Рената Рид
До начала наших дней. Сборник рассказов
В нескольких метрах под её ногами была… трава. Вокруг словно царили сумерки, Ай-а ничего не понимая, разжала пальцы и бесшумно приземлилась, перекатившись по мягкой зелени. Тут же напряглась, ожидая новой напасти, нападения других чудовищ. Но вокруг стояла тишина, лишь где-то вдалеке раздавался нежный птичий пересвист.
Девушка поднялась в полный рост и осмотрелась. Она стояла на краю обрыва, а под её ногами в предрассветных лучах ту – солнца- расступался туман, открывая взору верхушки деревьев и изумрудную долину, рассечённую серебристой рекой.
Ай-а в изнеможении села обратно на траву, а затем легла, раскинув руки. Она добралась, прошла этот путь следом за Кором, и ей требовалось немного времени для того, чтобы осознать это. Чувствуя на своём теле тепло от первых лучей ту, она задалась вопросом – неужели существует два ту? Одно светит там, на поверхности, а другое здесь – в недрах земли.
Вдруг снизу раздался протяжный, тоскливый рёв- такого она никогда не слышала прежде и поэтому вновь приблизилась к краю обрыва, вглядываясь в раскинувшийся перед ней пейзаж. Наконец её взгляд уловил движение там, откуда шёл звук.
Что-то огромное двигалось за ближайшими к подножию обрыва деревьями. Ай-а разглядела маленькую голову животного на длинной шее, достигавшей верхушек деревьев.
Затем она увидела и массивное-напоминавшее гору тело и длинный хвост. Создание неторопливо двигалось от деревьев в сторону реки. Через некоторое время появились и остальные животные – целое стадо гигантов отправились на утренний водопой.
Ай-а вспомнил о скелете возле горы посреди моря – он был примерно одного размера с самой крупной особью вида, представшего глазам девушки. Теперь сомнений не оставалось – она в подземном мире, где сокрыты все богатства – пища и вода в избытке, тепло и плодородная почва. Но так же здесь обитали и гиганты древности, о которых Ай-а знала только из легенд и сказок, рассказанных стариками у костра.
Цепкий взгляд первобытной женщины не мог не увидеть тонкий столб дыма, поднимавшийся к рассветному небу – кто-то возле реки развёл костёр. И у нее почти не было сомнений в том, что это Кор. Поэтому она, приободрённая своим успехом, быстро направилась вперёд – туда где обрыв был не так крут и достаточно плавно спускался в долину.
Вернулась бы она обратно, если бы узнала заранее о своём разговоре с Кором, ожидавшим её в этом дивном затерянном мире?
Ай-а и Кор.
–Я видел их. – сказал ей Кор.
–Кого?
– Тех, кто создал всё.
– Это место?
–Нет. Этот мир. И нас.
–Я не понимаю.
– Мы, наши племена были созданы много, очень много туи тому назад. Но мир там, наверху, умирает и Создатели пришли сюда.
– Что бы жить в достатке.
– Да. И чтобы спустя время, когда всё наверху умрёт, снова возродить мир.
– Но мы можем привести всех сюда.
– Они запретили, Ай-а.
–Но ведь ты обещал моему отцу, что…
– Обещал, но это уже ничего не значит. Ай-а, я ждал только тебя. Мне разрешили, чтобы ты была со мной, здесь. Но больше никто не придёт сюда из верхнего мира.
–Почему?
– Верхний мир должен умереть.
– А мы?
– Мы станем началом нового мира.
– Но наши семьи, наши племена…
– Ай-а, наши дети и дети наших детей будут жить в лучшем мире, где не будет голода и засухи.
– Я не могу бросить свою семью. Я должна вернуться.
–Нет, – он удержал её за руку.– Дороги назад нет.
– О чём ты говоришь?
– Море вернулось. Гора затоплена.
Молчание.
– Кор… Когда ты узнал всё это?
– Давно, Ай-а.
– Когда?
– До того, как встретил тебя.
