Таня Радуга
Золото Пиротана. Книга первая. Бесстрашие у нас в крови
Женя стала перелистывать страницы, быстро пробегая глазами по тексту сказок. И среди них была одна сказка, рассказывающая о страстной любви прекрасной неземной девы, по имени Юна, к молодому принцу Эронду.
– «Ради этой любви отказалась она от родины своей и покинула небо, чтобы быть всегда рядом со своим возлюбленным.» – прочитала вслух Женька и усмехнулась: – Как знакомы все финалочки у таких сказок…
Она перевернула ещё несколько страниц с красивыми картинками. Рисунки на них оживали, стоило только дотронутся до них рукой: плыли по бурному морю корабли, развивались флаги на башнях замков, бились на турнирах рыцари. Риса с братом восторженно разглядывали каждую иллюстрацию. Женя задержалась на одной из них: богато одетый мужчина танцует на балу со златовласой девушкой, молодые, красивые и влюблённые, их глаза светятся от переполняющего счастья.
– Почитай! – потребовала Риса, и Женька, перевернув страницу, стала читать:
– «Годы шли, и однажды принц стал королём. Юна была великой провидицей, она говорила, когда лучше сеять хлеб и убирать урожай; предупреждала о нападениях врагов и советовала, кого выбирать в друзья, с кем торговать, а кого завоёвывать.
Королевство росло и процветало. Пользуясь предсказаниями своей возлюбленной, король Эронд стал сказочно богат. Одно лишь омрачало его – не было у короля законных наследников, однако, жениться на небесной деве, которая уже носила под сердцем его дитя, не собирался он, ибо к тому времени возомнил король себя великим. И тогда обратился Эронд к своим советникам с просьбой найти ему достойную невесту.
Горько плакала отверженная Юна. И в день свадьбы предсказала она королю, что будет у него пять сыновей, которые вознамерятся стать более великими, чем их отец. Но не заслугами своими перед страной и народом, а непомерной жадностью, гордыней и злобой прославятся они. И примет старый король смерть из рук сыновей, и падёт великий Пиротан.
Страшно разгневался король Эронд на эти речи и повелел бросить Юну в темницу. Тогда обернулась небесная дева птицей, чтобы улететь, но поймали её и заточили в клетку, что стояла в сокровищнице. И с тех пор никто не знает, что стало с той птицей и несметными сокровищами великого короля…»
Перевернув последнюю страницу, Женька с интересом рассматривала иллюстрацию в конце книги: в подземелье, среди золотых гор из монет и сундуков с драгоценностями, в большой изящно украшенной клетке сидит белоснежная птица с телом юной девушки, из прекрасных глаз которой льются безмолвные слёзы. На её роскошных золотых волосах, убранных в сложную причёску, лежит высокая корона, а на обнажённой груди сверкает рубинами широкое ожерелье.
Риса, жалобно шмыгнув носом, снова провела пальчиком по белым перьям:
– Мой отец и братья придут и освободят тебя!
– Нет, малышка, это было очень давно. – Поль погладил сестрёнку по голове, – Нет уже ни того короля, ни Юны. Это просто грустная поучительная сказка.
– Сказка… Интересно, она же носила дитя… Что стало с её ребёнком?.. – как эхо повторила Женька, не отводя взгляда от глаз дивной птицы. Они притягивали её, заманивая в странное состояние забытья наяву.
– Помоги мне… – раздался в голове Жени далёкий голос, – Найди меня! Освободи меня!
– Что?.. – не выдержав, спросила девушка вслух.
– Я оставила тебе подсказки… Ты найдёшь… Поможешь мне, я помогу тебе… – слова таяли эхом в голове.
– Жени? Эй? Что с тобой? – Женька очнулась от того, что мальчишка тряс её за плечи, тревожно глядя ей в глаза. Она удивлённо захлопала веками, прогоняя наваждение, и тупо уставилась на картинку в книге.
– Поль, а скажи-ка… Кто придумал такой странный пароль для Озёрных Врат?
– Не знаю. – равнодушно пожал плечами подросток, – Мы вроде собирались искать моего брата. Может пойдём дальше?
