Сергей Владимирович Соколов
ИМПЕРИЯ. ЧАСТЬ ПЕРВАЯ
– Я еще не решила, чему верить, – сухо сказала Дамира. – Как ни удивительно, не каждый день мне сообщают подобные новости.
– Понимаю, что все это неожиданно и звучит неправдоподобно, однако…
– Постой, – перебила она. – Ты объяснил, кто хочет меня убить. Но ты еще не рассказал, какова твоя роль во всей этой истории.
– Я командую крейсером Преторианского флота «Венатор». На Тельвен я отправился с поручением от группы влиятельных офицеров, которым небезразлична судьба Империи.
Молодая наемница холодно улыбнулась.
– А проще говоря, – сказала она, – ты служишь шайке заговорщиков, которые хотят скинуть с трона Императрицу.
– Это можно назвать и так, – спокойно согласился Роланд. – Но речь идет о чем-то большем, нежели банальная грызня из-за власти, Дамира. Астренская Империя оказалась на грани краха, и причина в правящей Императрице. Прости, если это прозвучит пафосно, но за восемьсот лет Империя, возможно, не сталкивалась с более серьезной угрозой, чем Теодора Аргенис. Эта женщина не гнушалась никаких средств ради того, чтобы захватить трон, и готова на все, лишь бы удержаться у власти. Она отдала мятежникам из Ассамблеи Династий половину имперских территорий, а теперь раздает оставшееся маллурианским наемникам как плату за то, что они оберегают ее от собственных подданных! В метрополии Теодоре всюду видятся заговоры и мятежи, но она ничего не делает с реальными опасностями на границах. С такими, как Вольный Флот, например. Ее правление разрушает Астрену. Наконец – и это, я полагаю, должно тебя волновать – она приказала убить твою мать, а теперь и тебе вынесла смертный приговор. Теодора отправила по твоему следу лучших наемных убийц Обжитого Космоса, и от этого ты не можешь отмахнуться. Маллурианцам нет дела до того, кто ты есть и во что ты веришь. Они получили приказ и выполнят его.
– Неплохо, – едко прокомментировала Дамира. – Должно быть, ты немало времени провел, придумывая эту речь, капитан Корвин. Но скажи прямо: зачем ты здесь? Почему защищаешь меня?
– Я уверен, ты уже все поняла. Многие в Астрене хотят покончить с Теодорой, но их сдерживает отсутствие законного претендента на трон. Свергнуть Императрицу возможно, но что будет потом? Без кого-то, кто объединит противников Теодоры, станет только хуже. Знатные династии в метрополии немедленно начнут новую драку за власть, и Астрена погрязнет в хаосе, что станет подарком судьбы для Ассамблеи. Нужен истинный наследник, чьи права никто не сможет оспорить. И это ты, Дамира Альвин… вернее, Дамира Леонис. Вот ответ, который ты хотела услышать.
И снова Дамира не выказала никаких чувств. Просто прищурила глаза цвета темного янтаря, положила подбородок на сцепленные ладони и задумалась на какое-то время. Корвин молча ждал, пока она осмыслит услышанное. Напряженная пауза затянулась довольно надолго. Наконец, Дамира улыбнулась кривой, ядовитой улыбкой.
– Я польщена, капитан Корвин, – проговорила она с выражением чопорной придворной дамы. – Вы оказываете мне большую честь таким предложением. Но я вынуждена его отклонить.
Это не удивило мужчину – он и не ожидал согласия.
– Ты не веришь мне? Но если я не прав, зачем агентам Импертрицы пытаться убить тебя?
– О том, что это люди Императрицы, я знаю только с твоих слов, – отметила она. – И можно придумать сотню других объяснений, любое из которых было бы правдоподобнее.
– Ну, если так, – парировал Корвин, – зачем я стал бы рассказывать такую историю? Почему из сотни возможных объяснений я выбрал самое невероятное?
На это Дамира не нашла ответа.
– Я не могу решить, лжешь ты или нет, капитан, – сказала она. – Но это не так уж важно. Из твоего рассказа одно я поняла ясно и отчетливо: ты пытаешься втянуть меня в какую-то грязную игру, из которой трудно будет выйти иначе, как ногами вперед. И мне это не нужно.
