Сергей Владимирович Соколов
ИМПЕРИЯ. ЧАСТЬ ПЕРВАЯ
Они так и не попытались расправиться с тельвенским крейсером – видимо, сочли это ненужной тратой времени и боеприпасов. Но и без этого дела на «Альтаире» обстояли не лучшим образом. Кораблю сильно досталось в бою. Большую часть повреждений можно было исправить, или же просто подождать с ремонтом до возвращения на Тельвен, но, по злому капризу госпожи удачи, в бою пострадали метапространственные сенсоры – и основные, и вспомогательные. Их показания становились все более нечеткими, и вскоре навигация вовсе сделалась невозможной. Корабль ослеп.
Рэймин Тирс отпустил помощника. Оставшись один, он включил стереопроектор и попытался вывести навигационную карту, но, как и прежде, над мерцающим кристаллом появилось лишь бессмысленное мельтешение цветных полос и пятен. Несмотря на все старания корабельных техников и инженеров, вернуть систему навигации к работе не удавалось.
А это означает верную смерть. Без сенсоров идти сквозь Бездну – все равно, что с завязанными глазами плутать по лабиринту, полному опасных ловушек. Лучшее, что мог сделать капитан «Альтаира» – остановить корабль. Так меньше риск угодить в смертельную аномалию, да и двигатели потребляют меньше энергии. Это даст больше времени инженерам для работы. Но даже пока корабль остается в свободном дрейфе, двигатели должны работать, поддерживая дименсионное поле. И когда они, исчерпав запас энергии, остановятся, корабль будет обречен. «Альтаир» просто исчезнет, словно его никогда не было.
Покинуть Бездну прямо здесь и сейчас? Но тогда они окажутся в межзвездной пустоте, за несколько десятков световых лет от родной планеты, и нет уверенности, что корабль сможет вновь создать переходной тоннель, а полет до Тельвена сквозь обычное пространство растянулся бы на многие столетия. Это тоже не выход.
От невеселых мыслей Рэймина отвлек сигнал видеокома. Капитан вскинул голову – неужели инженерам повезло? Но нет, вызов пришел с мостика.
– Да? – бросил капитан.
– Командир, мы засекли сигнал. Трудно судить, при таком состоянии датчиков, но похоже на то, что к нам приближается корабль.
– Черт… – Рэймин выскочил из каюты и поспешил на мостик. Еще один сюрприз, и вряд ли приятный! В таком месте не стоит ожидать друзей.
На мостике его встретил приглушенный зеленоватый свет люменов и напряженное молчание. Рэймин занял капитанское кресло. Посреди мостика мерцала навигационная карта – точнее, то, что должно было ею быть. Картина была абсолютно бесполезной, но белая точка приближающегося корабля все же отображалась на проекции. Она металась, как мотылек вокруг пламени свечи – появлялась то слева, то справа от «Альтаира», то сверху, то снизу. Трудно было судить хоть о чем-то, но расстояние между крейсером и чужаками постепенное сокращалось.
Рэймин стиснул зубы. Неужели маллурианцы все-таки решили вернуться и прикончить назойливого врага, сорвавшего их погоню за «Сагитой»? Или пиратский патруль наткнулся на беспомощный тельвенский корабль?
Через несколько минут звездолет подошел достаточно близко к «Альтаиру» для пересечения полей и появился на обзорных экранах и радарных дисплеях. И снова Рэймин расширил глаза от удивления. Это были не маллурианцы, не пираты и даже не тельвенцы. Неизвестный корабль сразу привлекал к себе внимание изящными, обтекаемыми обводами. Его гладкая, без единого угла или видимого шва, внешняя оболочка отражала свет, отчего звездолет казался покрытым слоем застывшей ртути.
– Это же «Серебряная птица»! – растерянно проговорил Крей Бельтон. – Странники! Что они-то здесь забыли?
