Сергей Владимирович Соколов
ИМПЕРИЯ. ЧАСТЬ ПЕРВАЯ
Расстояние сокращалось с каждой минутой. Компьютер вел отсчет: восемьдесят тысяч километров, семьдесят, шестьдесят… Торпедная перестрелка временно прекратилась – противники предпочли приберечь оставшийся боезапас. Строй Вольного Флота растягивался все больше, и только «личная гвардия» Императора Изгоев, державшаяся в тылу, сохраняла более-менее плотные боевые порядки. Гел Данмар удовлетворенно улыбнулся. Пираты вели себя именно так, как и следовало от них ожидать.
– Приказ по флоту. Открыть огонь из всех орудий по авангарду противника, как только тот войдет в зону поражения. Сосредоточить обстрел на флагманах пиратских эскадр. Повторяю: прежде всего выбивать вожаков! Тогда, пожалуй, остальные гиены разбегутся сами… – вполголоса завершил тельвенец.
Первыми, с дистанции в пятьдесят миллионов метров, открыли огонь сверхмощные дальнобойные орудия мониторов из третьей линии тельвенского флота. Залп, второй, третий – в предельном темпе, с каким механизмы заряжания успевали изготовить оружие к новому выстрелу. Тельвенские мониторы стреляли довольно метко, и удачные попадания превращали пиратские корабли в облака раскаленных докрасна обломков. С тридцати тысяч километров в бой вступила тяжелая артиллерия дредноутов, и потери пиратов немедленно возросли. Наконец, с двадцати мегаметров к обстрелу присоединились легкие корабли. Теперь весь тельвенский флот вел сосредоточенный огонь по вражескому авангарду. Пираты отвечали, но их залпы выходили заметно более рассеянными и неточными, и Силы Обороны почти не понесли потерь.
Адмирал Гел Данмар видел немало космических баталий, и все равно, картина поражала воображение: повсюду вокруг сотни атомных лучей рисовали причудливые узоры на бархатисто-черном полотнище. Когда очередной корабль, пораженный точно направленным артиллерийским залпом или торпедой, взрывался, в безграничной тьме вспыхивал слепящий свет. Абсолютное безмолвие только добавляло происходящему странный, почти сюрреалистический эффект. Безумная пляска серебристых огней среди ажурного сплетения фиолетовых молний, и тот, кто окажется недостаточно проворным, обречен на гибель посреди ледяной пустоты.
Выполняя приказ командующего, тельвенцы сосредоточили огонь на флагманах эскадр, и вскоре пираты лишились половины предводителей. Это произвело ожидаемый эффект: их подчиненные явно растерялись. Все больше кораблей прекращали огонь, сворачивали с курса и выходили из боя. Их примеру последовали другие, и после ожесточенной, но недолгой перестрелки передовые эскадры Вольного Флота были полностью рассеяны. Некоторые отступали назад, к главным силам, но большинство просто бросились врассыпную, торопясь убраться подальше от тельвенских пушек. Гел Данмар не удержался от презрительной усмешки, глядя на то, как один за другим пиратские корабли открывают межпространственные тоннели и ныряют в Бездну.
– Чего и следовало ожидать от разбойников, – проворчал адмирал себе под нос. – Грабить приятнее, чем воевать…
– Вы правы, адмирал, – согласился Нейдлис. – Пиратский флот, похоже, распадается. Но эти… – он кивнул на главные силы Вольного Флота, собравшиеся вокруг флагманского линкора «Василиск», – пока еще держатся вместе. И их достаточно много, чтобы серьезно угрожать нам.
– Значит, подстегнем их, – Данмар быстро оценил обстановку. – Внимание всем! Легкие флотилии «Эпсилон» и «Каппа», ваша цель – правый фланг. Контр-адмирал Керрен, ваши линейные крейсеры также атакуют на правом фланге. Рассейте пиратов любой ценой. Легкие флотилии «Гамма» и «Дельта» – нанести удар по левому крылу противника. Ваша задача: связать пиратов боем и удерживать на месте. Флотилии «Сигма» и «Дзета» остаются в резерве вместе с ударными дивизионами. Нет нужды напоминать о том, что зависит от исхода сражения, и пусть каждый сделает все, что в его силах. Вперед!
