Татьяна Грач
Двоемирье. Книга 4. Круговорот

Глава 3. До рассвета

«Всегда принадлежать нам будешь, Обещанная Огню».

Сауле беззвучно вскрикнула и лишь после этого открыла глаза. Не сразу удалось понять, где находится, только солнечный свет вместо ожидаемого тусклого огня факелов храма помог прийти в себя.

Всего лишь разморил полуденный зной. Нечего бояться. Теперь нечего.

Она думала, что удастся избавиться от прозвища, полученного еще совсем малюткой. Но, стоило задремать…

Глупо.

«Я такая глупышка», – Сауле обхватила запястье – убедиться, что браслета на нем больше нет. Лишь после этого сердце перестало колотиться раненной птичкой.

Обещанная Огню – Духи столько раз это повторяли, но всегда ошибались. Не обещанная, а запроданная. Теми, кого не может вспомнить. Никогда не сможет.

Все осталось лишь в снах. Теперь можно чувствовать себя по-настоящему свободной, первый раз за много лет. Отчего же на душе стало тяжелее?

Сауле огляделась, щурясь от солнечного света. Немного расстроилась, не увидев Джея среди мающихся от безделья в жаркий полдень воинов. Хотелось подойти, попросить прощения за то, что сделала. Надеялась освободиться, передав узы другому, да только, кажется, хуже сделала.

Сам-то Джей наверняка отмахнется, снова скажет: «Не забивай этим голову» – что бы это ни означало. Вчерашняя ее робкая попытка этим и закончилась. Может, к лучшему.

Сауле прогнала прочь остатки сонного морока и направилась к шатру, где, была уверена, найдет Элмина. Укрыться под его крылом, спросить совета мудрой книги, которую он всегда держит под рукой. Лучшего не придумать перед тем, что предстоит, как только скроется солнце.

Болотники и не догадываются, что кошмар таится совсем рядом, укрытый холмом и лесной чащей. Это не их земля, что бы они ни выдумали, и она всегда приютит своих истинных хозяев.

В нескольких шагах от входа в шатер Сауле услышала доносящиеся изнутри голоса. Один, ставший почти родным, был чем-то раздражен. Пусть так сразу и не скажешь, но Сауле слишком хорошо знала Элмина, чтобы обмануться кажущимся спокойствием.

– Кто издалека явился, не поймет родившихся здесь, как ни старайся. Мы не можем так просто уступить им свое.

Сауле не хотела подслушивать. Совсем не хотела, но все же замерла у самого входа. Один из воинов, расчесывавший гриву гнедой лошади Элмина, помахал в знак приветствия. Сауле лишь смущенно опустила глаза, однако прислушиваться к разговору не перестала.

– Может, и не пойму, не хочу понимать, – чересчур быстро и охотно согласился Джей. – Да только я не настолько издалека, как кажется. Пять дней пути отсюда, через горы и дальше к морю, там будет дом, где я вырос. Лет через триста будет.

Раздавшийся в ответ смешок Элмина подбодрил, так что Сауле, наконец, решилась войти.

– Расскажешь, каково будет лет через триста? – как хватило духу снова об этом спросить, Сауле сама не понимала. Может, просто слишком нуждалась в уверенности. До недавнего времени она точно знала: делает все правильно, ведь Духи были рядом. Пусть и не всегда разговаривали с ней, но точно слышали.

Не теперь.

В первый раз нужно будет притворяться. Устроить фальшивый призыв Духов, и вовсе не для того, чтобы поддержать своих воинов. Всего лишь устроить переполох среди болотников. Единственное, на что она теперь годится. Даже Элмин не стал возражать, когда Джей это предложил. Сказал, нужно ненадолго отвлечь их, чтобы пробраться к храму.

Знать бы только, что это поможет. Не останется болотников, ни одного. Пусть не сейчас, но однажды можно будет проснуться и не чувствовать сковывающего страха.

А Джей почему-то старательно уходит от разговоров о своем далеком мире, где все совсем иначе. Должно быть иначе. Теперь вот отвел взгляд, уставился на разгоревшийся ярче факел. Взял одну из фигурок воинов на столе, стал крутить ее между пальцами.

