Темный
Сны
– Ты злишься что я тогда исчезла? Прости, мне пришлось, служба на благо рода.
– Леди, злиться человек должен на себя, что совершает глупости, на других же следует смотреть с благодарностью, ведь они преподают уроки. Ваш урок я выучил, благодарю.
– Дело твое. – Глаза девушки вспыхнули. – Отправляйся выполнять контракт! Второй пилот третьего класса…
Челнок доставил меня на орбитальную станцию, где находилась контора «Гедона» и стартовал обратно. Черт!!! Ну почему я себя так вел? Ведь видел же что она обрадовалась, черт с ним с именем, потом как-нибудь… После таких моих выкрутасов можно даже не мечтать на новую встречу. Тоска все окрасила в серый цвет и даже разноцветные звезды в иллюминаторе потускнели. Хреново…
В конторе на меня взглянули с интересом, как глядят на ежика, плывущего по реке. Утонет или продолжит плыть если в него палкой ткнуть? Неожиданно быстро получил распределение на грузовоз, к тому же находившийся на станции. Вот и ладненько, не придется вещи распаковывать…
Я подошел к трапу, где меня уже встречал считай весь экипаж.
– Макс Сули! Второй пилот третьего класса, направлен на судно номер…
Командиром и первым пилотом оказались женщины, похожие друг на друга как две капли воды. Обе рыжие, высокие, выше меня на голову, а я не маленький! Я бы принял их за сестер, но вторые имена на табличках были разные, да и командир была чуть постарше. Карго была совсем молоденькая, юркая брюнетка с длинными волосами, уложенными в косы вокруг головы. Механик оказалась женщина в возрасте, она только глянула на меня оценивающе, цыкнула зубом и покачала головой, после чего нырнула в технический люк. Был и мужчина. Техник комплекса обороны, упакованный в броню так, что я даже лица не увидел, подошел ко мне и пощелкал каким-то прибором. После чего молча развернулся и ушел в сопровождении нескольких металлических пауков.
– Хватит пялиться, помощник. Вещи в каюту и заступай на вахту, время пошло.
Какой знакомый тон! Прямо закрой глаза и вот он наш лейтенант, собственной персоной!
– Есть, мэм. – Я протопал ко второй слева по коридору каюте и закинул в нее вещи.
– Эй! Это моя каюта! – Карго подскочила ко мне и попыталась еще что-то сказать под заинтересованными взглядами экипажа.
– Я рад, ты красивая! – Пока она переваривала, пошел на вахту.
За спиной раздался смех рыжих близняшек и возмущенный писк брюнетки. Ну, ладно, с каютой мы разберемся, тем более что это моя по штату, экипаж имен не называл, это уже хуже. Значит будут проверять, подкладывать свинью и всякие другие пакости, чтобы выявить мои реакции на раздражители. Все как всегда…
Сначала мне придумывали прозвище, как с этим бороться выучили еще в армии, не нравится, бей! Правда с женским экипажем такое вряд ли возможно, остается только игнорировать. Сначала попытались называть меня лучок. Слезу вроде своим видом вышибаю! Меня из головного офиса в эту задрипанную контору, ведь так? Надоел видать, несчастный! Сначала игнорировал, потом притащил нашего бойца, правда без брони, нечего имущество портить, и спросил при всех.
– Как меня зовут?
– Лучок! – Парень был здоровый, накачанный и думал, что это он меня привел в кают-компанию. – Да ты не плачь! Еще вырастешь, станешь луковицей!
Я сломал ему всего лишь две кости, правда на одной руке, но что значит всего пара косточек для такого большого мужчины? Проделал это быстро, так что никто ничего не успел даже сказать.
– Как меня зовут? – Я повернулся к женской аудитории.
– Лучок, не дури! – Командир еще поднималась с дивана, когда я сломал еще несколько костей несчастного боевика.
– Ты слышал, сладенький? – Я повернул голову бойца к командиру. – Им тебя совершенно не жалко, наверное потому что ты тупо повторяешь идиотскую шутку, которая может оставить тебя калекой. Так как меня зовут?