Отчаянный вскрик вырвался из горла обманутой девушки. Несмотря на все блага, он заманил её в ловушку. Она смотрела на него глазами, полными злых слёз.
– Ты хуже Дука. – тихо сказала она, когда осознала всё услышанное.
– Но я люблю тебя, Ай-а!– воскликнул Кор. – Я давно должен был прийти сюда, но прежде я имел право выбрать спутницу, которая последует за мной. И тогда я встретил тебя.
– Ты не мог знать, что я пойду следом за тобой. Я… я была пленницей ун-дагов несколько лун! Я ведь могла не суметь сбежать…
– Я не знал…. Я хотел вернуться за тобой, правда. Но ОНИ сказали, что я должен просто ждать, ты сама найдёшь дорогу, если достойна того, чтобы жить в этом мире вместе со мной. И тогда я оставил тебе знаки…
– Да, но ты соврал мне. Скрыл правду. Дук никогда не врал.
Она молча пошла прочь, хотя знала, что идти ей больше некуда, не к кому. Рано или поздно они будут вместе, следуя своим инстинктам и потребностям души в этом прекрасном, но безлюдном мире.
И будет так, как задумано.
Часть 2
Глава 1. Женщина и ящер.
Каменистая долина без признаков жизни резко обрывалась на границе поля высокой травы. Рыжеволосая женщина остановилась в нескольких метрах от плотной зелёной стены, колеблемой порывами ветра. Верхушки трав возвышались над странницей – если она зайдёт в эти заросли, то сможет ориентироваться только по солнцу, так как иной дороги не увидит. Она не знала как далеко простиралось это поле – местность была ей не знакома и, как оказалось, в этом мире многое изменилось за годы её отсутствия. По этой же причине неизвестно – таилась ли внутри зарослей какая-то опасность или нет.
Женщина обернулась и, поднеся ко рту костяную трубочку с отверстиями, громко и протяжно свистнула. Ответ не заставил себя долго ждать – спустя несколько минут из-за каменной гряды раздался ответный свист и топот мощных когтистых лап по иссушенной, растрескавшейся почве.
Она с лёгкой улыбкой взглянула на морду крупного зар-тага, поравнявшегося с ней и теперь стоявшего рядом. Его ноздри еще раздувались после бега, а единственный здоровый глаз вопросительно смотрел на зелёную стену перед ними.
Ай-а убрала за пазуху свисток, всегда висевший на шнурке и похлопала по длинной шее ящера, ощутив прохладу его чешуйчатой серой кожи.
–Да, малыш, кажется нам придётся пойти туда. – произнесла она негромко, оглядывая поле, простиравшееся, казалось, до бесконечности в обе стороны. За долгое время Ай-а привыкла разговаривать с зар-тагом почти как с человеком. Она видела, что чаще всего он её понимал, вот только ответить не мог.
Она легко запрыгнула на спину ящера, в собственноручно изобретённое седло, закрепленное на теле животного. Она очень долго работала над ним, ничего не зная о ездовых ящерах и много раз исправляла собственные ошибки, когда зар-тагу было не удобно и он срывал седло, не желая становиться ездовым. Но в итоге они нашли идеальный вариант, удобный для обоих.
Их взаимоотношения в принципе нельзя было назвать простыми. Когда-то Ай-а знала племя ун-дагов, которые приручали, нет – порабощали – зар-тагов с момента их рождения при помощи побоев и еды. Но в её случае такой вариант не подходил. Своего зар-тага она встретила при совсем иных обстоятельствах.
Теперь, находясь на спине животного, Ай-а могла обозреть поле, возвышаясь над травой. Она никогда не видела столько зелени здесь, на поверхности и сейчас ей казалось, что она всё ещё находится в подземном мире.
Поле простиралось до самого горизонта, а затем сменялось полосой леса. Женщина не заметила никакого движения в траве и легко стукнула пятками бока зар-тага, давая ему понять, что пора двигаться вперёд.
На всякий случай она держала наготове копьё с железным наконечником и, осматривая горизонт, больше внимания уделяла виду слева от них, потому что у зар-тага был зрячим лишь правый глаз и опасности слева он попросту мог не заметить вовремя.
