Сергей Мусаниф
Первое правило стрелка
Муромец даже не обиделся. Его оскорбляли и покрепче.
– Но будьте уверены, сударь, воля кота да Винчи крепче гранита, и на мое место придет кто-нибудь другой.
– Мы всегда рады гостям, – сказал Илья Муромец, – Кто к нам со шпагой придет, тот в гробу и уедет.
– Наклонитесь, я хочу сказать вам последнее слово.
– От твоих когтей пахнет цианидом, – сказал Муромец – Так что я воздержусь.
– Проклятье! Вы слишком проницательны, сударь.
– Я просто слишком опытен. Тебе помочь или ты сам?
– Сам, – сказал кот. – Я все всегда в этой жизни делал сам, сам и ум…
Его глаза закрылись, и в множественной Вселенной стало на одну легендарную личность меньше. Впрочем от полного отсутствия легендарных личностей она никогда не страдала.
Глава 3
Что может быть лучше, чем рано утром выйти на опушку леса со связкой динамитных шашек и пустить под откос пару фашистских поездов?
Неизвестный партизан
История о том, как в безразмерный саквояж стрелка попал настоящий лучевой меч рыцаря-джедая, довольно любопытна, но слишком длинна, и мы поведаем ее в следующий раз.
За свою довольно длинную карьеру странствующего ганфайтера Джек пользовался мечом всего один раз, но он не сомневался, что при его помощи можно разрубить все что угодно.
Рыцари ордена джедаев были с ним согласны. Им очень редко встречались материалы, которые было бы невозможно разрубить таким мечом. Все такие случаи были собраны и тщательно запротоколированы, и каждый новообретенный джедай получал доступ к этим документам. Должен же человек знать, что он может разрубить, а что – нет.
Метродемон ни в одном из протоколов не значился, и достоверной информации о том, устоит ли его плоть под ударом меча или же разверзнется, подобно плоти большинства населяющих Галактику живых существ, не было.
Джек не забивал себе голову подобными вопросами. Он был жестким прагматиком и разбирался с проблемами по мере их возникновения.
Он рубанул плоть демона крест-накрест и с удовлетворением убедился, что демон уязвим для излюбленного оружия мастера Йоды.
Можно было засунуть гранату в дыру и посмотреть, что из этого выйдет, но стрелок предпочел не рисковать. Демон был слишком большой, в чем-то походил на червя, и Джек не был уверен, что, даже разорванный на две половины, он перестанет представлять опасность для бригады. И стрелок сделал то, что ему категорически делать не хотелось.
Взмахнув мечом еще несколько раз, он прорубил в теле демона круглое отверстие, похожее на люк, который демон явил им чуть раньше, и полез внутрь.
Вонь в чреве метродемона стояла страшная. Тело чудовища содрогалось. Джек надеялся, что это предсмертные конвульсии, но не был в этом уверен. То и дело на голову стрелка лилась отвратительная слизь.
Джек попытался убедить себя, что ему доводилось бывать и в более противных местах, но получилось не очень.
Прорубая себе путь джедайским мечом, он шел туда где, по его разумению, находилась голова демона. Изредка ему встречались вялые пассажиры, которые были соединены с внутренними органами демона жгутами, похожими на чудовищную пуповину, и рубил и их тоже!
Стрелки умели подавлять функции своих органов чувств, и вскоре Джек почти не ощущал окружающего его аромата, хотя и прекрасно себе его представлял. И не менее прекрасно он представлял, какая его ждет отдача после этого небольшого приключения. Это в том случае если у него все получится и он останется жив.
– Интересно, что он затеял? – нервно поинтересовался Гарри, глядя на дыру в боку метродемона.
Из дыры безостановочно текла вонючая слизь, но само отверстие затягивалось на глазах, и Гарри тревожился что у стрелка могут возникнуть определенные затруднения с поисками обратного пути.
– Надеюсь, парень не собирается пожертвовать собой ради нас, – сказал Бозел. – Я ничего не имею против, когда кто-то жертвует собой, но в данном случае помощь стрелка еще может нам пригодиться.