Рэймин только пожал плечами – ответа у него не было. Все были наслышаны о Гильдии Странников, но мало кто мог рассказать о ней хоть что-то определенное. Странники существовали сами по себе, посвятив жизнь исследованию Бездны. Их знаменитые «Серебряные птицы» считались самыми быстрыми кораблями в Обжитом Космосе, а звездные карты, которые составляли разведчики Гильдии, славились как наиболее точные. Этим они и занимались: вели разведку Бездны и продавали навигационные данные, и покупателей на их товар всегда хватало. Но в чужие дела Гильдия не встревала, всегда и всюду блюдя нерушимый нейтралитет. Что бы ни творилось в Обжитом Космосе – Странников это не касалось. В этом тельвенцы лишний раз убедились несколько лет назад. Когда корабли Ленга Дауэна установили блокаду, тельвенцы вышли на контакт с Гильдией. Знания Странников о метапространстве, не говоря об их сверхскоростных кораблях-разведчиках, могли быть бесценны в противостоянии с Вольным Флотом. Правительство Тельвена-4 предлагало любые деньги, но вожди Гильдии ответили отказом.
«В чем-то Странники очень похожи на маллурианцев, – подумал Рэймин. – Им ни до кого нет дела, они просто зарабатывают тем, что умеют лучше всего. Какая разница, кому продавать звездные карты: Астрене, Ассамблее, тельвенцам или пиратам – лишь бы у покупателя нашлось, чем заплатить!»
«Серебряная птица» вплотную приблизилась к тельвенскому кораблю. Переливы дымчатого света, порождаемые метапространством, сложным узором играли на ее блестящем корпусе. Корабль Гильдии был невелик: длиной, от изящного острого носа до странных, похожих на раздвоенный хвост ласточки конструкций в кормовой части, он уступал «Альтаиру» почти вдесятеро. Пара узких, причудливо выгнутых крыльев еще больше усиливала сходство с птицей, застывшей в полете. Небольшой космолет двигался с такой невероятной быстротой и грацией, словно для него не существовало ограничений, налагаемых массой и инерцией. Что ни говори, этот корабль был завораживающе красив.
– Отправьте Странникам вызов на связь, – распорядился Рэймин. – Узнаем, что они хотят.
Связист «Альтаира» отправил запрос, и через несколько секунд пришел ответный сигнал. Главный экран мигнул, и картину с камер фронтального обзора сменило изображение, транслируемое из рубки звездолета Странников. Видно было, впрочем, немногое – только гладкая светло-серая стена, огоньки индикаторов, скругленный потолок и ровный яркий свет люменовых ламп.
Затем, к удивлению Рэймина Тирса, на фоне белого света появилась молодая девушка. Она выглядела едва ли старше двадцати. Короткие, очень светлые, почти серебристые волосы обрамляли красивое лицо. У девушки были большие, слегка удлиненные глаза цвета морской волны. Бежевый комбинезон плотно облегал стройную фигурку. Рэймин никогда раньше не встречался с представителями Гильдии, но не мог не отметить, что эта особа выглядит очень привлекательно. В представлении большинства обитателей Обжитого Космоса Странники были людьми холодными, бесстрастными и непостижимыми, но она улыбалась и казалась вполне дружелюбной.
– Приветствую вас с борта «Альтаира», хм… госпожа, – Рэймин не был уверен, как следует к ней обращаться. – Наш корабль принадлежит к Космическим Силам Обороны Тельвена. Я – капитан первого ранга Рэймин Тирс.
– Приветствую вас с борта «Ильмиры», – повторила она традиционную фразу. – Я – Теанаре Мезенис из Гильдии Странников, разведчик второго ранга.
– Весьма рад знакомству, госпожа Мезенис, – галантно произнес Рэймин, и девушка улыбнулась шире.
– Взаимно, капитан Тирс. Я вижу, у вас возникли проблемы. Могу я спросить, как оказался тельвенский военный корабль в подобном захолустье?
– Мы вели патрулирование, – Рэймин не счел нужным вдаваться в подробности. – И, как видите, нарвались на засаду. Нам удалось вырваться, но вы правы: «Альтаиру» крепко досталось. Могу и я спросить: что вас привело в эти места?