Она ожидала чего-то подобного, но не думала, что так скоро. Опасность приближалась почти бесшумно, несмотря на густые заросли травы. Зар-таг услышал врагов первым и развернулся навстречу опасности, издав утробное рычание и распушив гребень синих перьев, венчавший его голову.
Быстрым движением он перехватил зубами первого прыгнувшего на них ящера – их Ай-а узнала. Кри – дальние родственники зар-тагов, но ростом едва ли достигавшие её коленей, считались падальщиками и встречались редко. Но так было раньше. Сейчас же на них напала целая стая. На пару с зар-тагом они отбили первую атаку – он зубами, а она – длинным копьём, находя цель, не спускаясь со спины ящера.
Кри замешкались на секунду и зар-таг побежал вперед, к лесу – мелким тварям не догнать его, если сумеет оторваться. Тех, кто бросился в погоню и попытался запрыгнуть на спину и бока зар-тага, Ай-а отбросила копьём. Одному из кри удалось ранить женщину, вцепившись зубами в её ногу – от таких мелких, но острых клыков не защитили высокие кожаные сапоги. Ай-а пронзила его копьём и отбросила в сторону.
Кри не могли сравняться по скорости с зар-тагом, но всё равно упорно преследовали их и остановились лишь когда всадница и её ящер нырнули в заросли деревьев, у которых заканчивалось поле.
Ай-а дала знак зар-тагу остановиться – они оба обернулись, чтобы увидеть, что кри не вышли из травы, но стояли там еще некоторое время, словно ожидая, что путники решат вернуться. Это не понравилось Ай-е.
Она легонько хлопнула ящера по шее и он осторожно двинулся вглубь леса, под сумрак деревьев. Здесь было прохладно после зноя равнины, которую они недавно пересекли. Зар-таг принюхивался, привыкая к незнакомым запахам. Ай-а на ходу перетянула раненную ногу кожаным шнуром, чтобы остановить кровотечение, хотя стоило бы поскорее обработать рану – укусы падальщиков опасны заражением.
Такие густые заросли казались ей непривычными, чужими. Раньше, до того, как она попала в подземный мир, Ай-а жила в племени на берегу единственной реки, но по её берегам росла лишь трава, да невысокие кустарники. Люди племени говорили будто лесов и вовсе не осталось в мире. Она и сама видела мёртвый лес – сухие стволы, превращавшиеся в труху под напором жарких ветров.
Вскоре чутьё ящера вывело их на поляну с небольшим озерцом. Ай-а насторожилась, сразу заметив, что водоём когда-то был создан человеком – гладкие камни, подогнанные друг к другу, окружали озеро, формируя его очертания.
Осмотревшись, проверив воду и поляну, понаблюдав за поведением зар-тага, который мог раньше неё почувствовать опасность, женщина пришла к выводу, что место безопасно и людей здесь давно не было. Она не нашла свежих следов, кроме отпечатков ног неизвестных ей животных – не крупных, судя по размеру.
Они с ящером напились из озера и она промыла и обработала смесью целебных трав рану на ноге.
Зар-таг вопросительно рыкнул, глянув на женщину. Она утвердительно кивнула, махнув рукой в сторону леса.
– Только будь осторожен, друг.– произнесла она, когда ящер проворно и почти бесшумно скрылся в зарослях, отправившись на поиски добычи.
Она села под деревом на краю поляны и, прислонившись к нему спиной, закрыла глаза, давая себе отдых. Её рука лежала на рукояти копья, готовая в любую секунду пустить его в ход.
Смеркалось, и Ай-а подумала – интересно, в подземном мире сейчас тоже садится Ту – солнце? Или там сейчас утро и Кор отправился на поиски добычи для своей новой семьи?
Глава 2. Белая гора.
Когда воды моря вернулись и затопили туннель, ведущий в подземный мир, Ай-а впала в отчаяние. Да, ей стоило радоваться, ведь в этом месте всё было в изобилии – вода, еда, зелень – в отличии от умирающего мира на поверхности.
