Сергей Владимирович Соколов
ИМПЕРИЯ. ЧАСТЬ ПЕРВАЯ
– Предлагаешь продолжить разведку? Но наши приказы…
– Как лидер независимого отряда, я привыкла творчески подходить к приказам нанимателей. Иначе моя карьера на этом поприще завершилась бы быстро и бесславно. И я считаю, что риск потратить напрасно несколько часов в данном случае оправдан. Разумеется, я ни на чем не настаиваю. В конце концов, на кону судьба твоей планеты, не моей, Рэймин. Мою Офелию уже давно разгромили, и я это пережила.
– Ты умеешь убеждать, Дамира, – сухо ответил тельвенец. – Очень хорошо, мы сделаем по-твоему. Конец связи, – экран потемнел.
– Похоже, ты его все-таки допекла, – хихикнула Линетт.
Дамира не ответила.
«А ради чего я рискую? – неожиданно для себя самой задумалась она. – Тельвенцы, пираты… Разве это моя война? Я ненавижу Ленга Дауэна и его Вольный Флот, но стоит ли ради этого геройствовать?»
Рассуждения, достойные истинной наемницы, но Дамира провела на Тельвене почти два года. За это время там появились люди, которых она считала друзьями, да и Рэймин… По правде, Дамира сама не была уверена в том, кем стал для нее Рэймин, но кем-то большим, чем просто человеком, вместе с которым сражаешься против общего врага. Наверное, настоящий наемник не может позволить себе подобные чувства. Маллурианцы отработают свою плату, а назавтра, заключив новый контракт, без колебаний обратят оружие против вчерашних союзников. И это по-своему здравый подход к делу: ничего личного, работа есть работа. Но она все-таки не маллурианка!
Переход от Акерона до безымянной звезды окольными тропками занял еще несколько часов. Снова ни одного пиратского корабля не встретилось на пути, и это все сильнее тревожило Дамиру. Вольный Флот как будто намеренно старался создать у разведчиков иллюзию беспечности и уязвимости. Конечно, пираты никогда не отличались любовью к строгой военной дисциплине, но и далеко не все они были глупцами.
Достигнув цели и получив от «Альтаира» сигнал о готовности, «Сагита» вновь пробила тоннель между Бездной и обычным пространством и выскочила в привычный космос. Звезда неподвижно повисла в черной пустоте – колоссальная сфера мрачного багряного пламени, наполовину закрывшая обзорные экраны. От недоброго рубинового глаза далеко протянулись в стороны крылья светящейся дымки. Звезда умирала; по галактическим меркам осталось уже немного времени до того момента, когда она взорвется, оставив после себя жадную глотку черной дыры. Катастрофа такого масштаба, вероятно, затронет и ближайшие миры, включая Акерон и Тельвен.
«К счастью, нам не грозит дожить до появления Сверхновой, – здраво рассудила Дамира. – А сейчас она может скрывать другую опасность».
Не так-то просто обнаружить флот, скрывающийся на орбите красного гиганта, особенно если корабли легли в дрейф. Радиация, порождаемая звездой, поглотит любое излучение от реакторов или двигателей. Но многочисленный флот должен вести переговоры. Если пираты не ожидают, что их здесь будут искать, возможно, они не станут соблюдать режим полного радиомолчания. Дамира велела Лану Ортису прослушивать эфир: существовал шанс перехватить вражескую радиограмму. Она не особенно рассчитывала на успех и даже удивилась, когда Лан сообщил:
– Что-то есть, командир! Мы только что перехватили обрывочную радиограмму, источник… приблизительно здесь, – он выделил одну из областей на карте системы. – Расшифровать не могу, но на естественный фон звезды это не похоже.
– Отправить туда пару «Глаз», – приказала капитан «Сагиты». – Посмотрим поближе, что за птички распелись не ко времени.
Расстояние между кораблями-разведчиками и областью пространства, откуда пришел радиосигнал, было сравнительно невелико, и зонды-наблюдатели добрались до цели быстро. Мощное излучение звезды искажало показания датчиков, но вскоре появились первые результаты.
– Твою мать… – Рин Мейз выпучил глаза.
– Точнее не скажешь, Рин, – усмехнулась Дамира.