– Никому не следует знать о будущем, – ответил за него Элмин. – Ни о своем, ни о чужом. Будь это доступно, мир давно погрузился бы во тьму.

– Ты не потому молчишь, – заявила Сауле, не отрываясь глядя на Джея, который что-то беззвучно прошептал, после чего с натянутой улыбкой обернулся к ней.

– Войны там нет. Это все, что могу сказать, – Джей ладонью сдвинул все фигурки вместе, так что теперь и вовсе нельзя было отличить «своих» от «врагов», хоть и раньше это было сделать непросто. Мгновение помедлил, потом снова разделил все войско на две части, не глядя на их принадлежность. – Элмин прав, такие вещи должны оставаться в тайне.

– Понимаю, – вздохнула Сауле.

Правда, понимала, но все равно было обидно. Заглянуть в неизвестность, хотя бы чуточку, казалось таким притягательным. И недоступным. Для нее, не для Джея, и оттого еще обиднее. Однако кто она, чтобы спорить? Оставалось смириться, как всегда.

– Будущее под запретом, но кое-что сделать можно, – попытка Джея утешить выглядела до смешного неловкой. Он быстро огляделся по сторонам, будто что-то ища. – У вас есть что-нибудь… книга. Элмин, я видел у тебя книгу. Можно ее на минутку?

– Если скажешь зачем, – Элмин нахмурился. Достал из сундука книгу премудростей, которую всегда брал с собой в походы, но передавать ее в руки Джею не спешил.

– Была… есть у нас дома примета одна. Или игра, как хотите называйте. Нужно мысленно спросить о том, что больше всего волнует. Назвать наугад номер страницы и строчки. Прочитанное будет ответом.

– Забавно, – скептически хмыкнул Элмин с видом «Ладно уж, подыграю вам, детишки, раз так этого хотите».

Смешной. Столько раз видел, на что способна магия, а все равно до конца не верит. Может, потому и не гонит Сауле от себя, даже теперь, ведь она-то как раз верит, и этого достаточно для обоих. Приятно оказалось так думать. Сауле склонила голову ему на плечо, тихо спросила:

– Можно мне? Открою страницу наугад. Строчки прочитаю, что нас ждет узнаю. Ты же и сам так делаешь частенько, я видела.

Элмин чересчур поспешно отмахнулся:

– Делаю, да, только не наугад. Если знаешь, где искать ответы, найти верные проще. Но дело твое.

Сауле с благодарностью кивнула, положила тяжеленную книгу в золоченой обложке на колени, зажмурилась.

– Что ждет нас, ответь, неспокойно на сердце. Дай мудрый совет, приоткрой к правде дверцу.

Уже открывая глаза, успела добавить мысленно:

«От врагов как заклятых избавиться, подскажи».

Не будь она такой глупышкой, не откажись добровольно от помощи Духов, спросила бы их. Больше не сможет. Осторожно раскрыла книгу, будто та от малейшего прикосновения могла рассыпаться. Не могла, конечно, но побороть трепет никак не удавалось.

Шелест страниц превратился в едва уловимый шепот, пока Сауле их перелистывала. Лишь дойдя почти до середины, услышала: «Здесь», остановилась. Провела пальцем по причудливой вязи, неохотно складывающейся в слова.

– Когда борьба за правое дело затмевается жаждой мести, любая победа оборачивается поражением, – медленно, по слогам прочла она, затем перечитала снова, шевеля одними губами.

Смысл слов дошел не сразу, а поняв, Сауле с громким хлопком закрыла книгу, отложила в сторону.

– Кто написал это, ни разу не терял ничего.

Забыть ту ночь, бездыханное тело еще недавно распевавшей смешные песенки прачки, оставшегося защищать замок охранителя, который наверняка тоже расстался с жизнью. Забыть дворец, оскверненный болотниками. Больше она не сможет называть его своим домом, даже если удастся вернуться.

Нет, не все начертанные на бумаге советы верны. В тот момент Сауле поняла это особенно ясно.

– Или как раз наоборот, тот человек потерял слишком многое? – предположил Элмин.

Может, чтобы понять сокрытую в словах мудрость, нужно и самому быть достаточно мудрым?

