Светлана Томская
Дитя трёх стихий. Замуж за чудовище
Глава 3. Тренировку не пропустить
Подготовка заняла часа три, и вымотала меня, вернее нас, до предела.
Алита по распоряжению короля притащила в мои покои главную портниху королевы с целой свитой её помощниц. Первое время портниха металась между нашими с Мирой покоями, но потом мне стало её жаль, и я перебралась к в комнату сестры. Потом вспомнили и про Алексу. На первом знакомстве с женихами завтрашним вечером она тоже должна быть. А, значит, и новый наряд ей положен.
И вот тут завертелось. Ткани, обмеры. Меня спрашивали о цвете, фасоне, каких-то ленточках, но мне было настолько всё равно, что портниха вскоре отстала. И при этом на лице её отразилось полное удовлетворение. Всё-таки мастер она, а не я. И у неё, конечно же, было своё видение. Тут, главное, не мешать, и будет шедевр. А вот только нужен ли он мне? Может, стоило настоять и сшить мешок, в каких крестьяне возят корнеплоды с полей? Покрасоваться перед женишками.
– Больше не могу, – выдохнула Алекса, как только дверь за портнихой и её помощницами закрылась.
Впрочем, нас успели предупредить, что на сегодня не всё, и вечером ждёт примерка.
– Опять проголодалась? – улыбнулась я.
– Это терпит. Вы не забыли, что у нас перед обедом тренировка?
– Какая тренировка? Я сейчас с кресла не способна подняться, – простонала Мира.
– И от чего ты устала? От стояния столбом? Идёмте.
Если Алекса что-то решила, от неё не отбиться.
– Идём, Мира, – я собрала себя в кучку, что ещё минуту назад казалось невозможным. – Переодевайся и идём.
– Зачем?
– За свежим воздухом. И за нормальным настроением. Жизнь продолжается.
– А, и правда, – Мира неожиданно улыбнулась. – Пошли. Сейчас переоденусь. Встречаемся на площадке.
Мы разбежались по комнатам. Откуда только силы взялись. Так хотелось вернуться в свой обычный мир, к привычным занятиям. Пусть сейчас это всего лишь иллюзия.
Одевались мы на тренировку просто: удобные штаны и короткая туника, в них заправленная. Волосы я быстро заплела в косу. Когда Алекса машет даже тренировочным мечом, почему-то всё равно возникает опасение, что она может их укоротить.
Я выскочила на лестницу, надеясь, что я не самая последняя. Но на площадке никого не увидела. Скорее всего, они уже во дворе, мы же не договорились, где встретимся, а я копуша. Но в этот момент до меня донёсся голос Миры:
– Тебя это не касается.
– Как же, – я не сразу поняла, кому принадлежит шипящий голос. – Очень даже касается. Из-за твоей глупости вы все трое сейчас окажетесь во власти наших врагов. И укрепите их. Ты понимаешь, что Хорния из-за этого окажется на грани гибели?
– Мне показалось, или Отец сказал, что Высший Совет одобрил наше замужество.
– В Высшем Совете, кроме Энгвида, заседают одни дураки. Они одобрят всё, что решит король.
– Жаль, Его Величество сейчас тебя не слышит, – в голосе Миры я уловила несвойственный ей сарказм, и тут же раздалось возмущённое. – Да отойди ты от меня. Тоже мне жених выискался. Хоть одна горничная во дворце есть, не удостоившаяся твоего внимания?
– А так ты ревнуешь, крошка.
Скайрус! Ханг его побери. Тут уж я не выдержала и бросилась на помощь сестре. Мира и Скай стояли в глубокой нише. Я бы никогда не увидела их, если бы не голоса. И этот негодяй держал её за руки.
– Пусти её, мерзавец, – рявкнула я.
Скайрус вздрогнул и убрал руки, но не отошёл, продолжая перегораживать Мире выход.
– Ты что, плохо слышишь? – зашипела я.
– Простите, Ваши Высочества, погорячился, – неожиданно спокойным голосом сказал глава Высшего Совета.
Никакого раскаяния на его лице не появилось, но он сделал шаг в сторону.
– Мира, я прошу прощения, но мне нужно кое-что рассказать тебе об этом пророчестве.
