютно для всех, за исключением избранных, – отозвался некромант, все дальше и дальше углубляясь в лесную чащу.
Солнце опустилось к линии горизонта и окрасило небо розовыми лучами. Сквозь деревья я не могла разглядеть его диск, но по алым всполохам понимала, что вечер вступил в свои законные права.
– Что это за место? – продолжила я расспрашивать Кроу, который видимо вовсе не хотел делиться со мной излишней информацией.
– Кладбище пророков, – коротко ответил некромант.
Я нервно сглотнула. Ритуал на кладбище. Хотя, чего еще я ожидала от этого негодяя? Вопрос лишь в том, на что он направлен и зачем здесь мое присутствие. Если бы не моя кровь на этом злополучном контракте, то давно бы сбежала отсюда. Честное слово!
– Заночуем здесь, – оповестил меня Кроу, скинув на землю свою поклажу, которую он все это время нес, перекинув через плечо.
Перед нами был пологий склон, покрытый мхом, который тянулся на несколько десятков метров, поднимаясь все выше и выше.
–—Здесь? – я кивнула на то место, где уже успел расположиться некромант, скинув свой сюртук и расстелив на земле непромокаемое тканое полотно.
– У подножья склона безопасно, – ответил он, доставая из сумки флягу, печеное мясо, сыр и разнообразные овощи и фрукты. – Так и будешь там стоять? – устремил он на меня взор холодных голубых глаз.
А я только сейчас осознала, что нахожусь один на один в лесу с озабоченным некромантом, бежать от которого, в случае чего, мне будет некуда. Уж не зря ли я промолчала? Быть может, стоило рассказать обо всем Алвису, дабы уберечь себя от этого нахала?
Осторожно приблизившись, я опустилась на землю, стараясь держаться от Кроу на расстоянии. Опершись спиной о толстый ствол дерева, он за обе щеки уплетал мясо, не обращая на меня никакого внимания. Я потянулась за ломтиком сыра и заметила, как из сумки выглядывает до боли знакомый край ларца. Того самого, который я обнаружила в покоях некроманта под кроватью. Интересно, зачем Кроу понадобилось брать его с собой?
– Что это? – поинтересовалась я, потянувшись к ларчику.
– Ты слишком любопытна, маленькая глупая ведьма, – ответил некромант, поддавшись вперед, тем самым не давая мне, дотянутся до заветного сундучка.
Его губы растянулись в улыбке, а в глазах заплясали безумные огоньки. Мое сердце учащенно забилось. Его рука потянулась ко мне. Еще секунда и Кроу притянет меня к себе, заключив в объятиях, из которых мне будет не выбраться. В этих руках я сгину, пропаду…
Но опустив свой взгляд чуть ниже моего подбородка, некромант замер. На его лице заиграли желваки и, одернув руку, он вернулся к трапезе. Я последовала его примеру.
Когда с ужином было покончено, мы устроились на ночлег. Как только моя голова коснулась земли, веки тут же сомкнулись. Я почувствовала небывалую усталость и провалилась в глубокий сон, позабыв о заботах, тревогах и некроманте, лежащем от меня по левую руку.
К вечеру следующего дня мы добрались до кладбища пророков. Его территория была обнесена высоким частоколом, который возвышался над землей, преграждая нам путь. Сумерки уже опустились на землю, и я едва ли могла различить черты лица некроманта.
– Поищем ворота или калитку? – предложила я, понизив голос до шепота.
Кроу прислушался к происходящему за забором. Лишь ветер завывал на погосте, и истошно кричала какая-то птица.
– Слишком опасно, – ответил он, пытаясь разглядеть хоть что-нибудь за деревянной изгородью. – Это священное место, куда посторонним вход запрещен. Поищем другой вход, – добавил некромант, медленно продвигаясь вдоль частокола.
Я следовала за ним по пятам, стараясь не шуметь. Думать о том, что придется лезть через высокий забор, я совсем не хотела, поэтому искренне надеялась на успешность плана Кроу по поиску другого входа. К счастью мои надежды в скором времени оправдались. Местами изгородь покосилась, и некроманту не составило труда вырвать пару деревяшек, чтобы протиснуться в образовавшийся проход.