– То же, что всегда ведет разведчиков Гильдии: поиск новых путей, – безмятежно ответила она. – Я исследовала близлежащие течения, когда «Ильмира» учуяла неподалеку следы множества кораблей. Мне, признаюсь, стало любопытно, я отправилась за ними, и наткнулась на ваш крейсер. Вам повезло, что я подошла достаточно близко, чтобы обнаружить вас.
– Множества кораблей? – встрял Бельтон.
– Нескольких сотен, если быть точной, – сказала Странница. – Целый флот. Они двигались к системе Акерон. Мне кажется, – добавила она, прищурившись, – вы знаете об этом больше меня.
Рэймин переглянулся с помощником. Все было ясно без слов: армада Ленга Дауэна покинула укрытие и выдвигается к Акерону.
«Вот и началось… Что происходит? Смогла ли Дамира вернуться и предупредить адмирала Данмара?» – Рэймин многое бы отдал, чтобы знать наверняка, но, увы…
– Видимо, это пираты, – сказал он вслух. – С одним из патрулей Вольного Флота мы и столкнулись. «Альтаир» пострадал в бою. Двигатели в порядке, но система навигации в Бездне накрылась, и мы не можем найти обратный путь. Вы поможете нам, госпожа Мезенис?
– Можно и просто «Теанаре», – позволила она. – Конечно, я выведу вас отсюда. Терпящих бедствие не бросают на произвол судьбы. Таков закон, и никто из Странников никогда бы его не нарушил, – в голосе светловолосой девушки прорезалась гордость. – Я покажу вам путь, капитан.
– Вы проводите нас до Тельвена? – спросил Крей Бельтон. – Нам нужно вернуться домой как можно скорее. Это очень важно для нас.
Теанаре опустила взгляд к полу.
– Я не могу доставить вас к Тельвену напрямую. Гильдия Странников придерживается нейтралитета в вашей войне с пиратами. Нашим кораблям запрещено приближаться к вашей системе. Я сожалею, – она действительно выглядела виноватой. – Но я покажу вам путь до ближайшей звезды, где вы будете в безопасности.
– Понимаю, – Рэймин кивнул. – И благодарю за помощь. «Альтаир» пойдет за вами. Конец связи.
Разведчица Гильдии пропала с экрана. Ее небольшой корабль пришел в движение и занял место впереди «Альтаира». Рэймин улыбнулся: юная Странница, очевидно, подошла к своей роли поводыря для слепых со всей серьезностью.
– С «Ильмиры» поступил радиосигнал, – доложил офицер связи. – Это навигационные данные.
– На проекцию, – велел капитан.
Объемная карта метапространства вернулась, четкая и подробная. «Ильмира» Теанаре Мезенис на самом деле стала поводырем для ослепленного тельвенского крейсера. Странница шла смело, без колебаний приближаясь к опасным зонам, в которые Рэймин без крайней надобности не повел бы корабль, и непредсказуемо прыгая из одного потока Звездного Ветра в другой. Несмотря на передаваемые с «Ильмиры» данные, очень скоро Рэймин полностью утратил представление, где они находятся и куда направляются. «Альтаиру» оставалось только следовать за «Серебряной птицей».
Их путешествие заняло несколько часов. Наконец, корабли приблизились к звездной системе, расположенной в центре необычного, закрученного кольцом течения. Здесь они покинули Бездну. Голубое солнце ярко сияло посреди черной пустоты, а справа по курсу «Альтаира», на некотором удалении, выделялся большой красновато-серо-желтый шар неизвестной планеты.
Рэймин немедленно затребовал подробности у навигаторов, но прежде, чем те успели собрать информацию, Теанаре снова вышла на связь.
– Эта система не имеет собственного названия и в ваших реестрах отмечена как ZVN-26/474, – сообщила она. – Отсюда до Тельвена примерно сорок световых лет. Система необитаема, но здесь довольно часто появляются торговцы, которые используют ее как перевалочную базу. Кроме того, я обязательно сообщу о вас встречным тельвенским кораблям. Без помощи вы не останетесь.
