С. Линд
Летопись Ториона. Дневник старого гнома
Верховный старейшина Крорин отдыхал после оздоровительных процедур, когда ему сообщили, что прибыл Арес для переговоров. Ослабленный продолжительной болезнью, старый гном стал спускаться в зал заседаний, что бы встретиться с гостями. Шаги его были медленными и неуверенными. Советник Тонлим попытался помочь Крорину спуститься по лестнице, но тот заворчал и отказался от помощи.
– Я сам могу справиться с лестницей. Пока ещё. Возьми лучше мой топор, и пойдём со мной, Тонлим. Ты мне нужен на этих переговорах.
– Хорошо.
Помощник старейшины взял мифриловый топор старейшины и последовал за ним. В зале уже всё было готово к переговорам в соответствии с гномьими обычаями – за столом, полным еды и питья. Крорин пригласил за стол гостей, а сам сел во главе стола. Тонлиму он указал на место рядом с собой, где когда-то сидел Ромгус. Молодой гном несколько смутился, но занял место рядом со старейшиной.
– Северный клан приветствует тебя, славный воин! Что привело тебя в наши далёкие края? – Крорин обратился к Аресу.
– Благодарю за гостеприимство, верховный старейшина! Я прибыл по поручению Его Величества императора Эриха. Что бы обсудить одно важное обстоятельство, непосредственно связанное с миром и дружбой наших народов.
– Я так понимаю, вас интересует отряд бойцов Свободного племени, посетивший наши земли несколько лет назад? – гном предугадал намерения
– Именно. У Империи с ними, так сказать кровная вражда.
– Не удивительно, вы пытались сделать из них бесправных рабов. Им это не понравилось.
– Мы действовали строго в соответствии законами Империи.
– Ну, допустим и так.
– Император обеспокоен тем, что наши союзники, с которыми мы тесно сотрудничаем, имели контакт с нашим врагом и ничего об этом не сообщили. Могу я узнать, какова была судьба того отряда?
– Ну, ни в одном из наших соглашений ничего не сказано по поводу Свободного племени. Так что в этом плане у Северного клана нет никаких обязательств перед Империей. Что касается нашего сотрудничества – ничего не изменилось. А судьба отряда не является секретом. В обмен на товары, привезённые на кораблях, они получили провизию и отправились в родные земли. Северный клан никогда не имел конфликтов со Свободным племенем, мы не видели причин препятствовать им.
– И даже не удосужились сообщить нам, хотя понимали, что товары не принадлежат Племени? – возмутился Арес.
– Вы же и так знали, что они их забрали, какой в этом смысл. Да и разве мы обязаны отчитываться вам обо всех наших гостях? Свободное племя и раньше посещало Северный клан. – холодным голосом ответил Крорин.
– Гррх. Вот значит, как. Только вот помощь Свободному племени, может быть воспринято как пособничество врагам Империи. Такое точно скажется на нашем сотрудничестве, а в этом, как мне кажется, никто не заинтересован.
– Я тебя понял, Арес. Если мы увидим непосредственную угрозу союзной Империи – то сообщим. Но Северный клан не собирается докладывать обо всех своих действиях. Империя и так слишком много себе позволяет на нашей территории.
– Ваше право. Я предупредил вас о возможных последствиях, а теперь позвольте откланяться.
Арес поблагодарил гномов за угощения и вскоре покинул Чёрные Скалы. Уезжая из города, он несколько раз оборачивался на город, распластавшийся по вечернему склону. Каждый раз скалистый склон смотрел на полководца угрожающим и недобрым взглядом светящихся окон городских построек. Неудавшиеся переговоры свидетельствовали о том, что Северный клан не будет беспрекословно выполнять все прихоти Империи. В тоже время, практичные и деловые гномы выполняли все свои обязательства по договорам, не давая поводов для конфликтов. Несмотря на всю силу своей армии, люди не были заинтересованы в прямой агрессии против гномов. Что бы получить от Северного клана что-то большее Империя должна была либо заключить новые договоры, либо найти иной метод воздействия на горных жителей.