Как только я ступила на мертвую землю погоста, меня зазнобило. Порывы холодного ветра безжалостно обжигали лицо, а его завывания пробирали до костей. Здесь все было пропитано скорбью. Я поежилась. Зря мы сюда пришли. Покосившиеся кресты над невысокими холмиками, заросшими бурьяном, будто стояли едва ли ни из последних сил. Проходя мимо деревянных надгробий, я случайно задела одно из них и то, надломившись с треском, рухнуло на землю. Теперь вместо креста из земли торчал лишь обломок деревяшки.
Я в ужасе попыталась найти среди зарослей высокой травы крест, чтобы вернуть его туда, где он находился минутой ранее.
– Оставь, – шепнул Кроу, уводя за собой, крепко сжимая мою руку. – Ты им уже не поможешь.
Покорно следуя за некромантом, впредь я была осторожнее. Пока он держал мою ладонь, я чувствовала себя немного увереннее. Это место пугало меня до чертиков.
Внезапно мы остановились у одного из холмиков. Среди остальных могил, окружавших нас, он был вполне неприметным. Пожалуй, в темноте я бы его не заметила и по неосторожности наступила, если бы не Кроу. Ни креста, ни надгробия у того, кто покоился в этом месте, не было. Присев у места захоронения, некромант принялся извлекать из сумки все то, что прихватил с собой с Мертвого острова для ритуала. И как у него это все там помещалось?
– Что делать мне? – спросила я, наблюдая за тем, как он поджигает черные свечи и рисует на земле непонятные мне символы, предварительно вырвав высокие стебли разросшейся травы.
– Сядь здесь, – кивнул Кроу на расчищенное место напротив начерченной пятиконечной звезды, испещренной письменами и символами.
Некромант устроился напротив меня, опустил веки и принялся зачитывать непонятный мне текст. С каждым словом его голос становился все увереннее и громче. Тело раскачивалось в такт произносимому заклинанию. Я молча наблюдала, словно завороженная, за происходящим. Ничего подобного я никогда в своей жизни не видела. В его руках сверкнул кинжал и Кроу резко провел им по своему запястью, роняя капельки крови в заранее прочерченные на земле желобки пентаграммы. Свечи задрожали, но он и не думал останавливаться, продолжая произносить пугающие звуки, от которых, казалось, весь воздух вокруг нас вибрировал.
В какой-то момент все смолкло. Даже ветер прекратил завывать между покосившихся крестов. Надрывный крик птицы смолк где-то вдали. Нас окутала гнетущая тишина.
– Теперь ты, – сказал Кроу, протянув мне испачканный кровью кинжал.
Я, не скрывая ужаса, посмотрела на его кровоточащую рану.
– Достаточно будет нескольких капель, – успокоил некромант, заметив мое волнение.
Недолго думая, я резанула нежную кожу на ладони и, зажмурившись от боли, вытянула руку вперед. Несколько алых капель оросили мертвую землю, и письмена вспыхнули, а после меня окутала темнота. Свечи погасли, кровавое зарево на земле потухло. Прямо перед собой я услышала щелчок открывающегося замка. Я вздрогнула от неожиданности, и в нос мне ударил затхлый, сладковатый запах, который вызвал приступ тошноты. Казалось, он был повсюду. Сочился по коже, волосам, проникал в уши, рот, нос. Ком подступил к горлу, а из глаз непроизвольно брызнули слезы.
– Пора уходить, – шепнул, Кроу, перекидывая сумку через плечо. Мои глаза все еще не привыкли к темноте, и я едва ли могла различить его силуэт.
Мы спешно покидали погост, но, несмотря на это, я слышала за спиной чье-то частое дыхание. От этого хотелось бежать еще быстрее. Мы что-то потревожили на этом кладбище и оно, скорее всего, было настроено не дружелюбно по отношению к нам.
Впереди показался частокол, которым была огорожена территория. С треском повалился на землю деревянный крест, на который я наткнулась, спеша поскорее добраться до безопасного места. Перешагнув через него, я продолжила следовать за некромантом, стараясь ни на шаг не отставать. Уж если он так быстро бежит с места проведения ритуала, то тут точно не безопасно.