Пиратский авангард частично отступил, частично был разгромлен, и тельвенский флот, наконец, пришел в движение. Центр остался на месте в ожидании приказа; левое крыло, меньшее по численности, выдвинулось вперед, перекрывая путь пиратским фланговым эскадрам. Одновременно более многочисленные отряды правого крыла, усиленные восемью линейными крейсерами эскадры контр-адмирала Керрена, на предельной скорости пошли в решительную атаку.
Вольный Флот встретил нападающих залпом «Стилетов» в упор – предсказуемо, но все равно опасно. За одну минуту четырнадцать тельвенских кораблей, включая один из могучих линейных крейсеров, были уничтожены или выведены из строя, но это не остановило прорыв. Эскадры КСО врезались в неприятельскую армаду, как закованный в латы кавалерийский строй в ряды ощетинившейся копьями пехоты, и битва разгорелась с отчаянной силой. Ни та, ни другая сторона не уступала: тельвенцы защищали собственный мир и сражались с яростью отчаяния, но их противники тоже отнюдь не были трусами. И все же пиратам не хватало выучки. Они дрались упорно и бесстрашно, но каждый отряд атаковал или отступал сам по себе, по приказу собственного предводителя. Недостаток дисциплины сказывался: несмотря на численный перевес врага, тельвенцы крепко удерживали инициативу. Их эскадры продвигались вперед, обходя центр вражеского построения, а пиратам оставалось только обороняться.
За каких-то полчаса строй Вольного Флота был полностью разрушен. Только в центре личная гвардия Ленга Дауэна, так и не вступившая в дело, сохраняла видимость порядка, но вокруг нее воцарилась полная неразбериха. На левом фланге бой шел на равных: Вольные не могли опрокинуть врага, но и тельвенских кораблей было слишком мало, чтобы рассеять их. Тельвенцы и не давили чрезмерно – их главной задачей было только удерживать пиратов на месте. Более стремительно и жестко развивались события на правом фланге. Здесь тельвенцы ударили большими силами, навязав противнику бой на предельно малой дистанции. Особенно страшным врагом для Вольных стали линейные крейсеры. Эти корабли уступали в живучести полноценным линкорам, но их силовые щиты были достаточно прочными, чтобы выдерживать попадания из пушек легких пиратских кораблей, а мощные башенные орудия главного калибра точными залпами разносили в клочья фрегаты и эсминцы Вольного Флота.
Конечно, Изгои не сдавались так просто. Они атаковали с разных направлений, используя преимущество в подвижности – словно рой разъяренных ос окружил огромного, могучего зверя, пытаясь жалить отовсюду одновременно. Но исполин выдерживал многочисленные уколы и отбивался. Теряя один корабль за другим, Изгои, наконец, не выдержали и начали подаваться назад. Положение пиратов становилось по-настоящему тяжелым. Ленг Дауэн не мог не понять очевидного, и адмирал Данмар не удивился, увидев на тактической карте, как от главной массы пиратского флота, еще не ввязавшейся в бой, протянулось длинное багряное щупальце. Спасая правый фланг от полного разгрома, предводитель Вольного Флота был вынужден направить туда резервы, ослабляя собственный центр.
«Вот оно! – Данмар сжал кулаки. – Этого я и ждал!»
– Внимание всем эскадрам второго эшелона! – отчеканил он. – Следовать за флагманом! Цель атаки – главные силы пиратского флота. Вперед!
Крупная дрожь пронизала «Антарес», и гулкий, раскатистый звук разнесся по всем отсекам от кормы до носа, когда главные двигатели линкора взревели в полную силу. Стремительно набирая скорость, флагман шел навстречу врагу. Ядро тельвенского флота наконец-то вступило в бой: двенадцать линейных кораблей, тридцать тяжелых и сорок легких крейсеров. Расстояние между противниками быстро сокращалось; сближаясь, оба флота вели ожесточенный огонь. У Ленга Дауэна все еще было превосходство в численности, но тяжелых кораблей у него оказалось меньше, чем у Данмара. В мощи залпа тельвенцы не уступали соперникам, и защитные поля их линкоров и крейсеров лучше противостояли обстрелу. Пираты понесли большие потери, и вскоре Данмар заметил, как под огнем тельвенцев расходятся в стороны, рассеиваются эскадры Вольных. Адмирал не сдержал злую, ликующую усмешку. Все-таки они не выдержали!