Картинка на экране была нечеткой, но на фоне багрового света звезды можно было различить многочисленные темные точки. Сотни кораблей вытянулись в пустоте длинной дугой, словно клинок сабли или щупальце гигантского чудовища. Данные от сенсоров, регистрирующих тепловое и радиационное излучение, предоставляли более точную информацию, чем визуальная проекция, хоть и не выглядели столь зрелищно – всего лишь ряды цифр на дисплеях.
– Их там больше пятисот, – прочла Линетт. – Интуиция тебя не подвела, Дамира.
– Я предпочла бы ошибиться, – огрызнулась та.
– Видимо, Император Изгоев собрал здесь все, что у него есть, – констатировал Рин Мейз. – Все верно, командир: он решил покончить с тельвенцами одним ударом. Заманить их к Акерону, отрезать пути к отступлению и перебить.
– Ленг Дауэн – злобный выродок, – процедила сквозь зубы Дамира, – но в уме и смелости ему не откажешь.
На экране связи снова появился Рэймин Тирс.
– Ты была права, Дамира, – сказал тельвенец.
– Да, мне об этом только что сообщили. Но спасибо за признание, Рэймин.
На этот раз мужчина не обратил внимания на ее язвительность.
– Вот теперь нам нечего больше делать здесь. Уходим к Тельвену на полной скорости. Адмирал должен узнать о западне!
– Не имею возражений. «Сагита», конец связи. Линетт, убираемся отсюда, и чем быстрее, тем лучше!
Разведчиков отделяло от пиратского флота не такое уж большое расстояние, их вполне могли обнаружить. Дамира почувствовала себя увереннее, когда «Сагита» вернулась в метапространство. Конечно, преследование возможно и там, но в Бездне клипер быстрее любого пиратского фрегата и легко оторвется от охотников. «Сагита» и «Альтаир» взяли обратный курс к Тельвену. Держась вместе, они вошли в один из попутных потоков Звездного Ветра. Не слишком сильный, он все же позволил кораблям увеличить скорость примерно наполовину. Дамира не пыталась связаться с «Альтаиром» для разговора – зачем? Все было предельно ясно. Так, в мрачном молчании, прошло около часа, и красная звезда осталась далеко позади, когда Линетт, сидевшая за постом управления, как нахохлившаяся птичка, внезапно выпрямилась и обернулась к Дамире.
– Командир! К нам приближается корабль. Очень крупный. Судя по мощности двигателя, это может быть тяжелый крейсер!
– Что? – Дамира, успевшая уверить себя в том, что пираты намеренно убрали все патрули с пути разведчиков, и встречи с врагом можно не опасаться, была захвачена врасплох.
Она сверилось с картой. Действительно, на объемной проекции загорелся новый огонек. Он двигался не очень быстро – шел, не используя попутные течения – но успел подобраться близко. Цифры на проекции подтверждали слова Линетт: судя по интенсивности дименсионного поля, которое окружало корабль, это мог быть крейсер первого ранга. И его курс не оставлял сомнений в намерениях чужаков: неопознанный корабль двигался наперерез «Альтаиру» и «Сагите».
– Какого хрена? – прорычал Мейз. – Как они могли подойти к нам так близко? Линетт?..
– Я не знаю! Я не прозевала его, Рин, если ты на это намекаешь! Он просто появился на экранах, как из пустоты свалился.
– Неважно! – прервала Дамира намечавшийся спор. – Сейчас неважно. Линетт, сорок градусов вправо. Самый полный ход! Лан, сообщи на «Альтаир» о нашем маневре.
– Но так мы уйдем из попутного течения… – неуверенность в голосе Линетт не помешала ей четко исполнить приказ.
– Зато и этот корабль не успеет нас перехватить, – ответила Дамира. – Нам важно не подпустить его вплотную. Дальше мы оторвемся от него. В Звездном Ветре или сама по себе, «Сагита» быстрее любого крейсера.