Март 1078 года (647 года от Рождения Пламени)
Джонатан с помощью магов из Башни смог получить кое-какие результаты и пригласил Ареса, для их демонстрации. Когда Джонатан увидел главнокомандующего, прибывшего в Магическую Башню, он несколько испугался. Арес сильно изменился с последней их встречи. Густая борода в несколько сантиметров и короткая стрижка с двумя гладко выбритыми полосами ото лба до шеи делали его внешний вид, мягко говоря, устрашающим. Арес поприветствовал магов и перешёл сразу к делу.
– Ну что, чем вы можете меня порадовать?
– За несколько лет мы много чего перепробовали. Работали над подобием зелья «убийц орков», только более магическим. Создали зачарованные доспехи, непробиваемые для большей части оружия. Но самое интересное, это магические талисманы. Их владелец получает способность, заключённую в них. Скорость, выносливость, силу, в зависимости от выбранного талисмана. К сожалению, объединить их не получается, по какой-то причине, они подавляют друг друга. – начал рассказывать Джонатан.
– Неплохо. А можно подробнее про доспехи? Что значит непробиваемые для большей части оружия?
– Если быть совсем точным, то для любого оружия, кроме зачарованного на пробитие любых доспехов. В этом случае всё зависит от силы привязанного заклинания.
– И кто же пользуется таким оружием?
– Подобные заклинания требуют много времени и сил, кроме мечей Гарольда, рискну предположить, что подобные заклинания есть на адамантиевом оружии эльфов. Учитывая, что они зачарованы богами, наше заклинание, скорее всего, будет слабее. Так же эльфы могли создать и другое подобное оружие, но мы очень постарались, что бы наши чары были сильнее.
– Молодцы. Сколько нужно времени, на создание брони и талисманов для всей армии? Это порядка тридцати тысяч экземпляров.
– Боюсь, это невозможно. На создание каждого пробного экземпляра ушло по месяцу. И то, ещё нужно будет их стабилизировать. Это ещё пару месяцев работы. Учитывая затраты источников магии, мы опустошим хранилище раньше, чем обеспечим четверть армии.
– А вот это плохо. Я ожидал от вас большего. Ладно, покажите мне, что вы сделали.
Джонатан и ещё два мага проводили Ареса в мастерскую и показали броню и четыре талисмана – разноцветные кристаллы размером чуть крупнее ногтя большого пальца. Арес по очереди взял каждый из них и положил обратно. Каждый раз, держа в руке талисман, он ощущал что-то особенное. Какую-то энергию, растекающуюся по его телу. Внимательно осмотрев доспех, главнокомандующий был несколько расстроен.
– Можно было-бы и что-нибудь более приличнее использовать. Такое даже стыдно солдату дать.
– Виноваты. Это был пробный экземпляр, использовали то, что нашлось в Гильдии.
– Проверим, на что он способен.
Арес достал свой кинжал с ромбовидным сечением лезвия, созданный специально для пробивания доспехов. И со всей силы ударил им по лежащему на столе доспеху. Несмотря на то, что доспех был выкован из плохого сорта стали, от удара кинжала на нём осталась лишь лёгкая полоска, которую сложно было назвать даже царапиной.
– Впечатляет, но нужно будет переделать. Я пришлю вам новый доспех, сделаете с ним то же самое. Это вы сможете?
– Да, несомненно. Коллеги, посмотрите, пожалуйста, хватит ли нам источников из оперативного хранилища, или придётся ждать Мерлина?
Когда маги ушли, оставив Джонатана и Ареса наедине, Джонатан полушёпотом заговорил с Аресом.
– Пару раз сюда приезжал Сэмюель, я разговаривал с ним по поводу талисманов. Он считает, что сможет объединить их воедино, но правда тем способом, который не признают в Гильдии. Вам стоит встретиться с ним.
– Хорошо. А почему они разноцветные?
– Изначально все кристаллы были прозрачные, а в процессе изменили цвет, видимо в зависимости от заклинания. Фиолетовый – сила, зелёный – регенерация, синий – скорость, желтый – выносливость.
