Таисия Ганина
Сердца Крепости
Люди упали там, где стояли, практически мгновенно засыпая. Очнулись они ближе к полудню, когда солнце стояло в зените, освещая поляну.
Оказалось, что те, кто упал ночью – не умерли. Они крепко спали, их груди чуть вздымались и опадали, но разбудить их никто не смог. Оставшиеся люди собрались, чтобы обсудить, что делать дальше.
Ясно одно – лес нынче действительно злой.
Оставив пару солдат охранять спящих, Александр вместе с остальными решил осмотреть лес вблизи поляны. Причину появления тьмы нужно было уничтожить – оставлять такое нельзя.
Через три часа они наткнулись на покосившийся домик, стоящий прямо посреди леса. На несколько метров вокруг дома земля была выжжена и блестела, будто слюда.
В лесу царила неестественная тишина, даже птицы замолчали. Александр с Ксенией переглянулись и, чуть помедлив, двинулись к дому. Дверь избушки скрипнула, открываясь. Изнутри пахнуло сыростью и плесенью.
Посреди дома стоял черный камень.
Глава 16
Ксения вздрогнула, зябко передернув плечами.
Такие камни – алтари – использовал объявленный вне закона культ Темного бога. На алтаре приносили жертвы.
И вот теперь на пристанище такого культа наткнулись они с Александром.
Князь потянул Ксению за руку, заставив отступить назад, и закрыл дверь. Нужно было решить, что делать. Уничтожить алтарь – дело сложное, и чем сильнее камень, тем тяжелее его убрать.
Этот был не самым мощным, но всё же успел накопить тьму. Сразу стало ясно, куда пропадали жители деревни. Злата тут не при чем – скорее всего, где-то скрывается целая секта.
Отойдя от темного дома, Александр достал из-за пазухи небольшой деревянный значок, что есть силы сжимая его в пальцах. Постояв так пару минут, он объяснил, что отправил сигнал о помощи отцу – с ним канал связи наиболее устойчивый. Нужно будет провести расследование, чтобы точно выявить всех последователей культа, а этим должен заниматься специальный отдел Канцелярии его Императорского Величества. Ищейки найдут виновных, однако в ситуации с алтарем они бессильны – магии в них нет совершенно.
Сначала нужно как можно скорее уничтожить алтарь. Как это сделать, никто не знал.
Ксения почувствовала, как её за рукав кто-то дергает. Опустив глаза, она увидела Злату, печально глядящую на неё снизу вверх.
– Видишь, что они сделали. Лес злым стал! – Немного плаксиво пожаловалась девочка.
Графиня глянула на Александра, но он, кажется, не видел Злату. И никто из воинов на поляне не обращал внимания на маленького призрака.
Тогда Ксения рискнула тихонько спросить:
– А как это исправить? И почему тебя не видят остальные?
Злата поморщилась, взглянув на князя.
– Факел слишком яркий. В нем много огня, сжигающего даже меня. А ты – почти своя, холодная. Ты ведь недавно хотела шагнуть за грань?
Графиня вспомнила свою затянувшуяся болезнь, и поняла, что, скорее всего, девочка имела в виду именно этот эпизод в её жизни. Тогда да, она действительно должна быть "холодная".
– Злат, солнце, скажи, как убрать силу из этого места? – Ксения глянула на дом, мрачно зиявший провалами окон.
– Здесь открыта граница тьмы. Откройте грань света, у вас же есть факел. Позовите Мать на помощь – она добрая, она даже меня любит!
С этими словами малышка растаяла, на последок сжав маленькой ладошкой руку графини. Кто такая эта Мать, которая любит Злату? Вряд ли жена кузнеца… Само слово было произнесено с придыханием, будто девочка прикасалась к недосягаемой святыне… Святыне! Мать – Богиня!
Ксения посмотрела на Александра и твердо произнесла:
– У меня есть план.
