Tvoi Dyrdom
Золотая сказка
– Лес может! – крикнул изо всех сил Ричард в попытках отбиться от кошмара, окружившего его со всех сторон. – Лес может! Я знаю! Я готов! Всё, что он захочет!
– Тише, пожалуйста, всё хорошо, – голос Ниры звучал до безумия нежно. – Я рядом, слышишь? Всё хорошо.
И вот он снова там, в прошлом, озлобленно стучит входной дверью и убегает как можно дальше. Он бежит прочь, стараясь стереть из головы образы жутких синюшных нарывов. Бежит, совсем не глядя, куда. Резкая боль в ноге цепкой лапой неизбежной реальности хватает его и тянет куда-то вниз. Боль ползёт по мальчику, пока не добирается до головы. А следом приходит темнота…
***
Ричард открыл глаза и осмотрелся вокруг: он лежал среди Леса на странных носилках. Это были две прямые и толстые ветви дуба. Там, где раньше были сучья, красовались вырезанные и подпиленные аккуратные крючки, обвязанные прочными тёмно-зелёными нитями, создавшими между ветвями плотную сетку. Внутри она была битком набита опавшей листвой. Дубовые ветви среди белого идеала Леса стали для Ричарда чем-то воистину неожиданным. Юноша с трепетом прикоснулся к ним, будто к сокровищу, и медленно провёл пальцами по толстым дубовым прутьям. Видно было, что тот, кто соорудил носилки, постарался сделать их как можно совершеннее, под стать окружавшему их миру. Ричарда пугало только то, что для подобного нужно было потратить много времени, а значит, юноша без сознания пролежал долго.
– Нира… – едва слышно прошептал Ричард, ощутив, как пересохло у него в горле. Но в ответ юноша услышал только тихую Песнь Леса. Она будто вернулась позлорадствовать над Ричардом, который был не в силах её прогнать.
Позвать девушку второй раз у юноши не оставалось сил, поэтому он обречённо развалился на носилках и принялся разглядывать кусочки неба сквозь красно-оранжевую листву. В его голове уверенно плыли образы прошлого, навеянные костром. В этот раз они не исчезли и твёрдо укоренились в его памяти. Такие яркие и пугающие, что думать о них совсем не хотелось. От этого Ричард всматривался, как мог, в кроны деревьев, стараясь заполнить образы чем-то новым, отвлечься от их безысходности. Но всё, что он видел – это были едва пробивающиеся лучи солнца. Неожиданно для себя Ричард вдруг понял, что свет больше не греет, да и сами лучи падают как-то не так на землю – словно делая одолжение кому-то. Ветер же был холоднее обычного, да и опавшие листья были не настолько яркими, чтоб называть их идеальными.
– Ричард, – тихо окликнул его ласковый и желанный голос Ниры. Рогатая голова черноволосой девушки заслонила окружающий его мир, а тёплая рука опустилась на лоб. – Вот, держи – я принесла воды.
Нира была так близко к нему, что юноша ощущал тепло её слов. Звёзды в глазах девушки испуганно дрожали. В это мгновение все вопросы, что роились Ричарда в голове, отпали навсегда. Теперь он видел, насколько был дорог той, которая его совсем не знал и которую не знал и он сам. Но это не имело никакого значения, ведь света в глазах обоих хватало для целого мира.
– Спасибо, – проговорил Ричард, отпив несколько глотков из странной глиняной чашки.
– Мы почти добрались, – девушка встала у изголовья носилок и взглянула куда-то вдаль. – Отец поможет тебе.
Ричард заметил, как под густыми волосами Ниры мелькали очертания Мерглома. Девушка между тем подняла с земли верёвку, что была прикреплена к дубовым ветвям, и привычно потянула носилки с Ричардом.
– Не нужно! Я сам! – поторопился остановить её юноша и попытался встать, но тут же рухнул на носилки.
– Ты слишком ослаб. Не волнуйся – я справлюсь, – голос Ниры прозвучал уверенно и даже как-то деловито.
– Я… – слова тяжело давались юноше. – Как долго я вот так лежу?
– Несколько дней, – не сразу ответила девушка. – Я думала, ты больше не очнёшься…
– Прости.
– Я сразу знала, что ты странный. С первой минуты, как ты уставился на меня у того водопада. Знала всё.
– Мне казалось, что я больше не буду таким, как до встречи с тобой.