– Ты неверно оцениваешь ситуацию. В эту игру ты втянута с рождения, Дамира, хотела ты того или нет. Я уже сказал и повторю: Теодора Аргенис не оставит тебя в покое, пока ты жива. Прости за откровенность, но правда есть правда. Раньше или позже Теодора добьется своего. В ее распоряжении огромные деньги, армия шпионов и опаснейшие убийцы в Обжитом Космосе. Как ты собираешься защитить себя?
– Если ты прав, – Дамира сделала отчетливое ударение на «если», – я могу скрыться. Сбежать подальше. Обжитый Космос велик, и прятаться в нем, хвала звездным демонам, проще, чем искать. Есть места и помимо Нейтральной зоны, где наемница вроде меня может заработать на кусок хлеба.
– Бегство даст тебе только отсрочку. Куда бы ты ни бежала, агенты Теодоры последуют за тобой и найдут, как нашли на Тельвене. В тот раз, возле твоего жилища, убийца уже держал тебя на прицеле. Если бы я опоздал на пару секунд, ты была бы мертва.
– В это я верю, – кивнула она. – И я благодарна тебе, капитан, но не думаю, что это меня к чему-то обязывает. У тебя в этой игре собственные интересы, и вряд ли они совпадают с моими.
– Ошибаешься, Дамира. Интересы у нас с тобой общие, даже если ты не хочешь этого признать. Ты нужна нам, но и мы тебе нужны не меньше. Мы – единственные, кто может тебя защитить от Императрицы.
Дамира запрокинула голову и звонко, вызывающе рассмеялась.
– Защитить?! – язвительно повторила она, впервые выказав гнев. – Я вижу, ты считаешь меня идиоткой, астренец! Не знаю, чего ты добиваешься. Но если допустить – только на минуту! – что ты говоришь правду… – она осеклась, перевела дыхание и продолжала уже спокойнее. – Если ты говоришь правду, я окажусь между молотом и наковальней. С одной стороны Теодора Аргенис и ее маллурианцы, с другой – твои дружки-заговорщики. Если вы проиграете, меня прихлопнут вместе с остальными. Но даже если ваша клика избавится от Теодоры, что меня ждет? В лучшем случае, роль марионетки на троне, до тех пор, пока вы не сочтете, что дальше можете обойтись без меня. Не так ли?
– Ты… – начал Корвин, но Дамира не дала ему договорить.
– Не о чем спорить, капитан, – отрезала она. – Ты спас мне жизнь, и я ценю это. Но и я спасла тебя, так что мы в расчете. И вот что я сделаю: завтра утром я отправлюсь в штаб Сил Обороны и расскажу им о тебе. Я опишу им твое имя, внешность, и где тебя искать. Про наш разговор я, конечно, умолчу, но тельвенцам достаточно намека на то, что ты можешь быть шпионом Изгоев, чтобы схватить тебя за шкирку и потрясти, как следует. Так что, поверь, лучше, если до рассвета ты вернешься на свой корабль и исчезнешь. На этом все, – резким движением, выдающим еще не остывшую злость, Дамира поднялась с кресла. – Разговор окончен. Улетай с Тельвена, астренец. Так будет лучше для всех.
Корвин тоже встал и слегка поклонился.
– Я улечу, – отчеканил он, не отводя взгляда от ее лица. – Но ты напрасно думаешь, что так будет лучше. Ты пожалеешь об этом решении, Дамира, и это не угроза, а просто факт. И я надеюсь, что, когда это случится, я буду достаточно близко к тебе.
– Как тебе угодно, – холодно усмехнулась она. – Жди свой шанс, капитан, но я не стану звать тебя на помощь. Не люблю быть в долгу, особенно у тех, кому не доверяю.
* * *
Эту ночь Дамира провела без сна. Она лежала на узкой кровати, заложив руки за голову и глядя на притушенные люмены под потолком. Как ни пыталась она выбросить из головы разговор с астренским капитаном, мысли, разумеется, упрямо соскальзывали на то, что она услышала от него.