– А кто знает? Кто назвал тебе пароль? – Женя аккуратно завернула книгу обратно в холстину и убрала в свою сумку, не преминув отметить про себя: «Бездонная сумка, ожившие картинки… Кажется, я начинаю верить в волшебство!»
– Антуэн и назвал. – эльф снова поднял на руки сестрёнку, – Вот найдём его и спросишь.
Собаки, взяв след, уверенно шли вперёд по утоптанной сотней всадников дороге. Изредка делая короткие перерывы на отдых,
Женя и Поль по очереди несли девочку, и Риса терпеливо переносила все сложности пути, не капризничала и не жаловалась.
– Куда ведёт эта дорога? – спросила Женька, чтобы отвлечься от своих тяжёлых мыслей. Она была непривыкшей к марш-броскам, но глядя на стойкую крошечную девочку, у неё не поворачивался язык сказать: "Всё, я больше не могу!" Поэтому, девушка почти обрадовалась, когда впереди появился дым, поднимающийся из труб домов, и красные черепицы крыш.
– Это Ситон, небольшой город на пересечении двух трактов. Там есть большой постоялый двор. – ответил Поль, и Женька облегчённо выдохнула.
– Наконец-то… Может у них горячая ванна есть и нормальная еда. – она приободрилась и из последних сил ускорила шаг.
– Нам лучше обойти город стороной. – произнёс устало подросток.
– Серьёзно? – Женька скептически ухмыльнулась, – Снова ночевать в лесу, и отправить собак ловить зайцев? Поль, если мы хотим найти твоего брата, нам всё равно надо пойти в город, его следы ведут туда, а не в лес.
Глава 7. Таверна «Ситонский Сит»
Они добрались до города, когда почти стемнело. Собаки потеряли след перед самым постоялым двором. Несколько минут они крутились на городской площади, наводя ужас на редких прохожих.
– Ладно, продолжим утром. – сдался Поль, – Только я ума не приложу, что Антуэн здесь делал…
– Ну, по крайней мере, если он дошёл сюда пешком, значит с ним не всё так плохо. – Женя передала Рису мальчишке и огляделась.
Городок был небольшим. Добротные двухэтажные дома, сложенные из больших серых камней; массивные крепкие двери и ставни; в окнах, расположенных высоко от земли, уже зажглись огни. Центральная площадь была образована пересечением двух больших дорог, и они же были городскими улицами. Самым высоким зданием в городе был трёхэтажный постоялый двор, оттуда доносились звуки гитары и запахи жареного мяса, слышался раскатистый мужской хохот. Девушка поправила капюшон, поднялась на крыльцо и уверенно распахнула дверь. «Что бы там ни было, в лес я больше ни ногой!» – успела она подумать, входя внутрь.
В большом зале таверны было жарко натоплено. Ярко горел огонь в большом очаге, над которым жарилась на вертеле целая свиная туша; языки пламени весело плясали в масляных лампах, висящих под потолком, образовывая игру теней и света. Большая часть круглых столиков, накрытых красными скатертями, была свободна, за другими же сидело несколько бородатых мужиков. А на небольшом помосте-сцене весьма неплохо перебирал струнами гитары длинноволосый высокий парнишка.
Появление Жени было эффектным: в распахнувшиеся двери таверны, впуская с собой порывы холодного ветра и снега, вошла незнакомая красивая девушка в дорогих одеждах, следом за ней с угрожающим видом шли два огромных чёрных пса и подросток-эльф с крошечной девочкой на руках. Шум в зале мгновенно смолк, и взгляды всех присутствующих устремились в сторону новых посетителей. Первым пришёл в себя хозяин, крупный мужик с руками мясника.
– Приветствую тебя, госпожа! Я Сит, хозяин этого постоялого двора и трактира. – подобострастно обратился он к девушке, признав в ней главную и опасливо косясь на собак, – Чем могу быть полезен? Есть ужин и несколько свободных тёплых комнат наверху. Вот только… твои псы…
– Они не тронут. Пока я не велю. – осадила его Женька, стараясь быть холодно-вежливой, – Нам нужна одна комната, но с тремя кроватями и горячей ванной. Это возможно?
