Виктория Стрельцова
Ведьма по контракту
Глава 19
Словно ураган, стараясь не терять ни одной минуты, я ворвалась в кабинет Алвиса. То, что кресло за рабочим столом не пустует, я заметила не сразу. Вот же влипла!
– Маленькая глупая ведьма, – нараспев произнес знакомый мужской голос.
Кроу сидел в кресле своего старшего брата, облокотившись о деревянную столешницу и подперев руками подбородок.
– Неожиданная встреча, – продолжил он, без капли стыда рассматривая меня, словно товар на ярмарке. – Что привело тебя сюда в столь поздний час?
– А ты попробуй догадаться, – сквозь зубы ответила я. – У меня в покоях привидение, – сказала я, выжидающе посмотрев на мужчину.
– На Мертвом острове этим разве кого-нибудь удивишь? – ответил Кроу, и губы его растянулись в широкой улыбке.
Но я была не намерена так просто сдаться.
– Тот ритуал, что мы провели на кладбище, – начала говорить я, медленно приближаясь к столу, – он имеет к этому отношение? Зачем Алвис отправил нас на погост?
Некромант взъерошил свои светлые волнистые волосы, которые спадали ему на плечи и нехотя принялся посвящать меня в подробности ритуала:
– Перед тем как заключить брак, необходимо оросить кровью своей нынешней избранницы могилу бывшей невесты, дабы получить что-то вроде благословения. Опередив твой вопрос, скажу сразу: да, ты не первая невеста Алвиса. Вот только не везет моему старшему братцу в любви, – наигранно вздохнул Кроу, которого видимо судьба брата вовсе не печалила.
– Вот только что-то пошло не так, не правда ли? – скрестив на груди руки, спросила я. Ответ на этот вопрос мне был очевиден. Девушка наверняка вернулась не для того, чтобы благословить меня на брак с ее несостоявшимся супругом.
– Возможно, – пожал плечами Кроу. – Магия – это не точная наука, маленькая ведьма.
– Вполне удобно списать все на ошибку, – кивнула я и устремила свой взор на некроманта. – Вот только попробуй, разбери, умышленная она была или нет.
Если Кроу и насторожился, то вовсе не подал виду. Я же продолжила:
– С самого начала ты не хотел, чтобы Алвис наблюдал за ритуалом. Требовал меня снять кулон, – я на секунду замолчала, наблюдая за реакцией некроманта. Мужчина оставался предельно спокойным, будто и правда был не при чем. – А потом на кладбище, когда погасли свечи, я почувствовала чье-то присутствие. И больше чем уверена, что и ты тоже.
– Ты просто испугалась, маленькая глупая ведьма, – ответил некромант, встав из-за стола. – Ночью на кладбище страшно даже болотницам, не так ли? – поинтересовался он, вплотную приблизившись ко мне.
Если мое сердце продолжит биться с такой скоростью, то я непременно выдам себя. Близость Кроу превращала меня в покорную марионетку, которую ему только и стоило потянуть за одну из веревочек. Вот только некромант, почему-то этого не делал, вопреки всем моим ожиданиям.
– Что ты хранишь в ларце? – выпалила я, отступая на шаг назад.
Кроу сжал кулаки и его взгляд стал холодным и отстраненным.
– Ты ведь открыл его тогда, на кладбище, – не унималась я, решив идти до победного конца.
– Ты погубишь и себя и меня, Моргана, – покачал головой младший некромант.
– Я сгину, как только полная луна взойдет над Мертвым островом. Этот брак лишит меня дара, а вместе с ним и жизни, – ответила я, почувствовав себя снова уязвимой. Куда мне тягаться с сильнейшими мира сего? Я ведь всего-навсего неопытная болотная ведьма!
Некромант в два счета преодолел разделяющее нас расстояние и крепко сжал мою ладонь холодными сильными пальцами.
– Я помогу тебе, если ты не будешь мне мешать, маленькая ведьма, – сказал Кроу, заглянув в мои глаза.