– Ты хоть понимаешь, что костры из костей сводят сума?! – девушка бросила верёвку и круто развернулась к юноше. Её голос дрогнул, а в глазах сверкнули слёзы. – Никогда нельзя вдыхать их дым, иначе обратной дороги уже не будет!
– Я не знал, – виновато прошептал Ричард.
– Никогда нельзя, понимаешь?! – Нира упала на колени рядом с носилками. – Они разъедают разум, заставляют гоняться за прошлым, пока ты не станешь чудовищем! И Лесу тоже больно, он страдает и злиться, теряет свои силы…
Ричард собрал остатки всех своих сил, чтобы подняться и осторожно вытереть слезу, катящуюся по щеке Ниры:
– Падающие звёзды…
Нира вздрогнула и внимательно посмотрела на юношу сквозь слёзы. Потом, неожиданно, она схватила его за руку и прижала её к своей щеке:
– Обещай мне, что больше никогда не поддашься этим кострам. Обещай.
– Мне они не нужны. Ни тогда, ни теперь, – уверенно ответил Ричард.
***
Нира ещё несколько раз уходила в чащу и после возвращалась с чудотворной водой. Ричарду стало легче и вскоре он уже бодро шагал рядом с девушкой. Но всё же юношу беспокоил тот факт, что от костра он так сильно ослаб.
– Дракон в ту ночь нашёл особенное дерево, – постаралась объяснить Нира. – Оно было намного старше остальных и тот костёр причинил много вреда Лесу. Баланс его силы был нарушен, от чего боль передалась тем, кто не был связан Песней и находился ближе всего.
– Я и Дракон, – понимающе кивнул Ричард. – Значит ему стало так же плохо, как и мне?
– Не думаю. Его злоба такая всепоглощающая… Никто не может навредить Дракону. Но всё же, – девушка запнулась, раздумывая о чём-то.
– Что не так?
– Я не знаю. В том то и дело – я не знаю. Такого не происходило раньше. Дракон ходил по Лесу и до этого, но ему не попадались старые деревья. А это уже второй раз и последствия всё хуже.
– Ты сказала второй? – подозрительно неприятное чувство закопошилось в груди Ричарда.
– Да. Первый был перед нашей с тобой встречей, – кивнула Нира. – Поэтому нам и надо быстрее к отцу. Если так продолжится – я не знаю, что может случится с Лесом. И тебе нужна помощь, после того костра.
– Ты о чём? – улыбнулся Ричард. – Та вода, что ты принесла, полностью вернула мои силы.
– Но ты не знаешь, что будет, если Дракон зажжёт ещё один такой костёр. Никто не знает, кроме отца, – возразила девушка.
– Хорошо, тогда веди, – согласился Ричард.
Дальше они продолжили идти молча. Нира время от времени оглядывалась по сторонам, внимательно рассматривая потерявшие часть своего величия деревья. А Ричард тем временем был погружён в куда более мрачные мысли. Не хотелось ему признавать и то, что первый такой костёр развёл именно он, и то, что образы после сна никуда не исчезли, крепко-накрепко засев в памяти юноши. Ужасная болезнь, захватившая деревню, семья в беде, неимоверно загадочная госпожа Бутта – осколки прошлой жизни перемешивались со странным и тревожным настоящим. Как ему спасти своих родных? «там, откуда ты пришёл, ещё даже не начался новый день, если так было нужно» – успокаивающе прозвучали в голове слова Ниры. Но как быть с тем, что он так неожиданно для себя вырос. Он вернётся в деревню таким же взрослым, или вновь станет мальчиком? Как ни старался Ричард себя ободрить – на месте одного вопроса возникало ещё десять. И это беспокойство не могла заглушить даже Песнь.
И Лес продолжал храбриться, стараясь никоим образом не показывать, что ранен. Его мелодия звучала всё так же прекрасно, а солнечные лучи плясали в атмосфере вечно-золотой осени, будто и не было губительных костров и Дракона. Во всём этом натянутом спокойствии, только одно оставалось чистым и искренним. Ричард украдкой посматривал на пусть и встревоженное, но всё же идеально прекрасное личико Ниры и точно понимал, что она – самое чудесное, что есть в этом Лесу. Нира так и не сняла Мерглом со своей спины, но юноше почему-то казалось, что ей он больше подходит: сказочное оружие для девушки из сказок.