– Конечно, прекрасная госпожа! Это займёт некоторое время, но твои псы…
– Собаки останутся с нами. Это не обсуждается. И мы хотели бы поужинать. – Женя вела себя инстинктивно, изображая высокомерную богачку. Ей показалось, что сейчас это к месту. Хозяин кликнул шустрого паренька, дав ему указания относительно спальни для новых постояльцев, а сам повёл гостей к одному из дальних столиков, ближе к камину.
Проходя мимо застывших в немом удивлении мужиков, Женя сама едва не застыла от удивления – бородачи оказались самыми настоящими гномами. Они всё же сильно отличались от людей: коренастые, непомерно широкоплечие, с огромными руками и крупными чертами лица, их густые бороды украшали многочисленные фенечки, в которых сверкали драгоценные камни. Да и сама одежда гномов была весьма специфична: добротное стёганое сукно, покрытая тиснением и орнаментами кожа, сложные конструкции из ремешков и железок и множество оружия! От коротких обоюдоострых кортиков до огромных боевых топоров, украшенных гравировками. Дав себе однажды слово – ничему не удивляться, Женя каждый раз находила всё новые и новые поводы для этого. Гномы произвели на неё неизгладимое впечатление. Впрочем, так же, как и она на них. Гордо вздёрнув подбородок, и стараясь не разевать рот по сторонам, девушка проследовала за хозяином в угол таверны.
– Эй, Нупи! – крикнул хозяин куда-то за массивную барную стойку, которая отделяла общий зал от кухни, – Ну-ка немедленно тащи сюда свою ленивую тощую задницу!
Из-за стойки показался невысокий человечек. Он был немолод, страшно худ, и бледен. Ссутулившись и опустив глаза в пол, он понуро брёл в их сторону.
– Нупи! – рявкнул на него хозяин, и человечек, вздрогнув, поднял голову. Женя встретилась с его несчастным взглядом. «Домовой эльф?» – она увидела заострённые уши и ошейник из толстой кожи, и её сердце невольно сжалось, – «Не ввязываюсь, я ни во что не ввязываюсь! Со своим уставом в чужой монастырь не ходят!» – твердила она себе, но гнев закипал и поднимался в её груди.
– Ты что, хочешь, чтобы я тебя снова выпорол? – накинулся на раба хозяин таверны, – Сколько раз тебе повторять, что скатерти должны быть чистыми? И за что я тебя кормлю? – мужик повернулся к Жене и начал извиняться: – Сию минуту, мы сейчас всё организуем!
Женька, не мигая, наблюдала за домовым эльфом. Человечек сделал жест слабой худой рукой, и скатерть мгновенно стала чистой. Развернувшись, эльф молча побрёл обратно, с трудом переставляя ноги в стоптанных старых ботинках. Он вернулся через несколько минут, неся в руках большой поднос с пустыми тарелками и железными кружками. Ещё одна ходка потребовалась ему, чтобы принести кувшин с горячим элем.
– Вот никчёмное эльфийское отродье! – грубо отпихнул его хозяин, когда эльф возвращался на кухню. Человечек, потеряв равновесие, упал под дружный хохот и свист других постояльцев, – Долго возишься! Почему гости до сих пор без еды?
Хозяин таверны собственноручно поставил на стол перед Женей, Полем и Рисой тарелку с огромным куском дымящегося мяса.
– Это… что? – в груди девушки всё бушевало от ярости, и как она ни старалась не подавать вида, её глаза метали молнии. Однако, хозяин расценил это по-другому. Он нервно втянул голову в плечи:
– Лучший кусок вырезки, прекрасная госпожа! И самый лучший эль из новой бочки, прекрасная госпожа! – вдруг начал заикаться он.
– По-твоему, этот не прожаренный кусок сырого мяса и жира, и алкоголь – хорошая еда? Для кого, стесняюсь спросить? Для меня с детьми или собак?
– Сию минуту… всё исправим… дожарим… заменим… – залепетал он, пятясь назад от поднявшихся с пола с грозным урчанием псов.