– Говори.
– Наедине. Я обещаю, что буду предельно сдержан, и не позволю себе неуважительного поведения, – последние слова он произнёс, переведя взгляд на меня. А я, естественно, повернулась к Мире.
– Хорошо, – решила сестра. – Лисса, ты иди, я хочу послушать, что он скажет. Алекса уже внизу.
– Ну ладно, – я пристально посмотрела в глаза Скайрусу.
Больше ничего добавлять не пришлось. Он кивнул.
– Я жду тебя внизу, Мира, но, если тебя долго не будет…
– Всего несколько минут, это действительно важные новости. Я не задержу вашу сестру.
Я бы ни за что не поверила Скайрусу, он всегда казался мне скользким типом. Но Мира кивком подтвердила, что в моём присутствии необходимости нет, и я пошла вниз по лестнице, сначала медленно, но уже на втором пролёте разогналась. Сейчас как никогда хотелось сбросить напряжение и злость. Алекса умница, что заставила нас выйти на тренировку. Главное, чтобы из-за последних событий мы в раздражении не перестарались. Последний пролёт я летела вниз уже через несколько ступеней. На лестнице царил полумрак, но мы столько лет носились по ней вверх и вниз, что споткнуться я бы не смогла даже в полной темноте.
Главное – притормозить в самом низу. Дверь во двор тяжёлая, с налёта не открыть.
Но неожиданно, когда мне оставалось всего несколько ступеней до нижней площадки, дубовая дверь распахнулась с такой скоростью и лёгкостью, словно была сделана из бумаги. Яркий свет ослепил меня, и я, так и не успев замедлиться, влетела в нечто огромное, появившееся на пороге. Столкновение вышибло из моих лёгких весь воздух.
– Ого, какие здесь интересные горничные бегают, – прозвучало где-то над моей головой, и сильные руки подняли меня в воздух, причём одна ладонь придерживала за попу.
– М-м-м, – издала я нечто нечленораздельное, – а неизвестный мужчина, которого я так и не успела разглядеть, второй рукой притянул меня за затылок и носом провёл по моим волосам.
– Вкусно пахнешь. Придёшь сегодня ночью ко мне?
– Да как… – я не успела договорить, как этот наглец небрежно провёл губами по моему виску и прихватил ими мочку уха.
Я ойкнула. Непривычное томительное ощущение волной прокатилось от его губ вниз по моей шее. И в ответ в самом низу живота разлился нестерпимый жар. Меня словно парализовало.
– Тебе будет очень хорошо, – мурлыкнул мне в ухо низкий волнующий голос. – Понравится.
От него пахло костром и хвойным лесом, а ещё чем-то, напоминающим раскалённые на огне камни. Запах был приятен, но… Я уперлась обеими руками в грудь незнакомца и только открыла рот, чтобы возмутиться, как его губы прижались к моим, перекрывая путь не только словам, но и воздуху. Я задохнулась, почувствовав нежные прикосновения языка. Где-то на границе сознания я понимала, что делаю что-то не то, то есть позволяю делать с собой что-то вопиюще недостойное королевской дочери. Если бы незнакомец был груб, моя голова, скорее всего, включилась бы, и я смогла бы поставить его на место, но касания его губ и языка были лёгкими и затягивающими, и я безуспешно пыталась выплыть из опутавшего меня тумана.
– Придёшь? – он чуть отстранился.
– Ты…, – я начала приходить в себя, но мой голос звучал непривычно хрипло. Наверное, потому что моя пятая точка всё ещё чувствовала под собой широкую ладонь незнакомца. – Как ты посмел прикоснуться ко мне?
Он фыркнул:
– Я? Ты уверена? По-моему, это ты влетела в меня. Я должен был отбиваться?
– Пусти немедленно, – я руками упёрлась в его грудь, ощущая под ладонями каменные мышцы.
Мужчина с явной неохотой поставил меня на ступеньку.
– Судя по твоей дерзости, ты не горничная.
Я задохнулась от возмущения:
– Моей дерзости? Можно подумать, это я полезла к тебе целоваться.