– Крейсерским эскадрам: прикрывать линкоры от противника, – приказал Данмар. – Линейная эскадра: сосредоточить атаку на флагмане пиратов. Повторяю: линейная эскадра, цель – «Василиск»…
Неожиданно тельвенец осекся. Пираты продолжали отступать, разделившись на небольшие группы, но позади, где сбились в неровную сферу немногочисленные тяжелые корабли Вольного Флота, он заметил какое-то движение. Крейсеры и эсминцы с серо-красной маркировкой на бортах подались назад, освобождая дорогу, и вперед выдвинулось широкое кольцо, сформированное из одинаковых, как капли дождя, неказистых кораблей. Их было около сорока – крупнее крейсера и меньше линкора, с грузными, широкими угловатыми корпусами. Особенно причудливым их силуэт делала единственная, непропорционально огромная артиллерийская башня, вооруженная парой не менее впечатляющих лучевых пушек. С этой гротескной башней, возвышавшейся над приплюснутыми надстройками, радарными антеннами и турелями оборонительной сети, корабли напоминали странных металлических монстров. Короткие голубоватые вспышки сверкали у их бортов – маневровые двигатели компенсировали момент вращения, пока громадные башни разворачивались, направляя жерла орудий в сторону тельвенских линкоров.
Гел Данмар стиснул зубы. Мониторы! Прежде пираты никогда не применяли в боях корабли этого класса, и тельвенский адмирал был уверен, что их нет в составе Вольного Флота. Казалось бы, для такой уверенности есть основания: неповоротливые мониторы мало подходили для излюбленной пиратами маневренной тактики в стиле «укусил-отскочил». Но Ленг Дауэн припас для соперников козырь в рукаве.
Торжество тельвенца мгновенно уступило место ярости и леденящему отчаянию человека, осознающего, что сейчас должно произойти, и бессильного помешать этому.
– Всем эскадрам: разделиться!.. – выкрикнул адмирал Данмар, отчетливо понимая, что времени не осталось.
* * *
– Изобретательно, адмирал Дауэн, – оценил Рейн Старроу. – Весьма изобретательно.
Он видел на стереопроекции, как тельвенские корабли мчатся прямо на кольцо мониторов Вольного Флота. Вероятно, командующие КСО уже осознали угрозу, но вряд ли могли что-то сделать за последние мгновения, что были им отпущены.
Действительно, нельзя не отдать должное Ленгу Дауэну: он доказал способность к нестандартным решениям. Примененная им тактика бесцеремонно попирала все каноны космического боя, но имела достаточно шансов на успех, чтобы рискнуть. Мониторы неповоротливы и медлительны, да и их защитные экраны не слишком прочны. Вся их сила – в сверхмощных лучевых орудиях, дополняемых внушительным весом торпедного залпа. Это предопределяет их использование в качестве кораблей огневой поддержки на дальней дистанции. В ближнем бою они слишком уязвимы. Но сейчас, когда враг захвачен врасплох, стрельба в упор будет смертоносна.
Старроу вынужден был признать, что пиратский адмирал искусно заманил неприятеля в ловушку. Сначала бросил в бой худшую часть своего флота, понимая, что прихвостни из союзных кланов не продержатся долго под огнем. Их бегство убедило тельвенцев в слабости противника, разожгло азарт и спровоцировало на непродуманную лобовую атаку. И теперь пират захлопнул ловушку.
Если тельвенский командующий и понял, что происходит, Вольные не дали ему возможности что-то исправить. Мониторы сделали первый залп, их гипертрофированные пушки метнули слепящее пламя. Десятки раскаленных струн вытянулись навстречу тельвенским кораблям. Подобно пороховому дыму, отстрелявшиеся орудия окутали быстро тающие облака газа: охладители продували перегретые стволы сжатым азотом, пока автоматы заряжания загоняли в каморы сжатия новые боевые заряды – цилиндрические капсулы с деструктиумом. Одновременно с артиллерийским залпом по шесть десятков торпед покинули пусковые шахты по бортам каждого монитора. Больше двух тысяч «Стилетов» быстро приближались к вражескому флоту.
