Тори Эванс
Тардрагон. Созданные смертью
Львиная доля денег уходила на оплату труда преподавателей, питание и проживание учеников, закупку мебели, книг и атрибутики для уроков. На ремонт не всегда хватало, и король Грегор с радостью выручал, мечтая, что когда-нибудь принцесса Вивьен поступит в Академию. Но вот девушке уже исполнилось шестнадцать, и вместо подготовки к учёбе, она со дня на день готовилась занять трон Вадрахана.
«Это намного опасней стрельбы из лука, боевых заклинаний и верховой езды», – подумала я, проходя мимо охранного поста.
Дядя Дора как всегда спал: не нужно уметь предсказывать будущее, чтобы знать, что через секунду я услышу его храп.
– А ну, стоять!
Этот соня спал чутко, как солдат армии. Я зажмурилась, повернувшись к нему. Дядя Дора вскочил, зевнул, потянулся и, причмокнув, стал протирать свои большие круглые очки тряпочкой, которую всегда носил с собой в кармане штанов. Мужчина дыхнул на стёкла – они запотели – а после он очистил их от разводов.
– А, это ты, – облегчённо проговорил охранник. – Думал, кто-то из этих засранцев. Ваш четвёртый уровень неделю назад чуть не разгромил академию.
– Мы уже пятый, дядя Дора.
Даже я сумела заметить тоску, прозвучавшую в голосе. От дяди Доры, вероятно, тоже не укрылась моя реакция. Он расплылся в широкой искренней улыбке.
– Тебя ждут Беатриса и Фергус.
«Даже Фергус», – промелькнуло в мыслях.
Всё лето наставник путешествовал по землям Тардрагона, общаясь с библиотекарями и учителями других королевств. Они обменивались не только знаниями и опытом, но и сокрытыми новостями, которые невозможно получить из официальных источников.
– Спасибо.
Дяде Доре этого хватило, чтобы опуститься обратно в мягкое кресло. И уже через секунду со стороны охранного поста послышался храп.
Подавив усмешку, я направилась прямо по тёмному коридору. Справа тянулась длинная столовая, скрытая от глаз посторонних высокими деревянными дверями с разукрашенными стёклами. Когда мы учились на втором уровне, первачки решили, что нашей академии не хватает цвета и яркости. В подвальных помещениях они отыскали краски и «обновили» двери столовой.
Коридор первого этажа не освещался – все канделябры и факелы затушили, кроме одного, который висел над входом в кабинет директора. В конце коридора меня ждала развилка: поворот налево вёл в комнату, в которой преподаватели собирались во время перерывов, прямо по коридору располагалась винтовая лестница, а справа – арка-вход в кабинет директора. Я прошла через первую арку и попала в большое помещение, наполненное растениями и деревянной мебелью, а уже после оказалась в месте назначения.
Кабинет директор выбрала небольшой: в углу возвышались два высоких стеллажа с книгами, посередине стоял деревянный стол с кучей разложенных на нём документов и единственной зажжённой масляной лампой, создававшей полумрак в помещении, где меня уже ждали пятеро.
Директор Академии – Беатриса – сидела за столом, скрестив руки поверх документов. Её осанке могли позавидовать многие – столько сидячей работы, да ещё не в девичьем возрасте. Карие глаза прищурились, когда я вошла в помещение. Короткие пепельные волосы Беатриса никогда не заплетала в причёску, оставляя распущенными. Она первая заявила, что женщина могла носить ту причёску, которая ей нравилась, а не ту, которую навязывало общество. Правда маги и полуночники до сих пор шептались у неё за спиной. Я тоже это слышала, когда проходила мимо толпы. Наверное, именно поэтому не любила гулять по центральным улицам города. Слишком много навязчивых и осуждающих взглядов. Оделась Беатриса сегодня в своё любимое фиолетовое платье, поверх которого часто носила чёрную накидку с широкими рукавами и замысловатой шнуровкой на груди.