– На какое-то мгновение я подумал о тебе хорошо а потом ты снова все испортил, – сказал Гарри.
– Мне абсолютно наплевать, что ты обо мне думаешь! Я уже не в том возрасте, чтобы меня волновало общественное мнение.
– А что это была за фигня, которой он прорубил в демоне дыру?
– Ты потрясающе невежествен для волшебника.
– Я – молодой волшебник, – сказал Гарри. – И я еще только учусь.
– Если ты будешь продолжать в том же духе, у тебя не будет шанса стать старым волшебником, – сказал Бозел. – Эта, как ты изволил выразиться, фигня есть не что иное, как знаменитый джедайский лучевой меч.
– А что такое «джедайский»?
– Были такие парни, – сказал Бозел. – Или они есть? Или они еще только будут… В общем, тут сложно определиться со временем, так как они живут в другой галактике и как время в их галактике соотносится с нашим, я не знаю. И эти парни… Они что-то вроде стрелков… Теперь тебе надо объяснить значение слова «галактика»?
– Нет. Я знаю, что такое галактика. Астрология и все такое прочее…
– Слава всем богам, которые только есть! – воскликнул Бозел. – Хоть что-то тебе не надо объяснять.
– А как этот меч действует?
– Очень просто, – простонал Бозел. – Как говорил стрелок, берешь за один конец, а другим рубишь. По этому принципу действуют все мечи.
– Нет, я имею в виду его устройство.
– Откуда, черт побери, мне знать? Я что, похож на учителя Йоду?
– Не знаю. Я никогда не видел учителя Йоду. Может быть, и похож.
– Скажи лучше, а по какому принципу ваши стариканы выбирают кандидатов для подобных героических походов? – поинтересовался Бозел. – Они посылают тех, кого не жалко пустить в расход?
– По-моему, ты пытаешься меня обидеть.
– Нет, я просто стараюсь понять суть происходящего.
Земля под их ногами затряслась, раздался жуткий грохот, от которого у обоих заложило уши, тело метродемона дернулось в пароксизме боли, а из незакрывшейся до конца раны хлынул целый поток слизи, покрывший обоих с головы до ног.
Как раз в этот момент Гарри открыл рот, собираясь выдать дракону-рыцарю подобающий случаю уничтожающий ответ, и чуть не захлебнулся этой гадостью. Отплевываясь, Гарри рухнул на четвереньки. Во рту был такой вкус, словно его попотчевали сдохшей в прошлом году крысой, чей труп хранился на складе радиоактивных отходов.
Волшебника стошнило.
– Еще один довод в пользу того, чтобы держать рот закрытым, – заметил Бозел, вытирая лицо рукавом. – Никогда не знаешь, какая гадость попадет туда в следующий момент.
Чтобы хоть как-то избавиться от гадостного привкуса, Гарри прополоскал рот водой из фляжки и закурил сигарету. Демон, по всей видимости, был мертв, но его туша, пусть и расставшаяся с жизнью, продолжала блокировать выход из тупика. Гарри решил немного выждать, прежде чем что-то предпринимать. Как оказалось, он был прав.
Не успел он докурить до фильтра вторую сигарету, как внутри демона снова возникло синеватое свечение, дыра разверзлась и из нее выпал задыхающийся стрелок. Выглядел Джек нездорово. Наверное, так же выглядят эксгумированные после годичного захоронения трупы. Гарри не сомневался, что если они встретят на пути зомби, те примут стрелка за своего.
Впрочем, он не забывал, что и сам выглядит немногим лучше.
– За этот трюк я выставлю вашей Гильдии отдельный счет, – пообещал Джек Смит-Вессон, поправляя шляпу.
Путь наружу Гарри не особо запомнился, потому чтя он ему категорически не понравился. Поскольку демон сдох, не сдвинувшись с места ни на сантиметр и ничуть не уменьшившись в размерах, им пришлось повторить дорогу стрелка по внутренним органам чудовища, и особо довольным от этого решения не остался никто. Гарри старался не дышать и по возможности не открывать глаз. Под ногами что-то тошнотворно хлюпало и чавкало.