Роланд Корвин. Капитан Преторианского флота. Это имя показалось ей смутно знакомым, и Дамира запросила информацию из базы данных корабля, чтобы удостовериться. Ответ пришел через пару секунд – на экране появился мужчина в парадном имперском мундире мрачной черно-фиолетовой расцветки. На фотографии он выглядел немного моложе, но сомнений не было: это тот же человек, с которым она разговаривала сегодня. Что ж, по крайней мере, в этом он не солгал.
Сам портрет был из статьи в одной из старых имперских газет. Дамира невесело усмехнулась, когда прочла заголовок. Роланд Корвин – герой битвы за Офелию… Выходит, они уже встречались несколько лет назад. Судя по восторженной статье, смелое решение капитана Корвина позволило астренцам переломить ход сражения и принесло победу Империи. Дамира подумала о том, что должна быть зла на этого человека, но гнева не было. За минувшие годы она увидела и поняла достаточно, чтобы по-иному взглянуть на все, случившееся тогда на Офелии, и отказаться от кое-каких прежних иллюзий.
Прошлое есть прошлое. Важно то, что происходит сейчас, и история, рассказанная Корвином, выбила ее из колеи. Это было нечто такое, к чему она оказалась совершенно не подготовлена, а Дамира ненавидела, когда ее застают врасплох. Поверила ли она астренцу? Дамира сама не знала, что думать об этом. С одной стороны, история звучала донельзя неправдоподобно. С другой стороны, она не могла не признать: кое-какие детали совпадали с тем немногим, что она знала о своей жизни до Офелии. По крайней мере, в детстве ей говорили, что родилась она действительно на Астрене. Да и чего ради офицеру-преторианцу пришло бы в голову лететь через половину Обжитого Космоса на осажденный пиратами Тельвен, чтобы разыскать там простую наемницу? Зачем придумывать такую странную историю, если она не правдива? В этом Дамира тоже не видела смысла, и сколько ни думала – разумное объяснение не приходило в голову.
Селана Леонис… Так звали ее настоящую мать? Она была дворянкой в имперской столице? И любовницей Императора? Если и так, Дамира ее не помнила. Она вообще не помнила Астрену. Все ее сколько-то четкие воспоминания о детстве начинались на Офелии. Дамира подумала о приемных родителях. Они хорошо относились к ней, даже позволили учиться в Академии Звездоплавания. Пожалуй, только к лучшему, что они умерли до того, как случилось восстание, и имперские легионы прошлись по Офелии огненным катком, беспощадно карая всех, кто хоть делом, хоть словом оказал поддержку мятежникам. Их фотография хранилась среди ее личных вещей, хотя Дамира никогда не выставляла ее на обозрение. Она не отличалась сентиментальностью.
Но неужели Корвин прав, и ее настоящая фамилия – не Альвин, а Леонис? Дочь астренской дворянки и самого Императора? Звездные демоны, уж лучше бы вся эта история оказалась странной шуткой астренского капитана. А еще лучше – причудливым сном, над которым можно безмятежно посмеяться после пробуждения. Потому что, если Роланд Корвин рассказал правду, она вляпалась в неприятности по самую макушку. Так, что и не выберешься. Несмотря на показную браваду, Дамира понимала, что Корвин не солгал в одном – если за ней охотятся агенты Императрицы, спрятаться будет дьявольски трудно. Придется провести в бегах остаток жизни, гадая: не нашли ее? Не окажется ли очередной день последним? Завернув за угол, не получит она нож в бок или луч в спину? Дамира передернулась, думая об этом, и вполголоса проворчала проклятие – не помогло.
Наутро она появилась в кают-компании «Сагиты» в прескверном расположении духа. Хотя, по ее приказу, вся команда оставалась на корабле, в кают-компании Дамира никого не застала – было еще слишком рано. Она взгромоздилась на одно из высоких неуклюжих сидений возле стойки бара и буркнула:
– Китарийский игни с пряностями. Покрепче и погорячее.