– Спасибо вам, Теанаре, – искренне сказал Рэймин. – Мы в долгу перед вами. Надеюсь, однажды я смогу отплатить за помощь.
– Кто знает, капитан Тирс. Обжитый Космос не так велик, как кажется, – философски заметила молодая Странница. – Вполне может быть, что мы снова встретимся. Удачи вам. «Ильмира», конец связи.
– Благополучного пути, «Ильмира», куда бы он ни вел. «Альтаир», конец связи.
Он наблюдал за тем, как бледнеет на экране крошечная серебристая искорка. Вскоре разведчик Гильдии открыл вход в межпространственный тоннель и нырнул в черную пустоту.
– Мы, можно сказать, счастливчики, – сказал старший помощник. – Не думал, что у «Альтаира» осталась надежда выбраться из этой передряги. Признаюсь, капитан, я уже почти примирился с мыслью о том, что мы все сгинем посреди Бездны.
– Мы еще и не выбрались, Крей, – ответил Рэймин. – У нас впереди много работы, если мы хотим вернуться на Тельвен. Времени на отдых, боюсь, не будет.
ГЛАВА 11
Вибрация пронзила «Антарес», когда корабль прошел сквозь грань между измерениями, и серая мгла Бездны сменилась звездным небом. Солнце системы Акерон пылало мрачным багрянцем прямо по курсу. Немедленно пробудились системы внешнего наблюдения, и лучи радаров обшаривали пустоту, собирая информацию. Компьютер обрабатывал поступающие сведения и выводил их в виде схем на экранах и объемных проекциях. Вокруг флагмана КСО продолжали раскрываться переходные тоннели. Десятки военных кораблей покидали Бездну в ореоле серебристого света.
– Переход завершен благополучно! – докладывал старший навигатор. – Смещение минимально, выход произведен в пределах намеченной области. До Акерона-4 триста мегаметров. Эскадры занимают позиции согласно…
Гел Данмар поднял руку, и лейтенант замолчал.
– Я все вижу, Орвил. И этих тоже… – командующий тельвенским флотом скосил взгляд на ядовито-красные искры, обозначающие врага. Их было много – густая россыпь рубиновой пыли на границе тактической карты.
– Разведчики не ошиблись, – хладнокровно заметил начальник штаба Сил Обороны, контр-адмирал Нейдлис. – Ленг Дауэн собрал к Акерону все, что у него есть. У пиратов почти шестьсот вымпелов.
– Полагаю, это должно нам польстить, – сухо сказал Данмар.
– Но его замысел не оправдался. Если пираты хотели застать нас врасплох, они просчитались.
Командующий согласно кивнул, не отводя взгляда от карты-проекции. Тельвенский флот, едва завершивший переход, торопился выстроить боевые порядки. Пиратская армада собралась на геостационарной орбите над планетарными базами Акерона-4, недалеко от границы смертельного пояса, где гравитационное поле не позволяет раскрывать межпространственные тоннели. Со стороны Ленга Дауэна это был неглупый ход. Командующий пиратским флотом резонно предположил, что, собираясь разрушить базы обеспечения на Акероне одним внезапным ударом, тельвенцы покинут Бездну как можно ближе к планете. И попадут в ловушку: в момент перехода корабли наиболее уязвимы. Когда целый флот прорывается в обычное пространство, невозможно избежать неразберихи. Чтобы корабли восстановили строй и подняли силовые щиты, а тактические компьютеры превратили флот в отлаженную боевую машину, управляемую из единого центра, нужно хотя бы несколько минут, и пираты, заранее подготовившись к встрече, могли безнаказанно расстреливать врагов, как мишени на учебной дистанции. Сражение было бы проиграно тельвенцами, не успев даже по-настоящему начаться.