Оставшись относительно довольным успехами магов, Арес вернулся к войскам, а через некоторое время отправил в Магическую Башню доспех, который специально для него изготовили кузнецы, учитывая дизайнерские пожелания. Выкованный из особой стали, он был легче, чем обычные доспехи при той же прочности.
Июнь 1078 года (647 года от Рождения Пламени)
Арес приехал в Львиный Коготь, намереваясь встретиться с Сэмюелем, но как оказалось, главный инквизитор находился в очередном карательном походе в лесах к востоку от Мостграда. Там, по данным разведки находилось одно из убежищ «Подполья» – организации еретиков, помогающей ведьмам и колдунам заниматься магией без разрешения Гильдии. Что бы быть более мобильным, главнокомандующий отправился туда в одиночку, облачившись в свой новый зачарованный доспех. Маги наложили заклинание лишь на нательную броню, представлявшую собой сплошной нагрудник с защитой бёдер и наплечниками. Наплечники, защита шеи, а также наручи и сапоги были украшены небольшими шипами, рельефными узорами и позолотой.
Благодаря своим усердным тренировкам, Арес отличался не только выдающимися физическими возможностями и отличным владением практически любым оружием, но и был прекрасным следопытом. Найти отряд инквизиторов в густых лесах для него не составило труда.
– Приветствую доблестных служителей чистой магии, во имя Всемогущего Гарольда! – громко сказал Арес, подъезжая к лагерю инквизиторов.
– Твоё лицо кажется мне знакомым. Где-то я тебя уже видел. – встречая путника ответил Сэмюель.
– Я Арес, главнокомандующий имперской армии.
– Точно, я тебя вспомнил, мы виделись один раз в Орлином Клюве. Приветствую тебя, Арес. Я Сэмюель, глава инквизиции. Что привело доблестного война в дикие леса?
– Мне нужно побеседовать с тобой, как с опытным магом, использующим нетрадиционные методы. – ответил Арес, спешиваясь.
– Нетрадиционные? Ты считаешь, что глава инквизиции пользуется тёмной магией? – Сэмюель недовольно скривил лицо и без того обезображенное шрамами.
– Я не разбираюсь в магии, поэтому мог неправильно выразиться. Джонатан посоветовал мне встретиться с тобой. Он сейчас работает в Магической Башне.
– Я помню его. Толковый парень, стал бы хорошим инквизитором. – Сэмюель дал знак своему помощнику отвести коня Ареса в стойло.
– Ну, уж нет, он мне нужен. Просто так я его не отпущу.
– Даже если я решу твою проблему? – приглашая в шатер, сказал инквизитор.
– А это уже деловой разговор. – входя внутрь ответил Арес.
– Вы смелые ребята, даже дозор не выставили. – Арес заметил отсутствие охраны лагеря.
– Ну мы же не солдаты, нас все боятся. – посмеялся Сэмюель. – Ладно, давай к делу. Насколько я помню, маги создали для тебя талисманы, работающие только по очереди. А тебе хотелось бы получить их все вместе.
– Именно так. Ты можешь помочь?
– Скорее всего, да. Ты хочешь вставить их в свою зачарованную броню? – поинтересовался Сэмюель.
– Вероятно. С этим есть проблемы?
– Я бы не стал собирать так много магии в одном месте. Слишком большая нагрузка на материал.
– Как я уже говорил, я не спец в магии, так что тебе виднее. Как будет лучше?
– Ты воин, твоё оружие в твоих руках. Там им будет самое место. В идеале я бы использовал меч.
– С этим проблема, кузнецы не справятся с божественным адамантием. – показывая на меч Гарольда, сказал Арес.
– Тогда наручи или перчатки.
– Да, пожалуй. Так значит, ты мне поможешь? И ещё, Джонатан говорил, что твои особые методы не одобряет Гильдия, насколько это серьёзно?
– Не переживай. Как от тёмных источников с ума не сойдёшь. Но свою жертву это потребует.
– Какую?
– Я сделаю ещё один талисман, который будет аккумулировать энергию и направлять её на остальные для стабилизации. Энергию он будет брать из боли и страданий тех, кого ты будешь убивать. Соответственно и работать, только в бою, когда ты проливаешь кровь.
– С этим я справлюсь. Что я буду тебе должен за помощь?