Рядом с Беатрисой, опираясь одной рукой на стол, возвышался Фергус Берг. Профессор защитной магии. Мой наставник. Самый близкий человек после друзей. Я несколько месяцев не видела его – седые волосы отросли до плеч, но мужчина привычно зачёсывал их назад, под карими глазами пролегли тёмные круги. Неужели засиживался ночами за книгами? Или в тавернах Ретрихана и Шактахана? Из одежды наставник выбрал тёмные штаны и серую рубашку, не утруждая себя подбором дорогого кафтана.
Фергус порывался сделать шаг в мою сторону, но резко передумал, косо взглянув на двух солдат, стоящих напротив стола директрисы.
– Брик? Йор?
Гвардейцы. Невероятно отличающиеся друг от друга напарники. Оба высокие, одетые в военную форму Вадрахана – чёрные штаны и красный мундир. Но Брик щуплый, с жидкими грязно-пепельными волосами, а Йор – настоящая груда мышц. Крепкие руки, мускулистая грудь, лысина на голове и уродливый шрам под глазом. Вместе они выглядели как персонажи сатирической истории.
Отличались они не только внешностью, но и характером. Йор, несмотря на всю его силу, никогда не применял её против безоружных, пожилых и детей. А Брик… мог выбесить любого одной лишь хищной улыбкой.
Раз гвардейцы прибыли в академию, значит, день становился всё интереснее и интереснее. Новому правителю просто не терпелось испортить отношения со всеми вокруг: с руководством Академии, со спецкомандой и со мной лично.
«Он всего лишь регент», – напомнила я себе. Регент. Но именно от него теперь зависело происходящее в королевстве. И на фронте. Шесть лет войны не прошли бесследно – как к этому отнесётся новая власть, стоило только гадать.
Слева от гвардейцев, между Бриком и Фергусом, заложив руки за спину, в расслабленной позе стояла Хелена Бонет. Длинные чёрные волосы девушка собрала лентой в высокий хвост, свободный конец хвоста превратила в тугой жгут и закрутила его спиралью вокруг ленты, спрятав кончик волос. Это очень удобно для военной службы, и ни одна любопытная особа не могла придраться к тому, что причёска девушки нарушала правила этикета. Завидев меня, Хелена улыбнулась – так искренне и живо, что улыбка вмиг достигла её ярких зелёных глаз. Наполовину ретриханка, наполовину шактаханка. В её крови смешались два королевства.
– Мы приехали не просто так, – заговорил Йор, поправляя меч, висевший на поясе.
– Я бы удивилась, если б гвардейцы заехали к нам на чаепитие. – Я скрестила руки внизу, позволяя себе более свободную позу.
Однако я не Хелена, и совсем расслабленные позы принимать перед капитанами не собиралась. Ей хватило одного взгляда, чтобы стушеваться и выпрямиться. Руки девушки легли сначала вдоль тела, а после – повторили жест за моими.
– Капитан, – холодный голос Брика в очередной раз пробрал до костей. Я невольно вздрогнула.
Брик однажды спас Орион в битве на Утёсе, где Духи практически разбили команду. Если бы не он, мы бы точно не отделались простыми ушибами и вывихами. И как бы сильно капитан не раздражал, я всю жизнь буду благодарна ему за помощь. Гордость могла потерпеть, если речь шла о жизни и здоровье моей команды.
– Нам нужна помощь Ориона, – сообщил Йор. – Ещё несколько месяцев назад, когда Его Величество король Грегор был жив, Его Высочество принц Аластер попросил некоторых приближённых к нему гвардейцев отыскать одного человека по ту сторону моста.
– По ту сторону моста? – Мои руки дрогнули.
Редко кто перемещался по ту сторону моста, это могли делать только маги. Их сил хватало, чтобы преодолеть барьер, защищающий наш континент от мира, находящегося «по ту сторону моста».
Дело в том, что барьер выстроили на озере. Он представлял собой большое кольцо, которое мост образовывал совместно с поверхностью воды. Многие маги-путешественники проплывали через него, чтобы изучить мир, который находился по ту границу барьера. Ходили слухи, что в нём совершенно нет магии, и все, рождённые там – безлики.