Щупальце робота-бармена подтолкнуло к ней высокий металлический стакан, наполненный парящим темно-красным напитком. От едкого аромата сразу защипало в ноздрях. Дамира сделала глоток, скривилась и выдохнула. Отвар зерен огненного дерева с планеты Китарис был безалкогольным напитком, но пить его – все равно, что глотать жидкий огонь. У Дамиры даже слезы выступили на глазах, горячий напиток разошелся по жилам волной бодрящего жара. Это несколько улучшило ее самочувствие. Дамира потягивала игни, теперь уже осторожнее, маленькими глотками, когда появился Рин Мейз. Великан-наемник взглянул на стакан в ее руках и содрогнулся.
– Игни? По мне, лучше набрать в рот горячих углей!
– Вот уж от тебя, Рин, я не собираюсь выслушивать нотации по поводу своего вкуса, – вызывающе фыркнула Дамира. – Я хорошо помню, что ты пил на спор в «Танцующих звездах» в прошлом месяце!
Помощник осклабился.
– Ну, игни я не стал бы пить, даже если бы на кону стояла половина Тельвена. Что ты думаешь об астренце? – без перехода спросил он. – Это была странная встреча, верно?
Дамира резко обернулась к нему, но поняла, что Мейз имеет в виду встречу с капитаном Корвином на улице Кольца Удовольствий. О чем они позднее говорили в каюте, Рин, конечно, не знал – пытался расспрашивать после того, как Корвин покинул «Сагиту», но Дамира отделалась парой туманных намеков. Тем, что рассказал ей имперский капитан, она не собиралась делиться ни с кем.
– Как будто мало в нашей жизни странных встреч, – вот и теперь она сделала вид, что не заметила явного любопытства на лице помощника. – Я ради этого и подалась в независимые астролетчики. Наше ремесло преподносит сюрпризы.
– А я-то думал, тебе просто надо было убраться подальше от астренцев, когда они раздавили мятеж на Офелии, – съязвил Мейз.
Дамира оттолкнула пустой кубок и уже набрала воздух для не менее ядовитого ответа, но писк наручного коммуникатора вынудил ее осечься на полуслове. На панели прибора мигал значок входящего сообщения. Наемница ткнула пальцем в зеленый огонек и вывела сигнал на большой экран на стене. Матово-черный овал осветился, и на нем появился молодой тельвенец с лейтенантскими нашивками на груди и рукавах черно-зеленого мундира.
– Капитан Альвин? Мне приказано сообщить о том, что запасные энерговоды для генератора класса «Криос-200» доставлены на ваш корабль, как вы хотели. Лейтенант Хортен, конец связи, – офицер выпалил всю фразу единым духом, и экран погас.
Мейз недоуменно уставился на предводительницу отряда.
– Энерговоды?
– Это кодовое слово, Рин. В штабе Сил Обороны по-настоящему боятся шпионов, и не без оснований, если вспомнить все, что случилось за последнее время. В общем, сообщение означает: пора действовать. Общая готовность по кораблю! Сообщи в диспетчерское управление: мы взлетаем немедленно по готовности.
«И это будет очень кстати!» – подумала она.
ГЛАВА 9
Дожидаться разрешения на старт не пришлось – даже если бы не специальная миссия КСО, предоставлявшая наемникам особые полномочия, из-за блокады не так много кораблей взлетало или приземлялось в порту Бельтиора, чтобы занимать место в очереди. Следуя указаниям из диспетчерского центра, «Сагита» прорезала атмосферу и вышла в открытый космос. Только теперь Дамира назвала координаты точки назначения на орбите.
– Там нас встретит эскорт, – пояснила она. – По крайней мере, мы летим не одни.
– Принято, командир, – Линетт ввела указанные координаты в память компьютера. – И… поехали!
«Сагита» начала разгон, но команда не ощутила ускорения. Двигатели работали всего на половине мощности, и компенсирующее поле полностью поглощало перегрузку. Расстояние до пункта назначения по космическим меркам было невелико. Картина на экранах почти не изменялась: над головой сверкали бесчисленные звезды, внизу неспешно разворачивалась огромная сине-зеленая сфера. Если бы не рев двигателей, могло показаться, что «Сагита» неподвижно висит в пустоте, а движется сама планета, удаляясь от корабля. Линетт не вмешивалась в управление, предоставив автопилоту делать всю работу. На трехмерной карте медленно смещались цветные маркеры. Тельвен-4 окружало множество орбитальных объектов – станции слежения, спутники связи, тахионные излучатели дальней коммуникации, фабрики и верфи. Кораблей тоже было достаточно: патрульные фрегаты и корветы, каботажные межпланетные транспортники, загруженные минералами, которые добывали в пределах Тельвенской системы. Но это не создавало проблем для навигации – совершенная автоматизированная система наблюдения отслеживала перемещения всех объектов возле планеты и своевременно выдавала указания корабельным компьютерам. Риск столкновения был сведен практически к нулю.