Клипер изменил курс. Его скорость упала, когда корабль прервал синхронизацию и вышел из потока Звездного Ветра, но расчет Дамиры оправдался, и расстояние между «Сагитой» и преследователем начало увеличиваться. Неизвестный корабль был быстроходен для своих габаритов, но все же явно уступал клиперу – кораблю, который специально строили для скоростных переходов в Бездне. Дамира позволила себе облегченный вздох. Встреча с преследователем, кажется, откладывалась. И все же тревожное чувство скребло ее изнутри. Как и сказала Линетт, корабль появился слишком неожиданно. Он просто возник на проекции, словно из ниоткуда. Бывало, что сенсоры давали сбои, но оборудование «Сагиты» в высшей степени надежно. Дамира не верила, что виной всему ошибка в работе системы слежения.
«Может быть только одно объяснение, – подумала она. – Засада! Они ждали нас заранее в свободном дрейфе. Подпустили поближе, и только потом бросились в погоню…»
Пока корабль сохраняет неподвижность, вокруг него не расходятся энергетические волны, которые могут уловить сенсоры. Уйдя в дрейф, звездолет становится почти невидимкой, и нужно подойти вплотную, чтобы обнаружить его присутствие. Объяснение выглядело логичным, если бы не одно «но».
«Чтобы заранее устроить засаду у нас на пути, пираты должны были в точности знать наше местоположение, курс и скорость. А откуда они могли узнать? Шпионы? Но, покидая Тельвен, мы даже не собирались проводить разведку возле этого красного гиганта, решение было принято спонтанно. Тогда как?..»
Линетт не оставила ей времени на раздумья.
– Командир! – на этот раз в голосе маленькой девушки отчетливо был слышен страх. – Дамира, еще один корабль прямо по курсу! Такой же здоровый, как и первый, и идет на нас!
Дамира сама увидела новую белую точку, внезапно появившуюся на объемной проекции. Она была опасно близко к «Сагите» – слишком близко! – и с каждой секундой сокращала расстояние. Предводительница наемников зло зашипела сквозь стиснутые зубы. Это точно была засада, и прекрасно организованная. Первый крейсер исполнил роль загонщика и направил «Сагиту» прямиком к напарникам, которые ждали, ничем себя не выдавая, пока жертва не подошла слишком близко, чтобы уклониться от столкновения. Все было проделано весьма изящно, не могла не признать Дамира – можно сказать, классика жанра!
– Прилетели… – этим коротким комментарием Рин Мейз как нельзя лучше охарактеризовал обстановку.
Было уже неважно, как охотники вышли на след ее корабля. Об этом можно подумать позднее, если удастся выскользнуть живыми из тщательно спланированной западни. «Сагиту» и «Альтаир» зажали в идеальные клещи: пытаясь уйти от одного из преследователей, непременно подставишься другому. И единственный путь спасения, который видела Дамира, пролегал возле смертельно опасной аномалии – зловещего багрового монстра, протянувшего длинные щупальца через половину карты. Шансы проскользнуть мимо нее, выражаясь самым оптимистичным образом, были невелики.
«И все-таки другого варианта нет, – подумала Дамира. – Уж лучше пройти сквозь шторм, чем драться с парой тяжелых крейсеров!»
– Будем прорываться, – сказала она и потянулась к клавишам, чтобы вызвать на связь «Альтаир», но Рэймин опередил ее. Его лицо появилось на экране. Позади капитана можно было видеть тельвенских офицеров в черно-зеленых комбинезонах. Они склонились над пультами; все выглядели одинаково мрачными и сосредоточенными, но страха не выказывали.
– Рэймин, – не было времени на обмен любезностями. – «Альтаир» готов к прорыву?
– Мы не будем прорываться, – капитан крейсера был столь же краток. – Только вы.
– Что?!
– Ты все поняла. Мы атакуем тот крейсер, что впереди по курсу. Пока мы удерживаем его, «Сагита» выскользнет из клещей. Второй корабль слишком далеко, он не успеет перехватить вас. Направляйтесь прямым ходом к Тельвену и предупредите Данмара.
– Не говори глупостей… – голос Дамиры предательски дрогнул. – Мы можем вырваться вместе. Видишь, если пройдем вплотную к этой аномалии…
– Шансы пройти сквозь нее – один к десяти, – здраво оценил тельвенец. – В лучшем случае.
– Этого достаточно!
– Не тогда, когда на кону так многое.
– Рэймин!..