И если бы не предупреждение, план Императора Изгоев мог сработать, в мыслях признался себе адмирал Данмар. Он бы, несомненно, постарался вывести флот из метапространства поближе к цели, не оставив пиратам времени приготовиться к бою, и сам оказался захвачен врасплох. Разведчики спасли тельвенцев от смертельной западни, но сражение и теперь далеко не выиграно. Даже если расчеты командования Сил Обороны верны, и подручные Дауэна не захотят без счета класть головы за своего предводителя, у пиратов более чем двукратный численный перевес. Шестьсот военных кораблей против двухсот пятидесяти. Превосходство тельвенцев в тяжелом вооружении отчасти компенсирует неравенство сил, но дело будет жарким.
– Начинаем, – произнес Данмар.
«И пусть звездные боги и демоны, все, сколько есть их, будут сегодня на нашей стороне, потому что иначе нам придется несладко…» – этого он вслух, разумеется, не сказал.
* * *
В свое время «Василиск» строился, как флагманский корабль, и был оборудован полноценным ЦТУ – центром тактического управления. Просторное помещение имело форму идеальной сферы; гладкие светло-серые стены были покрыты многочисленными блестящими линзами стереоизлучателей. Посередине сферический зал опоясывала галерея, где за постами наблюдения и связи несли вахту младшие офицеры. Узкий огороженный мостик вел к круглой платформе в центре сферы – здесь располагались места командующего флотом и его помощников.
Это был мозговой центр всего флота. Тактические компьютеры выводили на экраны и проекторы всю необходимую информацию, позволяя командующему быстро и точно оценивать обстановку. Отсюда же система связи передавала приказы младшим флагманам и капитанам кораблей.
Сейчас в кресле главнокомандующего, разумеется, восседал Ленг Дауэн. Самопровозглашенный адмирал Вольных, облаченный в серо-черно-красный мундир, откинул голову на высокую спинку и положил руки на подлокотники. Он выглядел расслабленным и невозмутимым, как будто собирался на скучноватую, но безопасную прогулку. Рейн Старроу занял место справа от адмирала, где, согласно боевому распорядку астренского Императорского Флота, полагалось находиться начальнику штаба.
Стереографические излучатели на стенах окутались бледно-голубой дымкой, формируя объемное изображение. Оно было настолько подробным и реалистичным, что у людей, находившихся внутри ЦТУ, невольно возникала иллюзия, будто бы стены внезапно исчезли, и они оказались посреди космической пустоты. Красновато-серая, окутанная дымчатой вуалью атмосферы, планета тускло отсвечивала в солнечных лучах. Повсюду вокруг «Василиска» можно было видеть готовые к бою корабли Вольного Флота. Тельвенские эскадры на таком удалении представлялись всего лишь цепочками крошечных огоньков. Они медленно смещались по мере того, как противник выравнивал строй. Тельвенцы могли позволить себе действовать без лишней спешки – их флот оставался далеко за пределами досягаемости артиллерийского огня.
Посреди зала, перед платформой командующего, появилась объемная тактическая карта, где позиции неприятеля можно было рассмотреть во всех подробностях. Тельвенцы выстроились несколькими длинными, но редкими шеренгами. Флагман и тяжелые корабли держались в центре построения. Тонкие светящиеся линии отмечали траектории отдельных эскадр, тут же поблескивали флажки с пояснениями: численность отрядов, скорость, время выхода на дистанцию поражения и тому подобное. В армаде Ленга Дауна насчитывалось шестьсот четыре боевых корабля, но из них только тридцать относились к первому рангу. Тельвенский флот имел в своем составе двести сорок шесть вымпелов, включая двенадцать линкоров, восемь линейных крейсеров и три десятка тяжелых. Внушительная сила, особенно в масштабах Нейтральной зоны. Тельвенцы выжали из собственной звездной системы все до последней капли, чтобы построить и содержать такую армаду. Даже при явном численном перевесе пиратов, им противостоит сильный и упорный противник. Для тельвенцев поражение означает крах их родного мира, и драться они будут до последнего. Старроу не стал лишний раз подчеркивать очевидное перед Дауэном. Предводитель Вольного Флота прекрасно понимал, каковы ставки. Но, несмотря ни на что, он не выказывал ни малейшего беспокойства. Что это: показная бравада перед лицом подчиненных, или Император Изгоев действительно насколько уверен в себе?
