Сильвия Лайм
Баллада о королеве драконов. Часть 1. Дым

Да еще когда каждую секунду чувствуешь на себе пронзительный взгляд цвета стали и грозового неба…

В очередной раз взглянув на коменданта, я вдруг заметила лёгкое мерцание у его правой руки. Словно воздух там был твёрже, гуще. Возможно ли это? Я не знала, по каким законам на самом деле работает магия, и потому решила подобраться к главе крепости поближе.

Очередной прыжок от земляного червя – и я оказалась совсем рядом с мужчиной.

Так и есть! Словно дрожащая призрачная лента вилась от его сжатой ладони к шее монстра! И я поняла, что обязана её перехватить!

Как это делается, как вести себя потом?.. Я ничего не знала, но надеялась разузнать в процессе. Тем более что другого варианта у меня все равно не было.

Поэтому, стремительно шагнув в сторону Вайлара, я протянула руку вперед и просто схватила невидимые поводья в двух метрах от коменданта. Это были всего лишь незримые нити, тянущиеся в сторону червя, а потому, если бы у меня не вышло, полагаю, ладонь просто скользнула бы сквозь них.

Но у меня вышло!

И серые, как камень мостовой, глаза Вайлара Таркона стремительно расширились, лицо уже не было столь бесстрастно, как прежде.

Я выпрямилась, сделав кувырок через себя и вызывающе глядя на самого могущественного мага в мире.

Он явно не ожидал, что у меня получится! И это просто не могло не вызвать вспышку восторга, растекающуюся по крови жидким огнем.

У меня получилось, получилось!!!

Поводья заклинания были в моей в руке, а значит, если я пожелаю, червь должен рассыпаться в прах! Вот только он…

…не рассыпался. И когда я встряхнула рукой, пытаясь развеять энергию, и когда хлопнула в ладоши, чтобы разбить призрачный поводок, всё было бесполезно! Кроме того, я потеряла слишком много времени на эти манипуляции, и голова змеи уже опускалась на меня большой каменной пастью!

Вдруг пространство разорвалось, чтобы сомкнуться вновь совсем в другом месте. Голова закружилась. Змея исчезла, оказавшись в нескольких метрах правее, а я почувствовала, как сзади чья-то сильная рука прижала меня к себе.

В ушах звенело, в венах клокотала кровь. Я никак не могла понять, что происходит.

В этот миг еще одна чужая рука быстро разжала мою ладонь, в которой всё ещё дрожала призрачная лента магии, и перехватила её. Через мгновение я заметила, как невидимые поводья исчезли, а за ними рассыпалась и каменная змея.

Вот только горячая ладонь, обжигающая не хуже каленого металла, всё ещё лежала на мне, с силой прижимая спиной к чьей-то груди.

Жгучие, как огонь, пальцы – к обнаженному под рубашкой животу.

Кожа к коже…

Меня словно молнией ударило, воздух густой лавой проникал в легкие.

Я закрыла глаза, тяжёло дыша то ли от бега, то ли от страха, то ли от чего-то другого, разливающегося внутри приятным теплом. Я чувствовала тонкий запах дикого мёда, хвои и цветов лимона, заструившийся по венам и навевающий желания, о которых я постеснялась бы рассказывать.

– Никогда так больше не делай, – раздался голос над самым моим ухом, а на шее я почувствовала дыхание, от которого мурашки побежали по спине. Я открыла глаза и поняла, что стою в центре воздушного кокона из пыли и земли – ничего не различить дальше вытянутой руки. В голове мелькнуло осознание:

Снаружи нас никто не видит…

Я замерла, с лёгким испугом понимая, что от остроты момента у меня вот-вот остановится сердце. Оттого, что меня касался мужчина, который должен быть для меня под запретом. Комендант крепости-тюрьмы, в которой я лишь безвольная заключённая. И он никогда не должен даже взгляд обратить в мою сторону.

Вот только… имеет ли значение то, что я чувствую его горячее дыхание возле своего уха? Пустяк ли то, что он все еще продолжает удерживать меня, хотя, казалось бы, в этом уже нет ни капли необходимости? И важно ли то, что обо всех этих случайностях никто и никогда не узнает, потому что каменный кокон коменданта все еще непроницаемо черен?