– Парень?! – вдруг раздался за спиной у Ричарда старческий удивлённый возглас. Юноша оглянулся и оторопел от удивления:
– Камень?!
–…Валун, – тут же поправил его знакомый и ещё более заросший мхом булыжник, который каким-то чудом оказался возле одного из белоснежных древ. Ричард поклясться был готов, что секунду назад там не было никаких странных камней, но вот он уже выглядывал из-за дерева. – Чёрт возьми – какая встреча! Я ведь искал тебя по всему треклятому Лесу и что же вижу: бродишь почти в начале моего поискового маршрута. Как я мог тебя так прошляпить? Или постой – ты скрывался от меня? Вот это номер! Расскажешь в чём секрет? Лепил листья на лоб? Мазался грязью? Ел грязь?! А ведь этого я не учёл…
– Эй, Ричард… – окликнула изумлённого юношу Нира и тут же осеклась, уставившись на камень. – Ур?
– Не может быть! – девушка молниеносно подскочила к валуну и крепко его обняла. – Я так рада видеть тебя, Ур!
– Эй! Что она делает, парень? – испуганно завопил камень. – Это какой-то способ захвата разума? Тогда я постараюсь выдать себя за своего! – И, не дав юноше ответить, камень тут же протянул девушке в ответ: – У-у-ур. У-у-ур! Не знаю, что это значит, но немедленно отпусти меня, дамочка! Мой разум – это храм! Точнее крепость! Точнее я – это крепость! Помогите!
– Да нет же, – немного отойдя от восторга, засмеялась Нира. – Ты – Ур. Твоё имя… Всемогущий Лес, я и не думала встретить тебя снова!
– Парень, я не знаю, что там с твоими вкусами, но эта вот барышня явно двинулась кукушкой, тебе следует быть осторожнее, – полушёпотом принялся наставлять Ричарда валун.
– Что с тобой стало? – не обращая внимания на странное поведение камня, продолжила Нира. Она приблизилась к валуну и принялась осматривать мох и его в целом. – Раньше ты был совсем другим, а теперь… теперь ты камень, Ур! Как так в…
– Послушайте, дамочка, – перебил её явно раздражённый происходящим валун. – Прекратите меня трогать – это раз. Я, как благородный джентльмен, считаю, что вам предостаточно и одного кавалера! А во-вторых, вы явно меня с кем-то путаете и мне крайне надоели все ваши попытки запутать себя, да ещё и меня в придачу!
– Так вот оно что… – после небольшой паузы протянула Нира. – Ты всё забыл… Надо же.
– Забыл что? – поинтересовался и так ничего не понимающий Ричард.
– Вот и мне интересно, куда же приведёт в итоге вся эта околесица, – подтвердил валун.
– Ты всегда был упрямый, – вздохнула Нира. – Неужели ты не помнишь совсем ничего?
– Так. С меня достаточно, – гордо отрезал валун. Ричарду даже показалось, что он задрал нос. – Не смею вас обоих задерживать. Я просил тебя оказать мне услугу, парень. Надеюсь, ты достал мой топор? Верни его скорее, и я исчезаю из этого балагана.
– Да, я… – начал было Ричард.
– Сколько же ты бродил, – заговорила Нира. Её голос казался иным, словно отрешённым от всего мира. Девушка принялась медленно ходить вокруг валуна, осматривая каждую его трещинку. – Я помню, как ты создавал удивительные фигурки для меня, строил крошечные замки, где всё было таким маленьким, но потрясающе настоящим… Последний из своего рода. Теперь ты избрал жить бездумным камнем, которого заботит только моховая борода.
– Моя борода из первоклассного мха, хочу отметить!
Нира лишь усмехнулась, и погладила валун, будто котёнка, на что тот недовольно уфнул. Потом девушка взглянула на Ричарда. Юноша тут же прочитал в её глазах огромную волну грусти, которую никак нельзя было остановить.
– Прости, – виновато улыбнулась Нира, подтверждая догадку Ричарда. – Он житель этих мест и не заключал договора с Лесом. Я просто не могу оставить всё так, ведь он будет слоняться бесцельно целую вечность. Кем я буду если допущу подобное?
– Между прочим я всё ещё здесь, – сварливо заметил валун.