Йор кивнул и продолжил.
– Мы с Бриком не участвовали в этой авантюре, но слышали от товарищей, что им удалось отыскать того, о ком упоминал Аластер. И это не просто человек. Это маг. Уже несколько дней он находится в заключении в подземных темницах дворца.
Пленник. И что младшему принцу семьи Милоне потребовалось от человека из мира по ту сторону моста? Пусть даже и мага. Может, его семья магов когда-то сбежала в другой мир, и он родился там, а не здесь? В этом не находили преступления со стороны жителей Тардрагона. Власти не запрещали проплывать через барьер. Такая идея посещала многих молодых магов. И я не стала исключением.
– И что вы хотите от Ориона? – обратилась я к Йору, полуобернувшись к нему.
– Это очень важный человек, и он нужен Его Высочеству не просто так. – Йор говорил медленно, смотря исключительно на меня.
Мне подумалось, что остальные уже слышали эту заманчивую историю. Но судя по хмурому взгляду Беатрисы, любопытству на лице Хелены и наклонённой голове Фергуса, я понимала, что мне так только казалось.
– Что за человек? – поинтересовалась я. Остальные предусмотрительно молчали.
– Важный, – отчеканил Брик.
– Уже слышала это. – Кивнула я Брику. – Я не могу отправлять команду за человеком, о котором ничего не знаю. Вы же хотите, чтобы Орион спас его из темницы, верно?
– Это не просто маг, – заверил Йор. – Это наследный принц.
– Какой ещё принц? – вмешалась в разговор Беатриса. На лбу у неё пролегла глубокая морщина, брови сдвинулись к переносице.
– Принц Вадрахана, – спокойно ответил Йор.
В тишине, повисшей в кабинете, раздался безудержный смех. Холодный и хриплый. Я даже не сразу поняла, что это оказался мой собственный смех. Смех? И что я себе только позволяла? Замолчав, я прочистила горло. Гвардейцы просто издевались над нами. Какой ещё наследный принц?
– У Грегора… – я запнулась. – Простите, у Его покойного Величества короля Грегора есть только одна наследница – Вивьен.
– Мы раньше тоже так думали, – отозвался Брик. Он прищурился, рассматривая моё лицо. Выдержав холодный взгляд серых глаз, отдающий сталью, я даже не дрогнула. Как и учили в детстве.
– Это внебрачный сын короля Грегора, – продолжил рассказ Йор. – И он старше принце… королевы Вивьен. Он может занять трон.
– Внебрачный сын? – Хелена положила руку на пояс, склоняя не только голову, но и часть тела. Поднятые брови и ухмылка говорили сами за себя.
Я позволила себе скрестить руки на груди и, наклонив голову, взглянула на Хелену. Она знала, когда стоило остановиться.
– Ну у нас же есть закон «О детях, рождённых вне брака», – напомнил Брик.
– Сомневаюсь, что это касается королевской династии. – Беатриса покачала головой. – Редко, кто вспоминает об этом законе.
– Но короли подписали его чуть ли не первыми, – усмехнулся Фергус. – Особенно отец ретриханского короля Альмонда Третьего. Ходили слухи, что он был внебрачным сыном.
– И всё равно занял престол! – воскликнул Йор, размахивая руками.
– Капитан, держите себя в руках, – резким тоном произнесла Беатриса.
Много лет назад короли всех трёх государств поддержали идею о том, что дети, рождённые вне брака, должны иметь право на наследство и имущество отца наравне с законнорождёнными детьми. Но тогда дело касалось одной знатной семьи магов, где незаконнорождённый сын претендовал на богатства родителя. Разве это имело какое-то отношение к королевской династии? Может, король Альмонд и родился вне брака, но рос во дворце, и ни у кого тогда не осталось сомнений в том, что он станет наследником трона. Но разве возможно сделать королём того, кто даже не знал о своей родословной?
– Аластер может убить его, – более спокойно произнёс Йор. – Но… – он запнулся, переглянувшись с Бриком.
– Нам кажется, что Его Высочество хочет использовать его в своих целях.