– Не делать как? – выдохнула я, тяжёло втянув воздух.

Мне хотелось… проклятье, наверное, мне хотелось флиртовать с ним. Все что угодно, лишь бы продолжать чувствовать его рядом.

Но я не умела флиртовать, я вообще ничего не умела. Как это, демоны меня заберите, делается?..

Я снова глубоко вздохнула, внезапно ужасно расстраиваясь, что у меня небольшая и невнятная грудь, к тому же еще и замотанная бинтами. Что вообще может привлечь во мне такого мужчину, как Вайлар Таркон?..

Стало жутко обидно, и все же моя рука сама собой поднялась вверх, слегка подрагивая, и кончиками пальцев я скользнула по тыльной стороне его ладони…

Глупость, какая же откровенная глупость! От страха даже горло сжало, и я не могла больше вздохнуть. Словно в огромном пузыре кружащей вокруг магии я слегка сошла с ума.

Но мне так хотелось, боги, как же мне хотелось дотронуться до него!

Вот только стоило моим пальцам коснуться мужской руки, как ладонь исчезла, лишь в последний момент скользнув по моей коже, словно…

Неважно.

«Солнцеликая, я будто теряю разум…»

– Никогда ничего не делай, не подумав о последствиях, – проговорил Вайлар тихим голосом. Без злости и раздражения. Почти ласково.

Это было похоже на наваждение.

Можно было подумать, что он меня просто учит или наставляет на будущее. Вот только он снова обращался ко мне на «ты». И каждое слово можно было воспринимать двояко.

Я развернулась, чтобы посмотреть в глаза своему новому господину. Теперь, как коменданту тюрьмы, я обязана была ему подчиняться. А он фактически и вполне реально владел моей жизнью, выкупив ее у суда.

Это было странно, потому что должно было раздражать меня, унижать. Ведь быть чьей-то собственностью довольно отвратительно.

Однако я не чувствовала ничего подобного.

Скорее даже наоборот.

Взгляд коменданта, направленный на меня, был неподвижным и спокойным, как штиль на бескрайнем море, только где-то глубоко-глубоко за серо-зеркальной гладью его глаз, казалось, полыхало черное пламя.

– Зачем вы спасали меня от змеи? – вдруг спросила я, прищурившись. – Ведь ваша печать, – я подняла ладонь, показывая всё ещё мерцающий оранжевым треугольник, – она всё равно защитила бы меня, не так ли? – Зачем было утруждаться и спасать меня?

Комендант немного откинул голову назад, отчего появилось ощущение, будто он смотрит на меня свысока.

– Когда Шенгруал находился под моим управлением, он не был способен причинить вред, – медленно ответил глава крепости. – Но когда вы перехватили цепь управления, он стал сам себе хозяином.

«Вы»… Он снова перешёл на «вы»…

– А от переломанной шеи никакая печать не спасёт, – закончил комендант, как крышкой гроба прикрывая меня моей же ошибкой.

– Прошу прощения, – проговорила я, прикусив губу. Он был прав, а я… – Благодарю вас…

– Не стоит, – прервал он, подняв руку, и кокон, скрывающий нас от посторонних, пал. Вайлар развернулся и пошёл прочь, на ходу бросив: – Третий уровень, отряд загонщиков, номер семнадцать.

Еще через секунду его фигура просто взяла и растворилась в воздухе. Вот подул ветер, играя и путаясь в чёрных, как тьма, волосах, легонько приподнял их, и комендант исчез. А я осталась одна посреди раскуроченной площади, на виду у сотни застывших в немом молчании заключённых.

Раздался колокольный звон: прогулка окончилась.

Этюд 3. Вайлар Таркон

Вайлар Таркон никак не мог найти себе покоя, меряя широкими шагами каменный пол кабинета. Маленькая арестантка, прибывшая вчера, никак не выходила у него из головы. С тех пор как она появилась у ворот крепости, такая худенькая и нескладная, словно подросток, странное чувство поселилось у него внутри. И привычное безразличие улетучилось, словно ветер. Лишь когда на всю тюрьму прозвучал оглушительный визг сирены, он понял, что за чувство это было.