Неожиданно мир вокруг рухнул в непроглядную тьму… Он будто утонул в темноте бездонных глаз Ниры, где потухли все звёзды. Песня Леса исчезла, будто бы по щелчку, да и сам Лес беспрекословно растворился где-то в бездне. Ричард и валун одинаково не понимали, что происходило вокруг, пока не взглянули на девушку. Она парила над землёй словно погружённая в воду. Чёрные пряди её волос причудливо плыли по воздуху, теряясь концами в обступившей троицу бездне. А её рога теперь напоминали крону могучего дерева с безвозвратно опавшими листьями.
– Эй, парень, – неуверенно пробормотал валун. – Помнишь я говорил тебе, что эта деваха странная и тебе надо быть осторожнее? Меняю совет – беги.
– Ур! – голос Ниры зазвучал властно и холодно, отражаясь от окружающей тьмы гулким эхом. Глаза девушки переполняла пустота вязкой черноты. Ричарда пробирал могильный холод. То существо, что парило перед ним в воздухе, больше не было Нирой. Величественное, скупое на слова, будто сам бог этих мест снизошёл до подданных-смертных. – Вспомни!
В ответ на призыв темнота озарилась яркой вспышкой и под оглушительный хлопок отползла куда-то, оставляя после себя жуткий серый лес. Корни его и ветви тянулись от земли и неба в сторону троицы, искривлёнными червеподобными голыми щупальцами. Сложно было представить, как много страданий впитали эти вывернутые наизнанку деревья. Ричард будто на время стал одним из них, ощущая, как отчаянье и боль растекается по его венам.
Нира парила в воздухе и указывала на валун, словно тёмный ангел знамения… И тут Ричард увидел, что перед камнем возник небольшой коренастый человек. Он был будто зеркальным отражением валуна, но только с ярко-рыжими волосами и огненной бородой до пояса. Из-за её пышности сложно было понять во что был одет появившийся, но можно было заметить, как из-под бороды выглядывают различные отвёртки, зубила, молоточки и прочие инструменты.
– Ур, – сказал огненно-бородый в установившийся тишине.
– Ур, – эхом повторил валун.
– Забытое прошлое, – прогремел голос Ниры. – воспрянет целебной болью.
– Это… Это я, – валун говорил едва слышно. – Но как? Почему я забыл такое?!
Камень таращился на своего двойника и не мог больше проронить ни слова. Нира же продолжала грозно парить над землёй. Древнее божество из жутких легенд. Неожиданно она, будто сломанная кукла, повернула голову к Ричарду.
– Ты… – рука девушки устремилась в сторону юноши и в ответ искорёженный лес потянул к нему свои ветви. А рука Ниры постепенно превращалась в одну из этих ветвей, вытягиваясь и бледнея всё больше и больше. – Ты!
Ричард неуверенно попятится назад, но лес обступил его со всех сторон, оплетая вокруг кольцо из взбесившихся трухлявых корней. Звуки будто бы перестали существовать, оставив лишь скрежет дерева и обвиняющий голос иной Ниры. Её ветвь-рука уже почти дотянулась до Ричарда, но вдруг остановила своё движение и вздрогнула. Поначалу слегка, почти незаметно, но потом принялась извиваться будто змея, содрогаясь в конвульсиях, сопровождая всё тихим треском ломающейся древесины. Исполнив свой жуткий танец, ветвь-рука замерла и тут же рассыпалась в пепел, возвращая Нире её прошлый облик. Девушка устало рухнула на землю, под восходящее солнце. Лес постепенно возвращал свой будничный осенний вид, а Песня тонким ручейком возвращался в окружающий мир спокойствие и теплоту.
Очнувшись, как от дурного сна, Ричард тут же кинулся к Нире.
– Извини, я напугала тебя, – виновато прошептала девушка. – Этой магией тяжело управлять…
– Кто я? Кто же я?.. – повторял потрясённый валун. Рыжебородый двойник напротив него растворился вместе с призраком жуткого леса.
– Ты гном, – ослабшим голосом произнесла Нира. Ричард помог девушке подняться на ноги. – Ты был мастером, о которых говорят только шёпотом. Истинным сыном земли, что знал каждую её трещинку. Ты творил чудеса, заставляя бурные реки идти вспять, а города – парить по воздуху. А твои поделки-игрушки были гораздо живее тех, для кого были созданы.
– Но не живее тебя. Я… Это я помню, – проговорил Ур с ухмылкой воспоминаний на окаменевшем лице. – Ты была так юна, когда я пришёл к звёздному трону. Совсем ещё ребёнок. Так не похожа на всех тех, кого я видел раньше… Но это всё будто в тумане, как давний далёкий сон…
– Это истина. Ты не должен был забывать её. Никогда, – Нира при поддержке Ричарда подошла к валуну и прикоснулась к нему. – Доверься и впусти прошлое обратно. Оно слишком долго ждало в забвении.