– Второй пилот Сули! Два наряда и десять процентов жалования за месяц! – Наш командир все таки успел до третьей экзекуции встать между мной и бойцом.
– Есть мэм! – Я весело улыбнулся во все тридцать два зуба. – Надеюсь это мой последний штраф, да боец? Не слышу!!!
– Да, второй пилот Сули… – Наш оператор дронов баюкал левую руку и смотрел несчастными глазами на командира.
– Он сумасшедший! – брюнетка бросилась к стонущему парню. – Неужели ты и это ему с рук спустишь? Мало того, что он мое белье выбросил в коридор, так еще и…
– Заткнись. – Командир уставилась на меня своими желтыми прожекторами глаз. – Я Эрина Корнар, командир этого судна. Это мой заместитель, карго Диннара Лоус. Первый пилот, Паулина Гридо. Механика зовут Жериса Вилана, ну а этого калеку, Видор Баранис. Завтра рейс, а раз ты ему руку сломал, то и замещать его будешь, в свободное от вахты время.
– Есть мэм! Разрешите приступить?
Одного взгляда хватило, чтобы заставить здоровяка оператора ковылять впереди меня, надо ведь принять комплекс обороны, мало ли что?
Я пытался загрузить себя работой, чтобы не вспоминать о девушке с алыми глазами. Вот вроде забыл тогда про нее, вроде не так больно уже было, нет, встретились. Обида? Наверное, я сам не понимаю, почему так на нее реагирую. Меня практически разрывает от желания ее увидеть и скорее ее забыть! Стоит ее вспомнить, как меня от злости начинает трясти, в тоже время так хочется увидеть ее улыбку… Так, на фиг!!!
Летать по маршрутам, грузить и разгружать контейнеры, чинить вышедшую из строя систему или искать что же у нас сломалось, вот и все развлечения экипажа. День за днем. Быть вторым пилотом оказалось еще тоскливее, все нудные вахты были мои. Правда у меня было увлекательное занятие, дракон требовал возвращения в куб и разрабатывал все новые и новые плетения, которые правда не помогали. Сам он не мог их использовать, он был духом и не имел ауры, а значит и наполнить плетения силой не мог. Так что вся надежда была на меня, а мне уровень подготовки не позволял загнать дух дракона обратно в камень. Приходилось ему нисходить до моего уровня и читать лекции в надежде подтянуть мой уровень магии.
Весь экипаж состоял из контрактников, разного срока и оплаты, но все мы были практически в одинаковых условиях. Так что самой частой темой была отставка, кто сколько скопил и как будет устраиваться после контракта. Меня потихоньку приняли, даже оператор Видор перестал коситься, ну а я старался не отбиваться от коллектива. Дрался в станционных барах, точнее заканчивал драки, начатые механиком или карго, пил на спор или боролся на руках, в общем развлекался со всеми.
Экипаж собрался в кают-компании по требованию командира.
– Кто последний видел Видора? Макс?
– Он в бар собирался, какой не знаю, больше не видел.
– Черт возьми! На станции баров… – Капитан была в бешенстве.
– Если не отчалим через час, останемся без денег, даже на топливо кредит придется брать. – Наш карго чуть не плакала, хотелось дождаться любовника и деньги терять нельзя.
– Отходим! – Капитан жестко посмотрела на брюнетку карго. – На обратном пути зайдем, не реви. Сули!
– Да, мэм. – Я поднялся.
– Займешь пост оператора, временно, пока не вернется этот пьяница.
Когда-то, только получив первое повышение, слушал старого сержанта и пытался не улыбаться.
– Парень! Паранойя, вот твой лучший и единственный друг! Можешь не сдерживаться и поржать над сержантом, вот только я тридцать с лишним на войне, то одной, то другой и пока жив.