Голос Рока.

Кто-то называет его перстом судьбы или предчувствием. Но Вайлар точно знал, что это на самом деле.

Итак, периметр крепости нарушен. Это случалось крайне редко, и в основном когда кто-то из новеньких, не уяснивших правила Чертога Ночи, пытался бежать.

В этот раз произошло иначе. Как только раздались первые звуки тревоги, словно что-то тяжёлое опустилось на грудь коменданта. Уже триста лет он не чувствовал ничего подобного. Словно сердце перестало биться. И когда его мощная фигура появилась в месте прорыва, оказалось, что было уже поздно. Девушка лежала на холодных плитах древнего захоронения, и из груди её торчал кинжал. Отряд “мышц” бросился догонять ускользающих вдали убийц, а Вайлар остался на месте, не имея сил оторвать взгляд от окровавленной арестантки.

Амелия Фати. Так значилось её имя в сопроводительных документах. Сердце его вновь пропустило удар. Он смотрел в широко распахнутые карие глаза, обращённые к небу, и не верил. Не верил, что смерть какой-то заключённой может настолько сильно тронуть его.

Его, который видит смерти каждый день.

Тонкая женская рука, словно ветвь белой вишни, опустилась на землю. Из неё выпал одинокий одуванчиковый венок. И в этот миг Вайлар не поверил сам себе, вдруг услышав невозможное – тихое шелестение её крови.

О чёрное солнце! Она была жива!!!

Комендант осторожно поднял на руки девушку, надеясь только на то, что, пока он будет перемещаться в лазарет, она не умрёт. В эту секунду один из самых сильных волшебников всего мира задавался одним-единственным вопросом:

«Почему, почему я не обладаю лечебной магией?»

Но он не обладал. Правда, раньше это никогда не было проблемой. Мелкие раны он мог игнорировать, крупные – прижигал огнём, чтобы остановить кровотечение. А дальше лекари делали своё дело. Теперь же отсутствие лекарских навыков вдруг показалось страшным упущением.

Странно. Всё это было слишком странно.

Глава Чертога Ночи понимал, что должен позаботиться о девушке, а затем забыть раз и навсегда. Но боялся, что всё выйдет совсем иначе. Уже сейчас, чувствуя у себя на руках хрупкое тело Амелии Фати, он инстинктивно прижимал его к себе, пытаясь защитить от неведомой опасности. Щемящее чувство в груди не проходило, а лишь нарастало, вызывая беспокойство и тревогу. И Вайлар не знал, что с этим делать.

Этим утром у входа в Чертог комендант крепости заметил, что уровень магии девушки был, очевидно, ниже второго. А значит, в боевой отряд ей никогда не попасть. Он должен был определить её в запасные, а значит, в охоте на монстров она бы не участвовала.

Теперь Вайлар надеялся, что, если Амелия выживет, что уже само по себе будет чудом, он больше не будет видеться с ней. На огромной тюремной территории это не так уж сложно. Возможно, голос Рока на этом и замолкнет.

Но уже на следующие сутки после вторжения чужаков Вайлар понял, что его планам не суждено сбыться. Хвала Чёрному солнцу, девушка очнулась. Однако, как оказалось, за те сутки, что она пролежала без сознания, её рана полностью исчезла. Как такое возможно? Позже Вайлар опросил всех лекарей лазарета, но никто ничего не понимал. Лечебная магия была не способна совершить ничего подобного за такой короткий срок.

После же, когда увидел издали, как Амелия невозмутимо спускается с холма по дороге из госпиталя, комендант понял: его спокойствию отныне пришёл конец. Её соломенные волосы были распущены и спускались по спине к круглым бёдрам. В золотистых прядях играли блики солнца. Она оторвала подол юбки, скрывающий длинные ноги, и теперь шла по траве, демонстрируя всем заключённым, совершающим утреннюю прогулку, идеальные пропорции. Отвратительная бесформенная кофта больше ничего не скрывала, и теперь тонкие бинты чётко очерчивали высокую пышную грудь.

