С. Линд
Летопись Ториона. Дневник старого гнома
– Наар, пернатый брат! Лети скорее к Варра-Энтаре, скажи орке, где орк-брат Матус. Орк-брат жив, орк пленён в подвале замка Орлиного Клюва. Спеши, пернатый брат.
– Ей, ты с кем там разговариваешь! – раздался голос надсмотрщика.
– Орк говорит с ветром. – ответил Гар-Лак.
– Да, вы похоже все двинутые. Готовься, у тебя скоро бой.
Гар-Лак почувствовал необычный прилив сил, бодрости и ярости. На поле его ждал противник, прозванный на арене «Палач» – рослый человек в тяжелых рыцарских доспехах с фламбергом – двуручным мечом с извилистым лезвием. Бойцы оказались практически одного роста, поскольку Гар-Лак был некрупным орком, а его противник – очень крупным человеком. Закрыв забрало своего шлема, человек стал медленно наступать, орк пошёл ему навстречу. Встретившись на середине поля, они скрестили оружие, выбив искры. Палач был знаменит тем, что одолел на арене уже нескольких орков. Обладая необычной для человека силой, он выдерживал удары орка, не теряя равновесия. Бой явно обещал быть интересным, поскольку мастерство и сила бойцов были практически одинаковыми. Орк и рыцарь обменивались ударами, маневрируя по полю. Уклоняясь, орк получил скользящий удар от груди к плечу. При этом лезвие меча зацепило ремень, державший наплечник. Часть брони орка упала на землю. Заблокировав следующий удар наручным щитком, Гар-Лак рубанул Палача по рёбрам, от чего тот пошатнулся. Отводя меч противника в сторону, орк подался вперёд и схватил рукой за левое предплечье. Потянув на себя, он ударил ногой снова по рёбрам, прямо по вмятине на доспехах, оставшейся от топора. Дыхание рыцаря сбилось, он пошатнулся вперёд, но не упал, уперевшись мечом в землю. Крушитель перехватил топор и, подпрыгнув, обрушил его обухом на спину противника. Острый шип, расположенный на обухе пробил доспех рыцаря и раздробил его лопатку и рёбра. Хрипя и кашляя кровью от пробитого легкого, Палач опустился на четвереньки. Не вытаскивая топор из спины, орк потащил им рыцаря волоком по песку в сторону императорской ложи. Подтащив ближе, орк снял шлем с противника, поднял за волосы лицом к императору и когтями содрал кожу с лица, от подбородка до затылка.
– Ещё! – зарычал Гар-Лак, отпуская голову противника и выдёргивая топор из его спины.
– Какой дерзкий орк! Дайте ему ещё. – заинтересованно сказал Эрих.
Вильям отдал приказ, и на арену выбежали восемь начинающих гладиаторов с разным оружием. Орк зарычал так, что у них заложило уши, а затем побежал навстречу. Первого противника Крушитель просто снёс ударом щитка и всей своей массой втоптал в песок, второму прорубил голову вместе со шлемом и подставленным трезубцем. Третий получил глубокий порез от брюха до груди, острым краем щитка. Четвёртый увернулся от топора, но тут же получил коленом в челюсть, так, что потерял половину зубов. Пятый метнул копьё в орка и ранил его в ногу. В ответ Гар-Лак кинул голову шестого противника, которую к тому времени отрубил. Голова попала в грудь гладиатора и сбила его с ног. Опрокинув на землю и раздавив ногами головы седьмого и восьмого, орк вернулся к тем, кто был ещё жив. Прикончив всех, кроме того, кто ранил его копьём, орк принялся за последнего. Вытащив копьё из своей ноги, Гар-Лак пригвоздил им противника к земле, насквозь проткнув ногу. Потом он отрубил ему кисть, поднял её с земли и швырнул на трибуну. Тоже самое он сделал с другой кистью, а потом и со ступнями. Кричащий срывая голос гладиатор, корчащийся в агонии, замолк, когда орк наступил ему на грудь и руками оторвал голову.
– Людям нравится смотреть? – прокричал орк, поднимая на обозрение голову с торчащими из шеи позвонками и кровеносными сосудами.
– Орк закончил! – прорычал Гар-Лак, зашвырнув голову зрителям и зашагав к выходу.