Пиратов и тельвенцев разделяло около пяти миллионов метров – почти «в упор» по космическим меркам. С такого расстояния даже силовые экраны линейных кораблей не могли защитить от чудовищных пушек мониторов. Лишь отчасти ослабленные защитными полями, убийственные потоки частиц вонзались в корпуса крейсеров и линкоров Сил Обороны. Тяжелее всего пришлось флагманскому «Антаресу». За считанные секунды не меньше десяти огненных клинков ударили в его борта, срывая внешнюю броню, выбивая из корпуса тучи раскаленных осколков и оставляя глубокие, уродливые шрамы. Несколько лучей прошли навылет, проделав в корпусе тельвенского флагмана сквозные тоннели, достаточно широкие, чтобы в них мог пройти космический катер. Оплавленный металл внутри пробоин излучал желтовато-алое свечение. Никакой корабль не мог выдержать таких повреждений. «Антарес» сбился с курса, неуклюже разворачиваясь вокруг продольной оси. Вспомогательные двигатели выплевывали огонь в тщетных попытках выровнять корабль, но тут еще два сверкающих луча вонзились в него, и «Антарес» начал выгибаться всем корпусом, переламываясь надвое. Многочисленные обломки отделялись от гибнущего корабля, подхваченные потоками воздуха, что рвались в пустоту через зияющие бреши во внешней оболочке. Тельвенский флот остался без командующего.
Первым же залпом вместе с флагманом было уничтожено еще три линкора и несколько крейсеров, и многие корабли получили тяжелые повреждения. Тельвенские эскадры разделились, огрызнулись в ответ, но теперь их стрельба была беспорядочной и неточной. Без флагмана, объединяющего флот общей тактической сетью, командиры отдельных отрядов и капитаны кораблей остались предоставлены сами себе и, похоже, растерялись. Они рассеяли огонь, и, хотя многие пиратские корабли получили повреждения от вражеских пушек, всего два из тридцати восьми мониторов оказались выбиты из строя.
Вторым залпом пиратские мониторы подбили еще больше тельвенских кораблей, а затем и остальные отряды Вольного Флота, кольцом окружив соперников, присоединились к перестрелке. Тельвенцы оказались в фокусе огромной линзы – десятки лучей вспыхивали и гасли каждую секунду, взрывы многочисленных торпед слились в сплошное сине-белое зарево. Один за другим корабли Сил Обороны взрывались и разлетались на куски под сосредоточенным огнем. Стоя позади адмиральского кресла Дауэна, Рейн Старроу с бесстрастным лицом наблюдал за бойней. «Василиск» вел интенсивный огонь из всех башен главного калибра. Лучевые орудия не создавали отдачу, но низкие, громоподобные отзвуки выстрелов отчетливо доносились до зала управления.
Конечно, тельвенцы тоже не сдались без боя. Они сопротивлялись с упрямством людей, обреченных на смерть. За четверть часа пираты лишились шести мониторов, четырех крейсеров и девяти эсминцев, но свирепая перестрелка уже стихала, и победа Вольного Флота не вызывала сомнений. Из восьмидесяти тельвенских звездолетов не больше двадцати смогли вырваться из огненной западни. Были уничтожены все двенадцать линкоров и почти все тяжелые крейсеры. Разбитые корабли уплывали прочь в открытый космос. За какие-то пятнадцать минут ядро Сил Обороны было в пух и прах разгромлено пиратами и исчезло с тактических карт.
– Впечатляет… – с показным хладнокровием промолвил Старроу. – Поздравляю, адмирал Дауэн.
Пират не удостоил его ответом, но военный советник был уверен, что тот доволен. Еще бы! Его личное войско с честью прошло испытание: вступило в открытое сражение с сильным врагом и одержало верх. На флангах бой еще продолжался, но теперь исход его был предрешен. Этот день, без преувеличения, стал переломным для Вольного Флота и для всей Нейтральной зоны. Сегодня пираты перестали быть просто пиратами.