Вот и сейчас, войдя в отсек оператора обороны, начал проверку и перенастройку всех систем под свои пароли. Пришлось пропустить старт и выход в прыжок, надо было пройти процедуры полностью, чтобы быть уверенным в их подчинении. Может именно это и дало нам тот мизерный шанс на спасение, чем и попыталась воспользоваться наш капитан…
Этот рейс был не совсем обычный, маршрут проходил в стороне от стандартных трасс. Такое бывало уже не раз, только не такой протяженности, но до этого же все было нормально? Сначала мы потеряли тягу и вывалились в обычное пространство, механик с квадратными глазами сообщила о взрыве на внешней обшивке, повредившей привод. Потом второй пилот сообщила, что нет связи, ну а под конец на нас вышел фрегат без опознавательных знаков. Пока мои пауки дроны отбивались от точно таких же дронов, только штурмовиков, капитан направила грузовик к планете, насилуя маневровые двигатели до выгоревших дюз. Видно была у нее надежда, что есть у планеты и станция и связь, и подмога. Что это у нас система связи вышла из строя, а там…
Что думали на фрегате не известно, они просто дали залп и остановились полюбоваться на сгорающие в атмосфере обломки грузовика. Я находился в единственном изолированном отсеке, да еще в скафандре, оператору нередко приходится выходить на обшивку для управления дронами. Так что, когда корпус бедняги грузовика затрещал после жуткого удара, мне оставалось только отстегнуть ремни попытаться выбраться из отсека. Куда-нибудь выбраться! Стены отсека пошли мелкой рябью, потом пробежала крупная волна и уже в открытый люк, стоя на обшивке снаружи, увидел как моментально сплющивается отсек. Я стоял на, несущемся к поверхности планеты, куске металла и не мог сдвинуться с места от завораживающей картины. Я источал свет! Весь искореженный корпус грузовика наливался светом от соприкосновения с атмосферой! Я был Икаром, горящим в небе! Богом, нисходящим на землю…
Мозг вдруг включился и я бросился к спасательной капсуле, раздавить ее ни один выстрел не сможет, в худшем случае ее выдавит из корпуса! Попасть в нее снаружи возможно, надо только добраться до того момента, когда я сотрусь об воздух! Капсула оказалась разгерметизирована, три женских тела, рыжие и брюнетка, лежали изломанными куклами на полу. Они просто не успели закрыть шлюз… Взрыв, а потом разгерметизация, вот и все. Без скафандров у них не было шансов. Поминальные мысли прервал скрежет и дрожь, прошедшая по металлу капсулы, корабль явно доживал последние секунды! Загерметизироваться, включить систему обеспечения безопасности, пристегнуться в спасательном кресле и вспомнить хотя бы одну молитву! Господи!!! Спаси Господи!!!
глава пятнадцатая
Кто такие некроманты? Кто-то скажет что это исчадия ада, поднимающие мертвецов и приносящие в жертву младенцев, кто-то что это черные маги, ненавидящие все живое… Наверное это все от единого корня «некрос»… Некромант, это борец с порождениями тьмы, естественно изучающий этих порождений! Как прикажете уничтожать то, что изначально не живое? Убить того же бродячего мертвеца невозможно! Уничтожить возможно, сжечь например, но не убить! Убить, значит лишить жизни, а у них ее нет…
Тень метнулась в серых полутонах пустыни и я напрягся, место не совсем подходящее для теней, самых быстрых убийц, но очень слабых на сопротивление монстров. Они чаще всего встречаются в строениях, там где есть естественные тени. Скрипнул песок, хрустнула травинка…
– Выходи. – Щит оставил, но атакующее плетение перевел в режим ожидания. – Я живой и не охочусь на живых.