– Что он себе позволяет? – вспылил Эрих.
– Даёт зрителям то, чего они хотят, Ваше Величество. – ответил Арес, обращая внимания на одобрительный шум толпы.
Второй бой Гар-Лака был одним из заключительных. После, император со свитой покинули арену. Празднование продолжалось до глубокой ночи. Всем гладиаторам, пережившим бои, был прислан подарок – хороший ужин с солидным куском мяса и разнообразными фруктами. На следующий день заключённых-гладиаторов стали возвращать на их обычные арены. Некоторым бойцам было предложено остаться в Старом Городе. Гар-Лак был одним из них, но отказался и отправился в Орлиный Клюв. Его, как и других заключённых, перевозили в специальных клетках, закрытых брезентом. Во время погрузки, орк заметил, что среди гладиаторов нет ни одного орка, который не был заключённым. В пути один из углов брезента отвязался и Гар-Лаку открылся обзор на то, что происходило снаружи. Путь из Старого Города в Орлиный Клюв лежал через ресурсодобывающую зону Империи. На каждой лесопилке и каменоломне орк видел своих собратьев, выполняющих самую тяжелую работу. Большинство из них были заключёнными, облачёнными в лохмотья и закованными в тяжелые кандалы. Глядя на ущемление своего народа, и вспомнив, как он сам оказался в тюрьме, орк разозлился настолько, что в его глазах вспыхнуло пламя. Ведь наверняка у многих из его братьев история была похожа на его собственную. Гар-Лак в этом не сомневался.
Сентябрь 1033 года (602 года от Рождения Пламени)
Арес, вернувшись из очередной поездки, нашёл Юлия во дворце Орлиного Клюва и подошёл к нему.
– Юлий, помнишь наш разговор на арене во время празднования? – спросил Арес.
– Какой именно? – уточнил Юлий.
– Про эльфийку. – пояснил Арес.
– Помню, а что такое?
– Ну, принимай товар. – улыбнулся Арес.
– Что? Не понял. – удивился Юлий.
– Я поймал её, именно ту, что выступала на арене.
– Я думал, ты шутишь, у нас же с ними союз. Братство Ночи явно такое не одобрит.
– Не переживай. Не показывай её всем подряд, пусть будет только для избранных. Ох, ты бы видел её формы. Я едва сдержался, чтобы не опробовать её. – посмеялся Арес.
– Ты ненормальный. Император знает?
– Разумеется.
– Ну, хорошо, передам это Николасу. Он заведует домами удовольствий в этом районе.
– Хорошо, только пусть не снимает с неё ошейник. Он лишает её магически сил. Без кузнеца его, конечно, не снять, но мало ли, пусть даже не пробует. Помнишь, что она сделала со своим противником?
– Да… Горячая штучка. Где она?
– Они в подвальной конюшне.
– Они? – удивился Юлий.
– Да, их было четверо, одна предпочла умереть, остальные здесь.
– Ты точно ненормальный!
– Ха-ха!
Через несколько дней Эрих вызвал Гелиоса к себе в тронный зал, откуда завёл его в комнату, расположенную за императорским троном.
– Гелиос, мне начинает казаться, что для тебя нет ничего невозможного. – начал разговор Эрих.
– Ваше Величество, служу во благо Империи и во славу Всемогущего Гарольда! Должен признать, что в этом большая заслуга Ареса. Мы с ним отлично сработались.
– Это хорошо. Ты знаком с Андриэль – Вождём братства Ночи?
– Лично не представлен, но видел её и наслышан. Она провела несколько встреч с Мерлином по поводу магии.
– Официальная версия была такая. Но я ей не доверяю. Как и женщинам в принципе. Узнай, что она хочет от нашего архимага. А потом решим, как быть дальше.
– Слушаюсь, Ваше Величество.
Декабрь 1037 года (606 года от Рождения Пламени)
После грандиозных боёв на Божественной арене, появились новые виды соревнований – «охота» и «испытание богов». В первом случае гладиаторы сражались с разнообразными животными, а во втором один боец сражался поочерёдно с несколькими противниками, испытывая свою выносливость. Это позволило проливать на арене много крови, сохраняя жизнь наиболее ценным бойцам, хорошо приносящим прибыль смотрителям.