– Вы избрали интересное построение, – заметил Старроу. – Я бы сказал, весьма нестандартное.
Пират невозмутимо пожал плечами:
– Не люблю быть предсказуемым.
– Выбор отрядов для авангарда тоже… интересен, – добавил эмиссар Ассамблеи.
На это самозваный адмирал ответил только ухмылкой. Старроу не стал дальше развивать тему. Действительно, в авангарде шли эскадры именно тех кланов, вожаки которых представляли наибольшую угрозу для Дауэна как единоличного вождя пиратской вольницы. Это не могло быть случайным совпадением. Похоже, Император Изгоев вознамерился при Акероне подстрелить двух птичек одной пулей: не только покончить с непокорными тельвенцами, но и ослабить соперников внутри собственной империи.
Два флота шли на сближение. Расстояние сокращалось медленно, но неотвратимо. Было в этом что-то мрачное и пугающее, словно противники пытались сломить волю друг друга, демонстрируя силу и решимость. Не было сделано ни одного выстрела, пока пираты не пересекли рубеж в сто миллионов метров. Только тогда Ленг Дауэн небрежно взмахнул рукой:
– Флангам: удерживать место в построении и ждать приказов. Всем дивизионам центра: начать торпедную атаку!
* * *
– Противник открыл огонь! – в голосе молодого офицера-комендора, как бы ни пытался он казаться уверенным, послышались нотки страха. – Торпедный залп! Число выпущенных снарядов: более четырех тысяч!
– Чего и следовало ожидать… – Гел Данмар сохранял внешнее хладнокровие, хотя внутри у него все было натянуто, как струна. – Ничего особенного, капитан-лейтенант, это классика жанра. Приказ по всем эскадрам: ответить.
Сейчас два флота разделяло около ста тысяч километров, и они, уравняв скорость и направление движения, оставались почти неподвижны относительно друг друга. Тельвенский флот разделился на три эшелона: в авангарде эскадра линейных крейсеров контр-адмирала Керрена и четыре подразделения легких крейсеров построили в пространстве широкий «Икс», за ними плотной группой шли главные силы – линкоры и тяжелые крейсеры под командованием самого Данмара, и в последней линии остались немногочисленные мониторы и корабли поддержки. «Летучие отряды», составленные из быстроходных эсминцев и крейсеров второго ранга, прикрывали фланги. Достаточно стандартное, но эффективное построение, позволяющее быстро перейти от обороны к атаке и наоборот. Пираты, напротив, сформировали весьма оригинальный боевой порядок: главные силы Вольного Флота сбились в плотную, довольно-таки бесформенную тучу, которую окружало несколько концентрических колец, сформированных из быстроходных корветов и фрегатов. На карте это построение напоминало огромного, жирного паука, засевшего в центре неряшливой паутины.
Какое-то время противники выжидали, оценивая друг друга и не переходя к активным действиям, но, наконец, у пиратов лопнуло терпение. На обзорных экранах торпедный залп, разумеется, не был виден, но на объемной тактической схеме от причудливого строя Вольных внезапно отделилась густая туча крошечных алых точек. Быстро набирая скорость, тысячи торпед мчались сквозь пустоту к передовым эскадрам тельвенских Сил Обороны.
«Ну, вот все и началось…» – подумал Данмар. Это странным образом принесло ему облегчение.
Адмиралу не нужно было отдавать приказы. Радары тельвенских кораблей засекли залп, и надежная автоматика немедленно отработала сама, без вмешательства человека. Сорвались с пусковых ферм ракеты-перехватчики, составляющие первую линию обороны. Навстречу густому облаку пиратских торпед двигалась не менее плотная стена противоракет. И тотчас же последовал ответный залп тельвенцев по вражескому флоту: Гел Данмар почувствовал легкое сотрясение палубы под ногами и услышал приглушенные звуки ударов, когда все сорок пусковых шахт флагманского линкора «Антарес» отправили в космос тяжелые снаряды с ударными боеголовками. Теперь и к пиратскому флоту приближался смертоносный рой, и несмотря на численное превосходство врага, вес тельвенского залпа немногим уступал залпу Изгоев.