Через некоторое время, разогнавшись до нужной скорости, «Сагита» погасила главный ускоритель и дальше шла по инерции. Вскоре клипер приблизился к точке назначения, и на радарных экранах появился еще один корабль.
– Легкий крейсер класса «Эгида» в пяти тысячах километров от нас, – прочитала Линетт с дисплея. – Передает сигнал распознавания… эмм, командир, это «Альтаир»!
– О… – хмыкнула Дамира. – Ну, хорошо. Вызовите их.
Через несколько секунд над светящимся диском проектора в рубке «Сагиты» сформировалось объемное изображение. Мужчина в темном форменном комбинезоне приветственно кивнул.
– Дамира. Рад тебя видеть.
– Рэймин! Ты и в космосе решил взять на себя роль моего ангела-хранителя?
– Ну, кто-то же должен присмотреть за тобой, – в тон ей откликнулся тельвенский капитан, но сразу стал серьезен. – Ты знаешь, чего ждет от нас старик. Мы пойдем к Акерону окольным путем, избегая встреч с пиратскими патрулями. Надеюсь, карты с «Мантиса» в этом помогут. Проведем разведку в системе, убедимся, что данные верны, и возвращаемся. Никакого геройства, никакого шума, никакого бессмысленного риска. В случае неприятностей сразу уходим к Тельвену. «Сагита» быстроходнее, так что твоя первоочередная задача – вернуться и доставить разведданные в штаб Сил Обороны. «Альтаир» при необходимости тебя прикроет. Вопросы?
Дамира пожала плечами.
– Мне все понятно. Выступаем?
– Да, медлить нельзя, – Рэймин вздохнул. – Это наш единственный шанс отбросить Вольных прочь от Тельвена, так что удачи нам всем.
– Да, удачи, – эхом отозвалась Дамира и выключила передатчик. Повернулась к Линетт:
– Приготовиться к переходу! Ныряем в Бездну вместе с «Альтаиром».
«Сагите» потребовалось несколько минут на то, чтобы зарядить межпространственные буры. Когда с тельвенского крейсера пришел сигнал о готовности, Дамира кивнула пилоту.
– Вперед!
Линетт активировала двигатели перехода, и накопленная пробойниками энергия мгновенно высвободилась в виде невидимой волны, пробившей брешь в барьере между измерениями. Впереди по курсу рейдера сформировалась причудливо перекрученная лента совершенной тьмы. Она изгибалась и расширялась, пока не превратилась в бездонную черную пропасть – разрыв в структуре пространственно-временного континуума. Дамира почувствовала, как против ее воли напряглись пальцы на подлокотниках, и не без усилия подавила в себе желание зажмуриться и податься назад, вжаться в спинку капитанского кресла. В этом не было ничего странного – даже у опытных астролетчиков момент перехода вызывал инстинктивный страх. Трудно заставить себя нырнуть в провал, уводящий в абсолютное «никуда». Все равно, что прыгнуть в темную шахту: даже зная наверняка, что внизу подстелены мягкие маты, и прыжок ничем тебе не угрожает, нелегко решиться и сделать последний шаг. Краем глаза командир «Сагиты» заметила, как Лан Ортис все-таки закрыл глаза, а Линетт прикусила губу. Рин Мейз, напротив, склонился вперед, к черной пропасти на экране, и неестественно ухмылялся, пряча страх за показной бравадой.