Во время очередной «охоты», на арену Орлиного Клюва был выпущен огромный волк, пойманный солдатами в окрестностях города. Ранее настолько крупные экземпляры не встречались на равнине, поэтому смотритель предположил, что волк родом из западной части Северных гор, оттуда же, где водились огромные рыжие медведи. К удивлению смотрителя, зрителей, да и гладиаторов, волк оказался умнее, чем они предполагали. Он не кидался напролом, как остальные звери, а действовал хитрее. Осторожно наступая и ловко уклоняясь от оружия, волк убивал молодых бойцов одного за другим. «Охота» превратилась в «испытание богов» с волком в главной роли. После того, как от лап и клыков погибли сразу трое относительно опытных гладиатора, по предложению мэра города, смотритель отправил на арену Гар-Лака, что бы один зверь сразился с другим.
Когда Гар-Лак шёл по коридору к выходу на арену, низкое зимнее солнце слепило его, светя прямо сквозь решётчатые ворота. Неожиданно порыв ветра создал сквозняк в коридоре, который принёс с собой очень знакомый для орка запах. Широкие ноздри орка раздулись, пытаясь лучше разобрать запах, а затем что-то сверкнуло в его глаза. Он узнал запах, прилетевший с арены. Когда орк вышел на поле и отошёл немного в сторону, чтобы солнце не светило в глаза, он увидел огромного волка, бегущего прямо на него. Густая и плотная шерсть орка была перемазана кровью убитых гладиаторов, грозный оскал пугал крупными острыми зубами, глаза горели яростью. Гар-Лак зацепил свои топоры за спиной и, зарычав, побежал навстречу зверю. Сблизившись, они прыгнули друг на друга и сцепившись в воздухе упали на песок. Около минуты они кувыркались, каждый из них пытался прижать противника к земле. Но потом орк, схватившись за шерсть, вскарабкался волку на спину и обхватил за шею. Волк несколько раз попытался скинуть наездника, но потом затих и опустил голову. Орк соскочил на землю и стал трепать волка за шерсть.
– Тхор! Как мохнатого сюда занесло? Волк-брат орка искал? – радостно прорычал Гар-Лак, осматривая раны волка.
– Урррыыр – довольно прорычал волк в ответ.
– Только волк-брат Тхор, проблема. Нужно срочно выбираться, иначе волка и орка убьют. Такие правила на арене.
Волк злобно рыкнул и слегка пригнулся, давая орку было возможность быстро взобраться ему на спину. Поняв, что что-то не так, смотритель дал команду приготовиться ещё нескольким гладиаторам. Волк в это время вместе с наездником стремительно побежал вдоль арены, набирая скорость. Как следует, разогнавшись, волк прыгнул на стену в районе середины короткой стороны овала, где зацепился когтями и снова оттолкнулся. Прыгнув ещё выше и проломив проволочный забор, волк повис на краю стены. Орк моментально среагировал, перелез со спины волка на стену и стал затягивать его наверх, крепко схватив за шкуру. Испуганные зрители с трибуны стали разбегаться, а к пытавшимся сбежать ринулась стража. Пока первые стражники добрались до них через толпу бегущих навстречу зрителей, орк уже втащил волка наверх и обнажил свои топоры, приготовившись к бою. Быстро разделавшись с охраной, орк и волк направились по коридору для зрителей, намереваясь прорваться на улицу. Благодаря тому, что Гар-Лак принимал участие в строительстве, он знал планировку части здания арены. Когда они увидели, что выход по зрительскому коридору перекрыт большим количеством стражей, орк сверкнул пламенем в глазах и проломил одну из тонких стен, сделав проход на кухню. Повара испуганно закричали и побежали к выходу, а беглецы через окно выбрались на задний двор арены. От улицы их отделяли лишь непрочные деревянные ворота, которые орк проломил в два удара топора. Гар-Лак оседлал Тхора и стремительно понёсся через дворы ко вторым городским воротам, поскольку там обычно было меньше охраны. На арене раздался звук колокола, обозначавший бегство одного из заключённых. Сразу после этого стражи начали закрывать все городские ворота. К тому времени как Гар-Лак добрался до них, металлическая решётка была уже почти у земли. Спрыгнув на землю, орк схватился за неё и изо всех сил стал поднимать. Волк когтями пытался разгрести камни, которыми была вымощена дорога. Языки пламени побежали по телу орка, мышцы напряглись, став твёрдыми как сталь. Механизм ворот затрещал, решётка поддалась, немного приподнявшись вверх. Тхор смог протиснуться под ней на свободу. Орк отпустил решетку, и она рухнула вниз, полностью закрыв выход.