Нырнув в то же отверстие в изгороди, через которое мы проникли на кладбище пророков, я вздохнула с облегчением. Опираясь о деревянный забор, я пыталась восстановить сбившееся дыхание. Стоило шагнуть с мертвой земли, и страх улетучился, тошнотворный запах пропал, а ощущение чьего-то присутствия испарилось.
Кроу стоял напротив меня. Его дыхание было ровным, несмотря на наш ночной забег по кладбищу. Я опустила взгляд и заметила, что с разреза на его руке все еще сочится кровь.
– Нужно обработать рану, – тихо сказала я, опасаясь в ответ услышать возражение. К моему удивлению некромант лишь кивнул. Его мысли казалось, сейчас были где-то далеко.
Я достала из сумки флягу с водой и промыла кровоточащую рану, после чего перетянула тканью, безжалостно оторванной от края подола моей длинной юбки. Все это время Кроу сидел с каменным лицом, но я отчетливо слышала каждый удар его сердца, отзывающегося на прикосновения моих холодных, дрожащих рук.
Глава 18
Стоило нам приземлиться у замка на Мертвом острове, как я ощутила на себе леденящий душу взгляд старшего из некромантов. Он смотрел пристально, скрестив на груди руки. Его взгляд будто выворачивал меня наизнанку.
– Как все прошло? – спросил он у младшего брата, как только тот поравнялся с ним.
– Ты ведь и сам все видел, – усмехнулся Кроу, скрываясь за тяжелой дверью и оставляя меня один на один с этим черствым сухарем.
– Вообще-то не все, – наконец произнес он, изучая меня холодным взором.
А вид у меня, к слову сказать, был так себе. Разорванный подол юбки, растрепавшиеся волосы и синяки под глазами. Две ночи в лесу на твердой земле давали о себе знать.
– Что произошло на кладбище, Моргана? – обратился ко мне Алвис, преградив все пути к отступлению.
– Кроу провел ритуал, – пожав плечами, ответила я. Едва держась на ногах после длительного перелета, я вовсе не хотела отвечать на вопросы некроманта. Единственное, чего мне действительно хотелось – это провалится в крепкий, глубокий сон.
– Что произошло после? – не унимался Алвис.
Я задумалась, пытаясь припомнить недавние события.
– Свечи погасли, и мы покинули территорию кладбища, – ответила я, покачиваясь от усталости. Еще немного и я рухну прямо здесь, на садовой дорожке, к ногам любопытного жениха.
– Ты что-нибудь почувствовала?
Я бросила на мужчину гневный взгляд. Еще пару дней назад я бы себе такого точно не позволила. Но сейчас страх отошел на второй план, уступая место уверенности.
– Я и сейчас чувствую, – кивнула я, заметив, как при этих словах некромант насторожился. – Чувствую усталость, опустошение и боль в разрезанной руке, – сказала я, продемонстрировав ему неглубокий порез, пересекающий почти всю ладонь. – Ваш ритуал меня изрядно вымотал. Мне нужен отдых, – добавила я, при этом повысив голос для пущей убедительности.
Алвис молча отошел в сторону, освобождая мне дорогу.
Некромант явно был чем-то недоволен, но почему-то молчал. Быть может ему меня жалко было? Ага, как бы ни так! Этот бесчувственный сухарь думал только о себе. Даже брат для него был не более чем прислужником.
Стоило мне только добраться до своих покоев, как я без сил рухнула на кровать и заснула.
Разбудил меня шум, доносящийся из-за шкафа. Я села на кровати и прислушалась. Кто-то определенно там был. Фердинанд, который устроился на подоконнике, мерно посапывал, не обращая на звуки никакого внимания. Странно, обычно мой маленький друг спал у меня под боком.
Через минуту все стихло. Я еще долго вслушивалась в звенящую тишину, но все было тщетно. Источник звука, кем или чем бы он ни был, попросту испарился. Для пущей убедительности я опустила ноги на холодный пол и на цыпочках прошла в помещение, отведенное для принятия ванной. Никого там не обнаружив, я вернулась под одеяло, но сон не шел. Растущая луна освещала мои покои серебристым светом. Еще немного и небо будет озарять полный диск, оповещающий меня о предстоящей свадьбе.
Чтобы хоть немного отвлечься, я потянулась к припрятанному дневнику в темно-красном кожаном переплете. В этот раз уцелевшие страницы искать долго не пришлось.