– Не нужно, – оборвал ее мужчина. – Нет времени для споров, Дамира. И это было не предложение, я сообщаю тебе, как все будет. «Сагита» быстрее «Альтаира», значит, у вас больше шансов прорваться к Тельвену, – Тирс изобразил улыбку. – Я не собираюсь героически погибать. «Альтаир» отвлечет погоню, пока вы не уйдете достаточно далеко, потом мы отступим. Пиратам уже незачем будет за нами гоняться. И не возражай! – оборвал тельвенец, видя, что она пытается сказать что-то. – Я принял решение. Удачи, «Сагита». Конец связи, – он вытянул руку к выключателю, и мостик крейсера пропал с экрана.
– Удачи, «Альтаир», – очень тихо выговорила Дамира. Слова давались с трудом. В горле застрял противный, липкий комок. Она сглотнула. Обвела взглядом остальных.
– Вы все слышали! Идем на прорыв.
– Дамира… – произнесла Линетт.
– Не о чем говорить, Линетт! – она с усилием разжала кулак и увидела на ладони темные красноватые следы ногтей. Было больно, но это помогло сосредоточиться.
– У нас есть задание, и мы обязаны его выполнить. Это не обсуждается. Выполняй приказ!
– Да, командир, – голос Линетт звучал приглушенно. Она отвернулась к пульту, и Дамира не могла видеть ее лица.
В давящей тишине командир «Сагиты» смотрела на то, как «Альтаир», отделившись, идет навстречу вражескому крейсеру. Расстояние между кораблями быстро сокращалось, а затем их дименсионные поля соприкоснулись, и две отметки слились в одну. Метапространственные датчики не могли показать, что там происходит, но белая точка резко сбросила скорость.
– Похоже, им стало не до нас, – Дамира заставила себя говорить холодно и ровно. – Вперед, Линетт. Сейчас или никогда!
Пульсирующий звук работы двигателя наполнил корабль. Отчаянным рывком «Сагита» проскользнула вплотную к вражескому крейсеру, отвлекшемуся на бой с тельвенцами. Второй корабль шел следом, но не успевал. Вскоре расстояние между рейдером наемников и преследователями увеличилось вдвое. Очевидно, те осознали безнадежность дальнейшей погони, потому что крейсер сбросил скорость и развернулся, направляясь на выручку товарищам. Хотя вряд ли те нуждались в помощи: их корабль явно превосходил «Альтаир» размерами.
– Вот и все… – Дамира сдержала вздох. – Идем к Тельвену самым полным ходом. И еще одно. Лан!
– Да, командир? – обернулся Ортис.
– На нашем пути устроили засаду, – Дамира заставила себя сфокусироваться на деле. – Получается, кто-то знал, где и когда нас ждать. За нами следили. Сразу по возвращении на Тельвен возьми несколько человек и проверь корабль от носа до кормы.
– Хм… – инженер задумался. – Думаешь, кто-то подсунул на «Сагиту» тахионный наводящий маяк?
– Другого объяснения я не вижу. Такая штука действует на небольшом расстоянии, но позволила бы следовать за нами, оставаясь за пределами обнаружения сенсоров.
– Если так, то они установили маяк еще на Тельвене и заранее спланировали засаду, – заметил Мейз. – Слишком сложный план для пиратов.
– Выходит, кому-то из них нравятся сложные планы, – ответила Дамира. Как бы она ни боролась с собой, мысли вновь вернулись к астренскому капитану и ночному разговору.
«Где бы ты ни скрылась, они пойдут за тобой», – предупреждал Роланд Корвин. Дамира не хотела верить, что он был прав. Но все труднее становилось это отрицать.
ГЛАВА 10
– Я глубоко сочувствую тебе, Дамира, – произнес Гел Данмар. – Я знаю, вы с капитаном Тирсом много значили друг для друга.
– Спасибо, адмирал, – Дамира не знала, что еще сказать. – Рэймин всегда ставил благо Тельвена превыше всего. Он не колебался в тот момент. Для него было главным, чтобы флот получил предупреждение.
– Надежда остается, – тельвенский адмирал явно не верил в собственные слова. – «Альтаир» – хороший корабль, надежный и быстрый. У него были шансы выйти из боя и оторваться от погони. Если «Альтаир» уцелел, мы его найдем.