– Тхор должен сообщить Племени, что настало время освободить орков и гоблинов от оков Империи! Наш народ сидит в тюрьмах, трудится на каменоломнях для строительства новых дворцов и умирает на аренах ради забавы людей. Свободное племя должно быть свободно!
Волк недовольно прорычал, но послушал орка и рванул прочь от города. Гар-Лак поднялся на ноги, обернулся и увидел восемь стражей, охранявших ворота и сейчас стоявших в десяти шагах от него. Позади них, по улице бежали ещё несколько десятков солдат. Сделав шаг вперёд, орк достал топоры и громко зарычал, заставив людей немного пригнуться. Глаза орка вспыхнули ярким пламенем, а через мгновенье огонь окутал руки орка до самых локтей.
– Орк готов убивать людей. – прорычал Гар-Лак и пошёл в атаку на стражей.
Голос Гар-Лака обладал особым свойством, он был не только чрезвычайно громким, но и вызывал панику у людей. Восемь стражников, будучи верны своей службе, едва выдержали его рёв. Но стоило орку покрыться пламенем и проломить топором череп одному из них сквозь шлем, как нервы людей сдали. Они бросили оружие и побежали в разные стороны. Орк же побежал дальше, навстречу ещё трём десяткам солдат. Замахнувшись двумя топорами из-за головы, Гар-Лак прыгнул прямо в толпу стражей. В полёте, он взмахнул топорами в разные стороны, намереваясь срубить пару голов. Едва топоры разошлись в стороны друг от друга перед орком, как раздался хлопок, а вперёд вырвалась пламенная волна, сжигая всё на своём пути. Солдаты, не попавшие под языки огня, были отброшены назад и оглушены. Гар-Лака, не ожидавшего подобного, отбросило назад, а пламя на его теле погасло. Встав на ноги и посмотрев по сторонам, он побежал между домами, стараясь меньше появляться на широких улицах. Через несколько минут, орк выбил заднюю дверь в одном из крупных домов, неподалёку от центральной площади и вошёл внутрь. Поднявшись на второй этаж, орк вломился в комнату, в которой за столом сидел человек и что-то писал. Когда он обернулся и увидел орка, то вскочил, а его лицо побледнело и скривилось от ужаса.
– Гар-Лак, нет, стой! Я знаю, что ты хочешь убить меня, но не надо, у меня не было выбора, мне приказали!
– Ррррыых! Приказали? – рыча и доставая топор, спросил орк.
– Да, это была задумка императора и его свиты. Всем, кто имел контакты с орками или гоблина, было приказано подставить их и отправить в тюрьму. Я не мог ослушаться императора.
– Николас мог сказать орку, предупредить. Орк раньше верил Николасу, больше не верит.
– Постой, тебя ищет стража, я могу помочь тебе выбраться из города, в одном из моих борделей есть тоннель, ведущий за городскую стену.
– Орк знает, Николас не нужен орку.
Взмах топора отделил голову сутенёра от его грешного тела, кровь залила дорогой домашний халат Николаса. Тело упало на пол, а голова укатилась под стол, оставив кровавый след на длинном ворсе ковра. Орк пренебрежительно плюнул, повернулся и вышел на улицу. Несмотря на то, что Николас сказал правду про тоннель, и орк это знал, Гар-Лак больше не верил людям. Мозаика из разрозненных фрагментов теперь собралась в цельную картину. Орк понял, как Империя медленно, но верно подминала под себя другие расы, навязывая свои правила жизни. Легче всего императору было разделаться со Свободным племенем, как с самым простодушным и нехитрым народом. Орк пытался добраться до одного из домов удовольствий тёмными малолюдными переулками. Но солдаты тщательно прочёсывали город, и встречи с ними избежать не удалось. Двое из трёх солдат быстро затихли, познакомившись с топорами орка, а третьему удалось убежать. Из-за угла дома, за который свернул страж, раздался шум, а затем появился силуэт, похожий на человеческий, только заметно выше. Незнакомец тащил за собой тело убежавшего стража.