Тем временем Ленг Дауэн раздавал последние приказы своим подручным.
– Бернс!
На одном из дисплеев появилось широкое лицо седеющего мужчины, обильно изукрашенное застарелыми шрамами. Старроу хорошо знал этого человека: Альгор Бернс, один из ближайших помощников Императора Изгоев еще с тех времен, когда тот только начинал свое восхождение к власти на Стивее. За преданность Бернс был удостоен звания командора. Он был закаленным воякой и не менее безжалостным, чем сам предводитель Вольных.
– Адмирал? – в устах Бернса это обращение прозвучало до странности естественно.
– Бернс, бери третий и пятый дивизионы и выбей тельвенцев на левом фланге. Мониторы поддержат тебя огнем издали. Остальным: внимание! Первый, второй и четвертый дивизионы следуют за «Василиском»! – Ленг Дауэн дождался, пока пришли подтверждения от командиров соединений, и коротко, холодно отчеканил:
– Вперед!
* * *
Битва за систему Акерон продлилась около четырех часов и для тельвенцев закончилась полным поражением. Космические Силы Обороны были уничтожены. После того, как попали в ловушку и погибли отборные эскадры центра, пираты решительно атаковали по флангам. Пожалуй, в тот момент тельвенцам следовало отступить – их поражение было уже неизбежно, и продолжать бой не имело смысла. Но они не отступили. Даже окруженные, они сопротивлялись до последнего и погибли почти все. Из двухсот пятидесяти военных кораблей Сил Обороны не больше тридцати ушли в метапространство.
Надо отдать тельвенцам должное: они взяли кровавую дань с собственных победителей. Флот Ленга Дауэна уменьшился в числе без малого наполовину. Но Рейн Старроу подозревал, что и этим втайне доволен расчетливый пиратский Император. Его замысел осуществился в полной мере: Дауэн не только сокрушил врага, но и избавился от соперников внутри собственной организации. Личная гвардия Дауэна не слишком пострадала в сражении, зато многие кланы не смогут оправиться от понесенных сегодня потерь, и Изгои поглотят их один за другим.
Бой стих, тельвенцы ушли – те немногие, кто смог вырваться из ловушки. Вольный Флот подсчитывал ущерб, и пираты ликовали. Их предводитель, однако, оставался сосредоточен и холоден. Что бы Дауэн ни чувствовал по поводу победы, он никак этого не проявлял. Напротив – не позволяя подчиненным преждевременно погрузиться в победную эйфорию, адмирал раздавал новые приказы. Потрепанные и рассеянные пиратские эскадры вновь собирались вместе. Их командир не собирался останавливаться на достигнутом.
– Бернс! – коротко бросил Дауэн.
– Слушаю, адмирал! – немедленно откликнулся Альгор Бернс с одного из экранов.
– Бери свои дивизионы и немедленно направляйся к Тельвену-5. Твоя задача – захватить тамошние орбитальные верфи. Учти: именно захватить. Неважно, какой ценой, но они должны остаться в целости. Ты понял приказ?
– Да, адмирал, – эмиссара Ассамблеи Династий впечатлило, как легко мрачный, вечно озлобленный Бернс принял новое титулование предводителя. Хотя, нельзя не признать: в сражении Ленг Дауэн показал себя адмиралом лучше многих, которых знал Старроу.
– Тогда действуй немедленно. Как только закончим собирать эскадры, я выступаю к Тельвену-4 с главными силами Вольного Флота.
– Так значит, вы не оставите тельвенцев в покое? – прокомментировал Старроу. – Теперь вы атакуете их метрополию?
– Разумеется, – холодно ответил пират. – Иначе все, чего мы сегодня добились, стоило бы недорого. При должном старании любые потери можно возместить, хватило бы времени. Ну, так я не дам тельвенцам времени. Мы отправили их в нокдаун и должны добить прежде, чем они успеют подняться на ноги.
ГЛАВА 12
Дверь каюты скользнула в сторону, и на пороге появилась Линетт. Рыжеволосая девушка тяжело переводила дыхание. Ее зеленые глаза казались еще больше на бледном от страха лице.