– А можно подумать, ты была против, у тебя очень юркий язычок, – и он неожиданно прихватил меня пальцами за подбородок и наклонился, пытаясь в полумраке разглядеть моё лицо.
Послышались шаги. Кто-то спускался вниз по лестнице. Мира? Это окончательно привело меня в чувство. И в следующий миг я ударила воздушным щитом. Когда мы отрабатывали этот удар, наши гвардейцы отлетали как минимум на метр. А этот всего лишь покачнулся, отпуская меня. Однако этого хватило, чтобы проскочить мимо него, и, вцепившись в тяжёлую дверь, приоткрыть её ровно настолько, чтобы выскользнуть бочком во двор.
Хам, дерзкий хам. Даже если принял меня за горничную, всё равно: как он смел?
Наверное, новичок из недавнего набора в гвардию. Ещё не объяснили, как положено себя вести во дворце. Ну ничего, он меня вряд ли хорошо разглядел. А в форме для тренировок я не так часто хожу.
*****
Алекса уже на площадке. Разве она будет нас ждать? Попавшийся ей под горячую руку гвардеец ужом вертелся, уклоняясь от её ученического меча. Всерьёз наши воины с нами, конечно, никогда не сражались, но и для них эти тренировки были интересными. Они нарабатывали защиту и временами обозначали наши слабые места. Порой это было чувствительно, и тогда мы приходили с синяками.
Но Алия приучила нас не жаловаться. В по-настоящему опасной ситуации легче не будет.
Однако нынче гвардейцу пришлось особенно туго. Наша младшенькая бестия вымещала на нём сегодняшние проблемы. Переживания не сделали её лёгкой добычей. Я и сама не раз замечала, что даже тренировочный бой на мечах очищает голову. Не знаю, кого Алекса видела перед собой, но она явно убивала жертву.
А вокруг отведённого пространства уже собрались свободные от дежурств воины. Они подшучивали над участником поединка, и, тут уж никому не запретишь, поедали глазами изящную фурию.
– Алекса, – окликнула я сестру, понимая, что парню стоит дать передышку.
– Ну наконец-то, – она оставила жертву в покое. – Я размялась. Становись. Потихоньку начнём.
– Видела я твоё «потихоньку».
– Да нет, правда. Я тут просто задумалась и увлеклась.
Дружное ржание десятка глоток показало отношение парней к её задумчивости. Но Алекса слегка сощурилась, давая понять, что к шуткам на этот раз не расположена, и хохот смолк. Есть в нашей девочке воистину королевское величие. Она одним движением брови способна высказать своё мнение. Надеюсь, когда через полгода наступит её черёд выходить замуж, она сумеет отстоять себя.
Переполох в воздушном Хранилище, так и не успокоившийся после столкновения, хм, волнующего такого столкновения с неизвестным начал уступать место печальным мыслям.
Я выбрала тренировочный меч и попыталась их отбросить.
Первые удары я, естественно, пропустила. Алекса была предельно осторожна, но мне не хватало внимательности.
– Соберись, – строго рявкнула Алекса. Прямо как Алия.
Потихоньку мышцы разогрелись, и я втянулась. Алекса усилила напор. А я расслабилась, после первых же удачных блоков доверившись наработанным навыкам. И мысль снова улетела… к тому незнакомцу на тёмной лестнице.
После того, как я его отбросила и поставила на место, какая-то часть меня вернулась к чувствам, которые я испытала во время поцелуя. Такое ощущение, что моей воздушной стихии новые волнующие ощущения понравились больше, чем возможность по-настоящему ударить наглеца.
– Почему ты не атакуешь, а только защищаешься, – Алекса неожиданно остановилась.
– Не знаю, – соврала я. – Задумалась.
– Ну защищаешься ты неплохо, но бой так не выиграть, – Алекса повернулась к стоящим вокруг площадки гвардейцам. – Кто у нас сегодня хочет потренировать блоки и уклоны? Нужно, чтобы она только атаковала.
Только сейчас я заметила несколько новых лиц среди старых знакомцев. Наверное, это и был новый набор. Парни были пока без формы, видимо, недавно прибыли. И почти все не обижены ростом.