– Орк хороший воин, но ему не хватает ловкости. – сказал, затаскивая тело в тёмный угол незнакомец.
– Кто ты? – недоверчиво спросил орк, разглядев в незнакомце лесного эльфа.
– Я Равандил, сын Тетатора.
– Равандил? Орк слышал про тебя. Орка Варра-Энтара рассказывала. – удивился орк.
– Да, тот самый. Варра-Энтара научила меня немного понимать язык животных. Когда я встретил ворона Наара неподалёку от Золотого Кувшина, то предположил, что, скорее всего орка попробует тебя освободить. Вот и решил разведать обстановку и подготовить почву в городе, хотел помочь ей. Но ты своим побегом несколько спутал планы.
– Орку нужно спешить. Орк идёт в бордель. – пряча топор в ножны, грубо сказал орк.
– Да, сейчас самое время, чтобы поразвлечься. Ты как собираешься покинуть город? Ворота закрыты даже для людей.
– Если эльф хочет помочь, то пусть заткнётся и идёт следом за орком. – сказал Гар-Лак и направился вглубь тёмного переулка.
– Да, манеры отсутствуют напрочь. И зачем я в это ввязался – вздохнул Равандил и пошёл вслед за орком.
Орк и эльф молча добрались до одного из домов удовольствий, расположенного ближе других к крепостной стене. После слов Николаса, Гар-Лак вспомнил, что ранее слышал об этом проходе, но не знал, в каком именно из домов он находится и куда ведёт. Сейчас он выбрал этот бордель, предположив, что отсюда ближе всего копать до городской стены. Зайдя со двора, орк и эльф спустились в винный погреб, но ничего там не нашли. Других подвалов в здании не было. Орк, высматривая и выслушивая что-то ходил туда-сюда по подвалу, не объясняя эльфу свои действия.
– Что ты хочешь тут найти? – непонимающе спросил Равандил.
– Орк ищет тоннель. – коротко ответил орк, тщательно принюхиваясь.
– Тебя по голове ударили? Орлиный Клюв стоит на скале, кто будет тут долбить подземный тоннель.
– Тот, кто не хочет платить налоги. – сухо ответил орк, внимательно осматривая одну из бочек.
Орк пошевелил торец одной из бочек, за что-то зацепился когтями и потянул. Раздался треск дерева и торец открылся словно дверца. Полутораметровая бочка вина оказалась входом в подземелье.
– Откуда ты знаешь, что в борделе есть подземный ход? – удивлённо спросил эльф, залезая внутрь бочки вслед за орком.
– Орк тут работал. Хватит шуметь, стража услышит. И дверь закрой. – ответил Гар-Лак и пригнувшись пошёл по тёмному узкому коридору.
Через полчаса ходьбы наощупь в полной темноте, Гар-Лак и Равандил вышли наружу. Они оказались в подвале одной из мельниц, разбросанных по полям вокруг города. На улице смеркалось, и поднималась сильная вьюга. Орк, сбежавший с арены в одних лишь доспехах из кожи и металла, стал сразу замерзать и стал осматриваться в мельнице.
– Орк заночует здесь. – выбивая плечом одну из дверей сказал орк.
– Тебя ищет весь городской гарнизон, а ты хочешь спать у них под носом?
– Орк не любит холод. Если солдаты найдут орка, орк убьёт солдат.
– А ты отчаянный парень.
– Орк не любит холод. – повторил Гар-Лак и укладываясь на тюки сена в подсобном помещении мельницы.
– Будем дежурить по очереди. – предложил Равандил.
– И похоже я первый. – добавил эльф, увидев, что орк лёг спать.
Равандил поднялся на верхний этаж и стал наблюдать за городом. Через решётку ворот периодически мелькали солдаты с факелами. В середине ночи, он стал спускаться, планируя разбудить орка, но, несмотря на лёгкость шагов эльфа, орк его всё же услышал и проснулся. Удивившись чуткости орочьего слуха, эльф несколько успокоился и тоже лёг спать. Утром беглый орк, закутавшись в какой-то человеческий полушубок, найденный на мельнице, отправился на юг вместе с эльфом.
– Мне кажется, или земли Свободного племени не в той стороне? – показывая на восток спросил эльф.