Но переход длится лишь краткий миг. Легкое сотрясение, быстрая вспышка на экранах – и «Сагита» покинула пределы обычного пространства. Непредсказуемая Бездна на этот раз встретила гостей причудливым узором из белых и золотистых сполохов. Яркие огни кружились в хаотическом танце. Дамира вывела на проектор навигационную карту, где были отмечены потоки Звездного Ветра и опасные области вокруг системы Тельвен. Белыми искрами обозначались аномальные искажения метапространства, которые могли быть вызваны двигателями звездолетов. Дамира со сдерживаемой тревогой всматривалась в карту, но сигналов приближавшихся кораблей не увидела, кроме одного, внезапно проявившегося вплотную к «Сагите». «Альтаир» Рэймина Тирса завершил переход.
– Пока никого поблизости, – констатировала Дамира.
– Тем лучше для нас, – отозвался Рин Мейз.
При всей своей силе, Вольный Флот не мог установить настолько плотную блокаду, чтобы перекрыть тельвенскую систему целиком. Одиночный корабль имел неплохие шансы незаметно проскользнуть мимо патрулей, но на мощную волну искажения, создаваемую двигателями каравана крупнотоннажных транспортов, пираты слетелись бы, как стигийские мухи-вампиры на запах крови.
– Линетт, подведи нас вплотную к «Альтаиру», – велела Дамира. – К цели пойдем вместе.
«Сагита» слегка изменила курс и через несколько минут сблизилась с крейсером настолько, что дименсионные поля двух кораблей соприкоснулись. Теперь «Альтаир» появился на радарах клипера, а на главном экране среди вспышек света проступил темный силуэт тельвенского звездолета. Радиосвязь тоже стала возможна, и с «Альтаира» пришел сигнал. Не визуальная передача и даже не голосовое сообщение – только радиограмма с шифром.
– Тельвенцы становятся слишком серьезными, когда покидают пределы родной системы, – с усмешкой прокомментировала Дамира. – Линетт, нам задали маршрут к Акерону. Введи его компьютер, но не слишком полагайся на автопилот. Не здесь. Все-таки в чем-то тельвенцы правы… – произнесла она вполголоса. – Сейчас нам нельзя расслабляться.
В рубке «Сагиты» царило напряженное молчание. Линетт вела корабль указанным курсом, «Альтаир» держался чуть впереди. От Акерона к Тельвену шло сильное течение, позволявшее очень быстро преодолеть расстояние между двумя звездными системами. Однако противоположно направленных потоков, способных ускорить путь обратно к Акерону, не было отмечено на пиратской навигационной карте. И даже небольшие течения, которые прибавили бы к скорости корабля двадцать-тридцать процентов, Рэймин предпочел обходить стороной из опасения встретиться с пиратскими кораблями. «Сагита» и «Альтаир» шли малым ходом – чем быстрее движется корабль, тем дальше распространяются вокруг него энергетические волны, выдавая его присутствие. В результате, хоть расстояние и было невелико по космическим меркам, переход до Акерона занял почти двенадцать часов. Дамира отпустила Линетт на отдых, передав управление кораблем ее помощнику, молодому пилоту по имени Тайвер Орс. Тайвер был тельвенцем, в прошлом служил на торговых кораблях, а в экипаж «Сагиты» его приняли год назад, после того как из-за пиратской блокады парень остался без работы. Он был неплох, хотя Линетт или самой Дамире уступал.
Несмотря на напряженную атмосферу в рубке рейдера наемников, полет проходил без неожиданностей, даже монотонно. Держась в стороне от потоков Звездного Ветра и метапространственных штормов, «Сагита» и «Альтаир» шли, используя только энергию собственных двигателей. Все равно, что двигаться сквозь межпланетную пустоту, мысленно сравнила Дамира. Тихий и однообразный перелет от одной точки к другой. Ничего не происходит.
Она была даже рада новому заданию. По крайней мере, дело отвлекло от тяжелых мыслей о встрече с астренским капитаном. Как бы ни пыталась Дамира это отрицать, Роланд Корвин заставил ее задуматься, и перспективы вырисовывались тревожные. Но сейчас она предпочла выбросить рассказ астренца из головы. Сначала она должна завершить миссию, все остальное подождет своей очереди.
За все двенадцать часов в зоне действия сенсоров не появились сигналы чужих кораблей. Метапространство слишком обширно, чтобы перекрыть все возможные пути из одной звездной системы в другую. Наконец, «Сагита» и тельвенский крейсер вышли в пределы системы Акерон и здесь покинули Бездну.