Впервые за свою бытность комендантом тюрьмы Вайлар почувствовал, что не может справиться с огнем, вспыхнувшим внутри. Словно пламя вспыхнуло под желудком, растекаясь кислотой по внутренним органам…

Вайлар глубоко вздохнул, пытаясь взять себя в руки.

Между ним и этой девушкой ничего быть не может и ничего не будет. Он начальник тюрьмы, она преступница. Это правило, которое он не планировал нарушать.

Привычная маска легла на лицо… Увы, ненадолго.

Прошло всего несколько минут разговора, а у него внутри всё закипело. Почему-то Амелия больше не казалась той запуганной и слабой жертвой, которая была заключена в тюрьму по прихоти алчного отчима, как он с ходу понял из ее документов. Напротив, теперь она выглядела сильной и уверенной в себе… И это ещё больше разжигало в Вайларе странное внутреннее пламя! Её дерзость веселила коменданта, одновременно пробуждая инстинкты охотника и заставляя забывать о правилах.

Он даже заставил её пройти физическую проверку магии! Это ведь пережиток прошлого, в котором нет теперь абсолютно никакой необходимости. Но тогда почему он сделал это? Почему всего несколько самоуверенных слов, брошенных наглой девчонкой, вовлекли опытного мага – главу крепости, тюремного коменданта – в какую-то детскую игру? Он словно флиртовал с преступницей, пытаясь заставить её принимать себя всерьёз. Пытаясь обратить её внимание на себя.

«С этим определённо нужно заканчивать», – подумал мужчина, убирая назад упавшие на глаза чёрные косички.

Но за время магического боя, который комендант задумывал как фарс, обнаружилось нечто удивительное. Эта девушка не только полностью выздоровела от смертельной раны за двадцать четыре часа, но и вырос её колдовской уровень. Слишком сильно вырос, чтобы предположить, будто сутки назад Вайлар ошибся! Эту вероятность комендант отмёл сразу, как только Амелия умудрилась вырвать у него из рук заклинание третьего уровня. Да, в итоге она не смогла с ним справиться, но это лишь вопрос практики! Третий уровень магии – редкость. Даже среди его элитного отряда не все доросли до этой ступени.

А как её глаза заблестели, когда она поняла, что её фокус с удерживающей цепью удался! От улыбки, озарившей светлое лицо, ему самому захотелось улыбаться. Но в этот момент каменный змей подполз слишком близко. А глупая девчонка продолжала добродушно глядеть на него, не понимая опасности. Она думала, что печать её защитит!

Какая наивность.

Спасти её было слишком просто и слишком сложно одновременно. В долю секунды преодолев пространство, комендант отодвинул девушку от линии удара змея. Казалось бы, всё, инцидент исчерпан. Но… его руки коснулись ее…

Никогда еще Вайлар не чувствовал себя настолько… лишившимся воли.

Гладкая кожа под собственными пальцами показалась ему похожей на истримский бархат. Аромат золотых волос напомнил цветы персика и орхидеи. Странный ток, распространившийся от места соприкосновения, пронзил с головы до ног, заставляя склониться к изгибу шеи, вдохнуть глубже…

Однако, пусть это и было похоже на наваждение, Вайлар быстро взял себя в руки. И дал себе слово, что это был первый и последний раз, когда он дал волю мимолетной слабости. Последний раз, от которого у него помутилось в голове…

Но, слава Богам, он всё же вовремя вспомнил, что она лишь заключённая. Причём обвиняемая в покушении на жизнь.

«Боюсь представить, если это ещё не конец, – думал он. – Нужно во всём разобраться. И срочно».

Эту ночь Вайлар Таркон спал плохо. Ему снились золотые глаза, глядящие сквозь время и пространство, стирающие воспоминания, сжигающие изнутри. Словно крупицы солнечного песка, свет проникал повсюду, въедаясь в кожу, в самое сердце. Словно наваждение.

Странный сон исчез так же быстро, как и пришёл.