– Эльфу не кажется.
– Почему мы тогда идём в другую сторону?
– В какой стороне солдаты будут искать орка, когда поймут, что его нет в городе? Или эльф пешком может обогнать лошадь?
– А ты хитрый орк. – ответил Равандил.
Январь 1038 года (607 года от Рождения Пламени)
Орк повёл эльфа вдоль реки, порою надолго останавливаясь и тщательно осматриваясь вокруг.
– Что ты хочешь найти? Нам нужно спешить, а то можем нарваться на погоню. – выразил недовольство и непонимание Равандил.
– Орк ищет посох. Наар показал орку где он. – ответил Гар-Лак.
– Что за посох, и откуда он здесь, в самом центре Империи?
– Посох Матуса. Орк-брат потерял его, когда солдаты пленили орка. Нужно найти посох.
– Он уже наверняка сгнил давно, или забрал кто-нибудь.
– Посох не сгнил и ждёт орка здесь, орк знает.
Орк снова осмотрелся по сторонам и начал копаться в снегу. Через несколько минут он вытащил из под снега полутораметровую извилистую палку. На конце у неё было утолщение, из которого торчали короткие обломанные сучки, толщиной не больше мизинца. Древесина была неестественного тёмно-серого цвета, и абсолютно без следов гнили.
– Орк же сказал, что посох ждёт его.
Удивлённый эльф подошёл ближе и посмотрел на посох. Кроме необычного цвета он ничем не отличался от простой палки. Пожав плечами, Равандил пошёл вслед за Гар-Лаком.
Февраль 1038 года (607 года от Рождения Пламени)
Слух о бегстве орка с арены разошёлся по Империи и побудил некоторых других орков тоже предпринять попытки к бегству. Поскольку ранее заключённые орки всегда вели себя спокойно, стража не особо контролировала их, за что и поплатилась. Конечно, большинство сбежавших были вскоре пойманы, но, тем не менее, император был в ярости.
– Да что происходит, почему у тебя орки разбегаются по всей империи? – гневно кричал император.
– Простите, Ваше Величество. Много лет они вели себя спокойно, а сейчас какая-то вспышка побегов. Стражники не были готовы. – оправдывался Влад.
– Не были готовы выполнять свою работу? Да вы что себе позволяете!
– Я полностью признаю свою вину. Большинство беглецов уже пойманы и возвращены на свои места.
– Какие свои места? Отправь их в самые глубокие шахты! А особо наглых – казнить на арене. Пусть будет пример для остальных. Стражу, допустившую побег – разжаловать.
– Слушаюсь, Ваше Величество. Стража уже разжалована.
– Хорошо. Сбежавшего из Орлиного Клюва нашли?
– Нет, Ваше Величество. Есть информация, что его видели с каким-то эльфом неподалёку от Мостграда, но на след выйти не удалось.
– Ищите лучше. Влад, он нужен мне живым. Свободен.
– Слушаюсь, Ваше Величество. Служу во славу Империи и Всемогущего Гарольда. – откланялся Влад и спешно покинул тронный зал.
Эрих тяжело вздохнул, швырнул в стену бокал и закрылся в потайной комнате за троном. Там он снял свой кулон из орлиного пера и львиного когтя, поместил его в золотой кубок, пытаясь вызвать Гарольда.
– Взываю к тебе, Всемогущий Гарольд! Бог и хранитель человеческой расы. Ответь своему слуге, избранному тобой, императору Эриху.
Ответа не последовало. Император повторил свои слова несколько раз, но безуспешно. Раздосадовано он вытащил кулон из чаши и покинул комнату.
Май 1038 года (607 года от Рождения Пламени)
Побеги и мелкие нападения орков и гоблинов по всей империи стихали, но всё ещё продолжались. Император издал указ, согласно которому, любой представитель Свободного племени, обнаруженный на территории Империи, автоматически объявлялся «беглым преступником, либо пособником беглого преступника» и подлежал аресту. Так же представитель любой другой расы, оказавший содействие Племени, обвинялся в пособничестве и арестовывался. Это настроило против Свободного племени абсолютно всех людей, и подавляющее большинство представителей других рас, проживающих в Империи. Зная строгость службы правопорядка, никто не хотел рисковать ради зеленокожих.