Неужели я настолько глупа в политике, что просто-напросто не понимала, как Аластер мог из бедного пленника сотворить короля? Заявить о том, что он всю жизнь рос во дворце? А как объяснить то, что его «скрывали» ото всех?
– И что вы хотите сделать? – я не обращалась к кому-то конкретному, скорее спрашивала у всех присутствующих. – Выкрасть наследника престола? Если он, конечно, таковым является.
– Это рискованно. – Фергус цокнул, качая головой. – Орион этим не будет заниматься! – Он смотрел и указывал пальцем в мою сторону.
Орион этим и не сможет заняться. Вряд ли новый командир одобрил бы кражу якобы наследника престола из-под носа королевской власти, которая ещё день назад оказала ему честь, поставив во главе специального состава гвардии. А если бы я осталась руководителем Ориона, то обязательно подумала бы над этой идеей. И всё же – требовались более весомые причины, по которым мы могли бы отправиться за этим названным принцем.
– Поэтому мы не стали вдвоём вытаскивать его из темницы. – Брик зачесал растрепавшиеся пряди волос назад.
– И почему же вы пришли к нам? – поинтересовался Фергус, сложив руки на груди.
Йор и Брик как по команде обернулись к преподавателю.
– Этого парня зовут Трэвис. Трэвис Берг.
Глава 2.
– Ч-что?
И почему этот вопрос задавала я? Неужели Фергуса нисколько не смущало, что фамилия внебрачного сына короля схожа с его? Берг. Когда-то Фергус рассказывал о семье: он в одиночку растил дочь, но девушка пропала более двадцати лет назад. Не она ли являлась матерью внебрачного принца?
Фергус молчал, поджав губы. Он смотрел куда угодно, только не на нас. Избегал моего недоумённого взгляда. Не желал с кем-то разделить свои мысли. О чём он только думал в этот момент? А ведь наставник определённо знал больше, чем показывал и говорил.
– Его Высочество просил не просто разыскать парня, но и узнать всё о его родословной, – сообщил Йор. – Он знает, кто его мать.
– Что с ней случилось?
Я устала в немом изумлении таращиться на Фергуса, избегающего не только мой взгляд, но и любую возможность рассказать правду, поэтому сразу перешла к делу. Гвардейцы сегодня болтали больше обычного.
– Лилиан Берг умерла десять лет назад.
Тишину разрезал вскрик. От неожиданности я вздрогнула и повернулась в сторону директорского стола. Беатриса стояла, опираясь трясущимися руками на документы, лежащие на столе. Дрожь охватила всё тело женщины. Фергус тоже пошатнулся и ухватился за стоящий рядом стул. Но тот не выдержал веса наставника – его ножки подогнулись, с треском разваливаясь. Мы с Хеленой среагировали первыми, рванув к преподавателю. Поддерживая, мы усадили его в кресло. Мужчина широко распахнул глаза, забывая моргать.
Беатриса опустила голову, признавая потерю. Женщина села обратно в кресло и, сцепив пальцы на уровне лица, уронила на них голову. Я кивнула Хелене, и она подошла к столу директрисы, осторожно забирая графин с водой и пустой стакан.
Пока девушка заботилась о преподавателе, я старалась не смотреть в их сторону. Смерть близкого человека невозможно было пережить до конца, особенно так скоро. Пройдет время, и заботы, которыми мы себя окружим, обязательно затянут нас в водоворот ежедневной рутины и событий. Но боль никуда не уйдёт. На её месте образуется пустота, которую будет невозможно чем-то заполнить.
Это случится и с Фергусом. Он сильный – переживёт. Но в сердце останется боль, которая изредка будет ныть, напоминая о себе. Напоминая об утрате.
Вероятно, через это же пришлось пройти тому парню по имени Трэвис. А теперь он сидел в темнице дворца, и наверняка даже не задумывался о том, как Аластер хотел распорядиться его жизнью. А ведь само его существование могло изменить многое: окончить войну с Духами, объединить королевства, изменить отношение к ведьмам. И, видимо, кто-то в этой комнате разделял мои мысли.