Но её слишком сильно ранил обман Кора. Он не раскрыл ей своих истинных намерений относительно их будущего. К тому же не спешил возвращаться за ней, последовав приказу Создателей этого мира, которые утверждали, что Ай-а сама найдёт путь по его следам. И он не торопился в течении нескольких месяцев, в то время как она была пленницей племени ун-даг до тех пор, пока ей не удалось бежать.
Да, Создатели оказались правы – она действительно пришла сама, отыскала дорогу, но было ли это правильно со стороны Кора, спокойно ждать?
– Как ты мог так довериться им? – спросила его Ай-а в один из тёплых тихих вечеров у костра.
– Они не обманули меня и до этого, – отвечал Кор. – Ведь Они привели меня сюда, показали дорогу и отдали в моё владение этот мир.
Ай-а усмехнулась наивности Кора. Да, они указали ему путь сюда и позволили выбрать себе женщину из верхнего мира. Но чтобы подарить весь этот мир Кору? У Создателей свои планы и виды на всё, что существует под двумя солнцами – на поверхности и здесь.
Кор говорил о том, что верхний мир должен погибнуть, а их потомки будут царствовать в мире новом, возрождённом. Но в душе Ай-и клокотала обида и гнев. Уходя следом за Кором, она не знала, что бросает свою семью и всё племя на верную смерть. Ведь Кор обещал её отцу показать путь в подземный мир, где племя могло жить в достатке.
Но Создатели решили иначе и её возлюбленный, не раздумывая бросил на произвол судьбы всю свою родню, не говоря уже о каком-то другом племени. Теперь Ай-а была уверена, что в определённых условиях он может точно так же поступить и с ней. И все эти мысли и обиды в итоге убили её любовь к Кору и девушка задалась вопросом – а была ли любовь?
Создатели. Позже она встретилась с ними, спустя годы пребывания в подземном мире. Они походили на её соплеменников, но отличались ещё более высоким ростом и очень светлыми, почти белыми, волосами. Среди них почти не было женщин, Ай-а встретила лишь одну – ту, которая стала женой Кора.
Девушка не слишком сильно удивилась, когда однажды Кор, вернувшись с охоты, привёл с собой женщину, с сияющими белыми волосами и сказал, что она останется с ним по воле и приказу Создателей. Ай-а уже давно подозревала, что вскоре что-то изменится благодаря вмешательству хозяев этого мира, но не думала, что таким образом. Ради будущего с Кором, Ай-а попыталась простить его обман, но терпеть рядом еще одну женщину она не могла. Из всех племён, известных ей, только мужчины ун-дагов брали себе больше одной жены.
Она поставила Кора перед выбором, и он выбрал белоголовую женщину, но умолял Ай-ю остаться. Он говорил, что Создателям позволено брать себе не одну жену, а две или даже три, и его удостоили такой чести, позволив забрать с собой одну из их девушек. Ай-а ушла, прихватив с собой оружие из неизвестного ей материала, подаренное им Создателями. Это прочное и острое оружие Кор называл -кра – железо. Ножи и наконечники копий не ломались подобно костяным или каменным, а резали и кололи лучше.
Позже одним из этих железных ножей Ай-а убила одного из этих беловолосых мужчин, поставивших себя превыше всего. Это случилось после того, как она нашла своего зар-тага.
Она долго бродила по лесам подземного мира, изучая природу и животных, познавая силу неведомых ей трав, вспоминая всё, чему учил её дед – великий Целитель, передавший ей свои знания. Но наверху не было такого разнообразия растений, поэтому многое девушке приходилось постигать опытным путём.
Ай-а построила себе укрытие на огромном дереве и жила там, когда не уходила в дальние путешествия в поисках Создателей. Она никогда не видела их, но с ними встречался Кор. Он никогда не брал её на эти встречи, но после очередного предательства Ай-а решила выяснить правду – кто такие Создатели и чего они хотят.