По крайней мере, пока не нападут, как будто мало живым проблем от нежити, так они еще и сами готовы убить других живых. Слова на иллири трудно выговаривать в полный голос, для меня, может не слышит? Странно, охотники знают, что твари не говорят и либо показываются, либо уходят, а этот сидит на месте. Пусть сидит, его дело, а я пойду дальше. До поселка еще часа два пути, надо успеть до заката, иначе можно нарваться…
Я вывалился из спасательной капсулы и задрал голову к небу, вверху разливался огонь тормозных дюз челнока. Я успел, скинуть скафандр и уложить его в нишу рядом с таким же, убрать ремни безопасности и вынуть кристалл записи. Даже прихватил термопленку, используемую вместо одеял. Сначала использовал ее как веник, заметая следы на сером пепле, пока не добрался до каких-то кустов. Пришлось замотаться в это уже серое от пыли одеяло и затаиться, надеясь что мои следы не найдут. Кругом валялись обломки грузовика, хорошо хоть контейнер командир отстрелила еще там, на подлете… Командир, экипаж… Как так вышло, что я опять остался жив?
Мои терзания прервал рев посадки челнока, мог бы и не волноваться за следы, все подмел факел из посадочных дюз. Клубы пыли осели и я выругался. Очень знакомая эмблема на борту нарисована! Несколько десантников выпрыгнули на еще горячую пыль и рванулись к капсуле. Из нее вытащили тела, выложили их перед начальством, спустившимся по аппарели. За закрытыми забралами не было видно лиц и не слышно голосов, но недовольство начальства было отчетливо видно по движениям. Капсулу еще раз обыскали, вытащили скафандры, остальное оборудование и припасы, пересчитали. Похоже они пытались определить, выжил ли кто-нибудь еще. Черт! Главное не шевелиться и вообще представить, что меня здесь нет! Через десяток томительных минут челнок взлетел, не оставив после себя ничего, кроме следов. Твою мать!!! На хрена вам эти старые пайки и скафандры? Мне что, в одеяле тут бродить, распугивая аборигенов голым задом? Я еще час лежал под единственным куском одежды, опасаясь, что сейчас за этим местом следят с орбиты, и матерясь. Капсула была почти пуста, вырезать бак с водой им не удалось или просто не посчитали нужным? Больше ста литров, теплой, пропахшей резиной и железом воды, но такой живительной и вкусной… В эту ночь меня спасло аварийное освещение. Фонари включились как только корабль получил пробоину и теперь погаснут только когда истощатся аккумуляторы, вот тогда мне и наступит полный полярный зверек… Тень прыгнула на меня из люка и было странно и страшно видеть как темное марево летит сквозь свет, не оставляя тени. Лезвия воздуха срезали ее даже не оставив воспоминания о том как я это сделал. Минуты три пытался справиться с люком дрожащими от напряжения и страха руками, косясь по сторонам и на расплывшееся темное пятно. Просидел в капсуле до серого рассвета, так и не сомкнув глаз, обдумывая как быть дальше. После твари осталось какое-то черное желе и я с трудом заставил себя решиться выкинуть его из капсулы. Выломанным из куста прутом поддел его и понес подальше, удивившись оставшемуся на полу капсулы следу от этой гадости. Было полное ощущение, что тут разлили сильнейшую кислоту, выевшую часть покрытия. Осмотрел и прут, но он оказался совершенно не изменившимся, даже не почернел на том месте где находилось желе. Находиться в спасательной капсуле не было смысла, вода скоро закончится, да и еды нет, значит надо искать в первую очередь источник. Там где вода, там и зверье, а значит и жизнь… Немного придя в себя, залез на верх капсулы в надежде определить ориентир на воду. Кругом расстилалась серая пустыня с редкими серыми кустами. До этого мне казалось, что это просто выгоревшее при падении обломков место, но до самого горизонта все было серым. Ну, и куда идти? Где-то я читал что все реки в северном полушарии должны течь на юг, но тут же вспомнил что это не так. Да и как понять в каком я полушарии, да и зачем? Единственным ориентиром здесь было солнце, значит пойдем по нему, осталось определить в какую сторону. Как только с водой быть? Попытки соорудить из куска ткани бурдюк выглядели настолько неуклюжими, что я даже не решился проверить получившуюся емкость. Собирать воду с кустов, как учили в еще советском десанте? Не уверен, что эта вода не окажется отравой. Единственной емкостью оказалась крышка от горловины бака, двадцать один глоток. Сколько это? Литр, полтора? Судя по раздувшемуся животу не меньше… Сколько я прошел на восток, пока солнце не зависло в зените? Трудно сказать, за четыре или пять часов должно выйти километров пятнадцать. Впереди все также расстилалась серая, безжизненная пустыня без каких-либо намеков на реки. Возвращаясь по своим следа, стал считать кусты на каждую тысячу шагов. Надежды определить возрастает или убывает растительность не сбылись, лишь у капсулы кустов было меньше. Завтра отправлюсь на запад… заметить изменения в ландшафте удалось через два дня, на пути в северном направлении. Вдали появились изломанные тени, овраг или строение? Решившись, потопал прямо на них. Это был неглубокий овраг, по дну которого тек маленький ручеек. Первый оазис в этой гадкой пустыне. Первое знакомство с измененными тварями. Мясо странного существа, больше похожего на крокодила или варана, было странным. Серое, жилистое и твердое как картон, соседствовало с красным, наполненным кровью и таким вкусным! Еще через день, я оказался на окраине небольшого селения…
– Скоро закат и появятся тени. – Я еще постоял и развернулся уходить. – Дело твое.