– Ты? Поможешь? – опустив глаза, я попыталась высвободить руку, но некромант держал крепко. – Это ты заставил меня подписать этот злополучный контракт, – напомнила я мужчине.
– Моргана, ты не понимаешь, – он улыбнулся, но улыбка его была полна печали. Заправив мне за ухо одну из выбившихся темных прядей, он продолжил. – Я ведь говорил, что здесь не мы принимаем решения. Я должен был так поступить.
– Так почему же ты дальше не выполняешь свой долг? – взвизгнула я, все еще пытаясь отстраниться от этого наглого мужчины, хоть все мое нутро и протестовало. Мне хотелось просто утонуть в его объятиях и, хотя бы на одно мгновение, почувствовать себя защищенной.
Кроу приподнял мой подбородок и заставил взглянуть ему в глаза. Голубые льдинки разжигали огонь в моем сердце, заставляя забыть обо всем на свете.
– Потому что ты нужна мне живой, маленькая ведьма, – ответил он, накрывая мои губы поцелуем.
В ту же секунду дыхание перехватило, а сердце пропустило удар. Мой мир, знакомый мне до этого момента, померк. Вся моя жизнь сосредоточилась на кончиках мужских пальцев, которые требовательно тянули меня к себе. Губы обжигали меня, дарую непозволительное для болотной ведьмы наслаждение. Казалось, это будет продолжаться целую вечность. Но, увы, через несколько секунд Кроу отстранился, заставив меня тем самым издать тихий приглушенный стон, полный разочарования.
Я приподняла веки, все еще ощущая на талии сильную руку некроманта. Наглый взгляд мужчины заставил меня покраснеть и опустить глаза в пол. Ох, если бы покойная бабка знала, что я творю, то точно бы отреклась от меня! Но кто же знал, что поцелуй мужчины – это так сладко?
– Я должен тебе кое-что показать, – наконец прервал наше молчание Кроу, нехотя выпуская меня из своих объятий.
– Что же? – спросила я, пытаясь собраться с мыслями. В присутствии голубоглазого некроманта, обжигающего меня взглядом, это было практически невозможно.
– Путь к отступлению, – ответил мужчина, поманив меня за собой в темные коридоры мрачного замка.
Я практически сразу узнала то место, куда вел меня некромант. Увидеть его единожды во сне было достаточно, чтобы запомнить навсегда.
– Сердце Мертвого острова, – прошептала я, чем вызвала удивленный взгляд Кроу.
Мы остановились у дубовой двери с большим навесным замком, что располагалась в подземельях замка.
– Что за этой дверью? – спросила я. Даже здесь отчетливо ощущалась мощная темная энергия. Наверняка именно ее очаг и был тем самым Сердцем.
– Моргана, – некромант замешкался, пытаясь подобрать нужные слова, – этот путь не самый простой. И я надеюсь, что мне удастся помочь тебе, не прибегнув к нему.
– Я готова, – кивнула я, вспомнив, как светловолосая девушка из моих снов стремилась очутиться за этой дверью.
Вынув из внутреннего кармана увесистый ключ, Кроу несколько раз повернул его в замочной скважине. Металл пронзительно скрипнул, и замок отворился, упав к его ногам. Толкнув дверь, некромант отошел в сторону, пропуская меня внутрь. Метнув в него настороженный взгляд, я шагнула в пугающую неизвестность. Темнота окутала меня цепкими лапами со всех сторон. Густой воздух будто бы изучал меня, касаясь своими полупрозрачными щупальцами. Я попыталась разглядеть в глубине помещения хоть что-нибудь, но все было тщетно. Лишь мерзкий, сладковатый запах заполнял мои легкие, заставляя вдыхать воздух мелкими порциями.
Дверь, закрываясь, скрипнула. Я испуганно обернулась. Мои худшие опасения к счастью не подтвердились. Кроу стоял за моей спиной, внимательно наблюдая. Масляный фонарь, что он держал в правой руке, осветил то место, что звалось Сердцем Мертвого острова.