Она с трудом, но нашла их убежище – странная гора, вся белая и сверкающая, сокрытая в самом сердце непролазных джунглей. Девушка долго наблюдала за Ними, оставаясь незамеченной. Она поднималась на крышу их огромного дома и там могла наблюдать за Ними, вглядываясь в отверстия в крыше, прикрытые чем-то полупрозрачным, словно застывшая вода. Ай-а не знала такого материала и по началу боялась даже прикоснуться к нему. Но вскоре она подолгу лежала на краю одного из таких отверстий, всматриваясь внутрь через прозрачный заслон. И то, что она видела ей не нравилось.
Глава 3. Ночь под звёздами.
Зар-таг вернулся когда уже совсем стемнело и Ай-а развела костёр, на котором и зажарила часть мяса, добытого ящером. Он уронил к её ногам тушу огромного кабана и покорно ждал, когда женщина отделит часть для себя. Ай-а знала, что зар-таг насытился на охоте и потому не торопилась, разделывая тушу животного и нанизывая кусочки мяса на заострённые палочки, которые она подготовила в ожидании и теперь размещала над пламенем для обжарки.
Кабан был упитанным, с лоснящейся шерстью, из чего женщина сделала вывод о том, что жизнь здесь, наверху, изменилась за годы её отсутствия. Она помнила то время, когда в силки попадались только тощие кролики, да крысы, а мясо чи – лани – было сродни пиршеству. Тот мир, который она помнила был почти лишён зелени и воды. Её племя – как и многие другие – осели на берегу Реки, которую она когда-то считала единственным источником воды во всём мире. Только благодаря Реке люди выживали, имея в достатке воду и рыбу, как и то немногое мясо, которое удавалось добыть при помощи охоты.
Лучше всех жилось, конечно же ун-дагам, потому что они единственные сумели приручить зар-тагов и только благодаря этим быстрым хищным ящерам могли добывать мяса больше, чем другие племена. Они смогли расширить свои охотничьи угодья, потому что ящеры передвигались очень быстро, преодолевая большие расстояния, и безошибочно выслеживали добычу.
Вспомнив о прошлом, Ай-а взглянула на своего зар-тага – те ящеры были совсем другими. Их поработили силой, побоями и страхом голода. Они были всего лишь пленёнными животными, агрессивными, готовыми растерзать любого, даже своего наездника, стоит тому потерять бдительность, а её зар-таг был другом, несмотря на свою хищную природу. Спасая его, Ай-а и подумать не могла о том, что её поступок вызовет такое чувство преданности у плотоядного ящера. Это подтверждало мысли женщины о том, что любое, самое опасное существо в мире, лучше чем Создатели, думать о которых сейчас ей не хотелось, но мысли, блуждая в прошлом, всё равно снова и снова возвращали её к ним.
Пережёвывая жареное мясо, Ай-а размышляла над тем – не могли ведь они с зар-тагом выйти совсем на другой стороне мира, а не в той части, где прежде жила она? Ай-а помнила рассказы стариков – якобы мир похож на яблоко, но только яблоко погрызено червями и полно сквозных проходов, а в самой сердцевине находится логово тху- демонов. Отыскав вход в одну из червоточин, можешь выйти на другой стороне яблока, если не пропадёшь в сердцевине, куда тху уносят своих жертв. Уже много дней они были на поверхности и ночами Ай-а видела на небе знакомые звёзды, но кто знает – вдруг и на другой стороне яблока светят те же звёзды?
В подземный мир она попала через проход в горе, который сейчас по словам Кора был затоплен водами возродившегося моря. Но по правде говоря, даже будь этот путь открыт, она не пошла бы по нему назад, потому что к тому моменту с ней уже был зар-таг, который не сумел бы пройти через узкий туннель, в котором даже она могла застрять. А бросить друга у неё даже не возникало мысли.
Женщина наблюдала за тем, как плотоядный ящер мирно свернулся чуть в стороне от костра и спал, хотя она знала, что на самом деле он всегда начеку. Сама она тоже не спешила расслабляться – казалось, лес не представлял собой опасности, но кто знает почему кри не последовали за ними, а вернулись в поле.