– Нет уж. Я лучше сама приготовлю. Что у вас есть из продуктов? – Женя бесцеремонно обошла трясущегося мужика и, зайдя на кухню, окинула её деловым взглядом. Ей надо было срочно отвлечься и выпустить пар. Женька отлично понимала, что вся эта ситуация с её стороны – сплошная комедия: она здесь никто, у неё нет ни дома, ни денег, ни близких, и никого, кто может ей помочь или защитить. А все её друзья – это подросток-эльф, его пятилетняя сестра и пара громадных собак, которых тоже надо кормить. «Да и друзья ли?.. У наследников престола свои правила игры.» – она невольно вспомнила грустную историю Юны. Женя подобрала заколкой отросшие кудри и обратилась к рабу, робко жавшемуся к тёплой стене, за которой горел очаг:
– Нупи, кажется? Ты мог бы мне выдать чистый фартук и полотенце? Мне очень не хочется испачкать новое платье. – она постаралась натянуть на лицо вежливую улыбку. И пока эльф ходил за фартуком, Женя перевела взгляд на ошалелого хозяина:
– Ну?
– Всё, что пожелаешь, госпожа… – он склонился в поклоне, – Можем забить поросёнка или индейку. Если хочешь оленину, то придётся подождать…
– К чёрту оленину! – гневно сорвалась девушка, – Мне хватит и индейки. Потребуется картошка, лук, чеснок, сыр и сливки…
– Но, моя госпожа… Это пища крестьян…
– Я разве спрашивала твоё мнение? – Женя вперила бешеный взгляд в хозяина.
– Нупи, ты слышал, лодырь, что тебе велено было? – накинулся побагровевший мужик на эльфа, – Никакой пользы нет от этого раба! И зачем я только купил его?!
– Действительно, зачем? – она, не мигая, смотрела на хозяина потемневшими от гнева изумрудами.
– Да жалко мне его стало, не брал никто, и продавец отдавал этого раба совсем за бесценок. – вздохнул Сит, – Я думал, всё же ходят сказки о чудесах домовых эльфов. А этот… того и гляди дух испустит, еле шевелится и только под ногами путается, пользы никакой.
Однако, вся эта сцена привлекла множество посетителей, которых в таверне явно прибавилось, и все они с интересом наблюдали за разворачивающимся действом.
Эльф вернулся с уже очищенной от перьев и разделанной тушей индейки.
– Быстро… – удивилась Женя, не меняя тон, – А отделить всё мясо от костей ты сможешь так же быстро?
Домовому эльфу потребовалось на это две минуты. Девушка повернулась к багровому хозяину, находившемуся в полуобморочном состоянии:
– Я могу воспользоваться помощью твоего раба?
Трактирщик, задыхаясь и вытирая пот со лба, молча кивнул.
– Хорошо. Мне нужно две сковороды. Картошку почистить и нарезать тонкими кольцами. – Женя отдала приказ человечку.
– Может лук… кольцами?.. – впервые подал голос эльф, он говорил чуть слышно, но его взгляд был не менее удивлённым, чем у постояльцев таверны.
– Картошку. – улыбнулась девушка, – А лук мелко нашинковать и на сковороду. Сыр и чеснок потереть. Мясо я порежу сама.
Работа закипела. Домовой эльф, даже несмотря на то, что едва двигался, оказался очень ценным помощником, и дело пошло.
Женька, ловко орудуя ножом, попутно отдавала указания Нупи, и уже через несколько минут таверна наполнилась одуряющими запахами еды. Внезапно, внимание девушки привлекло движение под потолком. Она поискала глазами источник и нашла: в тёмном углу, на балке пристроился крошечный розовый дракон, который внимательно наблюдал за посетителями таверны. Точнее – за их тарелками. Женя была обижена на фокусника за его выходку, но всё же не держала на него зла. Тем более на Редиску, добывающую еду для старика. Девушка взяла в руки небольшой кусочек сыра и, вначале подбросив его в ладони, снова поймала и вдруг бросила сыр в сторону двери. Дракон сорвался с балки и, метнувшись над головами гномов ярко-розовой вспышкой, поймал кусок в воздухе и тут же юркнул в открывшуюся дверь на улицу.