Устремив свой взгляд в центр комнаты, я невольно вздрогнула. Кто же знал, что название стоит воспринимать столь буквально? По стенам спускались продолговатые бурые растения, напоминающие не то лианы, не то разросшиеся корни дерева. Ими был устлан и весь пол. Я отшатнулась, заметив, как один из пульсирующих отростков вздрагивает у моих ног, перекачивая алую жидкость. Все стебли растений или вернее будет назвать их сосуды, направлялись к центру комнаты, где располагался тот самый источник темной энергии – Сердце Мертвого острова.
Оно время от времени вздрагивало, перекачивая жидкость по сосудам, которые в свою очередь устремлялись к потолку и наверняка проходили через весь замок невидимой глазу паутиной. Выходит, мое первое впечатление об этом месте оказалось верным: это не просто груда камней, а живой организм.
– Это и есть путь к отступлению? – шепотом спросила я, еще раз взглянув на бьющееся огромное Сердце.
Кроу кивнул.
– В нем сосредоточена вся энергия этого места. Розы в саду цветут, пока получают живительный нектар, что течет по сосудам, башни стоят, пока бьется Сердце, понимаешь?
Я понимала. Стоит только его остановить и весь Мертвый остров навсегда канет в водах Старого океана, оставшись не более чем легендой и воспоминанием.
– Если другого пути не будет и меня не окажется рядом, ты должна будешь уничтожить Сердце, – сказал некромант, глядя мне прямо в глаза.
Жуткий орган словно понял смысл наших слов, и внутри что-то громко булькнуло. Словно в знак несогласия и возмущения.
– Как только ты это сделаешь, беги, не оглядываясь, покуда хватит сил. У тебя будет мало времени. С восточной стороны острова, в зарослях плакучих деревьев, у берега припрятана маленькая деревянная лодка. Если судьба смилостивится над тобой, ты сможешь вернуться на материк, – закончил Кроу, стиснув мою руку.
– А как же ты? – спросила я. – Что станет с тобой?
– Неужели ты переживаешь за меня, маленькая ведьма? – усмехнулся Кроу и я, покраснев, отвернулась.
– Вот еще!
И правда, какое мне дело до этого некроманта? Разве один поцелуй хоть что-нибудь значит? Я должна сохранить свой дар и выбраться с проклятого Мертвого острова.
– Разве нет другого выхода? – спросила я, покосившись на пульсирующий орган, который вызывал во мне одновременно ужас и отвращение.
– Пойми, – Кроу крепко сжал мою руку, – если церемония бракосочетания состоится, то ты…
Он замолчал, так и не договорив. Его взгляд блуждал по моему лицу, словно пытался за что-то ухватиться.
– Умру, – выдохнула я, догадавшись о том, что некромант так и не решился произнести.
Кроу покачал головой.
– Нет, маленькая глупая ведьма. Ты будешь жива еще год, но будешь мечтать о смерти. Если бы я знал, чем обернется мой выбор, – с тоской сказал он, проведя тыльной стороной ладони по моей щеке. – Но я постараюсь исправить ошибку. Обещаю, – добавил он и, притянув к губам мою руку, накрыл ее горячим поцелуем.
Я закусила губу и спешно высвободила свою ладонь. Еще немного и я подпишу себе смертный приговор до свадебной церемонии.
– Возвращайся в комнату, – сказал Кроу, открывая передо мной дверь. – Только прошу, не делай глупостей, Моргана. Дай мне помочь тебе.
В ответ я лишь кивнула и быстрым шагом направилась в отведенные мне покои. Пока я поднималась по узкой лестнице, взгляд некроманта обжигал мою спину, вызывая волну мурашек. Я чувствовала его на своей шее, лопатках, пояснице… Подавив желание обернуться, я скрылась за поворотом и устремилась в Западную башню.