Хронометры бесстрастно отсчитывали секунды и минуты. На тактической схеме противоракеты сближались с пиратскими торпедами. Электронные взрыватели с идеальной точностью определили оптимальный момент для подрыва, и на пути вражеских снарядов образовалась завеса из мелкой, быстрой шрапнели. Момент столкновения был почти не заметен на обзорном экране – разве что, напрягая зрение до предела, можно было рассмотреть крошечные, как булавочные уколы, точки света, мгновенно вспыхнувшие и так же быстро пропавшие. Ракеты-перехватчики не остановили вражеский залп, но заметно его проредили. Почти половина багряных искр на карте-проекции погасла за считанные секунды.
Множество снарядов было уничтожено противоракетами, но не меньше прорвалось сквозь завесу. Корабли тельвенцев встретили их огнем скорострельных излучателей и маячками-обманками. Торпеды Вольных взрывались в пустоте, пораженные точно направленным выстрелом, или сбивались с курса, отвлеченные ложными целями. Они, в свою очередь, сбрасывали фальшивые боеголовки, забивали тельвенские системы наведения помехами. Беззвучная дуэль велась на колоссальных скоростях: когда космическая торпеда выходит на траекторию поражения, на перехват отпущены считанные секунды. Человеческая реакция здесь бессильна, только машины могут вести такую схватку на равных.
Сближаясь с целью, торпеды разрывались и десятками выбрасывали поражающие элементы. Пираты использовали стандартные ударные боеприпасы типа «Молот». Они не несли взрывчатого заряда, да взрывчатка и не нужна: когда кусок металла врезается в корабль на скорости в несколько десятков километров в секунду, самая лучшая броня бесполезна. Железные ядра весили не много, но огромная скорость наделяла их чудовищной энергией. Только силовые щиты способны выдержать попадание «Молота», но и их запас прочности не бесконечен. Пиратский залп был почти полностью перехвачен прежде, чем поразил цели – не больше одной торпеды из каждой сотни выпущенных попали в тельвенские корабли. Но даже этого оказалось достаточно для того, чтобы флот понес первые потери. Тактический компьютер «Антареса» выводил на один из дисплеев перед креслом адмирала сведения о погибших и пострадавших кораблях. Первый залп пиратов стоил Силам Обороны двух легких крейсеров и трех эсминцев. Немного для флота в две с половиной сотни вымпелов, но за считанные мгновения почти тысяча тельвенских астролетчиков погибла вместе со своими кораблями. Данмар запретил себе думать об этом. Пока бой не кончится, жертв будет еще намного больше…
– Проклятье… – адмирал сузил глаза, видя, как вторая волна пиратских торпед разделяется надвое: «Молоты» в авангарде, а за ними – более массивные и медленные снаряды. – «Стилеты»! Слишком жирно для этой швали… – проворчал он. – Несомненно, подарок от друзей из Ассамблеи!
В отличие от стандартного «Молота», торпеды класса «Стилет» не несли разделяющихся зарядов. Их скорость также была меньше, и оборонительной сети проще сбить их. Но «Стилеты» имеют существенное преимущество перед «Молотами»: взрываясь на подлете к цели, они выбрасывают плотный сгусток перегретой плазмы, пронзающий силовое поле, как тонкий клинок проходит сквозь щель в тяжелом доспехе. Пираты применили классическую тактику «двойной волны»: быстрые «Молоты» отвлекли на себя оборону тельвенцев и расчистили путь для уязвимых «Стилетов». Плазменные буры не были совершенны, и далеко не все заряды прошли сквозь защитные барьеры, но еще несколько тельвенских кораблей погибло или покинуло строй.