Оставшуюся ночь комендант не сомкнул глаз и решил прогуляться, раз уж появилось свободное время. Каменная мостовая, которую он восстановил сразу после тренировочного боя, почувствовала на себе его беззвучные шаги. Серебряная луна освещала весь путь до злосчастной гробницы, куда несли его ноги. Давно он здесь не был. И, честно говоря, не собирался приходить ещё очень долго.

«Может ли быть так, что девушка оказалась здесь случайно?» – в который раз подумал комендант, глядя на идеально гладкую могильную плиту. Именно тут вчера произошло странное нападение, жертвой которого чуть не стала эта новенькая.

«Интересно, знала ли она, что плетёт венок на могиле?..» – подумал Вайлар, вспоминая круг из одуванчиков, и покачал головой.

«Наверняка нет».

И закрыл глаза, положив руку на холодный камень. Потом провёл по поверхности монолита, коснувшись пальцами багрового пятна.

Запёкшаяся кровь.

Внезапно его охватил такой гнев, словно неизвестные убийцы, кем бы они ни были, нанесли ему личное оскорбление. В приступе ярости он сжал пальцы, царапая ногтями поверхность плиты.

По старому камню пошли трещины.

Вайлар вздрогнул.

«Пусть меня никто не видит, но даже эта вспышка недопустима для коменданта Чертога Ночи, – подумал он, с удивлением глядя на собственную руку. – Как получилось, что меня настолько заботит судьба одной-единственной заключенной?

Неважно. Группе неизвестных убийц сильно не поздоровится, когда я их наконец обнаружу…»

А уж в этом можно было не сомневаться.

– Может ли быть так, что прорыв случайно оказался именно в этом месте? – произнёс он вслух, продолжая цепочку мыслей.

Но ответ был ему известен: слишком маловероятно. Люди, пытавшиеся убить Амелию, появились здесь намеренно.

Вайлар моргнул, выдохнув облако пара. Белый туман медленно осел на камень, распространившись по нему, словно живое существо. В следующее мгновение тяжёлая плита заскрипела и отодвинулась в сторону, обнаружив тёмный спуск. Таркон сжал челюсти, поставив ногу на первую ступень лестницы, ведущей во мрак. Когда-то давно он дал себе слово не приходить сюда никогда. Но вот он здесь… а в груди пустота.

Быстро он спустился вниз, оказавшись в теле пещеры, тоскливой и одинокой.

«Как сердце последнего из Крылатого племени», – отстраненно подумал комендант, глядя прямо перед собой. Туда, где в центре пещеры на холодной земле лежали белые остовы огромных костей.

– Ну, здравствуй, – сказал он тихо и уверенно. Впрочем, тут же после этого его горло сдавило, и он не смог продолжить.

Столько лет прошло, но мужчина чувствовал, что находиться здесь всё ещё тяжёло. Не было тоски или боли, но было волнение, странное щемящее чувство в груди, от которого хотелось избавиться как можно скорее. И Вайлар принялся за дело только для того, чтобы вновь надолго покинуть это место.

Долго искать не пришлось. На большой рёберной кости в самом центре скелета сияли капли крови. Он видел их сквозь тьму и чувствовал запах, несмотря на то, что крови было мало и она давно потеряла всю влагу. Как она просочилась сверху через каменную плиту, Вайлар не понимал.

Однако он знал, что это может означать.

Неведомые убийцы пытались провести тёмный ритуал!

Удался ли он? Закончили ли они своё дело? Точно сказать было нельзя. Но то, что проведённый обряд повлиял на Амелию, теперь было очевидно. Оставалось понять две вещи: что же именно произошло и какова была первоначальная цель ритуала?..

К сожалению, это были вовсе не простые вопросы. И все же комендант крепости-тюрьмы имел некоторые мысли по этому поводу. Правда, теперь больше всего на свете он боялся, что они окажутся правдой…

Этюд 4. Столовая

Забавно, но, когда все заключённые разошлись по камерам под присмотром всего четырёх охранников, я задалась мыслью: «Неужели эта четвёрка тюремщиков так хороша, что способна сдержать натиск нескольких сотен преступников? А если начнётся бунт?»