Стрелок шел впереди, показывая и, если надо, расчищая дорогу. Бозел вполголоса, но зато беспрерывно ругался где-то сзади.
Труп метродемона они покинули, протиснувшись между его челюстями. Каждый зуб метродемона был ветчиной с лезвие Любителя Рубок.
С них до сих пор капала слюна.
Зато глаза-фары демона потухли и были закрыты. Гарри надеялся, что навсегда.
Отойдя от туши метров на сто, бригада остановилась, чтобы перевести дух.
– Дохлый он не такой уж и страшный, – заметил Бозел с таким видом, будто сам лично уложил чудовище.
Джек и Гарри промолчали.
– Но если вы спросите мое мнение, то нам надо отсюда убираться, и как можно скорее, – сказал Бозел. – Дохлая эта штука или нет, но такое соседство мне не нравится.
– Ты прав, – сказал Гарри. – Кстати, мне показалось или тут на самом деле стало светлее?
– Стало, – подтвердил Бозел. – И продолжает становиться. Может, мы приближаемся к выходу?
– Вообще-то мы стоим, – заметил Джек. – Значит, источник света приближается к нам, а не мы к нему.
Они принялись озираться по сторонам в поисках источника света, и к своему великому неудовольствию выяснили, что свет идет со стороны мертвой туши метродемона.
Точнее, из-за нее, просачиваясь в щели между трупом и стенами пещеры.
– Могут ли трупы светиться? – спросил Гарри, и тут мертвая туша прыгнула метров на пять вперед, при этом оставаясь все такой же мертвой.
Послышался характерный и до отвращения знакомый грохот.
Труп метродемона прополз вперед еще на пару метров.
– Неужели он до сих пор не сдох? – Гарри содрогнулся от мысли, что несколькими минутами ранее путешествовал по внутренностям живого чудища.
– Сдох, фирма гарантирует, – сказал стрелок.
– Тогда что же здесь происходит?
– Я полагаю, мы столкнулись с вторым экземпляром, – сказал Джек. – А посему – бежим!
Они побежали, а два метродемона, живой и мертвый, бросились за ними в погоню.
Конечно, в беге трусцой по рельсам у бригады не было бы против демона ни единого шанса, если бы чудовищную тварь не тормозил труп его товарища, который он не мог обойти и который ему приходилось толкать перед собой. Но даже в такой ситуации метродемон ухитрился развить довольно приличную скорость, достаточную, чтобы члены бригады не могли чувствовать себя комфортно.
Они бежали, а мертвая туша, подталкиваемая живым демоном, ползла за ними следом.
На бегу Гарри подумал о том, что за всю свою предыдущую жизнь не прилагал столько физических усилий, сколько за один этот чертов поход, который сосватай ему Горлогориус, отчего благодарности по отношении к старикану у него явно не прибавилось.
Как известно, волшебники не любят напрягать своя физическую оболочку. Иначе бы они просто не становились волшебниками и выбирали бы себе другие профессии.
Не все лентяи – волшебники, но все волшебники – лентяи. Волшебники считают лень мощнейшей созидающей силой в нашей множественной Вселенной. Волшебник скорее потратит месяц на исследование левитационных заклинаний, чем встанет с дивана и сам сходит в соседнюю комнату за своими тапочками.
Волшебник скорее обратится к космосу и высшим силам, требуя, чтобы воды реки расступились перед ним, нежели будет ходить пешком в поисках ближайшего моста. Волшебник скорее сварит приворотный эликсир или просто вызовет суккуба, нежели потратит несколько месяцев на ухаживание за приглянувшейся ему особой противоположного пола.
Лень – это двигатель прогресса, считают волшебники и придумывают ковры-самолеты, сапоги-скороходы, скатерти-самобранки, гусли-самогуды, мантии-самостирки, а также радио, телевидение и Интернет.
Гарри категорически не любил бегать. Если бы он желал бегать в рабочее время, он бы устроился скороходом в какую-нибудь службу доставки или разносил бы пиццу по домам.
Но в данной ситуации альтернативы бегу просто не было. Остановиться и встретить опасность лицом к лицу, с тем чтобы тут же быть раздавленным трупом укокошенного стрелком демона? Увольте.