– Ты просто будешь моим должником. Когда мне что-то потребуется – я обращусь к тебе. Устроит?
– Вполне. Если честно, я ожидал какой-то конкретной платы, причём не малой.
– У меня есть все, что мне нужно. А вот обязанный мне главнокомандующий Империи может пригодиться. Оставь мне камни, как всё будет готово, я привезу их тебе.
– Хорошо. Если меня не будет в Военграде, там скажут, куда я уехал.
– Я тебя найду.
Беседу прервал один из инквизиторов, сообщив, что обнаружен отряд еретиков. Сэмюель предложил Аресу поучаствовать в охоте, и тот с радостью согласился. Оседлав лошадей, инквизиторы двинулись в путь. Через несколько часов они выехали на просторную поляну. Сэмюель осмотрелся вокруг, достал из сумки колбу, встряхнул её и с помощью магии швырнул на середину поляны. Там колба разорвалась, разбрызгивая пенистую жидкость вокруг. Арес узнал действие антимагической гранаты, хоть и отличающееся от тех, что были в армии. Подождав минуту, Сэмюель произнёс заклинание, обрушившее на землю множество ледяных конусов. Они вспахали почву, позволяя антимагической жидкости проникнуть глубже. Через несколько секунд половина поляны провалилась вниз, обнажив укреплённую брёвнами яму.
– Ммм, это не вход, как интересно. – задумчиво произнёс Сэмюель.
Главный инквизитор прошептал заклинание и, взмахнув рукой, поджог брёвна в яме. Затем спешился и пошёл вдоль поляны, давай знак другим осмотреться за деревьями. Пройдя шагов десять он резко повернулся и жестом руки поставил магический блок. В защиту ударились два огненных шара, вылетевших откуда то из-за деревьев. Взмахнув другой рукой, Сэмюель вызвал адские крики за деревьями и выдернул оттуда двух людей с помощью магического рывка. Люди упали рядом с ним и попытались подняться, но инквизиторы тут же схватили их магическими кандалами. Сэмюель зашёл за деревья, Арес последовал за ним, обнажив меч. За деревьями Сэмюель встретил седого старика, выходящего из замаскированного входа в подземелье.
– Хо-хо! Капитан Морган! Какая встреча! – крикнул Сэмюель старику.
В ответ старик лишь взмахнул своим длинным посохом, пустив ударную волну, такой мощности, что деревья затрещали, а инквизитор пошатнулся, держа блок. Сразу за этим в старика полетел ответный удар, но тот рассёк его режущей защитой. Инквизитор и колдун обменялись ещё несколькими ударами, а потом кто-то из подоспевших подчинённых Сэмюеля набросил на него магические кандалы. Лёгким движением Морган сбросил их, взмахнул посохом и растворился в воздухе. Пойманных колдунов инквизиторы стащили в кучу, связали верёвками, обрызгав антимагическим составом.
– Теперь суд и приговор? – спросил Арес, глядя на четверых пленников.
– Сразу приговор. – ответил Сэмюель.
– Во имя Всемогущего Гарольда и чистой магии! Очищаю вас от греховных мыслей и нечисти! Да снизойдёт на вас божественное пламя очищения! – прочитал заклинание главный инквизитор.
В воздухе над головами появился светящийся шар, который слепил, даже несмотря на яркое полуденное солнце. Затем свет от него упал столбом вниз, на пленных. Их тела загорелись ярким белым пламенем и меньше чем через минуту превратились в обугленные головешки. Аресу показалось, что они даже не успели вскрикнуть. Инквизиторы вернулись в лагерь и стали собираться в путь. Арес же попрощался с ними и отправился своей дорогой. Главнокомандующий был поражён жестокостью Сэмюеля, но всё же кое-что взял на заметку.