С другой стороны, я опасалась, что мои размышления вызваны банальным отсутствием знаний об устройстве тюрьмы. Двери в камеры здесь закрывались с помощью магии, стоило заключённым войти внутрь и коснуться стены, на которой были изображены отпечатки ладоней. Как сказала мне Изарель, если кто-то не выполнит этого ритуала после окончания прогулки, зазвонит сирена. И очень быстро нарушитель будет найден. По браслетам.

Я потёрла запястья, на которых с удобством расположились металлические напульсники. Точно моего размера. Закрыла глаза и незаметно для себя улыбнулась. Передо мной всплыло лицо коменданта Чертога Ночи. Я невольно вспомнила его стальные пронзительные глаза, которые будто видят насквозь, и под кожу словно заползли невидимые раскаленные рыбки.

– Значит, по этим браслетам Вайлар может отследить каждого из нас?.. – произнесла я вслух вопрос, который был скорее риторическим. Но моя соседка поспешила ответить. Она вообще теперь смотрела на меня совсем иначе, не так, как прежде. Исчезло из взгляда презрение, исчезла насмешка. Это было приятно, но немного смущало.

– У нас не принято звать коменданта по имени, – ответила она наставительно, видимо не оставив до конца мысль, что среди нас двоих она главная. – Только по фамилии. И да, он может. Говорят, что глава крепости создаёт эти браслеты сам. Из чёрного золота, которое покупает на собственные деньги. А потому их секрет известен только ему. Вот почему Чертог Ночи – единственная во всём царстве тюрьма, в которой такие мягкие правила. Из-за браслетов сбежать невозможно.

– Чёрное золото? – не поверила я своим ушам. – Значит, я не ошиблась!

Я коснулась пальцами теплого металла. Он был гладким на ощупь и казался почти живым. Словно это он грел меня, а не я его.

– Да, все сперва удивляются, – ухмыльнулась Изи. – Но только этот металл якобы обладает какими-то там свойствами, необходимыми для создания браслетов. Из-за этих штуковин наш побег переходит в область фантастики. По ним нас можно мгновенно обнаружить, где бы мы ни находились.

– И он покупает золото на свои деньги?

Изарель кивнула.

– Завидный женишок наш комендант, да?

– Похоже, он великий маг, – сказала я снова скорее сама себе. Но соседка и тут поторопилась ответить:

– А ты ещё сомневалась? – Глаза заключённой поднялись к потолку, и в них мелькнуло восхищение. – Таких больше нет. Жаль, мой муженёк никогда с ним не встречался, может, понял бы, что значит «настоящий мужик».

Я бросила на женщину изучающий взгляд. Похоже, Изарель уже вот-вот была готова начать рассказ про своего избранника, видимо оставшегося на воле, пока она отсиживала свои годы в тюрьме. Но, признаться, сейчас у меня в голове было слишком много мыслей, которые следовало тщательно обдумать. И общаться с грубой соседкой, которая внезапно подобрела, не было никакого желания.

Гораздо больше мне хотелось понять, что со мной происходит. Что изменилось у меня внутри со вчерашнего дня?

Ведь что-то определенно изменилось. Я чувствовала себя иначе: мне не хотелось, как прежде, просто плыть по течению. Не хотелось быть серой мышью, простой преступницей в тюрьме, из которой можно сбежать только в стальной урне в виде праха.

А потому мне нужен был план. Я не собиралась позволить себе высохнуть здесь и уж тем более не желала быть скормленной монстрам Дикого леса.

В Чертог ночи я попала по ложному обвинению! Неужели теперь я должна зачахнуть или вовсе погибнуть здесь просто потому, что так захотелось моему отчиму?..

Конечно, это были очередные риторические вопросы, однако ответ на них у меня уже был.

Нет. Я должна найти способ, как выбраться отсюда и вернуть себе свою жизнь.

Как только я приняла это на первый взгляд малоосуществимое, но поистине судьбоносное решение, дверь в камеру открылась, впуская внутрь одного из охранников. Следом за ним шла невысокая женщина лет пятидесяти, неся в руках проглаженные тряпки.

– Здесь постельное бельё, – сказала она, бросив на меня мимолётный любопытный взгляд, – а это твоя форма.