С каждым словом Ниры, глаза Ура становились всё яснее. Они теряли каменную оболочку, покрывая себя живыми слезами. Валун с благоговением слушал девушку, будто бы ему напоминали давно забытую чудесную сказку. Окаменевший гном изредка стеснительно перебивал девушку, чтобы расспросить о чём-нибудь поподробнее. Ричард вслушивался в их беседу и перед ним возникали удивительные образы, совсем не похожие на вечноосенний Лес. Шпили высотных башен касались облаков, шумели многолюдные улочки парящих городов, невиданной красоты диковинные существа бродили тут и там, поражая прохожих своим изяществом и грацией. Но Ричард так же заметил, что все эти истории Нира пересказывала, так, будто прочла всё из книг, а вот гном, казалось, видел всё это своими глазами. Что же случилось с этим дивным местом?
Ур и Нира беседовали бы так ещё очень долго, но холодок, идущий откуда-то из глубины Леса, напомнил им о Драконе. Где-то там, вдали, он искал очередной ведьмин круг, для своего жуткого ритуала. Неустанно. Неотвратимо.
– Паре… Ричард, – обратился окаменевший гном к юноше, почувствовав эту тревогу. – Тот топор – Мерглом, где он говоришь?
– У Ниры.
– Вы позволите, моя госпожа? – учтиво попросил Ур. Ричард не сомневался, что если бы гному не мешала его каменная оболочка, то в этот момент он бы постарался отвесить элегантный поклон.
Нира без лишних слов протянула валуну Мерглом.
– Отлично! Просто прислоните его ко мне, – нетерпеливо пояснил Ур. – Руки то уже совсем не слушаются, хе-хе, но знания имеются. Кое-чего, дорогие мои, я всё же ещё могу!
Нира послушна приставила топор к валуну. Мерглом от соприкосновения с камнем тут же засиял нежным серебристым пламенем. Оно шипело и бурлило, сверкая крохотными молниями.
– Да-а, давно я не ощущал то, что когда-то создал, – довольно протянул гном. – Знаешь, юноша, я ведь мог бы посвятить тебя в тайны искусства гномов, теперь, когда ко мне возвращается память. В твоих глазах исключительно нужный блеск. Но не время сейчас. Этот топор на вашем языке будет звучать как Ярость. Он заколдован нашей древней гномьей магией. И тот, кто владеет этим топором, сам того не замечая, никогда не остановиться, даже там, где кто-то другой давно бы уже сдался. Уверен, вы оба уже это ощутили. Но в Мергломе дремлет не одна сила. В нём полно многих тайн и секретов – главное знать, как с этим обращаться. С его помощью я смогу доставить вас двоих куда нужно намного быстрее. А судя по тревоге в глазах – вы оба очень спешите.
– Было бы прекрасно, Ур, – кивнула Нира.
– Так вы путь держите…
– К отцу, отправь нас к отцу, – тут же уточнила девушка и глянула на Ричарда: – Ты же не против?
– Конечно нет, – улыбнулся ей юноша.
– Тогда вам нужно лечь на листья и закрыть глаза, – деловито заявил гном.
– Зачем? – удивился Ричард.
– Истинное колдовство гномов соткано из тайн и секретов. Если его познает не посвящённый, всё волшебство исчезнет. Наша магия существует только пока окутана покровом неизвестности.
Ниру и Ричарда не нужно было упрашивать. Под вежливые объяснения Ура, пара с радостью рухнула в листья. Рука Ниры тут же обвила руку Ричарда. Юноша взглянул на девушку: её лицо было наполнено усталостью, но глаза светились звёздами, как и прежде. Нира смотрела на Ричарда и нежно улыбалась, покрепче сжав его руку. От жуткого властного образа не осталось и следа. Юноша почему-то вспомнил, как они лежали на той волшебной поляне и смотрели на невероятное полуденное солнце, которое светит так по-особенному только там. И Ричард был уверен, что девушка думает сейчас об этом вместе с ним. Песня Леса плавно проникала в их жизни, давая забыться и почувствовать, как расправляются крылья души. Но думать хоть о чём-то уже не было никаких сил. И Ричард медленно погрузился в приятную тьму сна....