Глава 20
– Ты совсем из ума выжила? – Жаб встретил меня испытывающим взглядом янтарно-желтых глаз.
Я прикусила губу, вспомнив, что Фердинанд был с нами в кабинете у Алвиса и наверняка все видел. Щеки покраснели от стыда. Даже фамильяр и тот был благоразумней, чем я.
– Это случайность, которая абсолютно ничего не значит, – попыталась оправдаться я, вспомнив вкус губ некроманта.
Жаб отвернулся к окну, проигнорировав мой ответ. Нет, однозначно пора взяться за воспитание этого маленького земноводного. В конце концов, я болотная ведьма и могла бы уже давно пустить его на одно из зелий.
Опустившись на кровать, я почувствовала усталость. До свадьбы оставалось всего два дня, а я так и не смогла ничего предпринять, чтобы обезопасить себя. Скорее наоборот: вырыла глубокую яму, на краю которой теперь балансирую, едва ли не срываясь вниз. Хоть Кроу и обещал помочь, но я не могла сидеть все это время, сложа руки, и ждать. К тому же, несмотря на столь откровенные знаки внимания, я не была уверена в некроманте. Быть может я часть его коварного плана, благодаря которому он поставит старшего брата на место, сорвав церемонию бракосочетания?
К сожалению, условия контракта по-прежнему оставались для меня загадкой. Зато я познакомилась с Сердцем Мертвого острова. При мысли о пульсирующем органе, перекачивающем живительную темную энергию по сосудам-лианам, я вздрогнула. Стены, потолок, черный мраморный пол – наверняка Сердце пустило везде свои корни, подпитывая каменные стены и не давая им рухнуть в одночасье.
Солнце уже взошло и осветило остров блеклыми лучами. Несмотря на бессонную ночь, спать мне совсем не хотелось. Поправив выбившиеся из прически темные пряди, я умылась холодной водой и разгладила складки на платье.
За стеной раздался приглушенный стук. Будто что-то уронили на пол. Неужели Лакрима не в настроении? Наверняка она уже в курсе, что претенденток на сердце ее старшего сына теперь две: болотная ведьма, которую матушка считает невоспитанной особой, и девушка-призрак, с которой при жизни отношения у них тоже не сложились. Из записей в дневнике было понятно, что поладить двум дамам не удалось. Для обоих проживание под одной крышей было в тягость. Не мудрено.
Честно говоря, общество Лакримы тяготило и меня. Затея наладить с этой женщиной отношения оказалась глупой и бессмысленной. Это было мне не под силу. Как бы я не старалась, матушка некромантов всегда находила к чему придраться.
Я спустилась в сад, не в силах больше находиться в живом каменном монстре. Ощущение, что меня проглотили заживо, ни на минуту не отпускало, пока я находилась под сводами мрачного замка. На улице же все было по-другому. Иллюзия мнимого благополучия. Ярко-красные бутоны все так же радовали глаз, а листва деревьев зеленела в свете восходящего солнца. Главное не думать о том, что дарует этим растениям жизнь. Иначе радужные краски блекнут, искажая картинку до неузнаваемости.
Прогуливаясь между пышных кустов по каменным дорожкам, я погрузилась в собственные мысли и воспоминания. Разве несколько лет назад я могла подумать о том, к чему приведет меня собственная глупость? Оказывается, да.
Я была еще юной девчушкой, которой по человеческим меркам можно было дать тринадцать лет. Живя с бабкой в Болотных топях, в маленьком, но добротном и уютном домике, я была по-своему счастлива. На рассвете я гуляла, вдыхая дурманящие голову ароматы, собирала травы, которые бабка ловким движением руки сворачивала в аккуратные пучки и сушила, подвесив к потолку. После обеда смеялась, прыгая с кочки на кочку. К вечеру я возвращалась с промокшими насквозь башмаками, за что получала от бабки неизменную порцию нравоучений.