Гномы довольно заулюлюкали, и Женька улыбнулась. Удивительно, несмотря на то что она практически ничего не знала об этом новом мире и не владела навыками выживания, она совсем не чувствовала себя здесь чужой. Скорее наоборот! Ей нравились эти бородатые гномы и живой огонь, горящий вместо электричества. Ей нравился даже старый воришка-фокусник и его крошечный друг! "Да, порядки и нравы здесь, конечно, дикие… А что, в цивилизованном мире нет происходит полная дичь, что ли?" – она вдруг вспомнила, что последний раз готовила такой картофель-дофине для своего бывшего мужа, и нахмурилась. Павел ничего не оценил: ни её любовь, ни её кулинарные способности. "Он и не собирался. А ещё говорят, что путь к мужчине лежит через его желудок!" – мрачно подумала Женька, перемешивая рагу из индейки. Она так погрузилась в свои мысли, что едва не уронила на себя полную сковороду. И в тот момент, когда ручка из раскалённого чугуна выскользнула из прихватки, печальный человечек в один прыжок оказался рядом и, поймав тяжеленную сковороду голыми руками, вернул её на плиту. Охнув, Женька благодарно посмотрела на раба. Эльф ответил короткой грустной улыбкой и снова прижался к тёплой стене. Несколько секунд девушка задумчиво смотрела на него, потом перевела тяжёлый взгляд на хозяина таверны, на разудалую публику, веселящуюся за столиками, на своих спутников, наблюдающих за всем этим с неподдельной тревогой в глазах… И на Женьку вдруг накатил холодный расчёт и природное упрямство.
– Сколько с меня за еду? – она посмотрела на хозяина ледяным взглядом. Сит заюлил:
– Ну тут было продуктов на один серебряный, но ты готовила сама… – он вытер пот с шеи полотенцем, – Но раб-то тебе помогал мой… и кухня моя… и посуда…
Из зала раздались недовольные комментарии в его адрес, и хозяин быстро пробормотал:
– С вас за троих – три серебряных. Но это… и за постой, за ужин и за утренний завтрак. Деньги вперёд.
– Хорошо. Тогда еще два мясных мосла для моих собак. – она повернулась к своим спутникам и звонко крикнула: – Поль, дай этому человеку три серебряных монеты.
Подросток подошёл к хозяину и, молча вложив ему в руку деньги, вернулся обратно за стол.
Женька положила еду на три тарелки и, поставив их на поднос, отправила эльфа к столику со своими ребятами. Однако, сама уходить с кухни не торопилась. Глядя на неподдельный интерес, с которым гномы, глотая слюни, провожали взглядами и носами поднос, в её голову пришла идея. Еды на сковородках оставалось ещё прилично, и Женя, выставив на барную стойку четыре пустые неглубокие деревянные тарелки, начала своё шоу. Игриво улыбнувшись, она нарочито театрально начала выкладывать на них еду. Публика, затаив дыхание, наблюдала за действиями невероятно красивой и сексуальной девушки в дорогом платье, которая и так была редкостью в этих краях, а эта ещё и сама готовила.
– Нупи, а нет ли у вас в погребе, чисто случайно, солёных огурцов? – с загадочной улыбкой обратилась она к эльфу.
Раб кивнул и через минуту вернулся с полной миской крепких хрустящих огурчиков. Нарочито медленно и плавно, Женя нарезала огурцы тонкими кольцами и укладывала их по кругу тарелки. "Не ресторан, конечно! " – ухмыльнулась про себя девушка, продолжая обворожительно улыбаться, – "Ну так и мы не в ресторане, а в какой-то… средневековой дыре!"
Женька сняла фартук, тряхнула блестящими чёрными кудрями, которые игриво рассыпались по её плечам, и громко обратилась к посетителям таверны:
– Господа! Для одинокой девушки и двух детей, я приготовила слишком много вкусной еды. – она выдержала паузу, наблюдая, как подобрались посетители, и продолжила: – Я готова… продать эти лишние четыре тарелки!
Она сама не ожидала такой бурной реакции! Что тут началось! Мужики вскочили, роняя неподъёмные стулья, и бросились наперегонки к барной стойке, раздавая друг другу тумаки и толкаясь.