Через час на земле появился круг с небольшими значками по краю – такой всегда рисовался на образах. Постаравшись в точности его воссоздать, Александр, закусив губу, водил острой палкой по земле. Вырисовывая все символы, он старался влить в них капельку огня – чтобы сработало. Попытка будет только одна.
Ксения расставляла по периметру круга палки, на которые солдаты наматывали обрывки нижних рубашек.
Наконец, все было готово. Суть ритуала была проста – приподнять завесу между мирами, открыв светлый поток, и позвать Богиню-мать. Но на самом деле, никто точно не знал, как именно нужно совершать призыв.
Одно хорошо – сила у князя светлая, значит, темные сущности притянуться на зов не должны.
Александр встал в центр круга, за его спиной встала Ксения, положив ему руки на плечи. В их плане девушка выполняла роль "страховки" и должна была контролировать действия Александра.
Князь вытянул руку, порезав её кинжалом – чтобы внутренняя сила быстрее нашла дорогу наружу. Тонкая струйка крови потекла по ладони сложенной лодочкой, постепенно скапливаясь. Александр начал читать молитву, посвященную богине, в надежде на её скорый отклик.
С каждым словом он разматывал клубок огня, обретающийся под сердцем, буквально привязывая силу нитью к молитве. С последним звуком он перевернул ладонь и кровь полилась на начерченный круг.
Сила дернулась, обрывая все цепи, и вырвалась наружу. Разом вспыхнули факелы. Земля содрогнулась, застонали вершины деревьев, по лесу прокатился гул. Завеса сдвинулась, открывая что-то настолько мощное и древнее, что ноги подгибались. Люди привалились друг к другу, пытаясь удержаться на ногах. Столб света ударил на поляну, постепенно расширяясь. Сила выходила из Александра ровными толчками, будто кровь хлестала их гигантской артерии. Главное, вовремя прервать поток.
Вскоре в воздухе можно было разгладеть женское лицо, а после и фигуру. Богиня оглядела людей и обратила свой взгляд на пару в центре круга. Её лицо принадлежало одновременно и совсем молоденькой девушке, и зрелой женщине, и убеленой сединами старухе. В мудрых глазах читалась бесконечная любовь к своим детям. На глаза Ксении навернулись слезы: так вот о чем говорила Злата. Это действительно Мать всего живого.
Богиня нахмурила брови, увидев дом с алтарем и вытянула вперед руку. Прижав дом ладонью, она будто вдавила его в землю. На месте, где он стоял, пробился маленький росточек рябины. Поляна излечилась от тьмы – пробилась трава, и деревья по краям ожили.
На поляне стали появляться полупрозрачные фигурки людей. Они испуганно жались друг к другу и с восхищением смотрели на Богиню.
Вдруг раздался детский крик:
– Милаша!
И Злата, промчавшись как маленький вихрь, прижалась к высокой девушке с такими же темными волосами. Та крепко обняла её в ответ. Видимо, это и была сестра девочки, пропавшая год назад.
Жертвы алтаря смотрели на Мать, которая поманила их рукой и тихо прошептала:
– Обретите покой, дети мои.
Призраки исчезли один за другим. Последней растворилась Злата, помахав графине рукой.
Мать кивнула своим мыслям и ласково улыбнувшись князю и Ксении, исчезла.
Люди на поляне выдохнули. Давление божественной мощи исчезло. Можно было закрывать поток силы. Измученный Александр потянул нити и они, внезапно, слишком легко подались вперед. Завеса упала обратно, схлопывая проход между мирами. От этого всех разметало в разные стороны, будто легкие картонные фигурки.
Ксения отлетела к дереву и сильно ударилась ногой. В глазах потемнело от боли и усталости и последнее, что она видела, перед тем как потерять сознание, было бледное лицо князя.
Пришла в себя она уже в лагере. Нога была перевязана, а Александр помог ей сесть, придерживая за плечи и успокоил новостью, что это оказался лишь небольшой вывих, а не перелом. Однако поберечь ногу все-таки придется.