У меня внутри что-то сжалось и не в области сердца, а гораздо ниже. Хорошо, что я раскраснелась во время разминки. Кровь, бросившаяся к моим щекам, уже ничего существенно изменить не могла. А что, если тот, кто застал меня врасплох с поцелуем, прямо сейчас смотрит на меня?
В гвардию принимали исключительно третьих сыновей титулованных особ. И на службе королю они завоевывали новые титулы, земли и деньги. Не появись у нас чампы с их проклятой легендой, и я могла бы выйти замуж за одного из славных воинов, возможно, даже за того, с кем сегодня… вот ещё, он ведь принял меня за горничную и был таким развязным. Такого мне в любом случае не надо.
– Я готов, принцесса, – басовитый голос ворвался в хаос моих мыслей.
Передо мной стоял один из новичков. Парень был в безрукавке и явно старался привлечь к себе внимание, поигрывая мышцами. Но меня это почему-то взбесило. Все они одинаковы, дамские угодники. В своих владениях поди ни одной девчонки ниже рангом не пропустил.
И я без предупреждения, качнув меч через центр тяжести, нанесла восходящий режущий слева направо. Сама от неожиданности вскрикнула, кажется, я сейчас могла оставить его на длительное время без мужских радостей жизни. Но парень действительно оказался готов. Хмыкнул удивлённо и принял мой меч на ближайшую к гарде треть клинка. И я провалилась, почти. Ха, плавали – знаем. Уронить меня не получилось, хоть и вывел из равновесия. Я не пошла по направлению, куда меня вели, а оттолкнулась от его меча и, закрутившись, нанесла удар уже сверху слева, но его на месте уже не было. Парень шагнул ко мне, и мой меч соскользнул с его клинка. Он оказался так близко, что я невольно вдохнула его запах. Нет, это точно не он. Ну оно и к лучшему, меньше стеснения. И я напала по-настоящему. Очень быстро новичок перестал позировать, и лицо его стало серьёзнее. Если от первых моих ударов он уходил вальяжно, то теперь его движения стали чёткими и экономными. Как я ни старалась, но прорваться через его защиту не смогла ни разу. Я так увлеклась, что не сразу услышала голос Алексы.
– Стой, да стой же ты, Лисса!
Я замедлилась, не спуская глаз с парня. Алия учила во время схватки никогда не отвлекаться на окрики. Сначала разорвать дистанцию и убедиться, что противник тоже остановился.
– Что случилось?
– Тебя в другую сторону перекосило. Ты открываешься. Он бы тебя убил уже несколько раз, если бы не только на защиту работал, – она кивнула парню. – Продолжайте обоюдно. Лисса, внимательно.
На этот раз я не стала опрометчиво кидаться вперёд. Мы немного покружили по площадке. Мой противник не спешил. Ждал, когда я начну первая. Он, наверное, решил, что успел изучить все мои слабые места, пока защищался. И я начала с обычного колющего, который он, естественно, отвёл, вот только я на это и рассчитывала, мой меч прокрутился, спиралью обводя его клинок, и повёл его вниз, вынуждая парня перенести вес. По всем правилам он обязан был потерять равновесие и провалиться. И вроде к этому и шло. Мне показалось, что мой противник споткнулся, но, нет, уже в следующий момент выровнялся и успел отбить мой режущий, который я нанесла с разворота.
– Интересные у вас тут развлечения, – этот голос вызвал у меня очень неприятные ощущения, в нём звучала такая надменность, словно его обладатель имел право здесь командовать. И рука дрогнула.
Мой противник, воспользовавшись заминкой, обозначил укол в область живота. Мастерски, едва коснувшись моей уже мокрой от пота туники, не задев даже кожу.
– Нельзя отвлекаться, Ваше Высочество.
Я скрипнула зубами. Как будто я этого не знаю.
– Закончили, – скомандовала Алекса.
Я опустила меч и повернулась взглянуть на человека, помешавшего поединку.
Не узнать его было невозможно: тот самый чамп, чампище. Самый громадный, заросший чёрной косматой бородой. От него прёт физической силой и силой стихии. Я слабенький маг, но тут даже напрягаться не надо. Стихия Земли давит так, что мерещится скрип песка на зубах.