Скрип и шуршание за спиной преследовали меня до самых огней поселка. Уже входя за высокие створки ворот, увидел как фигура застыла, а потом юркнула куда-то в сторону. Выкинул из головы непонятное происшествие, направился в лавку у общежития.
– Держи Гаврон! – На прилавок легли три металлических блина. – Больше темного металла не будет.
Как я жалел о том куске тьмы, что выбросил у капсулы! Кровь или сок, в общем жижа из теней, попадая на металл, разъедают его, на выходе получая темный металл. Местные кузнецы готовы душу за него продать, а я с удовольствием бы купил, чтобы узнать секрет обработки этого металла. Очень тугоплавок, свободно пропускает плетения сквозь свою структуру, не ржавеет, что еще? Из обычных свойств наверное все. Из необычных… Запоминает форму. Мастера кузнечного дела умеют каким-то образом вкладывать форму в металл, причем этих форм может быть несколько. Единственное что они не умеют, изменять массу! Толстый обруч на руке, кусок железа на поясе, да в принципе все что угодно, может мгновенно превратиться в острейший меч или копье, а то и щит.
– Что, кончилось месторождение? – Торговец ухмыльнулся. – Теперь хоть скажешь где охотился?
– Три дня на юг. Так что все равно для охотников бесполезно. Лучше ты мне скажи, нет ли в округе выходов руды или железных останков?
– Я же не алхимик и не не кузнец, откуда мне знать? – Гаврон застыл с таким невинным выражением лица, что я улыбнулся.
– Сколько?
– Треть!
Я сгреб чушки и повернулся к выходу.
– Десятая часть!
Я взялся за ручку двери и поставил ногу на ступеньку.
– Ладно! Один слиток! – Торговец убито заголосил что я его разоряю и кто теперь будет кормить его детей…
– Из той партии, что найду на том месте.
Еще десять минут плача и стенаний и я наконец получил несколько точек привязки к новому месту охоты. Попробовал бы он не дать! Я единственный из охотников, способный в одиночку добывать темный металл. Надо лишь иметь под ногами кусок железа или другого металла, да не сгинуть от теней или измененных тварей. Секрет здесь прост, я некромант. Уроки наставника Назария оказались действенными в этом мире. Те два месяца, что мне пришлось отрабатывать долг за приют и еду с бригадой охотников, заставили серьезно отнестись к знаниям наставника. Быть приманкой для тварей и не сгинуть на первой же охоте… Именно охотники и научили добывать темный металл, правда для них это был лишь удачный случай.
– Ты когда теперь на выход пойдешь? – Гаврон отсчитал мне причитающееся и с намеком кивнул на прилавок. – У меня свежая поставка от алхимиков.
– Ты узнал что я спрашивал?
– Караван еще не приходил, так что пока ничего не скажу.