Она и заметить не успела, когда Джей взял книгу. Оглянулся на Элмина, кивнувшего в знак одобрения, перелистнул страницы, как она сама минуту назад. Чуть помедлил, перелистнул еще несколько страниц, попутно ворча:

– А вашего мнения спрошу, когда придет время.

Огонь ближнего факела затрепыхался сильнее, отчего Сауле невольно сжала руку Элмина.

Зря Джей спорит с Духами. Прогневать ведь может и тогда сильно пожалеет. Только вот он, похоже, ничуточки их не боится. Сауле и сама, видя это, мигом успокоилась. Он знает, что делает, и нет ничего важнее.

– Кто мира жаждет всей душой, – прочел Джей. – Готов быть должен отстоять его любой ценой…

Ледяной ветер, без спросу ворвавшийся в шатер, зашелестел страницами.

– Да вы просто издеваетесь! – процедил Джей сквозь зубы. В ответ на недоумение Сауле добавил: – Они издеваются. Духи. Мало мне их советов в голове, так они еще и через книгу теперь разговаривают. Да, я сам это предложил, знаю. Может, заткнетесь уже?

– Просто выслушай их, – предложила Сауле. – Они плохого не желают и никогда не подведут своего служителя. Нужно только не противиться.

– Ты поэтому поспешила от них избавиться, как выдалась возможность? – вспылил Джей, и отражающийся в глазах огонь на миг стал сине-зеленым. Погас так же быстро, как вспыхнул, и Джей понурил голову. – Извини. Любой бы так поступил на твоем месте.

– А ты сам? – вмешался молчавший до сих пор Элмин. – Смог бы передать этот дар другому, зная, что его ждет? И не смотри на меня, будто последнее отнять пытаюсь. Должен же я представлять, кому приходится доверить наши жизни.

Джей ответил не сразу. Вернее, совсем не ответил, пожал плечами.

– Все равно не могу ничего изменить, если бы и захотел, так какая разница? Сделаю, что просят, и пусть катятся на все четыре стороны. В храм свой возвращаются, или еще куда, без разницы.

Сказал и поспешно направился к выходу. Сауле не стала его окликать, пусть и хотелось этого больше всего на свете, и так же сильно было нужно.

– Они его не оставят. Ни за что, даже когда он выполнит их желание, – Сауле умоляюще взглянула на Элмина.

«Скажи, что это не моя вина, мне больше ничего не нужно».

– Не жалей о том, чего не поправить, – он обнял Сауле за плечи, и на душе стало теплее. – Лучше сделай так, чтобы это было не напрасно. Ты знаешь, о чем я.

Правильно, как и всегда. Каждый из них служит в меру своего умения, больше ничего не остается. Ни ей, ни Джею, ни даже Элмину, пусть он и не хочет этого признавать. Но Духи согласились исполнить его желание, теперь ему никуда не деться.

Как и ей самой. Ведь ее желание они тоже исполнили.

– Конечно, знаю, – Сауле наконец-то заставила себя улыбнуться. – Скажи воинам, пусть готовят барабаны и много, очень много сухих веток. Завтра закат будет огненным, не погаснет до зари.

***

Позолота и сияющие в проникающем сквозь огромные окна солнечном свете стены с изящной лепниной способны были ослепить любого, переступившего порог дворца.

Любого, но только не Кайру.

По сторонам она почти не смотрела. Слишком хорошо помнила, что может скрываться за кажущимся великолепием. Занята была лишь тем, чтобы заставить себя переступать ногами, шаг за шагом.

– Топай живее! – очередной тычок в спину напомнил, что этого недостаточно.

– Отвали, – процедила она сквозь зубы.

Разбираться, кто из отморозков не позволяет забыться даже на полминуты, не было никакого желания, но Кайра все же обернулась. Один из болотников попятился и едва не выронил посох, выдав себя с головой.

«Надо же, как вы все буквально понимаете», – Кайра оскалилась, изобразив улыбку. Хоть их главарь, чтоб ему в свое болото провалиться, пытался скрыть, но слова про «не смейте и пальцем ее тронуть без моего приказа» Кайра прекрасно слышала. Жаль, на подручные средства это не распространяется. Надо будет запомнить. А пока…

– И куда мы так торопимся? – спросила она, обвела всех долгим изучающим взглядом. – Я серьезно, дворец огромный, куда идти?