Моя стихия заворчала где-то под рёбрами, огрызаясь на давление чужеродной силы. Я сжалась. Неужели скоро это чудовище станет мужем моим или Миры? Чем же мы так провинились перед Асхаром?
Его двое спутников стояли чуть позади и разглядывали нас. Всё те же оценивающие взгляды.
– Не знал, что королевских дочерей учат такому.
– А что, это проблема? – Алекса не из тех, кто способен смолчать.
Чамп пожал плечами:
– Не припомню ни одного случая, чтобы нашим женщинам пришлось самим себя защищать. На это у нас есть мужчины.
Это он сейчас презрительно отозвался о…
– То есть ты хочешь сказать, чамп, что мы учим женщин, чтобы прятаться за их спинами? – холодно поинтересовался кто-то рядом со мной.
Новичок, с которым я только что занималась, не стерпел оскорбления.
– Я сказал только то, что сказал, – в голосе бородатого появилась откровенная издёвка.
– И ты можешь повторить это с мечом в руке?
– Заткнись, Терн, – резкий голос Сайла, начальника гарнизона, осадил парня. – И остынь. Никаких дуэлей с гостями я не допущу.
Затем он обратился к чампу:
– А вас я попрошу не провоцировать тех, кто не может нарушить приказ короля и ответить вам достойно. Тренировка окончена.
– Ну почему же, – я узнала голос Миры. – Я только пришла и даже не размялась ещё. Кто составит мне пару?
Глава 4. Укрощение строптивой
– Ваше высочество, – начальник гарнизона устремил тяжёлый взгляд на Миру. – Сейчас не время…
– Для тренировки не время? Брось, Сайл, – и Мира подошла к стойке с тренировочными мечами.
Вид у старого воина был ошарашенный. Сколько раз с ним спорила Алекса, изредка возражала я, но с Мирой за все годы он едва ли перекинулся десятком фраз.
– Ну хорошо, Ранир, составь пару…
– Нет, – Мира наконец выбрала себе меч по руке. – Я услышала от наших гостей сомнения в том, что женщинам может пригодиться владение оружием. Им, видимо, неизвестно, что все наши приграничные селения постоянно подвергаются набегам кочевых племён из восточных земель. А деревенские жители на печах не сидят, мужчины либо в поле, либо на охоте.
Я не поверила своим ушам. Это было прямое обвинение чампам.
Мира сделала приглашающий жест. Бородач нахмурился:
– Немного чести победить женщину, – рыкнул он.
– Да брось, брат, – неожиданно выступил вперёд один из его спутников с удивительной двухцветной шевелюрой. Первый раз я видела, чтобы тёмные пряди чередовались с яркими рыжими. Причём в беспорядке. В его бороде тоже была какофония разноцветных пятен. – Это же тренировочный поединок, – сказал он, ухмыляясь, и в его лице появилось что-то лисье. – Вроде танца. Позволь мне размяться. Я буду аккуратен. Ты же знаешь, я умею не переходить границы.
– Верно, Вихо, – поддержал второй спутник. Этот просто темноволосый, с коротко и аккуратно подстриженной бородой. Сразу и не скажешь, что чамп. – Токела никогда не впадает в боевое безумие. Даже если этой красавице удастся его поцарапать, он будет нежен.
Лучше бы он этого не говорил.
– Нежен? – рявкнул бородач, делая шаг вперёд. – Пусть он нежничает со своей невестой.
По рядам гвардейцев прошелестел шёпот. Только сейчас я сообразила, что для всех, кроме нас, это новость.
А громадный Вихо уже выбирал меч, бурча:
– Я бы предпочёл хворостину, чтобы поучить уму-разуму.
Я стиснула челюсти и бросила взгляд на сестёр. Как много, оказывается, зависит от отношения к тому, что происходит вокруг. Они всегда воспринимали мир по-разному, мечтательное выражение лица одной и извечно горящее в глазах любопытство другой делали их мало похожими друг на друга. Но сейчас у них было одно лицо, словно это они двойняшки.
Вихо выбрал учебный меч примерно такой же длины, как у Миры. Наверное, даже короче. Он явно уравнивал шансы по длине рука-меч. И это говорило о многом. Глава самого сильного из трёх кланов не сомневался в успехе. А усмешка на его лице говорила только об одном: поставить дерзкую девчонку на место.