Поселок охотников не выращивает продовольствие и не производит одежду, все это доставляют караваны из ближайших городов. Они там, за цепью гор, где есть нормальная жизнь. Где трава зеленая, цветут сады, где пасут скот… Здесь же царство тьмы и ссыльных. По ту сторону несколько королевств где слыхом не слыхали о космических кораблях и гегемонии, но говорящих на иллири. С той стороны наведываются любители быстрого обогащения, но редко кто из них возвращается. Твари очень любят свежее мясо, да и местное население не прочь поживиться за счет новичков. В общем, устоявшееся общество, где каждый не желает добра другому.
– Когда должен прийти?
– Дня три, четыре. Значит здесь будешь ждать?
– Подожду, деньги пока есть.
Гаврон один из тех, кто дал мне тогда в долг. Поначалу я воспринимал это как проявление человеколюбия, потом только понял что это был простой расчет. Только все равно приносил товар в его лавку первому, знакомый вор как-то ближе. С ним я хоть приблизительно знал чего ожидать и насколько он меня нагреет! Потому и решил через него узнать, есть ли карты или какие-то книги, оставшиеся со старых времен. Современные карты были сокровищем в руках охотников и ими никто делиться не собирался. Все что я узнавал о пустошах и этом мире, были слухи, байки подвыпивших охотников или просто выдумки болтунов.
Выйдя из лавки, направился в таверну, надо перекусить и договориться о постое. Солнце уже село, яркие фонари выжигали тени и я поторопился к кварталу харчевень. В пустошах не ходят по ночам, да и в поселке не любят, несмотря на алхимические фонари, заливающие светом всю округу. Место нашлось только на третьем постоялом дворе, все ждали караван и охотники отложили выходы. Каждому хотелось первому выкупить свежую рабыню или сбыть товар приезжим торговцам, те давали цены выше местных. Свободных женщин в поселке почти не было, только те немногие, что родились уже здесь. Так что охотники заранее заняли места на постоялых дворах и ждали…
– Эй! Ходок! – Я оглянулся. За угловым столом сидел верзила с всклокоченной рыжей бородой. – Иди к нам!
– Привет Борода. – Я протиснулся к столику и сел на лавку напротив. – Новую бригаду собираешь?
– Угу. Пойдешь ко мне?
Мы с Бородой знакомы с первого моего дня в поселке, в одной бригаде начинали.
– Новое место нашел?
– Угу. Только там опасно. Та бригада что туда ходила не вся вернулась, вот и продала карту. Говорят там логово клыкастых, так что там должно быть столько всего…
– Думаешь справишься? Одни уже сходили.
– Я как про клыкастых услышал, сразу о тебе подумал. Давай вместе, а? Ты же этих тварей раз и все, ну?
Довелось нам с Бородой схлестнуться с парочкой этих вампиров, честно говоря, еле ноги унесли. Вот чего он такой довольный и прямо трясется от предвкушения?
– Вчетвером? Смеешься? – Я глянул на его собутыльников. – Да и сколько ты надеешься с этого поиметь, одних огненных болтов на вампиров сколько уйдет?
– Ха! Я с одним алхимиком договорился, за череп вампира он готов сотню темников отвалить! Сотню, представляешь! Их же там целое логово!
Понятно, уже пересчитывает деньги за вампиров. Есть у Бороды такая слабость, жаден.
– Если ты еще и аванс выбил…
– А то!!! – Борода потряс увесистой мошной. – Обогатимся!
Все с ним понятно, закусил удила и теперь либо сдохнет, либо притащит черепушки клыкастых. Пойти что-ли? Правда четыре арбалета проблему не решат, тут оружие посерьезней надо, но оно ведь денег стоит.
– Чем ты их бить собрался? Кулаком в рыло?
– Не а! Тот самый алхимик мне болтов дает, серебряных, да еще огненных. Еще амуницию пообещал, но только на выход. С серебряной проволокой, вещь! Соглашайся, ну… Туда сутки всего ходу, до каравана обернемся!