– Что вокруг? – спросила Дамира.
– Пустота, – отозвалась Линетт, вернувшаяся на пост час назад. – Мы вышли из Бездны точно в намеченной зоне. До Акерона-4 шесть световых секунд. Командир, «Альтаир» передает сообщение по направленному лучу. Рэймин предлагает удерживать эту позицию и ограничиться наблюдением при помощи «Глаз».
– Разумно, – согласилась Дамира. – Если подойдем ближе к планете, излучение главных двигателей быстро нас выдаст. Ортис, запускай автоматические зонды. Четырех будет достаточно. Пусть просканируют пространство вокруг Акерона.
– Да, капитан, – инженер отдал приказ компьютеру, и через несколько секунд послышались четыре приглушенных хлопка – катапульта отстреливала в пространство зонды-разведчики.
Малозаметные для радаров и пассивных сенсоров, «Глаза» были оснащены сверхчувствительными системами наблюдения. Но их двигатели не позволяли разогнаться до большой скорости, и прошло еще некоторое время, прежде чем зонды достаточно приблизились к четвертой планете системы Акерона, чтобы задействовать свои камеры и датчики.
«Такова разведка в космосе, – подумала Дамира со вздохом. – Тебе, к счастью, не нужно лично лезть в логово врага. Ты просто ждешь на безопасном удалении, пока машины не сделают дело за тебя. Если все идет по плану, это довольно-таки скучная работа».
– По крайней мере, что-то здесь есть, – заметил Рин Мейз, пока «Глаза» приближались к планете. – Пассивные сенсоры засекли многочисленные источники радиации, и мы перехватили несколько радиопередач. Коды перехваченных радиограмм совпадают с пиратскими.
– Здесь, как предполагают в штабе Сил Обороны, располагается база снабжения, – напомнила Дамира, – так что ничего удивительного. Но этого недостаточно.
– Жаль, что мы не можем использовать радары дальнего действия. Мы бы собрали все нужные данные за десять минут.
– Да, а еще лучше было бы подойти к планете поближе, – парировала она.
Мейз только пробурчал под нос что-то неразборчивое. Никому на «Сагите» не доставляло удовольствия вынужденное бездействие, пока корабль по инерции плывет сквозь пустоту, но сейчас это было самое разумное. Попытка исследовать Акерон-4 при помощи мощных радаров дальнего действия предупредила бы пиратов о присутствии чужаков, а главный двигатель излучал так много света, тепла и радиации, что для чутких детекторов системы раннего обнаружения засечь его работу не составляло труда даже за миллионы километров. Использовать его – все равно, что зажечь для пиратов сигнальный маяк. Единственной возможностью избежать обнаружения оставалось пассивное наблюдение. Пока корабль инертно дрейфует в космосе, он остается почти незаметным для врага.
«Но мы и не летели сюда затем, чтобы вызвать на битву весь Вольный Флот! – напомнила себе Дамира. – Чем меньше сегодня нам придется стрелять или убегать – тем лучше для дела», – и все-таки даже ей это действовало на нервы.
Все, что оставалось Дамире и ее подчиненным – следить за траекторией перемещения «Глаз» на тактической карте. Наконец, зонды вошли в область эффективного действия сенсоров. Вскоре поступили первые донесения.
– Ого! – Лан Ортис присвистнул. – Только посмотрите на это! Орбитальная станция второго класса, астропорт на планете, склады, спутники системы раннего оповещения, оборонительные платформы… И корабли. Почти сорок звездолетов на орбитах вокруг Акерона-4. Правда, в основном, мелочь. Пара легких крейсеров, десяток эсминцев, остальное – фрегаты и корветы.
– Пираты неплохо здесь обустроились, – проворчал Рин Мейз.
– Но и не настолько хорошо, чтобы выстоять под ударом тельвенского флота, – заметила Дамира, оценивая данные, приходящие от зондов-шпионов. – Меньше полусотни военных кораблей и несколько орбитальных платформ с лучевыми пушками. Довольно-таки слабая оборона для ключевой базы обеспечения.