Бойцы – да какие они бойцы, не смешно даже, сброд обычный – переглянулись в недоумении. Может, и ответили бы что-то, но не успели. Послышались шаги, а следом наверху спускающейся почти ко входу лестницы показались еще несколько болотников.

Разодеты пестрее ярмарочных клоунов в наряды, которые и носить-то правильно не умеют – чего только стоили как попало подпоясанные атласные рубахи, на них сидящие хуже банных халатов. Еще и длинные мешающиеся рукава у некоторых закатаны по локоть.

Белесые глаза не позволяли обмануться, приняв их за настоящих хозяев дворца.

Впрочем, наследить тут захватчики, насколько Кайра видела, уже успели. Отковырянный с колонны кусок позолоты. Треснувшее в углу оконное стекло с заткнутой тряпкой дырой. Царапины на когда-то идеально гладких блестящих стенах. От огромной фарфоровой вазы отколот кусок, так что миниатюрная пальма вот-вот вывалится наружу.

– Доползли, наконец-то, – один из них, обмотавший матерчатый пояс вокруг головы на манер причудливой шапки, перепрыгнул сразу через три ступеньки, оказавшись на одном уровне с пришедшими. Только открыл рот, чтобы что-то еще сказать, но тут заметил Кайру.

– А, это Матиаса шавка, забудь, – отмахнулся поторапливавший ее урод, отчего Кайре нестерпимо захотелось хорошенько ему врезать. Пришлось сдержаться – еще не до конца заживший синяк на скуле напомнил о себе.

Болотник в «шапке» после этих слов, похоже, потерял к Кайре всякий интерес. Спросил:

– Сам-то он где?

– Думаешь, нам докладывает? – фыркнул один, жутко сутулящийся. – Сказал, в поселении надо дела доделать.

Не докладывает, значит?

Кайра обещала себе, что смолчит. Не станет вмешиваться ни во что, будто ее и нет тут вовсе. Не смогла.

– Часто он вас так кидает, без объяснений? – спросила она тихо, но эхо голоса отразилось от стен. – Во время битв тоже?

– Не твое дело, шавка, – рявкнул сутулый, но вышло слишком неуверенно, чтобы испугаться. Кайра пожала плечами.

– И правда, не мое, не я же жизнью рискую по приказу, – замолчала, наслаждаясь воцарившейся тишиной, а потом добавила почти шепотом: – И кто тут из нас шавка, спрашивается.

Очередной тычок посохом, на этот раз в бок, ничуть не удивил и не расстроил. Видеть обескураженные лица, на которых в кои-то веки появились следы мыслей, было достаточной наградой. Однако решить, где расположиться, они так и не смогли. Продолжали стоять всей толпой в холле между лестницей и тремя одинаковыми коридорами, споря до хрипоты, кому достанутся лучшие дворцовые палаты.

– Надо его дождаться, – предложил, наконец, болотник в «шапке». – Скажет, что дальше.

– Тоже мне, захватчики, – тихонько фыркнула Кайра, уверенная, что они все равно услышат. Услышали и обернулись, и Кайра изобразила удивление. – Что не так? Это вы напали на замок. Вы его захватили. Вы делали всю грязную работу, вы расправлялись с факельщиками, пока он раздавал указания. Или я не права?

Сказала наугад, но, судя по их молчанию, не ошиблась. Те, кто посылают в бой, сами всегда стоят в стороне. Так было в ее время, так, похоже, и здесь. Люди не меняются. Кайра знала это не понаслышке. Сама ведь тоже предпочитала оставаться «голосом свободы», пока остальные устраивали погромы. Воспоминание об этом не позволило замолчать под взглядами десятков ненавидящих белесых глаз.

– Его и теперь тут нет. Так что, вы даже комнаты себе выбрать не способны без указки? Или определиться, где отдохнуть с дороги? Тоже мне, бойцы, называется.

– И правда, – согласился самый здоровенный из них. До чего легко убеждать, если знаешь, на что надавить. Самолюбие – всегда беспроигрышный вариант. Первый поддавшийся огляделся, указал на ближайшую дверь. – Там дождемся.

Просто так ведь решил, сам понятия не имеет, что за дверью, как и остальные только что пришедшие. Как и сама Кайра. Однако дожидаться, пока станут подгонять, не стала, отправилась вслед за другими.