Гарри планировал для себя более достойную и гораздо более позднюю смерть.
А потому он продолжал бежать.
Через сорок минут погони туннель стал расширяться, и ничего хорошего это не сулило. При наличии свободного пространства их преследователь столкнет с пути своего мертвого собрата, что позволит ему значительно прибавить в скорости и расправиться с бригадой.
Гарри из предпоследних сил прибавил скорость и сравнялся с Джеком, который всю дорогу бежал в одном и том же темпе и даже не запыхался.
– Надо что-то делать, – прохрипел Гарри. – Предлагаю разрушить рельсы.
– Не уверен, что это поможет, – сказал стрелок. – Через небольшой разрыв эта тварь просто переползет, а большой мы сделать не сможем. По крайней мере, не сможем его сделать, сами не подставляясь под удар.
– И что ты предлагаешь?
– Подождем еще немного. Вдруг представится более благоприятная возможность.
И такая возможность действительно представилась им в течение ближайших двадцати минут.
Стены туннеля разошлись в стороны, потолок уехал далеко вверх, да и с самим полом произошли некоторые метаморфозы.
Его стало значительно меньше. По бокам его не было вообще, а прямо перед ними лежала небольшая каменная полоска шириной как раз в пару проложенных по ней рельсов.
Это был мост длиной около двухсот метров, а под ним катила свои темные воды подземная река. Откуда-то сверху сочился тусклый свет, который позволял бригаде рассмотреть окончание моста и начало следующего туннеля.
Стрелок обернулся. От преследователя их отделяло не более пятидесяти метров. А потом чудище столкнет мешающий его продвижению труп с моста, и деваться от него будет уже некуда.
Но мост предоставлял прекрасную возможность избавиться от преследователя.
– Вперед! – скомандовал стрелок своим спутникам, а сам рухнул на одно колено, открывая саквояж.
Поиски не заняли много времени. Стрелки предпочитали не убирать динамитные шашки особенно далеко, ибо практическая их польза была неоспорима в любом из множества миров. Демон приближался.
Бозел продолжал движение и был уже на середине моста, но Гарри, в котором вдруг проснулся корпоративный дух, замер в нескольких метрах от стрелка, наблюдая за его манипуляциями.
– Беги, дурак! – прорычал стрелок сквозь зубы, ножом укорачивая бикфордов шнур. Три секунды. По его мнению, этого должно было хватить.
Гарри перестал таращиться и побежал. Стрелок поджег бикфордов шнур от своей верной зажигалки, уложил заряд рядом с одним из рельсов и тоже побежал.
Раз, подумал он. Рев демона нарастал. Два, подумал стрелок, поравнявшись с нерасторопным волшебником. Между ними и демоном было около десяти метров. Между демоном и динамитом – два.
Надо было делать шнур чуть длиннее, подумал стрелок, потом он подумал «три», схватил Гарри за плечо и вместе с ним рухнул на мост.
Сзади грянуло совсем не по-детски. Они еще не успели как следует упасть, когда взрывная волна подняла их на воздух и протащила несколько метров по мосту, обдирая руки и ноги, осыпая каменной пылью и обломками. Солидный кусок гранита размером с кулак Шварценеггера пролетел в считанных сантиметрах от головы волшебника.
У Гарри и стрелка заложило уши. Джек приземлился удачнее, ибо его, в отличие от волшебника, падать все-таки учили. Приземлившись на руки, он кувыркнулся вперед, одной рукой сжимая саквояж, а другой придерживая шляпу, и моментально встал на ноги. Волшебник же рухнул лицом вниз и некоторое время вообще не предпринимал попыток подняться.
Позади них, всего в трех метрах от ног Гарри, моста уже не было, и исковерканные рельсы смотрели бы куда-то к небесам, если бы в подземелье нашлись таковые.
Гарри поднялся чуть позже, и потому уже этого не увидел, но Джек успел застать одно из самых сладостных зрелищ в новой жизни. Не успевший вовремя затормозить демон сначала столкнул вниз своего собрата, а потом и сам полетел с моста в темные воды подземной реки.