Дамира ничего не сказала в ответ. Еще ни один корабль, затерявшийся в Бездне, не был найден и спасен.
– Когда все будет закончено, мы отправим поисковые группы за «Альтаиром», – пообещал адмирал. – Это меньшее, что я могу сделать для капитана Тирса и его людей.
– «Когда все будет закончено»? – удивилась Дамира. – Разве Силы Обороны не пересмотрели план нападения?
– Это строго секретная информация. Я не вправе обсуждать ее с тобой, Дамира. Все, что я могу сказать: было совещание Штаба. Мнения разделились. Спор был долгим и ожесточенным, но в конечном итоге верховное командование пришло к непростому решению.
– Я ценю ваше доверие, адмирал. Мы не должны обсуждать секретную информацию, но, рассуждая гипотетически, если бы тельвенцы все-таки решились атаковать Акерон-4, вам предстояло бы иметь дело с главными силами Вольного Флота. Вы видели мой отчет. Очевидно, Дауэн стянул к Акерону все, что у него есть. Пять с половиной сотен боевых кораблей ждут в засаде возле той красной звезды. Еще около пятидесяти – на орбите Акерона. Соотношение сил между пиратами и тельвенцами было бы, в лучшем случае, пять против двух.
Гел Данмар сложил губы в невеселую улыбку.
– На самом деле все не так очевидно, Дамира, – возразил он. – Да, численный перевес на стороне Вольного Флота, но у нас было бы преимущество в тяжелой артиллерии. Пиратский флот по большей части состоит из быстроходных легких кораблей: эсминцев, фрегатов, корветов. Они хороши для рейдов и набегов, но не приспособлены для эскадренного боя. Что еще важнее, не более трети Вольного Флота составляют силы, подчиняющиеся лично Императору Изгоев. Все остальное – отряды союзных ему пиратских кланов. Дауэн собрал их вместе, и они пойдут в бой по его приказу: кто-то из алчности, другие из страха. Но никто из них не предан своему вожаку настолько, чтобы пожертвовать жизнью ради него. Если мы надавим в полную силу, пираты не выдержат.
Дамира промолчала. Адмирал заложил руки за спину, прошелся взад-вперед вдоль своего стола. Он выглядел хмурым, но уверенным, как человек, решившийся на отчаянный шаг и не собирающийся отступать, несмотря ни на что.
– И если мы одержим победу – разумеется, в гипотетическом сражении, – седой мужчина сухо усмехнулся, – это означало бы конец Императора Изгоев и его Вольного Флота. Это не армия, а стая хищников. Власть Ленга Дауэна над пиратскими кланами держится до первой крупной неудачи. Стоит его собственным подручным утратить веру в непобедимость своего «Императора», и они тотчас разорвут его в клочья.
– Но это в случае победы, – сказала наемница. – А если победы не будет? Если Силы Обороны проиграют сражение и понесут большие потери, вы уже не сможете ничего противопоставить Изгоям. Тельвен останется брошен на милость Ленга Дауэна, а тот никогда не отличался милосердием.
– Я знаю, Дамира! – адмирал глубоко вздохнул, прикрыл глаза. Его руки сжались в кулаки. Дамира видела, как побелели костяшки пальцев.
– Я все знаю, – повторил тельвенец после короткой, тяжелой паузы. – Да, мы идем ва-банк. Поражение или победа, третьего не дано, – он больше не пытался говорить о «гипотезах». – Но разве у нас остался другой выбор? Что еще мы можем сделать: оставить все как есть, ждать и бездействовать, пока пираты накапливают силы? Кое-кто в Штабе именно это и предлагал, но это было бы просто медленное самоубийство. Нет, мы получили шанс и должны им воспользоваться. Сейчас или никогда! И если мы потерпим неудачу, то, по крайней мере, не потому, что не пытались ничего сделать.
Снова наемница воздержалась от ответа. Она стояла перед столом Данмара, выпрямившись в полный рост и сложив руки за спиной, как в бытность свою курсантом имперской Академии Звездоплавания, и молчала. Конечно, адмирал был по-своему прав. И все же, если оценить ситуацию с другой стороны, он ошибается. Быть может, в сложившихся обстоятельствах выжидание не стало бы самоубийственной стратегией?