Снова старалась не глазеть по сторонам. Отчего-то это казалось ужасно важным. Смотрела лишь под ноги. На пушистый ковер с яркими узорами, устилающий неизвестную комнату. На то, как осыпается грязь с болотниковых сапог. Да и ее собственные ноги в едва не сваливающихся чужих разношенных сапогах оставляли на светлом ковре коричнево-серые следы.

Не сделав и нескольких шагов, она плюхнулась на пол прямо там, где стояла. Только после этого позволила себе расслабиться, полуприкрыв глаза. Всего на минутку, но и этого оказалось достаточно, чтобы погрузиться в себя, отпустить прочь все, накопившееся за прошедшие дни. Разговоры болотников доносились с самого дальнего края сознания.

–…долго шибко…

–…умный что ли? Ну и иди сам с этим зверинцем разберись. Понезаметнее, если сумеешь.

–…Да он правда должен знать… сами решим – бошки нам поотрывает.

–…или хуже. В самое пекло пошлет.

«Еще как пошлет, и не раз, если продолжите быть послушными баранами», – губы сами собой расплылись в улыбке от этой мысли. И от другой, пришедшей следом: – «Скоро они перестанут тебя бояться, мразь. Уж я постараюсь».

Вдох, выдох. Все обязательно наладится. Выход найдется. Единственный способ выбраться из водоворота – нырнуть на самое дно, чтобы суметь оттолкнуться. Пусть страшно, пусть кажется невозможным, иначе никак.

Неизвестно откуда взявшийся ледяной ветер пробрал до мурашек. Кайра поежилась от ощущения, будто нырнула в прорубь, как однажды в детстве на спор. Ни тогда, ни сейчас, ощущение не показалось приятным.

–…надо жрачки поискать, – донесся голос расположившегося напротив болотника. – Вы ж еще не все подчистили?

–…хощешь, так пойди сам глянь, – предложил второй, но оба не сдвинулись с места.

Можно подумать, желаемое само прилетело бы им в руки. Кайра фыркнула, отвернулась к приоткрывшемуся окну, откуда, похоже, и дул ветер. Шелест крыльев взлетевшей с травы птичьей стаи показался громче любых разговоров. А в следующий момент за этим шелестом послышалось:

– Сегодня ночью.

Вовсе не обрывок болотниковской болтовни, нет. Этот голос она узнала бы и в лихорадочном бреду.

«Джей!»

Удержаться и не вскочить оказалось ужасно трудно, но Кайра смогла. Медленно поднялась, с нарочито скучающим видом подошла к окну, выглянула. От разочарования крепко сжала раму.

Никого. Снова.

Кусок отколовшегося стекла впился в ладонь, и разочарование мгновенно сменилось злостью. На себя ли – за то, что продолжает ждать, или на Джея – за то, что не приходит.

«Не явишься до рассвета – можешь уже не торопиться, мне будет все равно», – пообещала она больше самой себе, ведь Джей вряд ли услышит. Если бы мог, уже бы ответил. Если бы хотел услышать.

А кучка придурков по-прежнему продолжали пустую болтовню за спиной.

Вдох, выдох.

Не обращать внимания.

Прямо под окном, у стен дворца – усыпанные красными цветами кусты. Уводящие вдаль дорожки, мощенные сверкающим на солнце камнем. Стая птиц отлетела подальше и теперь галдела на одном из деревьев прямой аллеи. Ровные ряды бревенчатых домиков за аллеей, которые могли бы показаться уютными, не будь они столь безжизненными. Чуть в стороне – багряная в лучах заходящего солнца кованая решетка ограды, за которой виднелся то ли сарай, то ли очень большая будка, издалека не разобрать.

«Что там такое?» – не успела Кайра спросить, как один из разодетых болотников, заметив ее недоумение, бросил:

– К зверинцу не ходи, худо будет.

– Не очень-то и хотелось, – отмахнулась Кайра, но отвлеклась на раздавшийся за дверью топот множества ног.

Болотников, похоже, это заинтересовало не меньше, так что вся орава, толкаясь и переругиваясь, вскоре высыпала на улицу. Кайра вышла последней, никуда не спеша, и замерла на крыльце.