Перед ним стоял Ур, жизнерадостный и рыжебородый, каким был до того, как стал камнем. Гном стоял в центре огромной мастерской, наполненной различными механизмами и станками. Здесь было всё: от громадных рычагов с насосами и раскалённых печей, до небольших столиков с замысловатыми увеличительными приборами для тонкой работы. Детали и шестерёнки не были бессмысленно разбросаны вокруг – каждый болтик играл важную роль в отточенной механической партии гигантского орга̀на.
«Если бы в мире существовал храм, где все бы покланялись механизмам – им бы была именно эта мастерская» – подумалось Ричарду. Вдруг двери в помещение шумно раскрылись, и внутрь толпами ворвались родичи гнома-валуна, все как один огненноволосые и полные счастья. Они окружили Ура в ярком хороводе и тот разрыдался, полный радости и тепла. Очередной проект был успешно завершён. Ур вновь превзошёл все мыслимые и немыслимые ожидания своим мастерством.
Лязг. Но что это?
Лязг. Нет – это не часть механической мелодии. Слишком грубо и чопорно оно ворвалось в сказочное звучание.
Лязг… Ричард понял, что не ослышался.
Лязг! Все родичи Ура вмиг пропали. Они были лишь мороком желанного прошлого.
Лязг!! Мелодия заскрежетала и развалилась на запчасти. Мастерская давно покрылась паутиной и пылью.
Лязг!!! Ур почти весь превратился в камень.
Из тёмных коридоров мастерской выплыла чёрная тень. Такая величественная и холодная, что все светильники рядом с ней вмиг затухли.
Это был он – рыцарь без своего доспеха. Дракон, лишённый чешуи, но всё ещё смертоносный и огнедышащий.
Тень нависла над окованным в камень Уром.
– Научи. Меня. Ковать, – грозно повелела тень.
– Вижу, ты уже выбрал свой путь, мой друг, – дрожащим голосом произнёс гном…
***
– Ричард, – нежный голос Ниры разбудил юношу. Он открыл глаза и улыбнулся, увидев склонившуюся над ним девушку. Ричард сидел у корней одного из идеально-белых деревьев, а Нира была рядом с ним, прижавшись к его плечу и поглаживая юношу по голове.
– Мы пришли.
– А куда подевался Ур? – оглядевшись по сторонам спросил Ричард.
– Ур отправился странствовать – на то он и Странствующий Валун. Но теперь он уже не такой как прежде. С ним всё хорошо, и он больше не забудет, кто он есть. Теперь в его странствиях будет смысл и цель.
– Но… Разве… – слова юноши застряли комом в его горле.
– Это кажется несправедливым к тебе и всем, кто заходит в Лес, – поняв с полуслова кивнула Нира. – Я уже говорила: Ур – житель этих мест. Он не просит, а даёт. Ему не нужно брать силы у Леса, ведь он обладает своей, гномьей магией. А тобой, как и остальными, кто ищет, движет чувство в груди. Прямо вот тут, – девушка аккуратно тыкнула юношу пальцем в районе сердца, – и, если не помнить своего прошлого – желание будет ярче и сильнее, позволяя волшебству Леса случиться.
– Это сложно, – вздохнул Ричард. – судя по Лурату и теням, что я видел – Лес помогает не всем.
– Зависит от человека и искренности его желания, – пожала плечами Нира. – Если ищущий искренне хочет зла и в этом его цель – Лес не поможет.
– Может оно и так, – ответил Ричард и встал на ноги.
– Ещё Ур сказал, что вы породнились с этим топором, – девушка встала вслед за юношей и кивнула в сторону прислонённого к стволу Мерглома. – Он сказал, что теперь ты его хозяин.
– Это очень щедро.
Ричард взял топор в руку и ощутил приятный прилив сил и лёгкое вибрирование рукоятки. На секунду юноше показалось, как где-то вдали, за деревьями, стоят его мама, отец и сестра, но образы мгновенно исчезли, оставив горькое послевкусие. Он всё же, пусть и не полностью, помнил своё прошлое. Причинил вред Лесу. Помогут ли ему теперь?
– Осталось ещё немного, и мы придём к отцу! – с нотками беззаботности воскликнула Нира. – Я столько интересного хочу показать! Тебе точно понравиться!