Она сменила повязку на ноге, подбросила немного хвороста в костёр и легла на спину, всматриваясь в ночное небо, которое виднелось между древесными кронами. Ей всё ещё было непривычно снова ночевать под открытым небом, ведь в подземном мире не было звёзд. Теперь, зная суть Создателей, она не была даже уверена в том, что там, под землёй светило настоящее ту – солнце.
Так много не раскрытых загадок осталось внизу, но Ай-а была уверена, что у неё ещё будет возможность заняться разгадками, а пока они с верным ящером продолжат свой путь. Ей казалось, что Создатели так просто не оставят их побег, учитывая сопутствующие обстоятельства и то, что на дне её сумки до сих пор лежала вещь, которую она забрала с собой из подземного мира. И которая по какой-то причине была важна для племени беловолосых людей.
Глава 4. Логово тху.
Ай-а мало понимала из того, что происходило внизу, но её глаза видели странные вещи, а первобытные чувства кричали: «Беги!».
В основном беловолосые люди просто беседовали (слышать разговоры Ай-а не могла), ходили туда и обратно по коридорам и помещениям с каким-то странными орудиями и прозрачными ёмкостями, наполненными прозрачной жидкостью, в которых плескалось нечто похожее на мясо.
Но больше всего внимание Ай-и привлекли два отверстия из множества, разбросанных по всей крыше этой странной пещеры. Одно располагалось над огромной комнатой, где в клетках содержались люди, похожие на знакомых ей представителей племён ун-даг, туа-аи, ша-ас.
Создатели заботились о них – приносили еду, воду и свежую солому для подстилок. И сначала девушка думала, что это те, кто сумел найти путь в подземный мир и спастись, и вскоре Создатели выпустят их на волю. Но иногда кого-то из пленников просто уводили в другую комнату, из которой уже никто не возвращался. То, что совершалось в этой комнате Ай-а поняла не сразу.
Первый раз она застала момент, когда один – как она полагала – из жителей верхнего мира медленно умирал, лёжа на большом столе, а вокруг него, окружив кольцом, стояли мужчины из Создателей. Они о чём-то переговаривались, но не спешили помочь несчастному, который явно мучился от боли. Ай-а задалась вопросом: почему никто из этих мужчин не облегчит муки умирающего, подарив ему благородную смерть от оружия? Подумав, она решила, что у Создателей иные обычаи и обряды.
Через несколько дней она вернулась на крышу их логова и на этот раз вновь застала смерть одного из соплеменников. Испуская последний вздох, мужчина, очень похожий на представителя племени ша-ас – рослый, с волосами цвета осенней травы – обратил свой взгляд в небу, которое мог видеть благодаря местами прозрачной крыше. И увидел наблюдавшую за ним девушку. Ай-а старалась всегда быть аккуратной, опасаясь разоблачения, поэтому всё, что мог видеть умирающий – это её рыжие волосы и верхнюю часть лица.
Она отпрянула от прозрачной части крыши в тот самый миг, когда двое из Создателей уже поднимали головы, чтобы проследить за взглядом умирающего. Девушка откатилась в сторону и замерла, лёжа на спине и прислушиваясь к звукам внизу – откроются ли двери белой пещеры, послышатся ли голоса разведчиков?
В это время в небе парили дру – летающие твари с перепончатыми крыльями и длинными зубастыми клювами. Ай-а понадеялась, что посмотрев наверх, Создатели решат, будто именно за ними и наблюдал умирающий. Выждав еще какое-то время, она бесшумно бросилась прочь, но не ушла далеко, а вместо этого наблюдала за логовом беловолосых людей до заката, чего не делала прежде. Поэтому для неё стало неожиданностью, когда через прозрачные части крыши наружу полился яркий голубоватый свет.