«Пираты стянули к Акерону почти шесть сотен вымпелов, – неожиданно для себя самой подумала Дамира. – По меркам Нейтральной зоны это могучий флот, но адмирал верно заметил – на две трети он состоит из союзнических кланов. Они подчиняются не Императору Изгоев, а собственных вожакам, многие из которых, кстати, не ладят между собой. Это скорее напоминает наемное ополчение, чем настоящую армию, и для такого войска бездействие губительно. Оно же попросту начнет разваливаться! Чем дольше пираты кружили бы по орбите безымянного красного гиганта, тем сложнее Дауэну было бы удерживать их в подчинении. Немного выдержки – и у него не останется иного выбора, кроме как распустить флот и возвращаться на Стивею ни с чем. Это выставит его в крайне глупом свете перед собственными людьми, а пираты полностью уверятся, что тельвенцы не решатся напасть на Акерон. Вот тогда и следовало бы ударить!»
Дамира почувствовала удивление. Почему вдруг она задумалась о таких вещах? В конце концов, она – командир независимого отряда, а вовсе не стратег. И не принцесса Империи, что бы там ни пытался доказать капитан Корвин. И все-таки, искушение поделиться своими мыслями с Данмаром было велико. Но наемница прикусила язык. Не ей учить тельвенцев, как сражаться за свой мир. Если ей пришла в голову эта мысль, несомненно, тельвенские командующие тоже рассматривали такой вариант. И если они пришли к иному решению, то не ее дело – их переубеждать.
– От тебя, Дамира, я ничего больше не могу просить, – сказал адмирал. – Я не жду, что ты примешь участие в сражении, да и твой корабль не приспособлен для боя. Но я благодарен за все, что ты сделала для нас, и дам тебе последний совет: улетай и не задерживайся. Если победа будет на нашей стороне, ты можешь вернуться, когда пожелаешь, и мы встретим тебя с радостью. Но если мы проиграем, то чем дальше от Тельвена ты окажешься, тем лучше.
– Благодарю за совет, адмирал. Я так и сделаю. Мы улетаем, как только «Сагита» будет готова.
Распрощавшись с адмиралом, Дамира вернулась в астропорт. Ее клипер занял прежнюю посадочную площадку. Как ни старалась, Дамира не могла сосредоточиться. Ее одолевали лихорадочные мысли: о Рэймине, о столкновении в метапространстве, о Роланде Корвине. Неужели она совершила фатальную ошибку, не приняв всерьез его предупреждение? Засада была организована слишком ловко для пиратов из Вольного Флота. Наемница почти предвкушала момент, когда сможет снова погрузиться в привычные, рутинные дела.
– Командир! – Лан Ортис встретил ее у трапа. – Мы только что закончили с обыском.
– И что нашли?
– Ничего, – с разочарованным вздохом Ортис развел руками. – Никаких наводящих маячков.
– Странно. Ты уверен, что искал всюду, Лан?
– Всюду, где имело смысл. Тахионный излучатель – не игрушка. Даже самый компактный образчик в кармане не пронесешь и под подушкой не спрячешь. Не говоря о том, что ему нужно много энергии для работы, да и сигнал трудно скрыть. Нет, Дамира, – инженер отрицательно мотнул головой. – Я уверен, что у нас на борту не спрятали никаких «паразитов». Не знаю, как за нами проследили, но должно быть какое-то другое объяснение.
– Хорошо, Лан. Спасибо за работу, – Дамира ощутила укол досады. Она почувствовала бы себя увереннее, если бы на корабле нашли замаскированный передатчик.
– Продолжай поиски, Лан, – сказала она. – Я верю в твои таланты. Ты что-нибудь придумаешь. Попытайся представить, как поступил бы ты сам, если бы хотел следить за кем-то так, чтобы тот не заподозрил. Но прежде подготовь «Сагиту» к срочному старту.
– Мы улетаем с Тельвена, командир?
– Да, – Дамира отвернулась, окинула взглядом город: жилые кварталы, ажурные башни и тонкие иглы небоскребов, сеть воздушные тоннелей высоко в небе.