Я смотрела на громадного чампа. Он создавал впечатление скалы. Я бы, случись с ним схлестнуться, скорее всего, поставила бы на быстрые перемещения и атаки одновременно со всех сторон. Нас учили порхать вокруг сильных, но менее поворотливых противников. Наверное, Мира пришла к тому же выводу. Она сделала шаг вперёд и тут же ушла в сторону, крутанувшись и нанося режущий сверху слева. Я не успела заметить блокирующего движения чампа, но Мира его почувствовала и, оттолкнувшись мечом от чужого клинка, прокрутилась в обратном направлении, поменяв уровень атаки.
Это был удар вспарывающий живот противнику. Но чамп сделал скользящий шаг ей навстречу и молниеносным выбросом руки остановил её, прихватив двумя пальцами за кисть и заставив выронить меч. При этом Мира оказалась плотно прижатой к его мощному торсу.
Такой поворотливости от великана не ожидал никто. С начала поединка прошло всего две-три секунды.
Дёрнулись гвардейцы, но спутники Вихо положили руки на настоящие боевые мечи. Да и взгляд самого вождя не предвещал ничего хорошего.
– Я думаю, этого достаточно, – в полной тишине раскатистый бас прозвучал громоподобно. – Моей жене оружие не понадобится.
Унизительная ситуация, в которой оказалась Мира, вызвала бунт в её Хранилище, и стихия воздуха вырвалась наружу. От неожиданности чамп разжал руки и покачнулся. Мне сразу же вспомнилось сегодняшнее столкновение в полумраке лестницы. Мужчина, которого я отбросила, не отлетел, а устоял на ногах. Это воспоминание мелькнуло где-то на границе сознания, но сразу же стало не до него.
Отскочив, Мира развернулась к своему противнику. Она могла поднять меч, но похоже уже поняла бессмысленность этого.
А вот воздушная стихия не смирилась. На площадке закрутился смерч: воздух и земля. Он то расширялся, то становился тоньше и дрожал, пытаясь сместиться то в сторону Миры, то в сторону чампа. Лицо сестры раскраснелось от усилий, а вот чамп, похоже, играл, как ящер с цыплёнком.
– Достаточно, – не выдержал начальник гарнизона.
– Хватит, – одновременно с этим вырвалось у Алексы.
А верзила-чамп стоял и снисходительно улыбался, глядя на Миру.
– Мне нравится твоя дерзость, принцесса, – пророкотал он. – И мы ещё обсудим это в более подходящей обстановке наедине.
Мира покраснела. Я почувствовала стыд и неловкость, и она, наверняка, тоже.
Но и эта мысль улетучилась, когда я вдохнула запах костра, хвойного леса и раскалённых камней. Мужчина, стоящий рядом и чуть позади, пользуясь тем, что всё внимание было приковано к площадке для поединка, словно невзначай придвинулся вплотную. Его бедро прижалось к моему, а, чтобы я не вывернулась, сильная рука обхватила талию. Моего уха коснулось тёплое дыхание.
– Когда ты разгорячённая, ты пахнешь ещё вкуснее.
Я вздрогнула и резко повернула голову.
Но увидеть лицо наглеца не получилось, слишком близко он стоял. Зато удалось почувствовать, какая шелковистая у него борода, скользнувшая по моему лбу, и тепло руки, погладившей бедро. В пояснице возникло приятное томление, и тело само выгнулось. При этом разум всё ещё был на месте. Я прекрасно понимала, что уже в следующую секунду кто-нибудь обернётся и заметит неприличную близость незнакомца. Да и сзади люди, которые в любой момент могут перевести взгляды с Миры на меня.
– Пусти, – зашипела я, вцепившись ногтями в руку, лежащую на моём бедре. Я могла бы с таким же успехом царапать каменную стену.
И тогда я сделала воздушный щит. Мои учителя могли бы сейчас мной гордиться. Меня учили этому искусству несколько лет, но впервые он получился именно таким, как должен быть. Тоненький незаметный для глаз обычного человека кокон, отделивший меня от рук незнакомца.