– Ого! Осторожнее, мальчики, на всех не хватит! – рассмеялась Женя, подмигивая домовому эльфу, который отвлёкся от поедания картошки и мяса со сковородок, которые ему оставила девушка, и с интересом следил за всем происходящим.
– Господа, я предлагаю устроить аукцион! – попыталась она перекричать разбушевавшихся людей и гномов, которые грозили своим поведением разрушить весь её план, а он был предельно прост: заработать немного денег и выкупить домового эльфа.
И тут ей на помощь пришёл музыкант. Запрыгнув на стойку с ногами, паренёк крикнул хорошо поставленным голосом:
– Отличная новость! Аукцион! И это будет справедливо! Итак, кто готов заплатить золотой за это чудо кулинарного искусства, собственноручно приготовленного самой красивой девушкой королевства?
– Два золотых! Даю три! Пять! – раздались крики с разных сторон. Женька, хитро стрельнув глазами в сторону юноши, поманила его к себе рукой и прошептала в самое ухо:
– За отдельную плату я могу продать рецепт.
Музыкант кивнул и, выпрямившись во весь рост, поднял руку, призывая к тишине.
– Друзья мои, только что эта красотка предложила для вас дополнительный лот: тем, кому не достанется попробовать её восхитительное блюдо, она продаст его рецепт. А кто даст большую цену, эта сумасшедшая девчонка подарит поцелуй в щёчку.
– Эй, ты не офигел ли? – Женька возмущённо дёрнула парня за штанину. Но его последняя фраза произвела такой фурор, что она, сообразив, что и на этом можно сейчас неплохо заработать, изобразила на лице невинность и со стыдливой улыбкой отвела в сторону свои изумрудные глаза.
И вдруг, гудевшая у барной стойки толпа почтительно расступилась, пропуская крупного гнома. Он существенно отличался от своих собратьев не только более внушительными размерами. Его густые чёрные волосы, в которых серебрились седые пряди, были заплетены в несколько тугих кос и стянуты в узел сзади, а борода коротко и аккуратно и подстрижена. Каждое его движение выдавало в нём уверенного в себе лидера и воина. Встретившись с его внимательным и цепким взглядом умных глаз, Женька невольно прониклась к нему уважением. Гном неспеша поставил на стойку увесистый кожаный мешок с монетами:
– Это за меня и моих друзей. – сказал он низким сильным голосом, – А это… – гном с глухим стуком поставил на столешницу ещё один такой же кисет, – За рецепт. Негоже девушкам раздавать поцелуи на дороге.
Он обвёл тяжёлым и многозначительным взглядом окружающих, и публика предпочла быстренько ретироваться, возвращаясь на свои места. Музыкант, быстро спрыгнув со стойки, развязал оба мешка, удовлетворённо кивнул головой и протянул их растерянной Женьке. Она облегчённо улыбнулась гному:
– Меня зовут Жени. А моих спутников… – она кивнула головой в сторону своего столика, – По…
– Я знаю, кто твои спутники. – перебил её гном, понизив голос, и продолжая неотрывно смотреть на неё серьёзным взглядом, – Вам лучше немедленно уходить отсюда.
– Но… нам некуда идти… – чуть слышно ответила девушка, – Мы ищем…
– Здесь вы найдёте только смерть. – сказал ей гном почти в самое ухо, перегнувшись над столешницей, – Принца ищут все ищейки Шираза, даже за информацию о нём назначено большое вознаграждение.
– Что он ему сделал? Он же ещё мальчишка совсем? – невольно воскликнула Женька и, спохватившись, втянула голову в плечи и, продолжая улыбаться, бегло оглядела зал: все были заняты своими делами; шоу закончилось, и на них никто не обращал внимание.
– Я не знаю… Но ходят слухи, что Шираз – прямой потомок древнего короля Эронда, и он собирается вернуть Пиротану былое величие и славу.
– Уничтожая целый народ? – вспыхнула гневом девушка.
– Тише, тише… – суровое лицо гнома смягчила едва заметная улыбка, – Судьба сыграла с эльфийским народом злую шутку, лишив их магии на целый год. Они оставили своего короля и ушли искать новые земли.