– Дамира! – выпалила она. – Мы только что поймали тахиограмму в Штаб от одного из кораблей Сил Обороны.
Капитан «Сагиты» резко выпрямилась в кресле. Ледяное оцепенение родилось где-то глубоко внутри и разошлось мгновенным ознобом до кончиков пальцев.
– И? – коротко спросила она, уже зная, что сейчас услышит.
– Тельвенцы разбиты. Полный разгром… Их флота больше нет. Адмирал Данмар погиб вместе с «Антаресом». Немногие, кто вырвался из ловушки, уходят к Тельвену.
– Ясно… – Дамира глубоко вздохнула и заставила себя встать. – Все наши на борту?
– Да.
– В таком случае – немедленный старт. Убираемся прочь, пока здесь не стало по-настоящему жарко.
– Но… – выдавила Линетт.
– Нет времени! Будь я проклята, если Дауэн не нагрянет на Тельвен довершить начатое. Скорее, Линетт! – она стиснула зубы. – Мы и так задержались дольше, чем следовало…
Мысленно она ругала себя последними словами.
«Идиотка! Мы могли улететь полдня назад! Зачем я медлила? Верила в победу тельвенцев, как Данмар? Надеялась, что, вопреки всему, придут вести об «Альтаире»? Или боялась, что, стоит покинуть Тельвен, и охотники снова выйдут на мой след? Но какая теперь разница – главное, что время упущено! Дерьмо…»
По прямому коридору, протянувшемуся сквозь отсеки «Сагиты» от носа до кормы, они с Линетт почти бегом добрались до рубки. Рин Мейз и Лан Ортис уже были здесь. Девушка-пилот поспешила занять свое место.
– Все готово? – спросила Дамира, усаживаясь в капитанское кресло.
– Завершаем предстартовую подготовку, – ответил инженер. – Еще пять минут до запуска двигателей.
– Поспеши, – Дамира плотно стиснула широкие холодные подлокотники. – Что-то заставляет меня думать, что сейчас и пять минут может быть слишком много.
С постов по всему кораблю приходили доклады о готовности. В корме нарастал тяжелый гул реактора. Радиостанция прослушивала переговоры тельвенцев – в эфире уже поднялась паника. Выли сирены. Сухой женский голос приказывал жителям покидать дома и направляться к убежищам. Линетт вывела на фронтальный экран изображение с камер, направленных на столицу. Было слишком далеко, чтобы различить подробности, но всюду угадывалось хаотическое движение. Мириады летающих машин проносились в небе, и большинство направлялось прочь от города.
– Они здесь! – перепуганный голос из динамиков перекрыл все прочие звуки.
– Многочисленные переходные тоннели открываются вокруг Тельвена-4, – проговорил тот же бесстрастный женский голос, что управлял эвакуацией. Скорее всего, это был компьютер – даже самый сильный человек едва ли мог сохранить хладнокровие в таких обстоятельствах.
– Корабли противника окружают планету. Повторяю: корабли противника выходят из метапространства и окружают планету. Всем жителям города…
Дамира прикрыла глаза.
– Выключи, Линетт, – велела она. – Все и так ясно. Лан, стартуем. Немедленно!
Инженер без единого слова протянул руку к панели управления, и в этот момент на экранах сверкнула вспышка. Прозвучал низкий, раскатистый гром, и «Сагита» вздрогнула. Это было похоже на близкий удар молнии. Через несколько секунд вторая колонна ядерного пламени обрушилась с небес на один из кораблей неподалеку. Громыхнул взрыв, посадочные фермы обрушились, и охваченный огнем космолет переломился пополам.
– Звездные демоны… – прошептала Линетт.
Третий огненный поток пронзил затянувшие небо серые облака и ударил по зданию диспетчерского центра. Массивное сооружение содрогнулось и начало медленно, грузно оседать, окутавшись тучей пыли и дыма. Следом вспыхнул еще один луч, потом снова и снова. Потоки частиц хлестали по земле, как сияющие плети, и оставляли в воздухе шлейфы фосфоресцирующей сиреневой дымки. Взрывы разрушали склады и терминалы, сносили диспетчерские башни, превращали корабли на посадочных площадках в груды обломков.