Брик пристально следил за мной всё это время.
Орион больше не подчинялся мне, и даже если бы я захотела, только нарушила бы устав, похоронив остатки своей карьеры. И не только своей. Если ребята подчинятся мне, а не новому командиру, тоже нарушат устав, подвергнув нас и королевство опасности. Я уже молчала о том, что будет, если Аластер узнает о похищенном наследнике. Нам мог помочь только один человек.
– Аластер знает о происхождении Лилиан, – нарушил затянувшееся молчание Йор. – И явно собирается что-то предпринять в отношении вас. – Он многозначительно взглянул на Фергуса.
– Отстранение Пенелопы тоже может быть с этим связано, – равнодушно произнёс Брик.
– Отстранение? – три голоса прозвучали в унисон. Даже Фергус, кажется, забыл о смерти дочери, сосредоточив внимание на моей фигуре, скрытой в полумраке кабинета.
Я закатила глаза и отвела взгляд, повторяя за Фергусом и избегаяя внимания присутствующих. Брику лишь бы позлорадствовать – ничего не менялось. Наверняка он довольствовался моим провалом. Наши отношения не ладились достаточно давно. Но я больше не могла позволить себе молчать.
– Даже если бы я захотела спасти наследного принца, не смогла бы, – я гордо вскинула голову, – потому что Орион больше не подчиняется мне.
– Бред, – грубо фыркнула Хелена. – А кому мы, по-твоему, подчиняемся?
– Капитану Марку Колману, – отчеканила я.
– Колману? – Беатриса поморщилась. – Не нравится мне это. – Она покачала головой.
Знали бы они, как МНЕ это не нравилось. Но кто я такая, чтобы спорить с Его Высочеством, принцем и регентом Вадрахана?
– Ты ещё расскажешь мне, что здесь произошло в моё отсутствие, – вмешался Фергус, поднимаясь с кресла и направляясь к выходу.
– Ты куда? – окликнула его Беатриса. – Мы должны забрать мальчишку из темницы.
– Мы? – ощетинился вдруг наставник, оборачиваясь к директрисе. – Кто – мы? Я не военный, но ты знаешь, Беатриса, как я отношусь к Уставу. И я не позволю, чтобы моя ученица нарушила не только его, но и закон. – Он кричал, указывая на меня пальцем.
Я хмыкнула. Закон. Не думала, что держать наследного принца, да и просто невиновного человека, в тюрьме всё же законно. Хотя власть иногда так трактовала законы, что нам, простым смертным, даже не снилось. Сегодня закон был на твоей стороне, а уже завтра – нет. А человек, впрочем, ничего и не сделал. Хоть я всегда и подчинялась власти, всё равно сохраняла свое мнение на этот счет. У военных другого выбора не существовало.
– Это твой внук! – прикрикнула Беатриса, заставив вздрогнуть всех, кто находился в кабинете. – Йор, Брик, выйдете, пожалуйста, – попросила она более спокойным голосом.
Но солдаты не шелохнулись, продолжая стоять на месте. Женщина хмыкнула, отведя взгляд. Поджав губы, она уставилась на единственное окошко, находящееся в помещении. Маленькое и круглое – оно практически не пропускало дневной свет.
– Просьба всем военным покинуть кабинет, – спокойный холодный голос Беатрисы пугал больше крика.
Гвардейцы переглянулись, Брик кивнул и они, одновременно поклонившись, покинули кабинет директора.
– Всем военным, – добавила Беатриса. Она перевела взгляд на меня, а затем на Хелену.
Я посмотрела на подругу и кивком головы указала на дверь. Мы тоже мешали. Беатриса желала поговорить с Фергусом без посторонних глаз и ушей. Как будто что-то изменилось бы? Если наставник принял какое-то решение, переубедить его в силах только приказ короля, и то не факт.
Я первая вышла из кабинета Беатрисы, оказавшись в приёмной, наполненной растениями. Йор с Бриком стояли, опираясь на стены. Пока их никто не видед, солдаты могли позволить себе вольное поведение.