Он фыркнул насмешливо и отпустил. Некоторое время я стояла неподвижно, невидящим взглядом уставившись перед собой. Повернуться не решалась. И только когда Алекса меня окликнула, я кивнула ей и развернулась, равнодушным взглядом окидывая людей, стоящих позади. Никого, годившегося на роль моего оскорбителя, я не обнаружила. Да и запах раскалённых на огне камней и хвои быстро улетучивался. Этот тип успел исчезнуть, пока я приводила мысли в порядок. Одно порадовало: в глазах гвардейцев и слуг не было ни намёка на то, что они видели неприличную сцену.
– Ты идёшь, – в голосе Алексы звучало раздражение.
– А Мира?
– Она уже убежала, сама понимаешь. Идём к ней.
*****
Мира нас к себе не пустила. Вышла камеристка и извиняющимся тоном сообщила, что госпоже нехорошо, и она просила её не беспокоить.
– Идём к отцу? Так больше продолжаться не может, – я решительно повернулась к Алексе.
Но она лишь помотала головой.
– Я была у него утром. Это бесполезно.
– Но ты же его видела, он погубит Миру.
– Ты думаешь, остальные лучше?
– Я не разглядела их.
– А разве это обязательно? Они чампы, и этим всё сказано.
– Ну, ты как хочешь, а я попробую.
Алекса пожала плечами, весь её вид говорил, что она не верит в успех этого разговора. Неужели наша маленькая воительница сдалась? Что же такого она услышала от отца? Спросить напрямую? Нет, лучше я сама узнаю.
– Иди. Я подожду в нашей беседке.
*****
Отец выглядел подавленным. Вместо жёсткого отпора, к которому я была готова после его утреннего «Вы сделаете так, как я сказал. Я король!», – он встретил меня с глубоко опечаленным видом и сделал приглашающий жест:
– Садись, девочка, задавай свои вопросы.
И я растерялась. Отец вздохнул и начал сам:
– Ты думаешь меня это радует? Я мечтал о другом будущем для вас.
– Но почему тогда? Какое нам дело до их легенд и свитков? Зачем нам усиливать того, кто уже тысячу лет является нашим самым главным врагом? Откуда такое доверие?
– Нет у меня к ним доверия. Но мы сейчас стоим на грани исчезновения.
– Но почему? – это прозвучало громко и с непозволительной для обращения к королю дерзостью.
– Не перебивай, просто послушай, – мягко ответил он. – Несколько дней назад здесь были послы из Чампии.
Я кивнула, показывая, что в курсе.
– Я так понимаю, вы об этом знаете, а вот появление осведомителей вы, скорее всего, пропустили. Ибо эти люди всегда незаметны, – он помолчал: – Так вот, легенда легендой, но и чампы, и осведомители принесли одну весть. Огневики предложили чампам союз для нападения на Хорнию и разделения её на части.
Я охнула.
– Отец, но Империя Огня никогда…
– С чего ты взяла? Да, бытует мнение, что наши посёлки добровольно переходят под власть огневиков. Но что значит это «добровольно»? Сначала подкупаются главы деревень, а потом почему-то именно на это поселение налетают кочевники. И уже после приходят войска имперцев с посулами и обещаниями. До сих пор аппетиты Империи распространялись только мелкие поселения. Но недавно я узнал, что мэр самого крупного пограничного города Тиволи начал переговоры с нашими добрыми соседями. Но и это ещё не всё.
Я почувствовала боль в руках. Оказывается, я переплела пальцы и с силой нажимала на костяшки. С трудом расцепила их.
– Я слушаю, – серьёзно кивнула я.
– Огневики предложили Чампии разделить наше королевство, – повторил он. – И сейчас ждут ответа вождей.
– Это невозможно, – мой голос звучал сипло от волнения.
– Я тоже не сразу поверил, но осведомители подтвердили, что была встреча императора Румера с одним из братьев.
– И что же им помешало договориться?
– Ничего. Они договорились.
Я вскочила на ноги:
– Тогда почему…
Отец жестом остановил меня.