Август 1077 года (646 года от Рождения Пламени)
Настало время Сэмюелю нанести ответный визит Аресу. Они встретились в Мостграде, куда Арес приехал из-за участившихся конфликтов с братством Ночи. После того, как Влад ушёл в отставку, его приемник Марсель с трудом справлялся с возложенными на него обязанностями. Тёмные эльфы не уважали его и поэтому позволяли себе нарушать договорённости. В Мостграде кроме Ареса, Сэмюель так же встретился с Марселем и делегацией из братства Ночи – Амгормом и Андриэль. Длительные переговоры были направлены на мирное урегулирование возникшего конфликта. Эльфы, разумеется, отрицали свою причастность к нападениям, списывая их на изгоев, покинувших Братство. После переговоров, Сэмюель и Арес встретились для беседы.
– Горячая штучка, эта Андриель, несмотря на свои годы. – сказал Арес.
– Сходил бы ты в бордель, развеялся.
– Составишь компанию, я как раз собирался заехать в Старый Город. – предложил Арес.
– Нет, у меня есть дела поважнее. Подожди немного, я сейчас вернусь.
– Хорошо.
Сэмюель быстро пошёл вслед за Андриэль, и, догнав её, обменялся парой фраз, а затем вернулся к Аресу.
– У тебя есть с собой антимагическое зелье?
– Только в таверне. Что-то случилось?
– Если ты мне поможешь кое-что сделать, то ты мне ничего не должен вот за это.
Сэмюель протянул Аресу свёрток, внутри которого оказались четыре кристалла-талисмана Ареса, четыре таких же по размеру, но бесцветных кристалла и два кристалла чуть крупнее, один бардовый и один бесцветный.
– Их стало заметно больше. – сказал Арес.
– Крупный красный – стабилизатор для талисманов, его нужно будет закрепить рядом с ними. Остальные пять – бонус от меня. Советую разместить их на другой руке. Они будут собирать энергию при убийствах, становясь красными. Когда все пять заполнятся – эффект тебе понравится.
– Хорошо, с чем я должен тебе помочь?
– Нужно быстро и незаметно обезвредить одного мага.
Декабрь 1078 года (647 года от Рождения Пламени)
Освещаемый последними лучами заходящего солнца, человек, с ног до головы закутанный в ткань, что бы защититься от песчаной бури поднимался по порожкам, выдолбленным в скалистом склоне Багровых пиков. Он вёл за собой пленника, закованного в кобальтовые кандалы. Поднявшись к пещере, человек окинул взглядом, лежащую внизу степь. Вокруг его глаз виднелись небольшие морщинки – первый признак старости, появляющийся у людей обычно после шестисот лет. Лицо пленника было скрыто плотной тканью, телосложение некрупным, а дорогая ткань одежды, точнее её остатков, свидетельствовала о высоком статусе и хорошем достатке. Человек дёрнул верёвку, за которую был привязан пленник и направился вглубь пещеры, по направлению к городу братства Ночи. У самого города его встретили эльфы, весьма удивлённые тем, что человек явился к ним без приглашения и без сопровождения. Несколько из них окружили путника и потянулись к оружию.
– Прошу прощения, что я без приглашения. Но у меня срочное дело к Идрасу. Передайте ему, что Влад привёз обещанное.
– У Идраса дела с человеком? Не похоже на него. Если ты соврал – тебе не поздоровится. – сказал один из эльфов и пошёл в город.
Остальные эльфы остались ожидать, испепеляя людей суровым взглядом. Они явно не были рады незваным гостям. Вскоре ушедший эльф вернулся и сказал человеку, что Идрас ждёт его. Трое эльфов сопроводили людей к дому Смотрителя.
– Неожиданный визит, я ожидал письма. Но всё равно, приветствую тебя, Влад.
– Да, я заметил, что вы не любите гостей, но извини, товар слишком горячий, что бы долго держать его на территории Империи. – ответил Влад и снял мешок с головы пленника.
– Какая честь для меня, сам архимаг Магической Гильдии пожаловал. – сказал Идрас, глядя на пленника.
Испуганные глаза Мерлина бегали по комнате, маг пытался понять, где он находится и что происходит. Увидев Влада, он сильно удивился, на мгновение обрадовался наличию знакомого человека рядом. А потом понял, что это именно он привёл его сюда, и окончательно запутался в происходящем. Эльф вытащил кляп изо рта мага, позволив ему размять затёкшую челюсть.