Короткая белая вспышка сверкнула у корпуса «Антареса» – щит принял на себя удар кинетической боеголовки – но единственное попадание не могло повредить флагману. «Антарес» всего лишь потерял десять процентов энергии на одном из экранов, и генераторы быстро вернули защиту на полный уровень. Другие линкоры и тяжелые крейсеры тоже обошлись без повреждений, и с точки зрения беспристрастной логики Силы Обороны отделались минимальными потерями. А затем тельвенские торпеды достигли вражеского флота, и теперь уже огни пиратских кораблей начали гаснуть на тактической карте. Потери Вольных, впрочем, тоже оказались невелики. Вскоре пираты, перезарядив пусковые шахты, повторили залп. Через минуту тельвенцы ответили собственными торпедами.
– Все это может затянуться, – прокомментировал контр-адмирал Нейдлис. – Дуэль на дальних дистанциях редко бывает эффективной.
– Я понимаю, – согласился Данмар. – Но сейчас это играет нам на руку. Сомневаюсь, что у головорезов Дауэна надолго хватит терпения. Прежде они хорошо показывали себя в стремительных рейдах, но затяжной бой – не их стихия.
Заместитель кивнул, соглашаясь. Тельвенцы и их противники по-прежнему выдерживали дистанцию в сто мегаметров, недосягаемую для самых дальнобойных пушек, и торпедная дуэль продолжалась. Два флота обменялись несколькими залпами, и Данмар не мог не признать правоту своего начальника штаба: особенного эффекта перестрелка не возымела. На такой дистанции слишком много времени было у защитных систем, чтобы перехватывать неприятельские снаряды. Больше всего это напоминало тактическую игру, и довольно-таки монотонную. Корабли пиратов и тельвенцев удерживали статичные позиции, стреляли по врагу и, в свою очередь, пытались уничтожить как можно больше вражеских торпед на подлете. От людей здесь мало что зависело, всю работу выполняли радары и артиллерийские вычислители. Оценивая результаты дуэли, адмирал Данмар прикинул, что такими темпами соперники растратят боезапас гораздо раньше, чем причинят друг другу заметный урон.
Конечно, не все торпеды уничтожались системами перехвата или проходили мимо цели. И пираты, и тельвенцы несли потери. Это не выглядело зрелищно: мгновенная беззвучная вспышка на обзорном экране, и очередной рубиновый или изумрудный огонек внезапно пропадает с трехмерной тактической карты. Но каждый такой огонек – корабль с десятками людей на борту, в мгновение ока разлетевшийся в звездную пыль.
Перестрелка продлилась почти час с идеальной, механической размеренностью. Могучие машины загоняли в жерла пусковых шахт новые торпеды взамен истраченных, автоматы исправно вели отсчет и сообщали о расходе боеприпасов и количестве снарядов, оставшихся в хранилищах. Радары наведения удерживали цели, и от оператора требовалась только нажать кнопку выстрела, чтобы очередной снаряд ушел в космос. Два флота, казалось, прощупывали оборону соперников, не решаясь перейти к более активным действиям. И хотя ни тельвенцы, ни Вольные не понесли тяжелых потерь, Гел Данмар не без удовлетворения отметил, что красные точки на проекции исчезают заметно чаще зеленых. Защитные системы пиратских кораблей пасовали перед более совершенными тельвенскими торпедами, и после восьмого залпа терпение Ленга Дауэна, очевидно, было исчерпано. Строй Вольного Флота пришел в движение. Набирая скорость, пираты направлялись навстречу Силам Обороны.
– Все-таки не выдержали! – процедил адмирал. – Внимание всем! Удерживать прежние позиции и приготовиться открыть огонь!
Он наблюдал за тем, как выгибаются, деформируются линии вражеского построения. Главные силы Вольного Флота продвигались вперед сравнительно медленно, и легкие быстроходные корабли на флангах вскоре оторвались от них. Пиратский авангард наступал быстро, но без четкого порядка. Отдельные отряды и эскадры, разные и по численности, и по составу, группировались вокруг собственных вожаков. И все же их было много. Больше ста пятидесяти кораблей в авангарде, еще почти три сотни на флангах построения. И ядро Вольного Флота – позади.