«Двенадцатый лунный день.
Хвала духам Старого океана!
Мне удалось узнать, где старший из некромантов хранит ключ от Сердца Мертвого острова. Вот только достать его будет не просто. Если хозяин замка прознает о том, что его выкрала я, мои дни будут сочтены. Но я должна хотя бы попытаться…
Все мы преследуем благую цель, но достигнем ли ее? Не обрекаем ли себя на вечные муки?
Не сгинем ли в пучине вод Старого океана?
Мы ничего не решаем. Нам не дано выбирать.
Тем не менее, я готовлю пути к отступлению, во имя общего блага…»
Я задумалась. Кажется, о том, что права выбора нам не дано, говорил еще Кроу. Интересно, что они с хозяйкой дневника имели в виду? То, что его таинственная обладательница и наглый, озабоченный некромант связаны, я поняла еще из снов. Я хорошо запомнила его взгляд, устремленный на тело белокурой красавицы, в котором на тот момент, в сновидении, пребывала я. От этих мыслей я почувствовала укол ревности. Этого мне еще не хватало!
Раздался звон бьющегося стекла, и я едва не подпрыгнула от неожиданности.
– Что это было?
Я медленно повернулась к источнику звука и замерла от страха. На полу, среди осколков, были беспорядочно разбросаны сушеные мухи. Те самые, что для Фердинанда привез Кроу. Но напугало меня вовсе не это. На долю секунды я успела заметить бледный, едва различимый женский силуэт.
– Неужели показалось? – прошептала я.
Наверняка это все от чрезмерной усталости.
Я опустилась на пол и принялась убирать разбросанных насекомых. Закончить начатое дело я не успела.
– Моргана, – донесся до меня испуганный голос Фердинанда.
Я подняла голову. Мой маленький друг сидел на подоконнике и всматривался в темноту, окутывающую комнату. Он был встревожен не на шутку. Я хотела было спросить, что он там увидел, но жаб опередил мой вопрос. Он поднял маленькую дрожащую лапку и указал в сторону большого зеркала, что находилось у меня за спиной.
Обернувшись, я едва не вскрикнула. У зеркала стояла девушка в длинном белом платье, которое казалось, было соткано из лунного света. Бледная кожа незнакомки светилась изнутри голубоватым светом, делая ее похожей на привидение. Ее босые ноги едва касались пола. Плавными движениями руки она расчесывала свои длинные светлые волосы, никого вокруг не замечая. Девушка напоминала призрак, но, тем не менее, я была уверена, что если прикоснусь к ней, то почувствую настоящую плоть. Она была вовсе не такой как Лакрима. Но и живой ее назвать я не решалась.
С трудом совладав с собой, я сунула подмышку Фердинанда и направилась прочь из комнаты, пока странная гостья не обратила на меня внимание. К знакомству с ней я была не готова…
– Я понимаю, что это звучит глупо, но все же это так. У меня в покоях хозяйничает девушка, которую я собственно и вижу то впервые, – закончила я свой сумбурный рассказ, стоя в кабинете у Алвиса. Этот некромант, как оказалось, работал даже ночью. Интересно, он вообще спит?
Мужчина смерил хмурым взглядом жаба, который молча сидел на стуле, а затем переключил все свое внимание на меня.
– Не так уж и глупо звучит, – наконец сказал он, откинувшись на спинку своего стула. – К тому же я ее тоже видел, – задумчиво добавил Алвис, глядя на растущую луну, что заглядывала в распахнутое окно.
– Правда? – недоверчиво спросила я. – Выходит она уже и в Южной башне побывала?
– Нет, – резко ответил некромант.
– Тогда как же…
– Кулон, – рявкнул мужчина и вытянул вперед свою руку, требуя вернуть ему украшение.
Я погладила кончиками пальцев кристалл, не желая расставаться с ним.
– Но ведь это подарок, – напомнила я Алвису, нехотя расстегивая тонкую серебряную цепочку.
– Это всего лишь артефакт. Средство слежения, если будет угодно, – отозвался некромант, пряча красный камешек, вокруг которого вилась змейка, в ящик своего стола. – Мои глаза, – пояснил он.
– Ты следил за мной? – вспыхнула я, пытаясь припомнить, снимала ли я украшение во время принятия горячей ванны.