На кровать упал аккуратно сложенный набор грязно-болотного цвета, как и у остальных заключённых.

– Благодарю, – негромко ответила я, почувствовав, как в горле пересохло.

Женщина ещё раз посмотрела на меня и вышла. Охранник закрыл дверь.

– Эту кумушку зовут Маис, – сказала Изарель, будто выплюнула. – Неплохая тётка. Довольно страшненькая, но острая на язык, как ржавый перочинный ножик.

Спустя некоторое время раздался характерный звонок.

– Что это? – спросила я удивлённо, уже переодетая и лежащая на заправленной кровати.

– Это ужин, – с довольным видом ответила соседка и бодро соскочила со своей койки. В ту же секунду двери камеры открылись, предоставив нам некоторую иллюзию свободы.

– Мы должны сами идти за ним? – уточнила я удивленно.

– А ты думаешь, тебе на подносике с серебряной каёмочкой всё принесут? – хохотнула Изарель, однако вдруг странно посмотрела на меня и, хмыкнув, замолчала.

В голове мелькнула шальная мысль: «Неужели она меня опасалась?..»

Похоже, так и было. Я с изумлением поняла, что меня впервые в жизни кто-то опасается!

– Да, – спокойнее продолжила Изарель, отвернувшись и сплюнув прямо на пол. – Чифаним мы в общей столовой. Пойдём, а то ещё мимо входа проскочишь…

Собравшись неким подобием строя, мы вместе с другими заключёнными вышли из корпуса крепости. Я оглядывалась по сторонам и всё никак не могла поверить, что при таком малом количестве надзирателей в тюрьме сохраняется настолько чёткий порядок. Люди шли сами, никто не подгонял, никто не останавливал. Но не было толкучки, не было бестолкового шатания или прочего нарушения режима.

Одно из невысоких зданий крепости оказалось столовой. Длинные столы вытянулись вдоль стен в ожидании заключённых. Каждый из нас брал поднос, несколько мисок и выстраивался в очередь за тюремной баландой. Я внутренне поморщилась, готовая обнаружить у себя в тарелке что угодно, только не нормальную еду.

– Что, белоручка, не по нутру тебе казематные харчи? – раздалось сзади. Я повернула голову, готовая увидеть какую-нибудь неприглядную особу, напоминающую рыночную торговку. И сильно удивилась. Голос принадлежал молодой девушке, не больше двадцати шести лет, снежной блондинке, лицо которой показалось мне знакомым. Кажется, я уже видела её на площади во время тренировочного боя с комендантом. Так и есть: витые наручни, самоуверенный взгляд и черная форма, на воротничке которой я только что разглядела маленький серебристый символ – череп.

Блондинка сидела за отдельным столом, вместе с десятком заключённых, одетых в точно такую же форму. Все они сейчас внимательно глядели в мою сторону, ожидая реакции.

– Ещё не довелось попробовать, – ответила я совершенно спокойно.

– Не разговаривай с ними, – прошептала мне на ухо Изарель. Чего-чего, а поддержки я от неё не ожидала. Значит, и правда она поменяла своё мнение относительно меня.

Некоторым образом это даже оказалось приятно. Заступиться за меня тоже обычно было некому. После смерти матери со мной остались только отчим и гувернантка, но обоим не было до меня никакого дела.

– Ну, ещё напробуешься, – отвечала блондинка, ухмыляясь, – зачерпывай побольше, тебе понравится. Это ж, небось, самое вкусное, что ты за всю свою жизнь пробовала, вороваечка.

За «чёрным» столом раздалось одобрительное хихиканье.

– Поверю тебе на слово, – ответила я, отвернувшись и набрав полную тарелку супа. А затем вдруг прибавила, не глядя на девушку, но намекая на редкий белесый цвет ее волос: – Говорят, альбиносы не врут. Скажи, а правда, что вы рождаетесь с хвостами?

Тишина наполнила помещение, волной распространяясь во все стороны. За «чёрным» столом люди начали переглядываться. Краем глаза я заметила, как блондинка, с грохотом положив ложку на стол, встала.