Хелена облегчённо выдохнула, когда за нами закрылась дверь директорского кабинета.
– Что за шутки с отстранением? – накинулась девушка на меня.
– Это не шутки.
Да моему самообладанию позавидовала бы сама королева.
Хелена насупилась, сдув упавшую на лицо чёрную прядь, которая выбилась из причёски.
– Это несправедливо, – возразила она. – За что?
– Власть редко отчитывается перед нами о своих решениях, – отозвался Брик из тёмного угла. Мужчина отстранился от стены и приблизился к нам. – Я не злорадствую. – Он положил руку мне на плечо.
За столько лет капитан научился видеть меня насквозь.
– Представляете, как всё может измениться с приходом нового правителя? – воодушевлённо спросила Хелена. – Ещё король Грегор планировал объединение, но не успел, Вивьен желала продолжить дело отца, но…
– Что может сделать шестнадцатилетняя девчонка? – словно прочитал мысли девушки Йор. Мужчина вслед за напарником вышел из темноты, скрывающей его до этого момента.
– Если она вообще доживёт до совершеннолетия, – буркнул Брик. Он сжал руку, лежавшую на моём плече. – Твоя первостепенная задача – защита королевы.
– Но Орион…
– Ты услышала меня? – Брик наклонился к моему лицу. Его серые глаза напоминали металл. И сейчас в полумраке приёмной во взгляде мужчины особенно ощущалась сталь.
– Защита королевы, – эхом повторила я.
Или нового короля.
Мы просто глупцы и идиоты, если считаем, что в одиночку смогли бы не только выкрасть наследного принца, но и привести его к власти. Это уму не постижимо. Но перспектива воевать ещё неизвестно сколько лет подряд не казалась привлекательной. Среди высоких чинов при дворе давно ходили слухи об объединении. Королева Оливия – дочь покойного короля Ингольда, нынешняя королева Шактахана – на одном из королевских Советов предложила правителям объединить все три королевства, вернув земли в то состояние, в котором они находились тысячу сто тринадцать лет назад до катастрофы и разделения. Среди простого народа существовало два мнения: одни ратовали за возвращение единого государства Тардрагон, другие – довольствовались тремя королевствами и не желали объединяться. Это оправдывалось некоторыми историческими тонкостями.
Я слышала лишь рассказы и легенды о том, как было раньше, когда Тардрагон существовал как единое государство, не расколотое на три королевства. Поэтому не могла судить наверняка, но считала, что объединение земель помогло бы, наконец, выиграть войну с Духами. Прекратились бы распри между королевствами за территории. Учёные смогли бы заняться исследованием Потерянных островов, которые пока не принадлежали ни одному королевству и пустовали где-то в океане. В объединённом государстве установилось бы равенство всех слоёв населения, в том числе признание прав ведьм. Людей бы не делили на категории по внешним признакам, чаще бы на свет рождались такие красивые маги, как Хелена, со смешением кровей.
– Невозможно сломать вековой порядок, – словно прочитав мои мысли, произнёс Брик.
– Но можно попробовать что-то изменить, – поддержал его Йор.
И в этот момент дверь директорского кабинета отворилась, выпуская из помещения Фергуса и Беатрису. Наставник обвёл нас хмурым взглядом, будто пытался прочесть мысли каждого присутствующего в помещении. Директриса спрятала руки за спину и самодовольно улыбнулась. Я поежилась. В груди закрались неприятные сомнения – неужели мы действительно будем пробираться в королевскую темницу?
И ради чего? Ради мнимых изменений, которые могут наступить с приходом новой власти? Ведь если как следует обучить этого парня, рассказать ему историю нашего мира, посвятить в те положительные исходы, которые возникнут вследствие объединения королевств, можно будет многое изменить. Через него получится управлять государством. Если во главе Вадрахана встанет кто-то более взрослый, Вивьен не придётся жертвовать собой и своими интересами.
Грегор растил дочь с одной лишь целью – она займёт трон и будет управлять королевством. Но он не видел ничего, кроме этого. Не желал признавать истинные желания дочери. Как бы сильно мы не отличались с Вивьен, я всем сердцем хотела, чтобы она жила своей жизнью, о которой мечтала всё это время.