– Мы улетаем, Лан, – тихо сказала она. – Больше нам здесь нечего делать.
* * *
– Только что пришел сигнал от одного из разведчиков, – сказал Ленг Дауэн. – Тельвенцы движутся. Их флот покинул родную систему и идет прямиком к Акерону.
Пиратский лидер говорил с привычной холодностью, но Старроу показалось, что он скрывает возбуждение. До сих пор события развивались так, как он ожидал. Но чем все закончится?
– Что еще передали разведчики? – спросил посланник Ассамблеи. – Если мне позволено узнать.
– Читайте, – Дауэн бросил ему планшет.
Рейн Старроу вывел на экран расшифрованное сообщение. Оно было лаконичным – всего несколько строк и никаких подробностей. Впрочем, это типично для тахиограмм. Не самый практичный вид связи. Тахионный луч движется неизмеримо быстрее скорости света, что делает его пригодным для передачи сигналов на межзвездные расстояния, и, в отличие от обычных радиоволн, может пройти даже сквозь метапространство, но этим его достоинства исчерпываются. Недостатков тоже хватает. Для начала, радиус действия не так уж велик по галактическим меркам – самые мощные излучатели посылают пучок тахионов от силы на десять парсеков. Кроме того, луч невозможно модулировать ни по частоте, ни по амплитуде, поэтому объем передаваемой информации ограничен. В сущности, обмен сообщениями сводится к пересылке кодированных сигналов в виде старых добрых точек-тире. Наконец, тахиограмма не имеет собственной длины волны, на которую можно настроиться, поэтому твой сигнал примет каждый корабль, планета или космическая станция, оказавшаяся в зоне распространения луча – неважно, друг или враг – а несколько передач, направленных в одну точку одновременно, заглушают друг друга. Все это делало сверхсветовую связь ненадежной и малоэффективной, и пользовались ей ограниченно, даже на малых расстояниях больше доверяя быстроходным курьерским звездолетам. Инженеры бились над проблемой веками, но так и не нашли решения, и в конце концов сдались, неохотно признав, что во вселенной существуют барьеры, которые даже изобретательный человеческий разум не в силах преодолеть. И все же иногда сверхсветовые передатчики бывали полезны. Самому быстрому звездному кораблю потребовались бы часы, чтобы преодолеть расстояние, которое пучок тахионов проходил за секунды.
– Итак, тельвенский флот идет к системе Акерон, – констатировал Рейн Старроу. – Больше двухсот боевых кораблей. Это будет крупнейшее сражение за всю историю Нейтральной зоны.
– Верно. И мы его выиграем.
– Ваше преимущество в численности неоспоримо, – согласился Старроу. – И все-таки тельвенцев не стоит недооценивать.
– Я оцениваю их так, как они того заслуживают, потому и уверен в победе. Они ведут себя в точности, как я ожидал, а лучший противник – тот, кто предсказуем, верно? Кажется, так звучит любимое изречение вашего прославленного Лорда-адмирала? Впрочем, эту фразу повторяли многие до него.
– О, я с нетерпением жду, когда все начнется, – заверил Рейн Старроу. – Не скрою, мне хочется увидеть, как покажет себя Вольный Флот в настоящем деле.
– И вы не будете разочарованы. Я натаскал своих псов как следует – не без вашей помощи, к слову. Они сделают все, что от них потребуется.
Император Изгоев повернулся к связисту и с нарочитой небрежностью взмахнул рукой.
– Приказ по всем дивизионам: немедленно совершить прыжок в метапространство. Курс – Акерон.
* * *
– Что у вас, лейтенант Киоми? – спросил Рэймин.
На экране интеркома старший инженер Ханна Киоми отрицательно мотнула головой.
– Мы делаем все возможное, капитан, но пока ничего не могу обещать. Система навигации слишком сильно повреждена. Я не знаю, сможем ли мы вернуть ее в работу.
– Значит, делайте невозможное, – отрезал Рэймин. – Мне не нужно объяснять вам, насколько это важно, Киоми. Кстати говоря, как долго выдержат двигатели?
– Двигатели в удовлетворительном состоянии, и запаса деструктиума для реакторов хватит еще надолго. Как минимум, на четыреста часов непрерывной работы.