Так проходили годы. Но каждый день, как только лучи заходящего солнца скрывались за линией горизонта, из жизнерадостного ребенка я была вынуждена превращаться в ученицу болотной ведьмы. Каждодневно бабка старательно готовила меня к принятию того дара, что я обязалась хранить, пока не передам следующей избранной девочке.
Зельеварение, заговоры и наговоры, плетение амулетов – это лишь малая часть того, что должен был вместить мой детский мозг. Ложилась спать я далеко за полночь, в то время как бабка продолжала что-то нашептывать, качая головой из стороны в сторону.
Однажды, она прервала свое бормотание и устремила взгляд глаз-бусин на меня.
– Сейчас, – сказала она, и, не дав мне опомниться, вытащила из-под одеяла.
На улице было холодно. Луна освещала опушку перед домиком, но ее свет не мог согреть меня и защитить от пронизывающего ледяного ветра. В эту ночь погода менялась трижды, принося то дождь, безжалостно хлеставший по стеклам нашего домика, то сильный ветер, порывы которого завывали за дверью, требуя впустить их внутрь. Наутро наше жилище окутал туман, скрыв от моих любопытных глаз природную красоту Болотных топей.
Я стояла у крыльца, пока бабка в темноте, под вой ветра, чертила на истоптанной траве круг, с вписанными в него именами покойных болотниц. Историю каждой из них я знала наизусть. Разве что о двух сестрах, что воспитали ее, бабка умалчивала. Но мне и без того хватало информации, поэтому я оставляла сей факт без внимания.
– Войди в круг, – скомандовала бабка, которая двигалась подобно дикой кошке. Несмотря на возраст, энергии в ней было хоть отбавляй.
Я послушно переступила черту, и она принялась прохаживаться вдоль линии, не переступая ее и не входя в круг. Она теребила в руках мешочек со сбором дурманящих трав и, опустив веки, нашептывала заклинание. По обрывкам слов, я догадалась, что это обряд, определяющий судьбу будущей болотницы. Через него прошла каждая из ранее живущих ведьм.
Мои длинные черные волосы развевались на ветру, полы ночной сорочки колыхались в такт. Я скрестила пальцы, моля богов о том, чтобы оказаться пустышкой и вернуться к матери. За все эти годы я так и не смогла привыкнуть к женщине, что называла бабкой. Я по-прежнему грезила о счастливом детстве и обычной мирской жизни, которую едва ли помнила.
Ветер едва ли не сбивал меня с ног. Перед глазами все мелькало. Женский силуэт то и дело проплывал мимо, продолжая наговаривать слова, которые в скором времени должны были определить мою судьбу.
Наконец все замерло. Я подняла глаза и встретилась с озадаченным взглядом бабки.
– Ты будешь сильной ведьмой, – сказала она. – За последние несколько тысячу лет Междуземье не видывало такой силы.
Меня это вовсе не обрадовало. Скорее наоборот. Понурив голову, я поплелась обратно к домику. Моя судьба была предопределена.
– Но будь осторожна, Моргана, – крикнула она мне в след. – Как бы твой источник силы не сжег тебя дотла.
Хлопнув дверью, я с головой залезла под одеяло и дала волю слезам. Быть болотной ведьмой я не хотела…
Интересно, что имела в виду моя покойная бабка, когда говорила о том, что источник силы меня погубит? Насколько мне известно, в разы увеличить мощь болотной ведьмы может только любовь. Увы, она же может и сгубить. Ведь только в том случае, если чувства искренние и взаимные можно надеяться на сохранение дара и небывалое могущество.
Размышляя об этом, я не сразу заметила, что дорожка стала уже, а аккуратно подстриженные розовые кусты сменились зарослями ежевики. Деревянный покосившийся крест отрезвил меня. Сама того не ведая, я ступила на тропу, которая вела через кладбище. Именно по ней не так давно мы шли вместе с Кроу.