– Послушай, – неуверенно начал Ричард. – Там, когда всё изменилось и Ур вспомнил, кто он. Ты так странно посмотрела на меня…
– Правда? – удивилась Нира и поубавила свой задор. – Я ничего не помню. И правда прости меня.
– За что? Ты помогла другу.
– То колдовство, что ты видел – оно очень древнее и жуткое. А я не предупредила тебя, поспешила, напугала. Я ведь совсем не злая и уж точно не хотела делать что-то страшное!
– Всё хорошо, – Ричард остановил девушку и приобнял её. – Я совсем не испугался.
– Да? – неожиданно обидчиво спросила Нира.
– Немножко, – тотчас подыграл Ричард.
– Нам нужно идти, – Нира, хихикнув, вырвалась из объятий юноши. – Дорога должна быть где-то здесь!.. Нашла! Вот и она!
В паре шагов от Ниры из-под опавшей листвы виднелась мощёная тропа. Юноша тут же вспомнил, что по похожей дорожке он шёл к Лурату. Девушка в привычной манере скорчила Ричарду рожицу и устремилась вперёд. Юноше оставалось только поспевать за ней.
Ричарду было необходимо отвлечься от образов прошлого и хотелось внимания Ниры. А ещё его очень заинтересовала беседа с гномом и те невероятные рассказы, которые поведала ему девушка. Поэтому юноша выбрал идеальный вариант всё совместить:
– Ты рассказывала Уру удивительные истории. Это всё правда?
– Чистейшая!
– Но откуда ты это знаешь? Неужели ты видела всех этих волшебных животных и летающие города?
– Только в книгах, – вздохнула Нира. – У меня их много. Я тебе обязательно покажу! Там и картинки есть! А вот Ур всё это видел взаправду и даже создавал много всяких разных штук и механизмов. Он очень старый и настоящий мастер!
– Трудно поверить, что это место когда-то было таким. – Ричард окинул взглядом вездесущие белые стволы и красно-золотые кроны.
– Но так было! Когда-то давным-давно. Тогда мой папа был ещё молод, а сейчас… остались только он и я, – девушка сказала это печально, замедлив шаг, но потом её глаза сверкнули, и энергичность снова вернулась. – А теперь есть и ты! Лес и папа помогут тебе, и всё будет хорошо! Разве это не чудесно?
– И правда чудесно, – усмехнулся Ричард. – скорее бы дойти.
Как по просьбе юноши, за следующим поворотом деревья резко расступились и впереди показалось то, чего Ричард ещё никогда не видел в своей жизни. Огромный, обваливающийся по краям каменный мост чуть ли не парил над бездонной пропастью. Разлом выглядит так, будто кто-то с силой провёл по земле колоссальным и острым ножом. На другом конце моста высилось громадное Дерево, тень от которого могла бы закрыть собой весь мир. Мощённая дорожка вела прямо под корни исполина.
Это Дерево не было таким, как окружающие его деревья – старинный тёмно-коричневый могучий дуб, безмолвно главенствующий над белоствольными малышами. Чем ближе Ричард и Нира подходили к нему, тем яснее было, что этот дуб больше не излучал жизнь, а был всего лишь гаснущим отголоском прошлого. Кора была испещрена множеством трещин, ветви давно перестали быть украшены листвой, а корни вгрызались в бездыханную и сухую землю. Как раз в корнях дуба виднелся огромный проход, с распахнутыми кованными дверями, напоминающие собой величественные ворота средневекового замка. Посреди входа стояло странное и пугающее существо: морщинистый великан под три метра ростом, бурый, под стать дубу. Своими широкими плечами гигант закрывал почти весь проход. Широкие и просторные тёмные ткани, в которые он был завёрнут, только придавали ему объёма. Кожа громадины была невероятно толстой, с мясистыми складками на шее и локтях, и имела болотистый оттенок. Но больше всего в глаза бросались белые зубы-клыки великана, которые были на столько большими, что не могли полностью вместиться во рту и выпирали наружу, угрожающе сверкая. В руках монстр держал огромную стальную булаву, размером не меньше Ричарда.
– Ес-ли дос-ТО-ИН – ПРОЙ-ти смо-жешь, – грозно провозгласил великан, когда Нира и юноша подошли к нему. Но потом гигант опустил взгляд на девушку и, сверкнув красными глазами, ворчливо отошёл в сторону, пропуская гостей внутрь.
– Добро пожаловать, – скромно улыбнулась Нира. – Мой дом.