– Добро пожаловать в Багровые Пики. Ты удостоен чести быть одним из первых людей, побывавших здесь. – посмеялся Идрас.
– Что здесь происходит? Как вы смеете? Влад, как ты посмел предать Империю? – начал возмущаться Мерлин.
– Кажется, зря ты открыл ему рот. – сказал Влад.
– Да ладно, если будет шуметь – отрежу ему язык. Обожаю поджаренные человеческие язычки, а этот ещё и магический, ух вкуснотища!
– Что вам нужно от меня? – возмущённо спросил Мерлин.
– Вот, видишь, он уже начитает говорить по делу. – ухмыльнулся Идрас.
– Мне ничего, а что ему – не знаю, не моё дело. – сказал Влад.
– Во имя Всемогущего Гарольда! Империя покарает тебя за предательство!
– Империя? Да что ты знаешь об Империи? Я всю свою жизнь служил ей, прибирая дерьмо с улиц. Я всего себя вложил в безопасность граждан. А когда Арес со своими военными играми позволил Племени устроить бардак по всей великой Империи, я бросил все силы на наведения порядка. И что я получил в ответ? Отставку. Настало время подумать о себе, а не о гниющей изнутри Империи. – гневно высказался Влад.
– Ладно, не будем откладывать то, ради чего ты его сюда привёл. Пойдём ко мне в лабораторию, заодно посадим нашего магического друга в клетку. Как когда-то люди держали в клетках эльфов, изучая их магию. Мерлин, а ты знал, что одним из первых источников, которым пользовался архимаг Виктория, был сделан из костей эльфа ночи?
– Ты захотел просто отомстить за обиды тысячелетней давности? Я думал твой план серьёзнее. – сказал Влад.
– Месть хороша холодной. Да и к тому же меня заинтересовали магические исследования. А он будет моим подопытным.
Влад и Идрас перешли в соседнее здание, полностью расположенное в скале. Кроме входа с улицы, туда так же был проход из дома Идраса, которым они и воспользовались. Внутри было несколько комнат, в одной из которых стояла клетка. Посадив туда Мерлина и закрыв дверь, они перешли в соседнюю комнату. Там был расположен стол, стеллажи с записями, лабораторной посудой и деревянные ящики. Эльф предложил человеку присесть и сам сел в соседнее кресло.
– Не ожидал, что ты предашь Империю. Ты же так верно ей служил много лет. – начал разговор Идрас.
– Ну, всё когда-то кончается, вот и моя служба закончилась. Есть вещи важнее этого. – ответил Влад.
– Надеюсь, ты не ожидаешь от меня, что получишь вечную жизнь?
– Мне достаточно не стареть до смерти, как и вы. Но и от вечной жизни я бы не отказался. – посмеялся Влад.
– Ну что, же я поделюсь с тобой тем, что мне известно. Кровавая диета действительно имеет отношение к тому факту, что мы не стареем. Но просто пить кровь, мало. Эльфы ночи несколько сотен лет жили в пещерах, питаясь в основном местными грибами. Наш организм перестроился, и мы теперь практически не способны есть человеческую пищу. Кровь всегда оказывала на эльфов особое действие, это стало очевидно ещё во время раскола первого братства эльфов. Брр, жуткие времена, когда мы были едины с лесными эльфами. Надеюсь, что когда-нибудь это забудется. Любая кровь придаёт нам сил, хоть орков, хоть эльфов. Но человеческая особенно вкусна и эффективна. Грибной рацион лишь усилил это, оставляя нас до последнего молодыми. Те эльфы, которые долго не пьют кровь – начинают стареть. Потом кровью омолаживаются немного, но не до конца. Я могу предложить тебе рацион из грибов и человеческой крови, но этого будет мало. Предполагаю, что потребуется магия и кровь эльфа ночи. Можем попробовать провести обряд обращения, но результат не гарантирую.
– Я согласен попробовать. – уверенно сказал Влад.