Растерянная толпа заполнила двор от ворот почти до самого дворца. Не только болотники. Женщины, подростки, несколько стариков. Землистого цвета от слоя дорожной пыли, который даже не пытались с себя стряхнуть. Вместо этого ошарашенно глазели по сторонам, то и дело с опаской оглядываясь на встречающих. Ближе десятка шагов никто из них подходить не рискнул. Некоторых Кайра узнала – видела вчера, в поселении.

– И что стоим, как неродные? – раздалось позади толпы, и от командного тона Кайра поморщилась. – Можете располагаться, все ваше. Кроме дворца, конечно.

Послушались не сразу. Кайра к собственному удовольствию уловила тень недовольства на лице главаря, который дождался, пока пришедшие отправятся в сторону домиков, и лишь после этого подошел к крыльцу.

– Вас «что стоим» тоже касается, – бросил он болотникам, поднимаясь по ступенькам. Лишь после этого они решились пойти следом.

– Эти люди, – Кайра кивнула в сторону домов, как только главарь с ней поравнялся. – Они что, работать на тебя будут?

От недоумения он приостановился.

– Работать? Что значит «работать»? Это наши новые прислужники. Дворец большой, их понадобится немало.

– А платить ты им из своего кармана собрался, конечно, – сказала Кайра, на что получила презрительное:

– Они и так уже получили достаточно. Свои жизни. Если, конечно, они чего-то стоят, в чем я не уверен.

– Тогда не стану спрашивать, куда делись прежние жильцы, – пробормотала Кайра чуть слышно.

– Да, лучше не надо. Догадаться и сама можешь, вроде не совсем дура, – он хлопнул Кайру пониже спины. – Не мог же я доверять тем, кто служил прежним хозяевам, в самом-то деле.

Сказал так буднично, будто это была все объясняющая причина избавиться от ни в чем не повинных людей, и зашел во дворец.

За несколько часов Кайра уже была сыта дворцом по самое горло, так что внутрь не пошла. Вместо этого отправилась бродить по саду. Одиночество показалось лучшей наградой, хотя она и не могла понять, за что. Даже если это продлится всего несколько минут – будет достаточно.

Но прошло десять, двадцать минут, полчаса, а о ее существовании никто не вспомнил. В одно из окон дворца было видно, как главарь что-то рассказывает своей банде. Кайра отвернулась, предпочтя разглядывать уходящую вдаль аллею. Из ближайшего домика вышла женщина с корзинкой, собрала в нее ягод с растущего около дома куста. В двух других о чем-то бойко перекрикивались соседи.

Солнце окончательно скрылось за горизонтом, и небо стало темнеть на глазах. Кайра уже собралась вернуться под пусть не слишком гостеприимную, но все же крышу, когда одна из боковых дверей дворца открылась, и из нее вышел сначала болотник в цветастой рубахе, а следом главарь.

– Ты это сам должен увидеть, шагери, – услышала слова болотника Кайра. Пригнулась, скрывшись за кустом, чтобы не привлечь лишнего внимания. – Что со зверенышем делать, все без понятия.

– Разберемся.

Кайра, дождалась, пока они пройдут по тропинке мимо. «Я не должна за ними идти. Не должна. Не должна», – несколько раз повторила она мысленно, прежде чем любопытство победило.

Тропинка, как выяснилось, вела прямо к красивой кованой ограде, что Кайра заприметила еще из дворца. Она остановилась поодаль, наблюдая, как две фигуры остановились у решетки.

– Лучше туда не заходи, – посоветовал болотник, на что главарь только рассмеялся.

– Правда, что ли? – калитка скрипнула, и он прошел внутрь, бросив своему провожатому: – Топай, сам управлюсь.

Кайра едва успела спрятаться за стволом дерева, когда болотник широкими шагами промчался мимо. Лишь после этого она рискнула подобраться ближе, к самой решетке.

Сумерки не помешали увидеть, как главарь болотников присел на корточки, подобрал с земли что-то. Веревку… нет, цепь, судя по металлическому лязгу. Потянул ее на себя. Из сарая послышался шорох, и Кайра внутренне сжалась, не представляя, что за зверя тут прятали прежние хозяева. Только жгучее желание увидеть, как он растерзает ублюдка двуногого, не позволило закрыть глаза.