Пусть всё пойдёт крахом. Если ничего не делать – ничего не изменится.
Во имя короны.
Не дожидаясь оглашения решения, я прикоснулась кончиками пальцев к кольцу в виде летучей мыши на правой руке. Аметист между крыльями зверька засветился фиолетовым цветом. Я прикрыла глаза.
«У меня есть новость, от которой ты точно упадёшь в обморок. Буду ждать через два часа на нашем месте».
***
Добраться до дворца на лошадях не составило большого труда, как и спрятать двух коней неподалёку от дворцовых ворот. Сложнее – двум хрупким девушкам попасть во дворец, наполненный стражей и караулом. Пришлось закупиться на рынке продуктами и хмельными напитками для всей гвардии. А после Хелена, применив немного обаяния, позаимствовала у одного извозчика телегу с двойным дном. Мы спрятались на нижнем ярусе, а продуктами и соломой набили весь верхний ярус, накрыв его большим серым покрывалом. Я впервые проникала во дворец таким способом, хотя всегда могла сделать это простым путём – через центральный вход. Требовалось, чтобы никто не узнал, что мы с Хеленой приезжали сюда этим вечером.
С наступлением сумерек королева ждала меня на развилке между подвальными помещениями горничных и королевской кухней. Мы любили играть там в прятки в детстве. Но от кого мы прятались – друг от друга или от стражи принцессы – уже не помнила. Если не брала в расчёт команду Ориона, могла признаться, что Вивьен – единственная близкая подруга, которой я доверяла все эти годы. Разве могла я подумать семь лет назад, когда сбегала из дома, что окажусь во дворце, познакомлюсь с принцессой и когда-нибудь смогу назвать её близким человеком? Не кто-то, а я. Простая маленькая девочка по имени Пенелопа.
Хелена взяла меня за руку, до боли сжав запястье, и приникла щекой к плечу. Она знала – пока никто не видел нас, можно немного «понежничать». Это слово придумали наши друзья, восклицая, что я не любила «нежничать». На людях – да. Да и без них редко это делала. Вся нежность ушла ещё в детстве вместе с теми, кто эту нежность дарил маленькой Пенелопе. А сейчас там пустота, которую ничем нельзя заполнить. Как теперь и у Фергуса.
Не любила вспоминать о детстве, это приносило ещё больше боли, чем сами события, произошедшие много лет назад. Воспоминания – при том любые – уничтожали изнутри. Негативные приносили разочарование, а позитивные – тоску. Поэтому я редко обращалась к прошлому. Предпочитала жить в настоящем и думать о будущем.
Неожиданно нас с Хеленой тряхнуло, и я больно ударилась головой о деревянные стены телеги, зашипев словно раненый зверь. Скорее всего Брик с Йором уже остановились перед караульным постом. Послышались голоса мужчин: гвардейцы переговаривались с караульными, рассказывали им, почему отлучались и какие гостинцы привезли для всей гвардии.
Гостинцы. Я еле удержалась от смешка. На мои же кровно заработанные золотые и серебряные монеты всё это покупалось. Понадеялась, что Беатриса продлит срок оплаты обучения на будущий учебный год. Последний остался. Не верилось, что учеба, которая, казалось, началась только недавно, так быстро подходила к завершению.
Благодаря Фергусу в жилом комплексе учебного заведения я обосновалась за три года до начала обучения, ещё в тринадцать, когда прибежала на порог Академии. Маленькая, глупая, одинокая девчонка, покинувшая родной дом, в котором стало невыносимо жить. Фергус сразу взялся за мои профессиональные навыки – стрельба из лука, защитная магия, которую он до сих пор преподавал в академии, и даже верховая езда. Наверное, во многом благодаря ему у меня получилось попасть в гвардию. А в шестнадцать лет началось полноценное обучение вместе со всеми. И каково же было моё удивление, когда среди учеников я увидела всю свою команду Орион. Мы в тот вечер собрались вместе и долго смеялись над этой ситуацией, опустошая чашки с чаем и вазочки с печеньем, которые нам с Хеленой удалось раздобыть в столовой академии.