Джек искренне надеялся, что метродемон не умеет плавать.
Глава 4
Не так страшен маг, как его помощник.
Ааз
Негоро нашел своего повелителя и создателя в его кабинете за весьма странным занятием.
Негориус стоял у окна, выходящего во внутренний двор замка, а трое молодых орков пытались упаковать волшебника в боевую рыцарскую броню. Поскольку перед этим они не озаботились снять с него балахон, выходило у них плохо, и облачение грозило затянуться до самого рассвета.
– Я поражен, – заявил Негоро, усаживаясь в кресло хозяина кабинета и небрежно перекидывая ногу через подлокотник. – Я обескуражен и удивлен. Я прямо-таки в смятении. Что это на тебя нашло?
– Бригада сразила метродемона, – сказал Негориус и шикнул на одного из орков, который прищемил ему ногу наголенником.
– И что? – спросил Негоро. – У тебя есть еще орда зомби и целых три повелителя. Не хочешь для начала натравить на бригаду этих мертвяков?
– Нет смысла, – сказал Негориус.
– Это еще почему? – удивился Негоро. – Глупо браться за работу, когда есть кто-то еще, способный ее сделать.
– В том и дело, что никого нет, – сказал Негориус – Народу полно, а толку – как с козла самогона. Если нам до сих пор не удалось поломать рамки героического похода, значит, не удастся и в дальнейшем.
– Что ты имеешь в виду?
– Все должно решиться в последнем противостоянии, нашем личном поединке, – сказал Негориус – Таковы традиции, и оказалось, что я ничего не могу с ними сделать.
– Если уж говорить о традициях, то я слышал еще об одной, – заметил Негоро. – Такие парни, как ты, всегда проигрывают финальные поединки таким парням, как они. Причем даже не по очкам. Обычно дело заканчивается нокаутом. Я бы даже сказал, летальным нокаутом.
– Типун тебе на язык величиной с дракона, – сказал Негориус.
– Так что конкретно ты собрался делать?
– К полудню они вылезут из подземелья, – сказал Негориус – Я собираюсь их встретить.
– Тогда ты рановато начал одеваться, – сказал Негоро. – До полудня ты в этой броне упаришься.
– Зато привыкну к ее весу, – сказал Негориус – Прошло уже много лет с тех пор, как я последний раз надевал полный боевой доспех.
– Я удивлен, что ты вообще его надевал.
– В смутные времена волшебнику лучше притвориться рыцарем, – сказал Негориус – С рыцарей спрос меньше. Многие волшебники поступали так, находясь на охваченной войной территории.
– Рыцаря могут попросить убить дракона.
– А волшебника могут попросить истребить всю армию врага, – сказал Негориус – Так что выгоду можешь подсчитать сам.
– Смерть дракона – это убийство, – сказал Негоро. – А смерть целой армии – это политика. Мне всегда казалось, что волшебники предпочитают заниматься политикой, а не убийствами.
– Волшебники занимаются тем, чем они считают нужным заниматься, и только тогда, когда они считают нужным, – отрезал Негориус.
– И сейчас ты посчитал нужным прикинуться выдающимся мечником и дуэлянтом? – уточнил Негоро.
– Иногда дуэль – это единственный способ добиться желаемого, – сказал Негориус.
– А иногда единственный способ добиться желаемого – это нож в спину.
– И кто воткнет его в спину нынешнего героя? Может быть, ты?
– Исключено. Во-первых, меня они и на пушечный выстрел не подпустят, не говоря уже о том, чтобы повернуться ко мне спиной. А во-вторых, не барское это дело – героев в спину ножиками тыкать. По мне, так уж лучше зомби на них натравить.
– Не вариант, – сказал Негориус. Его нижняя часть была уже упакована в доспехи, и теперь орки возились с панцирем, так что Негориусу пришлось задрать руки. – Ни зомби с их повелителями, ни орки с их ханами не способны задавить эту чертову бригаду. Видишь ли, все дело в правилах. Герои должны преодолеть множество трудностей и опасностей и сойтись с Темным Властелином в ближнем бою. И чем больше трудностей и опасностей подстерегает героев на их героическом пути, тем сильнее, закаленнее и увереннее в своих силах становятся эти герои.