Март 1083 года (652 года от Рождения Пламени)
По Южной степи прокатилась волна нападения на небольшие поселения людей. Разбойники нападали на крестьян, угоняли скот и забирали запасы продовольствия. По рассказам выживших очевидцев, нападения совершали полулюди-полулошади. Первый раз, городская стража решила, что крестьянин просто потерял рассудок и бредит. Что бы успокоить горожан, мэр Песчаного Причала заявил, что это были переодетые кочевники, использовавшие костюмы для устрашения. Объединив усилия стражи всех трёх южных городов, и заручившись помощью братства Ночи, люди начали поиски кочевых разбойников. Когда один из отрядов вернулся в город с необычной находкой, отрицать существование монстров в степи стало невозможным.
Когда солдаты въехали в ворота Песчаного Причала, горожане не обратили внимания, решив, что на повозке под тканью лежит просто труп лошади, зачем-то привезённый в город. Солдаты завезли телегу в закрытый двор здания мэрии, где их уже ожидали высокопоставленные лица города. Когда полотно убрали, люди увидели нечто необычное и жуткое до дрожи. На телеге лежало тело невиданного ранее монстра. На теле лошади вместо шеи и головы располагалась верхняя половина человеческого тела. Одежда на человеческой половине была такая же, как у кочевников, живущих в степи. Осмотрев тело, мэр пришёл к выводу, что нельзя скрывать такое от людей. Горожане и крестьяне должны быть предупреждены об опасности. Через несколько часов, труп монстра был показан жителям города на центральной площади. Мэр признал ранее распространявшиеся слухи правдой и предупредил людей о новой опасности, появившейся в степи.
Когда собравшиеся люди столпились вокруг монстра, кто-то узнал в его человеческой половине одного из кочевников, участвовавшего в поисках загадочных метеоритов под руководством Мерлина и других магов. Мэр города срочно отправил гонцов в Орлиный Клюв и Магическую Башню с подробным описанием монстра и указанием того, что раньше он был человеком.
Июль 1092 года (661 года от Рождения Пламени)
Стражи на крепостной стене Звезды увидели группу приближающихся к городу всадников. Когда они подъехали ближе, то стало видно, что это три десятка «монстров степи» – полулюдей-полулошадей. Поскольку они периодически нападали на крестьян, в городе была объявлена тревога. Солдаты закрыли ворота и приготовились к обороне. Монстры подскакали ближе, показывая, что не вооружены, и призвали людей к переговорам. На встречу с ними в сопровождении охраны вышел мэр города Герхард.
– Приветствуем вас, Ваша светлость! – начал разговор один из монстров, явный лидер группы.
– И я приветствую вас. Простите, не знаю, как к вам обращаться. – несколько растерянно ответил мэр.
– Моё имя Артарак. Я лидер народа кентавров. Мы пришли с миром.
– Кентавры, вы так себя называете. Хорошо, я слушаю тебя, Артарак. Кто вы и что вам нужно?
– В первую очередь, я хочу рассказать правду о нашем народе. Восемнадцать лет назад маги в пустыне искали обломки метеорита, и мы участвовали в раскопках. Когда один из обломков был найден, оказалось, что он обладал такой магической силой, что вызвал у всех приступ неконтролируемой паники. Когда рабочие стали разбегаться вместе с жителями поселения, произошёл взрыв. Слышал, его вспышку заметили даже из Песчаного Причала. Во время взрыва люди моментально испарились, оставив от себя лишь пепел. Но всё вы это и так знаете. А вот те, кто успел оседлать лошадь, в момент магического взрыва слился с нею воедино. Очнувшись через несколько часов, глубокой ночью, изменившиеся и испуганные мы не знали, что нам делать. Наш разум слился с разумом наших лошадей, что ещё сильнее путало мысли. Шокированные произошедшим, мы, как табун, рванули в степь и скакали, пока не начали падать от изнеможения. Потом мы успокоились, животные инстинкты взяли верх, и мы жили в отдалении как дикие звери. Но через несколько лет, человеческое сознание вернулось к нам. Что бы добыть пропитание, мы охотились, но пустынная степь не самое лучшее место для охоты. Долгое время мы в страхе скрывались от людей, пока голод не вынудил нас напасть на крестьян. Украв достаточное количество скота, мы снова попытались изолироваться и заняться скотоводстом, но нас начали искать и истреблять как монстров. Сейчас мы решили, что не можем больше жить в бегах и пришли попытаться договориться о мире.