Инстинкт заставил Дамиру плотнее вжаться в кресло. Она как никогда остро ощущала собственную беспомощность. Линетт побледнела больше прежнего и закусила губу. Лан Ортис сглотнул и сжал кулаки. Мейз процедил ругательство сквозь стиснутые зубы.
Но «Сагита» уже взлетала. Лязгнули захваты посадочных ферм, отпустив корпус клипера. Подхваченный антигравитационным полем, звездолет быстро поднимался над пылающим астропортом. Хаос воцарился повсюду над городом. Казалось, что неведомое божество обрушило на Бельтиор всю свою ярость. Пылающие копья во множестве падали с небес. Бледное зарево охватило облака. На глазах у Дамиры один из лучей рассек надвое высокий, тонкий небоскреб, и огромное здание обрушилось, исчезнув в туче пыли. Вокруг вспыхивали пожары. На земле и в небе скиммеры и аэромобили метались среди огня и дыма.
– Ублюдки! – Линетт ударила кулачком по приборной панели. – Злобные ублюдки!
– Стартовые двигатели на полную тягу, – глухо произнесла Дамира. – Уходим, пока им не до нас.
Линетт вздрогнула.
– Но, Дамира!..
– Довольно! – огрызнулась она. Перевела дух и повторила сдержаннее:
– Довольно, Линетт. Мы ничего не можем сделать.
Маленькая девушка промолчала, отвернулась. Дамира успела заметить неестественный блеск в ее глазах. Быстро набирая скорость, «Сагита» пронзила облака, и зрелище гибнущего города пропало с экранов. Осталась лишь густая серая завеса, охваченная оранжево-красным огнем. Пираты продолжали обстрел, но наемникам повезло: в общей суматохе никому не было дела до их небольшого одинокого звездолета. Десятки военных кораблей окружили беззащитную планету. В космосе царил хаос – всюду мельтешение огней, беззвучные вспышки выстрелов и взрывов и скопления обломков там, где недавно находились орбитальные станции. Тельвенцы еще пытались сопротивляться, немногочисленные патрульные корабли атаковали врагов с безрассудной яростью, но их было слишком мало. Вольный Флот даже не замедлил атаку.
Очередной взрыв полыхнул в опасной близости, и силовые щиты с левого борта «Сагиты» приняли на себя удар разлетающихся осколков. В стороне серо-красный пиратский крейсер одним залпом разнес на куски пару тельвенских корветов. Клипер наемников на предельном ускорении мчался прочь от планеты сквозь огненное безумие. Когда до границы смертельного пояса оставалось уже недалеко, в рубке прозвенел тревожный сигнал.
– Командир, впереди по курсу пират! – сказал Мейз. – Фрегат типа «Райден». Идет прямо на нас. Дистанция: семь и два мегаметра. Скорость сближения – тридцать километров в секунду.
– Нам и так везло слишком долго… – зло процедила Дамира и сжала зубы. – Вперед! Идем на сближение. Приготовить «Стилеты»!
– Да, командир. Торпеды готовы.
– Не спеши, Рин. Подберемся к ним поближе…
– Шесть мегаметров, – предупредила Линетт. – Они держат нас на мушке.
Серебристо-серый огонек медленно вырастал на главном экране. Внезапно он мигнул и окрасился лиловым – пираты открыли огонь. Тонкие лучи прошли вдоль бортов «Сагиты». Несколько зарядов ужалили щиты, и клипер окутался ореолом бледного переливчатого света.