Это вначале испугало дикарку, но так же и привлекло. Осторожничая – вдруг свет был ловушкой – Ай-а забралась на крышу здания и стала бесшумно проползать мимо всех прозрачных отверстий, заглядывая в каждое. И остановилась над той самой комнатой, где умирали представители другого вида. А в том, что они с Создателями принадлежат к разному виду, Ай-а не сомневалась. Никто из жителей верхнего мира не смог бы вытворять ничего подобного – сотворить наземный и подземный миры, уничтожить и возродить один из них. Чего стоять одни лишь материалы, из которых было построено жилище Создателей – Ай-а прежде не встречала ничего подобного.
То, что предстало её взгляду на этот раз, разрешило все её сомнения. На столе лежал типичный представитель племени ун-даг, он был связан по рукам и ногам. Его тело пронзало множество длинных игл, соединённых между собой какой-то полупрозрачной паутиной, по нитям которой медленно текла мутная жидкость. Несчастный страдал, судя по выражению его лица, но черная повязка закрывала его рот, не давая возможности кричать. Двое из Создателей стояли над ним, один из них вводил новую иглу в ногу ун-дага, а второй готовился сделать разрез на его груди.
Ай-а с расширенными от ужаса глазами наблюдала каждую секунду мучений ун-дага, её сердце бешено колотилось в груди, а по щекам текли слёзы гнева. Никогда в жизни она не видела зрелища ужаснее, чем та смерть, которая досталась незнакомому ей ун-дагу. Ей хотелось оказаться там, внизу и убить тех, кто мучил его. Но она понимала, что это невозможно, по крайней мере – сейчас.
Спустившись с крыши, она, словно обессилев, упала в густую траву и долго лежала там, рыдая от осознания и ужаса происходящего. Создатели не были благодетелями, они являлись мучителями и имели какие-то свои страшные планы на всех живущих, в том числе на Кора и на неё саму. Одно Ай-а знала наверняка – ни одно живое существо в её мире не способно на такую жестокость, даже по отношению к врагу. Ни одно животное не убивало других ради забавы, всегда только ради пропитания или защиты, так было и с представителями известных ей племён. Они часто воевали между собой, особенно с ун-дагами, считавшимися самыми агрессивными и беспощадными из всех, но никто из них не сравнился бы в жестокости с беловолосыми демонами.
Теперь Ай-а знала, что сказки о тху – демонах подземного мира – вовсе не сказки. Теперь она видела их собственными глазами. Для неё лишь оставалось загадкой кто они на самом деле, откуда явились и чего хотят от её сородичей?
В ту ночь она не вернулась к своему дому на дереве, а направилась к Кору, несмотря на все обиды она обязана была предупредить его об опасности и просить помощи. Ай-а убеждала себя в том, что он осознает то, о чём она ему расскажет, и они вместе придумают как проникнуть внутрь белой горы и спасти оставшихся в живых пленников, а затем бежать от демонов подземного мира.
Глава 5. Долина гур-а
На рассвете Ай-а подкрепилась вчерашним мясом кабана, убрала несколько хорошо прожаренных кусков в сумку, остальное доел ящер.
Залив костёр водой из озера, Ай-а закрепила седло на спине зар-тага и они двинулись в путь. Над ними нависали кроны могучих деревьев, с ветвей которых свешивались зелёные лишайники и лианы, разросшиеся во влажной атмосфере леса. После полудня женщине пришлось спешиться, потому что заросли становились всё гуще и пробираться верхом стало тяжело.
Она привычно шла слева от зар-тага, который был лишён глаза с этой стороны, но теперь это его ничуть не беспокоило, поскольку он безоговорочно доверял женщине. Внезапно подлесок поредел и они вышли на опушку, перед ними простиралась болотистая долина с мелкими озёрами, а за ней снова начинался лес.
Они спустились в низину, напились воды и Ай-а уже хотела сделать привал, когда вдруг её внимание привлекли странные бугорки возле маленького озерца, больше похожего на лужу. Она подошла, опустившись перед ними на колени, и аккуратно разгребла верхушку одного из бугорков. Её пальцы тут же наткнулись на гладкие, округлые предметы – яйца размером с две человеческие головы. Ай-а отпрянула, схватившись за копьё и махнула рукой в сторону леса наблюдавшему за ней зар-тагу.