Орки и гоблины стали покидать земли Империи, но всё оказалось не так просто, как они предполагали. Предвидя их массовый исход, Арес, по приказу Эриха отправил несколько отрядов войск, на восточную границу Империи. Регулярные войска занялись там патрулирование и отловом представителей Племени. Большинство были пленены и обращены в рабство, часть погибли, оказав сопротивление. Лишь немногим удавалось вернуться в родные земли.
По приглашению Ареса, Эрих отправился в Военград – закрытый город, находящийся неподалёку от Орлиного Клюва, представлявший собой основную военную базу Империи. Главнокомандующий имперской армии хотел показать свои успехи в выполнении распоряжения императора, о создании могущественной армии, способной противостоять всему остальному Ториону. Главнокомандующий и император шли по городу и наблюдали за тренировками воинов, всегда готовых по команде Ареса пойти на смерть во имя Империи.
– Чем порадуешь, главный воевода Империи? – обратился к Аресу император.
– Ваше Величество, мы находимся на завершающем этапе модернизации нашей армии. Численность регулярного войска – двадцать тысяч человек, пятнадцать тысяч мобилизуется по тревоге в течение недели. И ещё пятнадцать тысяч резервных солдат в течении двух недель.
– Впечатляет, но как мы знаем, численность не всегда залог победы.
– Да, поэтому солдаты проходят особую подготовку. Долгое время они воюют непосредственным противником в различных условиях. Под видом дезертиров, разбойников или просто искателей наживы, они много месяцев проводят в Северных горах, Южной пустоши и даже Древнем лесу. За это время они изучают противника, его методы, тактические приёмы. С орками правда опыта мало, в основном он получается на аренах. Конечно, это приводит к потерям, но результат превосходит все ожидания. Кроме того, для особых врагов имеется особое оружие. Прошу сюда, Ваше Величество! – Арес пригласил императора в здание оружейной.
– Начнём с вкусненького. Нам пришлось создать особый отдел военных разработок. Но должен сказать, алхимики и маги творят там настоящие чудеса. Помните бойцов на аренах. Рослые такие, по силе сравнимые с орками. Выступают обычно в тяжелых доспехах и с фламбергом. Они стали такими благодаря зелью, разработанному в этом отделе. В основе зелья – кровь рыжего медведя, целебные травы и магия. Получаем прирост мышечной массы и выносливости. Магия всё это стабилизирует, но пока ещё бывают сбои и преждевременная смерть бойцов. Работаем над этим.
– Да, помню таких. Их «убийцами орков» прозвали. Хорошие солдаты. С зеленокожими разделаемся без проблем. А что с магами?
– Против магов, в первую очередь эльфов, мы разработали особые стрелы – с кобальтовыми наконечниками. Даже лёгкая царапина этим металлом сильно ослабляет магические способности. Проверено на людях и эльфах.
– Неплохо. – сказал Эрих, осматривая стрелу, а затем добавил, заметив шарообразную колбу со странной жидкостью – А это что?
– Противомагическая граната. Стеклянная колба, а внутри сильный пенообразователь и кобальтовая суспензия. При взбалтывании выделяющиеся газы разрывают колбу и разбрызгивают содержимое на несколько метров вокруг, опять же воздействуя на магов.
– Неприятный сюрприз для ушастого мага. Ха-Ха-Ха. Ты хорошо постарался, Арес. Теперь мы готовы справиться с любым противником?
– Не совсем. Эльфы ночи имеют сильное преимущество в тёмное время суток. Мы сейчас занимаемся изучением природы их усиления во тьме, и есть кое-какие наработки. Но достойного результата пока нет.
– Что за наработки? – с интересом спросил император.
– Искусственное солнце. Смесь магии и алхимии. Горючая смесь, свечение пламени которой действует на эльфов как солнце. Работаем над составом и способом применения.
– Мммм. Ты превзошёл мои ожидания и заслужил своё место в тронном зале.
– Служу во имя великой Империи и во славу Всемогущего Гарольда. Ваше Величество, это огромная честь для меня. – Арес поблагодарил императора и склонил перед ним голову.