– Пока не страшно, – прокомментировал Лан Ортис. – Но когда подойдем ближе…
«Сагита» непредсказуемо меняла курс, пытаясь сбить врагу прицел. Пиратский корабль приближался. Вскоре на экранах стало возможно различить его угловатый, обманчиво неуклюжий силуэт. Хотя фрегаты относились к самому слабому, третьему рангу военных кораблей, и большинство адмиралов даже не считали их пригодными к эскадренному бою, «Райден» почти втрое превосходил «Сагиту» боевой массой и нес гораздо больше пушек. Сначала пираты обстреливали клипер из легких лучеметов в бортовых турелях, затем к скорострельным пушкам присоединились башни главного калибра верхней полусферы – одна, потом и вторая. Вспомогательные дюзы выбросили пучки огня: фрегат разворачивался, чтобы задействовать и третью башню, простреливавшую нижнюю полусферу. Линетт бросала клипер из стороны в сторону, и ее мастерство позволяло «Сагите» избегать большей части выстрелов, но все же раз за разом силовые щиты вспышками света отзывались на попадания. С каждым новым ударом их прочность снижалась, и генераторы не успевали восстановить запас энергии. По мере сближения уклоняться от огня становилось труднее, и попаданий стало больше. Вскоре прозвучал сигнал тревоги – атомный заряд прошел сквозь ослабленную защиту и вонзился в борт. Корабль содрогнулся от удара. Через несколько секунд последовал еще один взрыв, и почти сразу – третий.
– Командир, мы долго не протянем… – Лан Ортис колдовал над пультом управления, пытаясь выдать на защитные поля последние крохи энергии.
– Я вижу, – Дамира прикусила губу, наблюдая за пиратским кораблем на экране. Лучевые пушки плевались огнем вдоль всего борта. За считанные секунды «Сагита» получила еще два попадания.
– Две тысячи километров! – сказал Мейз.
Дамира с силой, до боли в пальцах надавила на зловеще-алую светящуюся клавишу запуска торпед.
– Линетт… сейчас!
Послышались глухие хлопки катапульты: пусковое устройство, установленное на месте бывшего грузового трюма, отстреливало торпеды. Дамира не пыталась сберечь боезапас впрок – все восемь снарядов покинули шахты в одном залпе. Пиратам сразу стало не до «Сагиты»: восемь «Стилетов», выпущенных с предельно малой дистанции, приближались к их кораблю. Линетт развернула клипер и выдала на главные ускорители полную мощность. Тусклая зеленоватая дымка компенсационного поля растеклась по рубке, но перегрузка все равно сдавила людей в жестоких объятиях, перехватывая дыхание, останавливая кровь в жилах. На грани потери сознания, Дамира скосила взгляд на один из вспомогательных экранов, куда передавалось изображение с ретирадных камер. Если бы она сейчас могла, девушка улыбнулась бы удовлетворенной улыбкой: залп не пропал втуне. Одна из торпед попала в пиратский фрегат и начисто отрезала ему носовую часть. Содрогаясь в агонии и извергая потоки воздуха из пробитых отсеков, корабль разваливался на куски.
Вскоре Линетт уменьшила тягу двигателей, и перегрузка спала до терпимого уровня. Дамира перевела дух, смахнула капли пота с бровей. Рин Мейз криво усмехнулся.
– Ха! По крайней мере, кое-кто из этой мрази получил сполна за всех!
Дамира не ответила. Да, Рин прав: кое-кто получил по заслугам. Но что с того? Один фрегат – столь ничтожная потеря для Вольного Флота, что вряд ли кто-то вообще обратит на нее внимание. И уж конечно, пираты не станут оплакивать дружков, подохших в ледяном вакууме.
– Как только выйдем за пределы смертельного пояса, ныряем в Бездну, – сказала она.
– И куда мы направимся?
Дамира прикрыла глаза и вздохнула.
– Понятия не имею, Линетт. Куда-нибудь подальше отсюда.
* * *
Пронзительный писк вырвал Роланда Корвина из зыбкой полудремы. Капитан «Венатора» моргнул, сел на узкой постели.
– Слушаю.
На экране видеокома появился первый помощник. Ноларт выглядел необычно возбужденным.
– Капитан Корвин! Срочное известие. Перехвачена тахиограмма с Тельвена. Это от вашего человека, оставшегося на планете. Она адресована вам.
Корвин прищурил глаза. Информатор вышел на связь? Признаться откровенно, капитан не надеялся, что Торговец даст о себе знать. Деньги деньгами, и агент, занимая не последнюю должность в Силах Обороны, имел доступ к тахионному передатчику, но соглашался с явной неохотой, и Корвин не возлагал на него особенных надежд. Возможно, все же стоило задержаться на Тельвене, но Роланд всерьез принял предупреждение Дамиры. Меньше всего ему нужно было объясняться с местными властями.