Телега снова качнулась и двинулась дальше. Как же быстро и легко гвардейцам удалось попасть во дворец. Они здесь свои – их в любом случае пропустили бы. А пришли бы мы с Хеленой вдвоём – столько вопросов собрали бы. Зачем? К кому? Почему в такое позднее время? И ещё множество бесполезной информации, которую узнавали караульные, чтобы донести её до высшего командования, которое затем сообщало Его Высочеству об этом. А он уже в свою очередь принял бы решение – впускать ли нас или выгнать за ворота. С таким количеством этапов вряд ли получилось бы незаметно кого-то спасти из плена.
Мы договорились с Бриком с Йором, что они привезут нас к конюшне, где мы сможем незаметно пробраться к запасному входу во дворец. Гвардейцы обещали показать путь к темнице якобы наследного принца. И всё равно с трудом верилось, что этот парень может оказаться сыном покойного короля. Но раз Аластер забрал его с той стороны моста, значит, он действительно представлял какую-то ценность. Нельзя было допустить, чтобы Его Высочество использовал человека или мага – кем бы он не являлся – в своих целях. А если этот парень действительно являлся сыном короля Грегора, то тем более не должен находиться в тюрьме. Пусть он даже и незаконнорождённый. Он обладал теми же правами, что и Вивьен. Только она сидела в мягком кресле с очередной книгой в руках этажами выше, а он пребывал в темнице. Как-то даже несправедливо!
Телега затормозила. Ещё не время. Брик с Йором обещали подать сигнал. Я кивнула Хелене в знак поддержки, и подруга натянуто улыбнулась.
Брик откинул ткань с гостинцев, а Йор поднял верхний ярус телеги, освобождая нас. Я выбралась первой, Хелена вылезла из телеги следом. Гвардейцы одновременно кивнули, молча направившись в сторону запасного входа.
На территорию дворца опустился туман – в воздухе чувствовалась удушающая влага. Фонари в саду горели слабо, лишь частично освещая дорожку из гравия, ведущую к центральному входу. Дворец возвышался мрачным готическим строением – шпиль разрезал туман, уходя в вышину.
Я глубоко вдохнула и приблизилась к запасному входу. Тёмная дверь скрипнула, поддавшись силе Йора. Казалось, ещё чуть-чуть и она окончательно слетит с петель. Очутившись в тёмном коридоре, я пару раз моргнула, привыкая к мраку. Какое-то время нам придётся двигаться в полной темноте, ориентируясь только на звуки и ощущения. Этим выходом практически никто не пользовался – его сделали для прислуги, чтобы она могла быстро перемещаться в обстоятельствах чрезвычайной ситуации.
Йор с Бриком молчали. Лишь останавливались и кивали перед поворотом в ту или иную сторону. Но вдруг я услышала хруст и шипение справа от себя. Вероятно, Хелена за что-то запнулась. Не выдержав, я щёлкнула пальцами. Небольшой огонек выспыхнул между их коничками.
– Пенелопа, – прошептал Йор. А Брик лишь демонстративно закатил глаза.
– Почему мы должны идти в кромешной тьме? – тихо фыркнула я.
– Потому что мы пытаемся ТАЙНО проникнуть во дворец, – тем же тоном ответил Брик. – Знаешь, какое слово главное?
Я цокнула и нарочито медленно закатила глаза, но шаг не сбавила. Осталось пройти ещё немного, и мы доберёмся до развилки. А оттуда попали бы в длинный коридор, ведущий к темницам. Сама я редко туда заходила, поэтому нам придётся полагаться на гвардейцев и помощь Вивьен.
Свернув направо, я заметила молодую королеву. Девушка стояла на нашем старом месте встречи в длинном красном ночном платье, поверх которого накинула халат из чёрной ткани с широкими рукавами, расшитыми гипюром. Королева приготовилась ко сну – светлые волосы уже распустила. В руке у неё горел огонь, освещающий подземные ходы.