Довольный состоянием своей армии, Эрих вернулся в Орлиный Клюв. Его глобальный план начал выполняться. Лесное братство ушло глубоко в Древний лес и держало нейтралитет. А те эльфы, которые находились на землях империи, скромно занимались торговлей или музыкой, абсолютно не вмешиваясь в происходящее. Северный клан был обеспокоен болезнью верховного старейшины Крорина, оставив низовья гор полностью в распоряжении Империи. Большинство пограничных застав опустели, а те, что ещё функционировали, превратились в рынки, на которых люди оптом скупали все гномьи товары по низким ценам. Эльфы ночи, не угодившие в тюрьмы и на арены, жили отшельниками, ведя большей частью ночной образ жизни. Всё что им было нужно – рабы и свежая человеческая кровь, они получали за золото у Империи. Порою они также разделывали людей, которые на свою беду повстречались ночью в пустынном месте с эльфами. Пойманные орки и гоблины были закованы в рудниках, либо погибали на аренах ради забавы людей. Подавив всех экономически, император ждал лишь полного военного преимущество над другими расами. После чего он намеревался продолжить дальше расширять границы Империи Орла и Льва.
Шум с улицы отвлёк Торо от чтения. Мальчик подбежал к окну, но уже стемнело, и он ничего не смог увидеть. Тогда гном побежал вниз и в прихожей увидел отца, разговаривающего с соседом – Ханаром.
– Что там случилось, папа? – подбежал к ним с вопросом Торо.
– Ничего страшно сынок, похоже, что гремлины снова напали на мельницу. – одеваясь и беря факел ответил Нибур.
– Ты пойдёшь их прогонять? Возьми меня с собой, папа! Я знаю, что они боятся света, я буду осторожен! – просил мальчик.
– В другой раз, сынок. Побудь дома, с мамой, а то она очень боится гремлинов. Так что защищай её, хорошо?
– Хорошо папа. Я буду защищать маму!
Торо с гордым видом побежал на кухню, сказать маме и сестре, чтобы они не боялись, потому что он будет защищать их от гремлинов. Нибур и Ханар вышли на улицу и спешно направились к мельнице.
В северных землях гремлины на зиму прячутся по пещерам и другим укромным местам, впадая в спячку. А весной, когда они просыпаются, начиналось настоящее гремлино-бедствие. Несколько месяцев они постоянно лезут повсюду, что-то ломают, крушат, портят посевы и механизмы. На это время гномы часто выставляют ночные караулы в местах возможного появления гремлинов.
Когда Нибур ушёл, Торо некоторое время сидел на кухне, а после тихо вышел на улицу через заднюю дверь и побежал через сад туда, откуда доносился шум и малькали факелы. Приблизившись к месту, Торо увидел группу гномов с факелами, ходивших вокруг мельницы и внимательно её осматривающих. «Нашёл, они здесь!» раздался голос из пристроенного к мельнице склада. Гномы ринулись туда, а мальчик подобрался ближе и вскарабкался на дерево, что бы было лучше видно. Через минуту к нему присоединились ещё несколько мальчишек, так же с любопытством наблюдающих за поиском гремлинов. Из склада стали доноситься шум и визг, а затем из двери и окон стали выскакивать гремлины и разбегаться в разные стороны. Вслед за ними выбежали гномы и стали прогонять гремлинов факелами подальше от мельницы. Несколько гремлинов затаились под кустом, неподалёку от дерева, на котором сидели мальчишки. Молодые гномы заметили это и немного занервничали. Торо, оказавшись одним из смельчаков осторожно слез с дерева и стал кидать камни в кусты, где спрятались гремлины. Вскоре к нему присоединились остальные мальчишки. Гремлины в кустах сначала недовольно ворчали, а после нескольких попаданий взвизгнули и побежали прочь. Мальчишки обрадовались и стали шуметь, из-за чего их услышали взрослые гномы и пошли в их сторону. Испугавшись наказания, гномята побежали прочь, прячась за кустами, заборами и другими постройками. Торо, запыхавшись, прибежал домой, тихо прошёл к себе в комнату, где отдышался, а затем снова спустился на кухню. Вскоре домой вернулся Нибур и попросил Марью принести ему бинт. Один из гремлинов укусил его, едва не откусив палец. Марья и Гретта разволновались и пришли к выводу, что Нибур правильно сделал, что не взял Торо с собой. Торо же любопытничал и просил Нибура показать прокушенный палец.