– Ни один клан эльфов не пересёк границ Пиротана… – тихо произнесла Женя, с трудом сдерживая ярость, – Они попали в беду. Но по какой-то причине, Ширазу этого мало, ему нужен Поль. Зачем?
– Возможно, чтобы поставить на колени и публично казнить. – взгляд гнома потемнел.
– Вот ведь… урод… – судорожно вздохнула девушка. Настроение испортилось.
Гном, вежливо кивнув головой, повернулся и пошёл к длинному дубовому столу, где сидели ещё несколько хмурых гномов. Двое из них молча подошли и забрали оплаченные тарелки.
– Спасибо тебе… – Женька вопросительно посмотрела на худого юношу-музыканта.
– Марк. – представился он.
– Ты мне здорово помог, Марк. – грустно улыбнулась девушка, – Сколько я тебе должна?
– Я… слышал, что сказал Борг… Я не подслушивал, просто у меня… идеальный слух. – смущённо наклонился к ней юноша, – И он прав, вам нельзя здесь оставаться, идите к морю. Там сядете на корабль до Назимира, а оттуда уже можно попасть куда угодно…
Он помолчал и, подняв на неё умоляющие глаза, вдруг добавил:
– Возьмите меня с собой! Я ем мало, могу стирать и готовить! Конечно, не так хорошо, как ты, но… Я могу петь и играть на гитаре! – воскликнул мальчишка в отчаянии.
– Ты же слышал: мы в смертельной опасности! – попыталась отговорить его от этой затеи Женя, но, глядя на несчастное лицо музыканта, вдруг сдалась, вспомнив, как лихо он помог ей заработать.
– Хорошо. – она выпрямила осанку и вздёрнула подбородок, – Тогда, с этой минуты ты работаешь на меня. Согласен?
Юноша облегчённо выдохнул и радостно закивал головой.
– Купи мне этого раба. – Женка показала глазами на домового эльфа.
– Зачем? – Марк посмотрел на неё в недоумении.
– Затем. Я так хочу. И постарайся на этом сэкономить.
– Ээмм… Ну… раз ты настаиваешь… – юноша откашлялся и, подойдя к человечку в лохмотьях, грозно посмотрел на него сверху вниз. Нупи испуганно сжался под его взглядом.
– Господин Сит! – звонко крикнул Марк на всю таверну.
– Чего тебе? – грубо одёрнул его хозяин таверны.
– Моя прекрасная госпожа… – юноша сделал театральный поклон в сторону Жени, которая уже села за столик к своим ребятам и начала есть, – Да, многоуважаемый Сит, я теперь служу прекрасной Жени, самой удивительной из всех девушек всех пяти королевств Пиротана!
Трактирщик опасливо покосился в сторону зашумевших гномов, которые подняли и стукнули полными пивными кружками, подтверждая слова музыканта.
– Так вот, Сит, я буду говорить честно! Твой полудохлый раб сжёг себе руки, сделав то, о чём его не просили. – Марк безжалостно дёрнул Нупи за тонкую руку и поднял её высоко вверх, демонстрируя всем посетителям таверны побагровевшие ладони эльфа.
– Ах ты мелкий ублюдок! – взревел хозяин, угрожающе нависнув над несчастным рабом. Но Марк быстро оттеснил Нупи, и, оказавшись на пути трактирщика, продолжил:
– Да… Не повезло тебе с прислугой, зря только деньги на него потратил. Этот домовой и так еле шевелился, а теперь вообще не скоро работать сможет. – сочувственно сказал он ему. И тут же, развернувшись к внимающей с интересом публике, пафосно добавил: – Однако, моя прекрасная госпожа, имея золотое сердце, готова купить у тебя этого никчёмного раба.
– И почему же? – подозрительно прищурился трактирщик.
– А потому, уважаемый Сит, что, поймав сковороду, он спас её любимое платье. – пожал равнодушно плечами юноша, – Но… если ты хочешь оставить его себе, то…
– Один золотой. – хмуро рявкнул хозяин.
– Неет… Он столько не стоил, даже когда молодым и здоровым был. А сейчас и подавно… За такие деньги, оставь себе.
– Ладно, одна серебряная монета.