– Меры предосторожности, – равнодушно пожал плечами мужчина, которого сей факт вовсе не смущал. – Можешь вернуться в свою комнату.
– Но там… – Я пыталась подобрать подходящее слово. – Там ОНА!
Желваки заиграли под бледной кожей. Кажется, и я, и сама ситуация, до чертиков раздражали неразговорчивого некроманта. Впрочем, я бы и рада была вернуться в свои покои, но гостья, которая сейчас уже наверняка там успела обосноваться, пугала меня до мурашек! Честное слово! Даже чуть больше, чем хозяин этого замка. Поэтому, если бы мне приходилось выбирать из двух зол, то я бы предпочла остаться в кабинете старшего из некромантов.
Скрипнула дверь и в небольшое помещение протиснулась фигура в черном цилиндре, в которой я сразу же узнала Ключника.
– Приведи ко мне Кроу. Живо! – распорядился Алвис. – Ах, да! И подготовь для Морганы покои в Западном крыле замка.
– Нет, только не там, – взмолилась я. Но ощутив на себе холодный взгляд серых глаз, тут же смолкла. В конце концов, Лакрима ничем не хуже той особы, что пробралась без стука в мою комнату.
Покои, в которые привел меня Ключник, оказались менее уютными, чем моя прежняя комната. Утешало лишь то, что это все ненадолго. По крайней мере, я себе постоянно об этом твердила. Среди черных свечей в медных канделябрах, гобеленов с массовыми кровопролитиями и потолком, затянутым сеткой паутины, я чувствовала себя не комфортно. Фердинанд бросил взгляд на скучающего в углу мохнатого паука и облизнулся, надеясь, что я этого не замечу. Как бы ни так! Но, вопреки моим ожиданиям, есть он его все же не стал. Вот упрямец!
Я устроилась в небольшом кресле у окна, поджав под себя ноги. Мысли не давали покоя. Выходит, Кроу знал о том, что с помощью амулета Алвис следит за мной. Поэтому он и требовал снять его. Вот только за мной ли наблюдал некромант? Быть может, через меня он контролировал своего младшего брата и тот ритуал, что мы проводили на погосте?
А я ведь до сих пор не знала, чем обернется кровопролитие на неприметном холмике. Ведь я явно чувствовала там чье-то присутствие. Уж не белокурую ли особу из моих снов мы вернули с того света? Вот только зачем? Если верить моим сновидениям, то между хозяйкой дневника и некромантом была связь…
Дневник!
Я подскочила и направилась прочь из комнаты, не обращая никакого внимания на кваканье моего маленького друга. Если я оставлю там записную книжку, то никогда не получу ответы на волнующие меня вопросы и в ближайшее время сгину в этом замке. Вот только как выкрасть блокнот из-под носа у призрачной девушки? Об этом я решила поразмыслить после, когда доберусь до Северной башни.
Тяжелая дверь, что вела в мои покои, оказалась приоткрытой. Осторожно, стараясь оставаться незамеченной, я заглянула внутрь. В центре комнаты, озаренной светом луны, стоял Алвис, чуть склонив голову набок. Его белоснежные волосы отливали серебром. Руки некроманта то и дело вздрагивали, прикасаясь к лицу девушки, источающей бледно-голубое сияние. Незнакомка стояла перед ним, виновато потупив взор. Мужчина же будто не верил своему счастью, снова и снова дотрагивался до щеки белокурой девушки.
Это что же получается? Мой потенциальный жених заглядывается на другую представительницу слабого пола? Пускай она и не совсем живая, но, тем не менее, за конкурентку сойдет. Благо, я с ней воевать за сердце этого мужчины не намерена. Интересно, условиями контракта предусмотрено его расторжение, в случае, например, измены? Видимо настала пора заняться этим вопросом и, в конце концов, разузнать, на что я подписалась и что же было написано на обратной стороне злополучного договора.
Беззвучно ступая по лестнице с улыбкой, застывшей на губах, я шла в кабинет хозяина замка. Наверняка отсутствовать Алвис будет долго, и я успею узнать то, что мне нужно.
Где-то совсем рядом витал запах свободы, который я отчетливо слышала. Если мой план сработает, то я смогу избежать нежеланного брака и сохраню свой дар.