– Тем лучше, верно? – удивилась Линетт. – Проще будет покончить с ней, пока пираты не подогнали к Акерону весь свой флот.
– Возможно…
Линетт взъерошила короткие медные волосы.
– Ты не кажешься убежденной, Дамира. Что тебе не нравится?
– Можешь назвать это дурным предчувствием.
– Забавно, что ты так говоришь. Ты же никогда не верила в такие вещи.
– Но сейчас я почему-то чувствую себя очень гадко. Все это слишком хорошо, чтобы быть правдой. Соедини-ка меня с Тирсом.
Через несколько секунд тельвенский капитан ответил на вызов.
– Дамира? Я сам как раз собирался связаться с тобой, – сказал он. – Думаю, мы увидели достаточно. Пора убираться отсюда, пока пираты нас не засекли.
– Не стану спорить, – ответила наемница. – Здесь нам больше нечего делать, но…
Их разговор передавался по направленному лазерному лучу, соединившему «Сагиту» с «Альтаиром», что исключало возможность перехвата.
– «Но»? – повторил Рэймин.
– Но я не уверена, что наша работа на этом закончена, – завершила фразу Дамира. – Впрочем, к этому мы вернемся чуть позже. А пока я согласна с тобой: давай убираться. Мы обсудим все, когда будем в метапространстве.
– Хорошо, – с сомнением проговорил мужчина и прервал связь.
«Сагита» и «Альтаир» одновременно создали переходные тоннели и покинули систему Акерон. Оказавшись в Бездне, рейдер Дамиры замер на месте, дожидаясь, пока тельвенский крейсер подойдет вплотную, и Рэймин снова выйдет на связь.
– Так что ты имела в виду, Дамира? – без предисловий сказал тельвенец. – Почему ты думаешь, что наша работа не закончена?
– Слишком удачно все складывается, – ответила она. – Все оказалось в точности так, как мы ожидали, а я не люблю, когда такое случается. Если тебе чрезмерно везет, это всегда подозрительно.
– И такие слова я слышу от женщины, которая недавно проникла в логово пиратов и угнала военный корабль? – подпустил шпильку Тирс.
– В тот раз мне удалось застать их врасплох, – серьезно ответила Дамира. – Но подумай сам, Рэймин: Ленг Дауэн должен был давно узнать о похищении «Мантиса». Он понимает, что на Тельвене из корабельного компьютера вытащат все данные по навигации, а значит, узнают про базу обеспечения на Акероне-4. Дальнейшие действия тельвенцев предсказуемы, а Дауэн не дурак. Он должен был предположить, что вы захотите нанести визит на Акерон. Но, судя по тому, что мы увидели, он не сделал ничего для защиты базы. Умеренная оборона, немногочисленные патрули. Все это очень странно. Пираты как будто намеренно изображают слабость, приглашая тельвенцев в гости.
– Думаешь, это ловушка?
– Думаю, есть такая вероятность, – уточнила Дамира. – Будь я во главе Вольного Флота, пожалуй, так бы я и сделала. Скрытно стянула силы поближе к Акерону, подождала, пока тельвенский флот атакует базу, и тогда бы захлопнула западню.
Рэймин нахмурился. Было видно, что слова Дамиры заставили его задуматься.
– Ты рассуждаешь здраво, – сказал он после недолгой паузы. – Но все-таки это только теория. Удар по Акерону-4 – наш лучший шанс избавить Тельвен от пиратов, и адмирал Данмар не отменит его на основе чьих-то предположений. Нужны доказательства.
– Верно. И я думала об этом с того момента, как мы покинули Тельвен. Вот, посмотри.
Дамира вывела на экран навигационную карту.
– Видишь эти координаты? Они отмечены в пиратской базе данных. Там находится красная звезда. Ничего особенного она собой не представляет, даже не имеет собственных планет, но вполне сгодится для того, чтобы собрать возле нее флот. И ее соединяет с Акероном прямое и очень сильное течение. Если Ленг Дауэн действительно планирует ловушку для тельвенского флота, с его стороны логично было бы разместить свои корабли именно здесь. Отсюда они могут добраться до Акерона всего за пару часов.