– Хм… Дай подумать… – Марк стал загибать пальцы, – Старый, слабый, больной…Того и гляди, преставится… Его ж придётся теперь зазря кормить и лечить… Пожалуй… нет.
– Три медяка. И ни одним меньше. – зло сплюнул на пол трактирщик.
– Ох… Чего только не сделаешь из жалости! – воскликнул юноша, – Так и быть! Выручу тебя и избавлю тяжкого бремени!
Марк поволок эльфа к столику Жени, следом за ними шёл хозяин.
– Раз у тебя теперь ещё плюс два человека, то с тебя ещё два серебряных. – усмехнулся он, обращаясь к Жене.
– Это справедливо. – ответила девушка, не изменившись в лице, – Поль, заплати.
Она снова повернулась к трактирщику:
– Господин Сит, в эту сумму входят плюс ещё две кровати, крынка тёплого молока и буханка хлеба. Еду можно подать в комнату. Надеюсь, моя горячая ванна готова?
– Да, госпожа. – вежливо раскланялся хозяин, забирая со стола деньги, – Вам приготовили две смежные комнаты. Сию минуту добавим туда кровати для твоих слуг.
– Зачем тебе этот раб? – спросил Поль, брезгливо отодвигаясь от домового эльфа. Это движение не осталось незамеченным Женей, и она вскипела:
– Поль, вот скажи мне, как будущий король! Как тот, кто должен отвечать за судьбы своих подданных! Ты считаешь, что рабство – это хорошо? Когда кого-то заковывают в ошейники, лишают свободы и прав, унижают, избивают, заставляют бесплатно работать – ты считаешь это правильным? – она невольно произнесла свою тираду резко и громко. В зале повисла тишина. Поль расправил плечи и смотрел на неё в недоумении.
– Ну хорошо. Ты говорил, что во время правления твоего отца в Алисторе установился порядок. Строились новые города, крестьяне снимали со свих земель высокие урожаи, развивались ремёсла, и все жители королевства жили в мире и достатке. Все ли? Кто решил, что Нупи менее других достоин такой жизни?
– Но так было всегда… – растерянно сказал мальчишка.
– И что из этого? Рабство – это отвратительное явление. И ты в состоянии это изменить. Каждый в состоянии это изменить. – Женька повернулась к насмерть перепуганному домовому, – Нупи, ты свободен! Я отпускаю тебя, и ты можешь идти туда, куда захочешь.
Домовой эльф вдруг затрясся всем своим худеньким телом и, опустившись на колени перед девушкой, поднял на неё несчастные глаза, полные слёз.
– Моя госпожа… прошу, не выгоняйте меня на улицу… я буду стараться… очень стараться! – произнёс он дрожащим голосом, – Мне некуда идти…
– А где твой дом? У тебя есть семья?
Нупи отрицательно помотал головой, опустив голову.
– Я слышал, что в Великолесье и на севере рабство запрещено. – раздался в тишине мощный голос Борга, – А в Горном королевстве есть большое поселение домовых эльфов. Но твоему Нупи никогда не добраться туда.
– Это почему? – Женя перевела взгляд в сторону гнома.
– Ему не выбраться из Пиротана. Даже если ты его отпустишь, его поймают и снова наденут ошейник. – он замолчал и обвёл грозным взглядом притихшую таверну, – Но я согласен с тобой: у гномов нет рабов, потому что никто не должен жить в цепях. И если ты, юный принц Полиэн, сын Владыки Конте, когда-нибудь станешь королём и запретишь в Алисторе рабство, то я клянусь: гномы Пиротана присягнут тебе в верности!
Он поднялся со своего места и гулко стукнул кулаком по груди:
– Слово князя Берга! – раздался его раскатистый рык в гробовой тишине. И все присутствующие гномы одновременно стукнули своими кружками об столы, выражая солидарность.
Поль ошалело переводил взгляд то на одного, то на другого. Наконец, он пришёл в себя:
– В замке моего отца никогда не было домовых эльфов, Владыка Конте осуждал рабство. И, если мне придётся стать королём, я хочу быть достойным преемником своего отца! – звонко крикнул мальчишка, приподнимая открытую ладонь, – Могучий Борг из Дома Горных рек, я принимаю твою клятву!