Вот кто меня за язык тянул? Зачем я вообще открыла рот, это ведь было так на меня не похоже!

Однако и странное огненное чувство, бурлящее прямо под желудком, тоже было мне не знакомо. Будто шаровая молния где-то в животе… И полное отсутствие страха.

Я не боялась, хотя умом понимала, что мгновение назад нажила себе страшные неприятности.

– Как ты меня назвала?.. – прошептала блондинка, и на её лице отразилась вся гамма неверия и злости, которую только можно вообразить. Изарель отошла от меня на шаг в сторону, как и несколько других заключённых в зелёной форме. Кажется, все они считали, что я неслабо «попала».

В принципе, я была с ними согласна. Но где же, светлые боги, мой страх? Куда он делся вместе с чувством самосохранения?..

Ведь когда не боишься, способен залезть в самое пекло. И погибнуть там, так и не испытав положенного ужаса.

– Значит, слухи о глухоте альбиносов тоже не враньё, надо же, – покачала я головой, забирая свой поднос.

Блондинка протянула вперёд руку, и с кончиков её пальцев вдруг потекло ядовито-сиреневое сияние, похожее на дым. В ту же секунду брюнетка, сидящая рядом, схватила её за кисть и резко дёрнула вниз.

– Держи себя в руках, Шейна, – спокойно сказала она. И блондинка резко развернула голову в сторону подруги. Странный дым впитался обратно в пальцы. – А ты, новенькая, не забывай, – продолжила темноволосая уже для меня, – что ты всего лишь свежее мясо.

Она многозначительно посмотрела на меня темными глазами и закончила мысль:

– Которое может стать трупным.

Я посмотрела на неё внимательнее. Низкого роста, круглолицая, с большим шрамом на левой щеке. Волосы густые, тёмно-коричневые, напоминающие мокрую глину. И острый взгляд круглых карих глаз. Некрасивая девушка и очень неприятная. Собственно, как и её блондинистая подруга.

Я молча отошла в сторону и села за стол. Изарель в этот раз решила рядом со мной не находиться и расположилась подальше. Я не виню её, очевидно, что «чёрная» банда здесь имеет некое привилегированное положение. Они внушали страх большинству заключённых. А охранники, стоящие у дверей, и повара, раздающие суп, не спешили вмешиваться. Как будто до нас им не было никакого дела. Похоже, главным для них было, чтобы арестанты не применяли магию.

Тихий стук – и рядом со мной опустился поднос с тарелкой, стул отодвинулся в сторону. Я повернула голову, чтобы встретиться взглядом с человеком, который не побоялся сесть рядом.

Смельчаком оказался молодой парень, на вид не старше шестнадцати лет. Худой, как молодое деревце, светловолосый и светлоглазый. Вот уж кто сильнее всего напоминал альбиноса. Но вслух я, конечно, своих мыслей не озвучила.

– Привет, – сказал он, спокойно присаживаясь рядом.

– И тебе привет, – улыбнулась я. Всё-таки нужно было иметь завидную твердость духа, чтобы выбрать именно это место после того, как все остальные заключённые в молчаливом согласии оставили вокруг меня свободный круг.

– Амелия Фати, – утвердительно сказал он, неуверенно улыбнувшись в ответ.

Получается, он запомнил меня после тренировочного боя с главой. Удивительно!

Раньше меня, как правило, не замечали вовсе.

– Именно, – кивнула в ответ. – А ты?..

– Лотос, – нехотя выдавил юноша. Лёгкий румянец окрасил белые, как молоко, щёки. – Лотос Афолиар.

Да, с таким именем тяжко парню живётся. Я молча кивнула, пробуя довольно безвкусный суп, и делая вид, будто ничего необычного не услышала.

– Приятно познакомиться, Лотос.

– Меня зови Лот, хорошо? – поспешно попросил он.

– Нет проблем. Ну так что, Лот, мой уровень и место ты уже слышал. А как у тебя на этот счёт?

Парень положил ложку в рот и, скривившись, ответил:

– Не очень хорошо. Признаться, Амелия, до тебя мне далеко. Магии у меня практически нет. Еле-еле дотянул до первого уровня. Отряд апеллентов.