– Значит, у вас осталось четыреста часов на то, чтобы привести в порядок систему навигации, – сухо сказал Рэймин. – Возвращайтесь к работе, лейтенант. Жду от вас доклад через два часа.
Он выключил интерком и повернулся к старшему помощнику, капитан-лейтенанту Бельтону.
– Плохи наши дела, Крей.
Старпом, худой сорокалетний мужчина с узким лицом и голым черепом, напряженно усмехнулся.
– Бывало и хуже, капитан.
– Да, бывало, – согласился Рэймин столь же неискренне. – По крайней мере, «Сагита» ушла от погони. Они должны были уже добраться до Тельвена. Пираты не застанут КСО врасплох.
Крей Бельтон задумчиво кивнул. Он выглядел не столько обеспокоенным, сколько растерянным.
– Надеюсь, что так. Но, Рэймин, маллурианцы? Какого дьявола они здесь делали?
– Понятия не имею.
– Маллурианцы работают на Империю. Неужели астренцы заключили тайный союз с Вольными? Если так, то… – старпом осекся, не договорил, но Рэймин понял, что он хотел сказать.
«Если так, то Тельвен обречен».
– Пираты, насколько мы знаем, в союзе скорее с Ассамблеей Династий, чем с Империей. Хоть я и не удивлюсь, если Дауэн решил сыграть в одну игру и с теми, и с этими. Да и маллурианцы работают не только на астренцев, но и на любого, у кого хватит денег им заплатить.
– Надеюсь, что ты прав, капитан, – вздохнул Бельтон. – Иначе скверно нам придется.
«Да уж… Кто бы мог такое предположить? Маллурианские военные корабли в Нейтральной зоне!»
Когда Рэймин Тирс атаковал преследователей, прикрывая отход «Сагиты», он был уверен, что их перехватил пиратский патруль. Он не мог предположить, с кем предстоит иметь дело. Когда дименсионные поля «Альтаира» и вражеского звездолета пересеклись, и на экранах внешнего обзора показался черный силуэт неприятельского крейсера, Рэймин был поражен. Никогда прежде он не видел маллурианские военные корабли вживую, но их ни с какими другими не перепутаешь.
Конечно, в тот момент ему было не до размышлений. Чужаки даже не пытались скрывать свои намерения, и Рэймин приказал вступить в бой. Неравенство сил было очевидным, но, по крайней мере, «Альтаир» мог выиграть для «Сагиты» немного времени и расчистить дорогу из западни. Тельвенский корабль первым открыл огонь из всех орудий, маллурианцы немедленно ответили. Крейсер Рэймина Тирса был слабее противника, но маневреннее, и некоторое время тельвенцам удавалось избегать повреждений. Выписывая хаотические зигзаги вокруг массивного врага, они пытались нащупать брешь в его защите. Без особого эффекта, разумеется – защитные экраны маллурианского тяжелого крейсера были достаточно прочными, чтобы выдерживать залпы «Альтаира». Но пока маллурианцы связаны боем, они не могли преследовать «Сагиту», и это единственное, что имело значение в тот момент.
Поначалу тельвенцам везло. Рэймин сам удивился тому, как долго им удалось продержаться. Но, конечно, их удача не могла длиться вечно. Луч одной из маллурианских пушек прошел сквозь истощенный силовой экран «Альтаира» и оставил глубокую пробоину в борту. Вышли из строя несколько маневровых двигателей. После этого удары посыпались один за другим. Вскоре замолчала большая часть артиллерии. Генераторы защитного поля держались на последнем издыхании. Рэймин понимал, что его корабль на грани гибели. Он бросил последний взгляд на метапространственную карту, чтобы убедиться, что выиграл достаточно времени для Дамиры. К счастью, «Сагита» успела отойти уже далеко, и Рэймин приказал выходить из боя. В тот момент маллурианцы легко могли догнать и прикончить «Альтаир», но не стали тратить на это драгоценные минуты. До тельвенцев им не было дела. Как и предполагал Рэймин, они тут же бросились в погоню за клипером Дамиры. Но «Сагита» слишком явно превосходила их в скорости, и через какое-то время маллурианцы, убедившись в безнадежности погони, ушли своей дорогой.