– Но… в те же дни Верховный шаман чампов нашёл свиток. И Вихо, по его словам, стал затягивать переговоры, отправив послов к нам. Возрождение дракона – достойная цель. И для чампов имеет большее значение, чем просто новые земли. Я его понимаю. Если бы у Хорнии был шанс возродить Белого Дракона, я бы положил свою жизнь на алтарь.
Он сказал это так, что я сразу поверила, что отец готов умереть ради мечты увидеть возрождённую Хорнию.
– Но что мы с этого получим? Я имею в виду Хорнию. Чампы обретут дракона, у Империи их уже два. А наше королевство станет ещё более лёгкой добычей. Разве нет?
Отец посмотрел на меня с уважением.
– Прости, Лисса, кажется, я впервые сегодня понял, какие умные у меня дочери. Ты рассуждаешь верно, но не учитываешь ещё один момент. Видишь ли, когда появляются два сильных государства, у них возникают трения.
– И? Что им помешает разделить Хорнию, как они и собирались?
– Сильное государство попытается забрать всё. Это в природе человека – обычная жадность. А это значит, им нужно будет сначала разобраться друг с другом. И тогда у нас появится лазейка для того, чтобы попытаться выскользнуть. Или хотя бы накопить силы. Опять же будет шанс, что Чампия и Империя ослабят друг друга.
– Отсрочка?
Отец кивнул:
– Да. Именно так. Если же я сейчас откажу Вихо, то подобного шанса и отсрочки у нас не будет. Вихо сказал, что поставит огневикам условия, чтобы вас троих при разделе отдали им. То есть в любом случае…
– Вот мерзавец! – мои руки сжались в кулаки. – Отец, он так сейчас издевался над Мирой.
– Мне уже доложили.
Вот когда успели…
– Он не издевался, – продолжил отец, и в голосе его появились виноватые нотки, – а подчинял её себе. Мира вела себя дерзко. Ты думаешь, я бы позволил вашей матери или матери Алексы бросить мне вызов? Ни один мужчина не потерпит главенства женщины. Но я не знаю, как это объяснить Мире. Я ограждал вас от всех проблем. И вы привыкли, что любая ваша прихоть исполняется мгновенно. Ну и опять же рассчитывал, что посватается кто-нибудь из достойных хорнийцев, а не… Наверное, следовало вам раньше объяснить, что во взрослой жизни всё может быть иначе.
– Да, нам сложно будет привыкнуть. Но я тебя поняла. Попробую поговорить с Мирой, – и в этот момент мой голос дрогнул. Я почувствовала, как слёзы бессилия подступают к глазам и отвернулась. – Я пойду, отец, и спасибо за ту сказку, в которой мы жили столько лет. Надеюсь, у меня будут силы помнить о доме только хорошее.
Я спустилась во внутренний дворик. Во всём чувствовалось приближение осени. Вроде и цветы те же, и деревья ещё зелёные, но кое-где уже попадались под ногами жёлтые листья. Возле беседки они лежали аккуратной кучкой. Наверное, садовник сгрёб, а убрать не успел. Я пошевелила шуршащую золотую пирамидку носочком туфельки.
– Флао скоро улетят, – задумчиво сказала Алекса, проследив за моим движением. Она сидела на перилах, болтая ногами.
– И нам с Мирой придётся уехать.
– Ты поговорила с отцом, – она не спрашивала, утверждала.
– Да.
– И согласилась пожертвовать собой.
Я вздохнула.
– А поехали прямо сейчас на озеро, – неожиданно предложила Алекса.
– Без Миры?
– Ей надо побыть одной. В любом случае вечером во время примерки увидим её.
Я всё ещё сомневалась.
– Может, завтра утром всё-таки.
– И завтра утром тоже.
Она меня убедила, как и всегда. Противостоять её напору невозможно.
Рена и Ная обрадовались, когда мы в неурочный час появились в загоне. Одних нас, разумеется, не отпустили. Сайл возник словно из ниоткуда и дал нам в сопровождение четверых гвардейцев.
Порадовало, что на всём пути от загона до ворот нам не попался ни один из приезжих. Хотелось забыть хотя бы на время обо всём этом кошмаре.
Вот только радость была преждевременной. Когда мы поднялись на вершину холма, на берегу увидели две мужские фигуры. Не узнать их было невозможно.