– То есть чем больше народу они положат по дороге сюда, тем круче они будут по приходе?
– Ты схватываешь на лету, мой маленький юный друг. Поэтому я не собираюсь чинить им лишних препятствий, затачивая висящий надо мной меч. Я сам их встречу, и мы все решим.
– Их, между прочим, трое.
– Волшебник мне не опасен. Он слишком слаб и неумел, чтобы противостоять моему могуществу. Стрелок… не будет вмешиваться, я надеюсь. А герой… не стоит забывать, что в первую очередь он – дракон.
Негоро неопределенно хмыкнул, потянулся вперед и взял в руки длинный меч, лежавший на столе прямо перед ним. Меч был вложен в стильные и богато инкрустированные ножны, а его рукоятка изображала цветок розы. По крайней мере, так показалось Негоро, не слишком искушенному в ботанике.
– Ты собрался рубиться этой штуковиной? – спросил Негоро.
– Да. Это очень древний меч, когда-то принадлежавший многим великим героям.
– И где сейчас эти герои?
– В могилах.
– Подумай об этом, – сказал Негоро. – Наверное, у этой железки и собственное имя имеется?
– Конечно. У всех великих мечей были имена.
– Позволь мне угадать. Он называется Розовый Шип.
– Нет, просто Шип, – сказал Негориус – Но ты был недалек от истины.
– Короткое слово. Не слишком удобное для поэтов и сказителей. Им больше по нраву длинные и мудреные слова вроде Эскалибура[54], Грейсвандира[55] и тому подобные.
– Для воина важно не имя меча, а его заточка и закалка.
– Верно. Но ты не воин.
– Я – волшебник. Каждый из нас немного воин.
– Дракон-рыцарь рубится очень умело, – сказал Негоро. – Он уложил лорда Упокоя за несколько секунд.
– За дракона бьется его меч.
– А кто будет биться за тебя?
– Я сам.
– Ну и дурак, – сказал Негоро.
– Тебе никогда этого не понять, – сказал Негориус, – но есть вещи, которые первый должен делать сам. И раз тебе этого не дано, ты навсегда останешься вторым дубль.
– Я рад, что ты не перестаешь напоминать мне о моей истинной природе.
– Не язви, – сказал Негориус – Знаешь ли ты, что все дубли рассыпаются в прах одновременно со смертью волшебника, который их создал?
– Э… нет, – сказал Негоро. – Это правда?
– Конечно. Так что не в твоих интересах, чтобы я проиграл эту схватку.
– Черт возьми, – сказал Негоро, вкладывая Шип в ножны. – Я считаю, ты должен был предупредить меня раньше. Это нечестно!
– А как иначе я могу рассчитывать на твою преданность? – спросил Негориус – Ты же моя копия, а значит, ты – лживый, амбициозный и двуличный негодяя.
– Хорошего же ты мнения… о себе.
– Все волшебники – реалисты.
Орки закончили возиться с панцирем и надели на Негориуса латные перчатки. Броня волшебника была бежевого цвета, на ней отсутствовали всякие украшения гербы и девизы. Все-таки маги – не рыцари, подумал Негоро. Рыцари не смогли бы обойтись без всяких цацек и грозных изречений, начертанных на щитах.
Рыцари – это дети, и копья, мечи, щиты, доспехи и боевые кони – всего лишь детские игрушки. Дети играют друг с другом в поединки, турниры и войны, четко следуя правилам, написанным другим ребенком. Если на одной чаше весов будет честь, а на другой – победа, рыцарь выберет честь.
Негоро не понимал такого выбора.
Полная рыцарская броня не убережет рыцаря от летального заклинания, которое волшебник может произвести с расстояния больше ста метров. Волшебники правят нашим миром, подумал Негоро. Жаль, что я не волшебник.
Жаль, что я – всего лишь второй.
– У тебя есть для меня какие-нибудь поручения? – спросил Негоро.
– А, ты все-таки решил быть полезным?
– Да. Твои слова… меня несколько взволновали.