Через несколько мгновений об этом пришлось пожалеть. Не страшный зверь вовсе – маленькая фигурка сначала выглянула наружу, а когда главарь потянул за цепь еще раз, показалась полностью.

Ребенок, за ногу прикованный к цепи. Кайра надеялась, что ошиблась, но с каждой секундой только убеждалась в этом, приглядываясь. Худенький, в лохмотьях, лет трех на вид. Застыл на месте, дрожа, пока главарь осторожно, шаг за шагом, подходил ближе. Шептал что-то успокаивающее, с такой нежностью, какой Кайра совсем не ожидала. Когда оказался от ребенка в шаге, протянул руку. Тот вдруг взвизгнул, укусил за пальцы и снова спрятался в своем укрытии.

Лишь когда главарь обернулся, Кайра поняла, что охнула вслух и выдала себя. Внутренне сжалась, не представляя, чего ожидать. Он несколько мгновений глядел на нее, не моргая, а потом совершенно убитым голосом тихо произнес:

– Им лучше было убить его еще тогда.

Она ослышалась. Конечно ослышалась, даже такой, как он не может говорить это всерьез. Или может?

– Почему? – только и сумела произнести дрожащими губами. Из сарая послышалось тихое позвякивание цепи.

– Не так жестоко, разве не видишь? Если за два года, вот так… – он замолк, вышел из калитки, понурившись, и только после этого добавил: – Лучше вообще не жить.

– Так сделай это, сам! – выпалила Кайра. Схватилась за решетку ограды, изо всех сил стараясь не сжать пальцы у главаря на горле. Голос сорвался, но она продолжала хрипло кричать: – Раз думаешь, это правильнее, почему нет? Не в первый же раз. Сколько детей ты убил? А твои головорезы?

– То были не мои дети.

От услышанного земля ушла из-под ног.

– Но…

– Мой сын, да, – подтвердил главарь ее догадку. Лучше бы просто молчал. – Был им, еще два года назад. Теперь не знаю, кто там, в сарае.

Кайра сглотнула застрявший в горле комок. Сколько видела таких, никому не нужных детей, пока росла в приюте – не сосчитать, и все равно каждый раз, будто в первый.

– А его мать? – спросила, сама не понимая зачем. – Кто она?

– Никто, – буркнул он. – Она была никто, как ты. Только не задавала так много вопросов.

Развернулся и направился по дорожке прочь.

– И что, это все? – в недоумении воскликнула Кайра. – Так просто уйдешь? Ты должен его освободить.

– Нет, – он остановился, но продолжал стоять к Кайре спиной. – Не должен. Думаешь, зверенышу это поможет? Так поменяйся с ним местами.

Кайра сильно пожалела, что под рукой не оказалось булыжника. В бессильной злобе кинула в главаря ком мокрой земли, прошипев:

– Мразь!

Он успел уклониться, отчего Кайра с досадой выдохнула. А он лишь пожал плечами.

– И что с того?

Ритмичный бой барабанов заставил обоих обернуться. Возвышающийся неподалеку холм в одно мгновение озарил огромный костер. Алый, будто закат решил вернуться в ночи. Колышущийся, будто танцующий завораживающий танец.

Только схваченная за руку Кайра смогла оторвать взгляд от этого зрелища.

– Во дворец, живо! – скомандовал главарь, и она даже не подумала ослушаться.

Барабаны подгоняли вперед, перемешавшись с выкриками главаря, собирающего свою банду. Только на крыльце, у самой двери, Кайра посмотрела на холм, превратившийся в гигантскую свечу. И танцевал под бой барабанов теперь уже не только огонь. Женский силуэт на его фоне показался видением из сна. Кошмарного сна.

***

– Эти тоннели точно не землеройки делали? – пробурчал под нос Джей, вынужденный битый час пробираться, полусогнувшись по извилистому подземному лабиринту.

– Кто ж разберет, это когда было-то? – откликнулся один из идущих позади. – А правда, когда? Фа-альк, знаешь?

– Прадедов и в помине не было, это точно, – из-за поворота голос прозвучал глухо, отражаясь от стен. – Не спрашивай глупостей.