Надгробия по-прежнему пугали меня. Ни жизнь в нескольких сотнях метров от захоронений, ни ритуал на погосте не смогли искоренить этот страх. По спине пробежали мурашки. Все вокруг потемнело. Я подняла глаза к небу. Всего лишь небольшая туча, не более того.
Тишина этого пустынного места одновременно и ужасала, и манила. Здесь время текло иначе. Клочок земли, на котором все невзгоды казались пустяковыми и незначительными.
Я медленно шла по дорожке, рассматривая памятники и читая короткие надписи. Слова на сером камне не были преисполнены скорбью и чувством утраты. Такое ощущение, что хоронили на этом кладбище спешно, без лишних прощальных церемоний. На надгробиях лишь имя, возраст и дата смерти. Ничего более.
Слева от меня показалось знакомое дерево с раскидистой зеленой кроной. Его ветви едва ли не касались земли.
Тропинка уходила прямо, но мне хотелось взглянуть, кто покоится у разросшихся древесных корней. Прошлый раз мы с Кроу проходили мимо этого места, но разглядеть мне так ничего и не удалось.
Трава здесь едва ли не доходила до пояса. Каждый сантиметр пути давался с трудом. Но я была не намерена сдаться, преодолев всего пол пути. Перед тем как сделать очередной шаг, я внимательно всмотрелась в зеленые заросли, боясь потревожить тех, кто покоится под толщей земли.
Через пару минут я была у цели. Высокий камень, который был чуть ниже меня, стоял напротив. Он был сплошь увит густыми зарослями плюща, скрывающими от меня информацию о том, кто покоился под тенью дерева. Интересно, это природа постаралась скрыть от назойливых глаз захоронение, или же это не ее рук дело?
Я несколько раз обогнула камень в поисках ответов на вопросы. Видимо, все они были скрыты под бурной растительностью. Я попыталась очистить надгробие от разросшегося вьющегося растения, но упругие стебли вовсе не хотели поддаваться. Через несколько минут кропотливой работы я наконец-то смогла прочесть витиеватую надпись на каменном постаменте: «К. Х.».
Перечитав буквы несколько раз, я поняла, что мои старания были напрасными. Ни полного имени, ни даже даты смерти на памятнике не было. Видимо кто-то очень сильно постарался скрыть личность того, кто был похоронен здесь, на Мертвом острове, под раскидистым деревом.
Под эти инициалы, не подходит ли Лакрима, ни Оливия, которую упоминала в своем дневнике светловолосая девушка-призрак. Кстати, а как ее имя? Нельзя исключать возможность того, что ее останки покоятся здесь, а могила на кладбище пророков лишь средство для достижения цели. Не факт, что неприметный холмик – последнее пристанище белокурой красавицы. Наверное, стоит еще раз попытаться выкрасть дневник. Наверняка на титульной странице есть подпись или хотя бы инициалы, которые при первом прочтении я попросту не заметила. В нем должна быть какая-то подсказка, которая поможет пролить свет на события, происходящие на острове.
Погода за это время окончательно испортилась. Начал накрапывать дождь. Небо потемнело, пряча солнце за серыми тучами. Ветер завыл между надгробий, заставляя вздрагивать от холода. Не мешкая, я направилась к замку, который с этого ракурса походил на огромного каменного великана. Мне кажется, я даже слышала, как он вздыхал от усталости, тяжело дыша. Несколько веков его башни пронзали небо, в то время как огромное Сердце неустанно билось, обеспечивая жизненно важной темной энергией весь Мертвый остров. Кто знает, сколько еще времени простоят эти стены из серого камня? Быть может, им отведены считанные дни…
Я ускорила шаг, стараясь больше не смотреть на грозного каменного монстра. На данный момент его стены были моим единственным приютом. Идти на острове мне было больше некуда.
Небо разверзлось громом и молнией, на землю хлынули нескончаемые потоки ледяной воды, как только я захлопнула за собой дверь. Вздрагивая от холода, я поспешила подняться в Западную башню и укрыться от непогоды в своей комнате.