– Стрелок с нужным нам артефактом может прибыть в любую минуту, начиная с рассвета. Ты должен ждать его в месте встречи. Отдашь ему обещанное золото, заберешь изначальный артефакт и узнаешь, где мы сможем найти стрелка в ближайшее время. Его услуги нам еще понадобятся.
– Отлично, – сказал Негоро. – Это я запросто. Это я могу.
– Так иди и делай, – сказал Негориус, нахлобучивая на голову шлем. Следующие слова его прозвучали глухо, как из бочки. – И пожелай своему создателю ни пуха, ни пера.
– Да ну тебя на фиг, – сказал Негоро и вышел.
Негоро лгал.
Первое, что он сделал, получив доступ к хозяйской библиотеке, это изучил природу дублей, так что он давно знал, что его жизнь напрямую зависит от жизни Негориуса.
Негоро такое положение вещей категорически не устраивало. Его создатель занимался слишком опасным бизнесом, и слишком могущественные силы желали ему смерти.
Допустим, эта смехотворная бригада действительно не слишком опасна. Но когда она потерпит поражение, придут и другие, а план Негориуса по уничтожению всего сущего был далек от финальной стадии. По большому счету, он даже еще и не начал осуществляться.
Негориусу предстоял долгий путь, и каждый шаг грозил все большей и большей опасностью.
Негоро хорошо изучил табель о рангах и имел представление о мощи старика Горлогориуса и прочих членов Верховного Совета.
Негориус при всех своих амбициях и в подметки им не годился. Хорошо, что большие мальчики из Совета не любят играть сами, выставляя вместо себя более слабые фигуры. Но Негоро не сомневался, что, как только запахнет жареным, большие мальчики тут же вступят в игру, и тогда даже самый отъявленный оптимист не даст и дырявого цента за жизнь Негориуса.
А вместе с Негориусом откинет копыта и сам Негоро.
Негоро не хотел откидывать копыта, равно как и склеивать ласты или давать дуба.
Ему требовался альтернативный источник энергии, который позволил бы продолжить существование в случае, если иссякнет основной источник. Точнее, когда он иссякнет.
Как и подавляюще большому числу разумных живым существ, Негоро нравилась жизнь.
Как и подавляюще большое число разумных живых существ, он не хотел умирать.
И, как и подавляюще большое число разумных живых существ, он не был властен над своей жизнью. И слишком зависел от своего творца.
Жалко, что вампиры и оборотни ни за что не станут кусать существо небелкового происхождения, подумал Негоро. Питаться кровью или сырым мясом – не слишком высокая цена для бессмертия. Я бы это неудобство как-нибудь пережил.
Негориус – скотина. Он совершенно не думает, что будет со мной, если кто-нибудь отчекрыжит ему его дурную башку.
Негоро пришлось искать трудные пути.
Утром этого дня, до разговора с Негориусом, собравшимся выступить на битву с бригадой Гарри, орки притащили в подземелье Цитадели Трепета двоих пленников. Пленников, о которых Негориус не знал и которые не имели к его планам никакого отношения.
Заказ на этих людей оплачивал сам Негоро. И плата заключалась не в одном только золоте.
Негоро завтракал, когда молодой орк со странным для орка именем Чинг, возглавлявший отряд охотников, пришел в его апартаменты и доложил о выполнении задания.
– Тише ты, – сказал Негоро, указывая на стену, из которой торчало розовое ухо, одно из многих, которыми Негориус оснастил весь свой замок. – Пойдем туда, где ушей не так много.
Не так много ушей было в подвалах, а в самых глубоких подземельях, куда доставили пленников, их не было вовсе. Наверное, у Негориуса просто руки не дошли поставить здесь прослушку, за что дубль был очень благодарен своему создателю. Иначе пришлось бы общаться с орками в облюбованных их племенем пещерах, а Негоро не выносил царящую там вонь. На его нюх, еда орков пахла даже еще хуже, чем их естественные выделения.
Негоро не любил орков. Орки были не слишком умны, не очень преданны, неприятны на вид и просто отвратны на запах. Но в Горах Ужаса они были реальной силой, с которой приходилось считаться и которую можно было использовать.