Джей обернулся и обнаружил, что почти погасшие от сырости огни факелов, которыми его спутники подсвечивали себе дорогу, остались далеко позади.

– Не отставайте, – он крепко зажмурился, но языки пламени все еще трепетали перед глазами. Несколько мгновений мысленно удерживал их, не позволяя погаснуть. Когда открыл глаза, в тоннеле стало гораздо ярче, и застывшие на стенах наплывы больше не казались ползущими щупальцами. Удовлетворенно кивнул. – Вот, так намного лучше.

До чего быстро можно привыкнуть к чему угодно, когда это «что угодно» неотступно следует за тобой по пятам. Даже если дело касается переданной Духами магии. Особенно если дело касается магии. Джей поймал себя на том, что в прямом смысле играть с огнем – это довольно забавно.

«Теперь довольны?» – спросил он Духов. Огляделся по сторонам, пусть и знал прекрасно, что не увидит тех, кто умеет лишь нашептывать.

«Пока уговор не исполнен, делать будет каждый, что должен», – последовал уклончивый, но в то же время предельно ясный ответ.

«Значит, быстро от вас не избавиться», – от этой мысли внутри неприятно кольнуло, но очередная развилка кажущегося бесконечным лабиринта заставила не думать об этом. – «И куда теперь?»

На этот раз Духи решили воздержаться от советов, отчего Джей испытал облегчение: как ни крути, но следовать указаниям звучащих в голове голосов – штука не слишком приятная и не самая здоровая. Уж лучше положиться на собственную интуицию… которая, как назло, молчит в тряпочку. Похоже, сговорилась с Духами.

Джей остановился у похожей на небольшую пещеру выемки в скале, позволившей, наконец, разогнуться… и понять, что не может сделать вдох. Будто весь воздух исчез в одно мгновение. Для него одного исчез, а пятеро спутников подошли, как ни в чем не бывало.

«Не показывай им своей слабости», – воспоминание о словах Кайры помогло остаться на ногах. Не надолго, правда. Он и опомниться не успел, как сполз на пол по стене, за которую пытался удержаться. Пальцы заскользили по влажной поверхности.

«Время еще не настало. В бой не слишком спеши, если не хочешь так рано погасить пламя души», – прозвучало в голове, и Джей стиснул зубы. Отмахнулся одновременно и от удивленных расспросов спутников, слова которых все равно не мог разобрать, и от продолжающихся нашептываний, которых вовсе не просил.

– Почти пришли, – смог, наконец, выговорить он. – Дождемся сигнала здесь.

Поверили беспрекословно, хоть Джей и сам прекрасно понимал, что притворяется неумело, ведь представления не имел, далеко ли еще до места. Но им оказалось достаточно лишь слов от того, кто на этот вечер назначен их командующим. Расположились рядом в ожидании указаний.

Джей отвернулся, лишь бы только не видеть их доверчивые глаза. Это все равно, что детей малых обманывать. Все стерпят, не обидятся, пока будут думать, что впереди ждет «конфетка» в виде возвращенного законным владельцам дворца.

– А какой он? – не выдержав и полуминуты сводящей с ума тишины, спросил Джей. – Дворец ваш. Я-то там не был никогда.

– Мы тоже, – отозвался один из спутников.

Джей посмотрел на них в недоумении.

– Что, неужели ни разу не видели того, за что сражаетесь?

– Не «за что», а «за кого», – поправил его самый молодой, с то ли от рождения кривым, то ли сломанным носом. – За Правителя.

– Кто землю нашу защищает, как всем нам лучше будет, знает, – поддержали остальные, а самый молодой добавил: – Мы вслед за тем идем, к кому Духи благосклонны.

Благосклонны? Рассказать бы им, что Духи помогают вовсе не бескорыстно. Только сейчас не самый лучший для этого момент.

Стараясь хоть немного отвлечься от мрачных мыслей, Джей стал пальцем чертить на земле карту подземного лабиринта, по которому они прошли. Попытался представить, что находится прямо над ними. Горы остались в стороне. Журчание реки слышно даже здесь, оттого сырость наполняет воздух тоннеля, почти повторяющего ее путь. Неподалеку проходит, будет проходить, северо-южное шоссе, самая быстрая дорога из одного конца страны в другой. А если съехать с нее направо, то…