Герхард и другие люди были шокированы рассказанной историей. Мэр стоял молча, не зная, что ответить кентавру, за несколько минут превратившемуся в его глазах из угрозы степи в существо с нелёгкой судьбой. После неловкой паузы, Герхард всё же смог найти слова.
– Я от лица всей Империи сочувствую вам. Мы можем чем-то помочь?
– Думаю да. Мы ничуть не виним людей в произошедшем. После того, как мы стали кентаврами, мир для нас стал другим, открылись новые возможности. Кроме тех, кто участвовал в раскопках и жил в поселении рядом, кентаврами стали все кочевники, в момент взрыва сидевшие верхом. Поэтому нас очень много. Мы хотели бы продолжить вести привычный нам кочевой образ жизни, заниматься скотоводством на пастбищах к востоку и юго-востоку отсюда. И естественно жить в мире с Империей. Надеюсь, вы нас понимаете, Ваша светлость.
– Хорошо, я понял тебя, Артарак. Но единолично решить такой вопрос я не могу. Я передам вашу просьбу губернатору южных земель, а он в свою очередь встретится с Его Величество императором. Только он может решать такие вопросы. Ранее мы думали, что в степи появились новые опасные монстры, а теперь я вижу, что вы, так сказать, как люди.
– Но мы не люди, в каждом из нас воедино слилась душа человека и лошади. Но мы и не дикие звери. Мы стали новым народом Ториона и хотим найти своё место. Мы будем ждать ответа. А пока хотели бы извиниться перед людьми Южной степи, за причинённые нами неудобства. Через несколько дней мы хотели бы вернуться в город с дарами и немного поучаствовать в торговле и приобрести необходимые нам вещи. В ночь перерождения мы потеряли все, что у нас было.
– Хорошо. Ворота Звезды будут для вас открыты. Даю слово мэра. Боюсь, только горожане могут встретить вас неоднозначно, и поэтому прошу вас быть терпеливыми и не ввязываться в конфликты. Людям нужно время, чтобы привыкнуть.
– Благодарю, Ваша светлость. Благодарю от лица всего народа кентавров.
Кентавры ускакали обратно в степь и вскоре скрылись за горизонтом. Герхард вернулся в город, объявил горожанам, что кентавры приходили договориться о мирном соседстве и пока волноваться не о чем. А на следующий день отправился в Песчаный причал, на встречу с губернатором Рендалом.
Март 1097 года (666 года от Рождения Пламени)
Идрас вернулся к себе после очередного отчёта командиров отрядов из земель Империи. Поскольку Влад был лишён своей должности, он не успел освободить братство Ночи от необходимости возвращать пойманных преступников императору. Кроме того, кентавры подкинули эльфам новых проблем. Раньше кочевники были одним из любимых источников человеческой крови для эльфов, живущих в Южной степи. А сейчас, когда они стали наполовину животными, их кровь стала менее эффективной. Что бы поднять себе настроение, Идрас направился в свою лабораторию. В одной из комнат, рядом с пустой клеткой, на столе лежал Мерлин, связанный по рукам и ногам. Идрас подошёл к нему, посмотрел на измученное лицо и подключил прибор для слива крови.
– Ты, наверное, думаешь, за что же я тебя мучаю. Мне бы тоже стало интересно, если бы кто-то по частям разбирал моё тело в течение многих лет. Причин несколько. Во-первых, я изучаю тебя и твою магию. А поскольку ты явно один из сильнейших магов империи, то мне есть что изучать. Во-вторых, я ставлю на тебе эксперимент. Я обещал помочь нашему общему другу, но для этого мне регулярно требуется свежая, ещё тёплая кровь. Ну а в-третьих, я хочу узнать, где Андриэль. Моя тётя собиралась поехать к тебе, когда я последний раз её видел. Кстати, ты, наверное, не знал, но ваша любовь принесла свои плоды. Когда Андриэль исчезла, двадцать лет назад, она носила ребёнка. И если она ещё жива, то через несколько месяцев ребёнок должен будет родиться.