И уж орки были куда лучше, чем зомби. По крайней мере, они не обладали тенденцией разваливаться на части. Негориус крупно просчитался, когда сделал основную ставку на повелителей нежити вместо того, чтобы заключить союз с ханами орков.
Негориус вообще часто ошибался. Но он был волшебником и мог себе это позволить, ведь волшебники живут достаточно долго, чтобы успеть исправить все свои ошибки.
Негоро же не мог позволить себе такую роскошь. Или он будет действовать безошибочно, либо он просто не будет… Совсем.
– Мы привели их, – сказал Чинг. Этого Негоро выделил из общего числа, потому что он был умнее многих. К сожалению, для того, чтобы продвинуться по карьерной лестнице орков, этого было недостаточно.
Занять новую должность можно было только одним способом – вызвать занимающего ее орка на честный поединок и убить его, призвав в свидетели все племя. По мнению Негоро, это был эволюционный тупик, ибо ханами орков становились не самые умные, а самые сильные и свирепые особи. По этой причине орки никогда не смогут конкурировать с людьми и даже гномами, думал Негоро.
Для того чтобы продвинуться среди людей, достаточна быть умным, хитрым и расчетливым. Пудовые кулаки и могучие бицепсы необязательны. Можно уговорить других убивать вместо тебя.
С орками такие фокусы не проходят. У Чинга были поистине ханские амбиции, но при всем своем уме он был весьма посредственным воином, а потому продвинуться дальше десятника так и не смог. Нынешняя должность далась ему с большим трудом и стоила отрубленного уха и шрама на и без того не слишком симпатичном лице.
Негоро как-то довелось видеть хана орков. Ушей у того не было вовсе, впрочем, как и самого лица, скрытого густой сетью как давно зарубцевавшихся, так и совсем свежих шрамов.
У Негоро были далеко идущие планы насчет Чинга.
– Вы взяли обоих? – спросил он.
– Да, – сказал Чинг. – С первым нам повезло – удалось скрутить его спящим. Второй дрался, как пещерный дьявол, и убил троих наших.
– Но пленники живы?
– Да. Хотя и нельзя сказать, что невредимы.
– Лишь бы их головы были на месте, – сказал Негоро. – Остальное меня не слишком интересует.
Пленники были закованы в тяжелые цепи и еле стояли на ногах. Они бы упали, но на полу была разложена еда орков, а лежать на ней и рядом с ней согласился бы только зомби с отвалившимся носом.
Один только поднимающийся от пола запах мог удерживать людей в вертикальном положении сколь угодно долго.
Негоро предусмотрел этот вариант и засунул в нос заранее приготовленные фильтры. Он всегда пользовался фильтрами, когда приходилось иметь дело с горным племенем.
Чинг шикнул, и орки, охранявшие пленников, покинули помещение.
Пленники выглядели ужасно. Все в синяках, ссадинах и кровоподтеках. У одного из них была сломана рука, а у другого – откушено ухо.
– И которого из них вы брали во сне? – поинтересовался Негоро.
– Уже не знаю, – сказал Чинг. Для орков все люди на одно лицо. – Если ты имеешь в виду их повреждения, так это не мы. Это они сами. Даже связанные, они пытались убить друг друга, не обращая на нас никакого внимания. Трижды.
Чудесно, подумал Негоро. Значит, они те, кто нам нужен.
В далекие времена, когда еще сам Горлогориус бегал пешком под стол, в одном из миров множественной Вселенной жил волшебник по имени Тревор. Он был чуть ли не ровесником самой Вселенной и обладал такой силой, что жители некоторых миров считали его богом.
Тревор был способен передвигать горы, осушать океаны, плевать против ветра так, чтобы не быть заплеванным самому, и в анналах Гильдии был даже зафиксирован случай, когда ему на спор удалось погасить небольшую звезду. В общем, он был очень могучим волшебником, одним из основателей Гильдии и первым Председателем Верховного Совета. Говорили, что с тех пор еще ни одному волшебнику не удалось достичь уровня Тревора. А еще говорили: и хорошо, что не удалось.