Те, кто уснул ночью, пришли в себя, но были достаточно слабы. Поэтому все единогласно приняли решение отдохнуть и только потом отправляться в путь. Для Императорских ищеек Александр оставил точные координаты места, где они нашли алтарь, а также деревни, из которой пропадали люди.
На следующее утро можно было двигаться вперед. Специально для транспортировки Ксении достали большое седло, использующееся для перевозки раненых. Александр оседлал своего коня, а после поднял Ксению, усадив её боком перед собой.
Теперь можно было отправляться в путь.
Глава 17
Юг встречал Ксению, шумел кронами деревьев, перекликался радостными птичьими голосами, ярко сиял солнцем. Она же дышала полной грудью, чувствуя, как остаётся позади постылая сырость севера, холод зимы и серое низкое небо.
Юг встречал её радостно, приглашающе распахивая свои объятия, словно спрашивая: почему тебя так долго не было? Соскучилась?
Да, соскучилась. По солнцу, чистому небу, полям, усыпанным цветами, по ярким и близким звездам…
Как только они миновали северную полосу с хлюпающей грязью дорог, графиню пересадили в карету. Оббитый изнутри подушками экипаж мягко покачивался на рессорах, а труд Раевича «О природе механизмов» затмил даже долгий путь.
Александр довольно улыбался, глядя в сверкающие азартом глаза невесты, которая с энтузиазмом выдвигала все новые и новые теории, нуждающиеся в проверке. Каждый из них нашел в другом отличного собесебника – внимательного и готового слушать и слышать.
Творская крепость встретила графиню сверкающей на ярком солнце черепицей, блеском начищенных крепостных пушек и гулом голосов.
Жители высыпали встречать своего князя, приветствуя весь отряд радостными выкриками и счастливыми улыбками. Александр спешился, п Ксении выйти из кареты. Она с любопытством оглядывалась вокруг – все же, здесь ей придется провести достаточно долгое время… Она смущенно глянула на князя: а может быть, и всю жизнь… Графиня, возможно, была бы совсем не против.
Они подошли к замку, поднялись по ступеням. Чем-то это место смутно напоминало то, где она выросла. Конечно, Творская крепость быда намного больше, чем их поместье в Красеньевске, но всё же…
На графиню исподтишка поглядывали все во дворе. Князя в крепости любили и, конечно же, хотели, чтобы невесту он нашел себе под стать – умную, добрую, справедливую. Уже загодя до возвращения отряда было известно, что прибудет Александр не один, а со своей возлюбленной, будущей хозяйкой крепости. И теперь все приглядывались к девушке: какая она?
Пока то, что они видели, им нравилось. В особенности взгляд, которым смотрела Ксения на князя. Так нельзя смотреть на безраличного тебе человека. Так смотрят лишь на любимых.
Володковский же, беспокоясь, что долгая дорога могла подорвать здоровье графини, уговаривал её немного отдохнуть.
– Графиня, Вам уже подготовили покои. Они на втором этаже, давайте я Вас провожу?
– Кнесь, право слово, я совсем не устала! Может быть, я смогу чем-то помочь Вам? Ведь в крепости точно накопились дела, а я, в какой-то степени, стала причиной Вашего долгого отсутствия…
Князь нахмурился:
– Душа моя, что за мысли? Даже не думай винить себя в этом! Ты… Точнее, Вы…
Александр перескакивал с одного обращения на другое, что лучше любых слов передало его чувства. Ксения улыбнулась и просто сказала:
– Хорошо, Саша.
Складка между бровями Володковского тут же разгладилась, а сам он улыбнулся совершенно мальчишеской улыбкой:
– Ксения, ты даже не представляешь себе, как я рад, что…
За разговором они не заметили, как поднялись на второй этаж. Там их уже ждали. Серые глаза напряженно разглядывали приблизившуюся пару.
– Доброго вам дня, дети мои, – произнесла женщина, встретившая их у лестницы.