Он осторожно двинулся в нужном направлении, словно понял жест женщины, которая в это время мягким шагом следовала за ним, внимательно озираясь. Они наткнулись на гнездовье какого-то большого животного, судя по расцветке яиц – песочные в тёмных пятнах – это мог быть только гур-а. В подземном мире Ай-а несколько раз встречала этот вид, отдалённо напоминавший зар-тагов, но в разы крупнее и сильнее.
Они были ровно на середине долины, когда вернулась самка, чью кладку они по незнанию потревожили. Зар-таг увидел её первым, беззвучно зашипел, распушив синий гребень. Ай-а тут же запрыгнула в седло и стукнула ящера пятками, он побежал, но расстояние до леса всё еще оставалось огромным.
Самка гур-а уже обнюхала кладку и, вскинув голову, смотрела прямо на беглецов, затем ринулась вперёд, издав громоподобный рык.
Ай-а держалась в седле полуобернувшись, глядя на надвигавшуюся на них опасность. Кожа красноватого оттенка с тёмными полосами, костяные шипы по всей спине, огромная зубастая пасть, глубоко посаженные маленькие глазки рост, превышающий человеческий в полтора раза. Самка гур-а нагоняла их и Ай-а понимала, что придётся принять этот бой – выбора нет, благо, они с зар-тагом переживали не одно сражение.
Гур-а почти нагнала беглецов, когда Ай-а выкрикнула команду зар-тагу и он резко вильнул влево и побежал, огибая врага. Это на долю секунды сбило с толку преследователя, ящер замер в растерянности и в этот миг Ай-а твёрдой рукой метнула копьё с железным наконечником, попавшее в в шею животного, почти у плеча.
Гур-а издал страшный рёв от которого кровь стыла в жилах и попытался зубами достать до древка копья, прочно засевшего у основания короткой передней лапы. Когда попытки не увенчались успехом, разъяренный ящер бросился на беглецов с ещё большей яростью, но они уже были готовы отбить эту атаку.
Челюсти гур-а с громким лязгом сомкнулись в нескольких сантиметрах от зар-тага, который ловко увильнул от атаки и по команде наездницы, прыгнул на спину врага, вонзая в его тело изогнутые когти задних лап, а затем и зубы. Ай-а, выпрыгнув из седла, одной рукой ухватилась за один из костяных наростов на спине гур-а, а второй вонзила острый железный кинжал в его тело. При такой толстой шкуре ящер не получил особого вреда от кинжала, но благодаря оружию Ай-а смогла прочнее удерживаться на его спине
Она услышала как зар-таг спрыгнул на землю и побежал вокруг врага, издавая боевой клич и готовясь к новому броску. Он с ловкостью уклонился от удара мощного хвоста и снова прыгнул на спину гур-а, вонзая острые зубы в его бок.
Ай-а тем временем сумела, оседлав огромного ящера, дотянуться до копья и выдернуть его из тела животного, взревевшего от боли и попытавшегося сбросить женщину. Она вонзила оружие в другой бок гур-а, и в это время зар-таг снова прыгнул, нанося удар и гигант, оступившись в попытке сбросить врагов, потерял равновесие и завалился на бок.
Едва огромная туша коснулась земли, Ай-а спрыгнула, мягко перекатившись по траве и моментально поднимаясь на ноги с копьём в руках. Зар-таг уже стоял рядом и шипел, приняв боевую стойку.
Самка гур-а медленно поднялась на ноги, из её ран сочилась кровь, но женщина видела, что смертельный урон они не смогли нанести, поэтому она и зар-таг ждали, стоя на месте. Но гур-а не атаковала, лишь злобно глядела на них своими маленькими глазками и тяжело дышала. Затем просто развернулась и пошла прочь, недовольно фыркая и дёргая хвостом.
Ай-а расслабилась, опуская копьё и похлопывая зар-тага по шее, успокаивая. Враг понял, что они не станут лёгкой добычей и пойдут до конца в смертельном бою, поэтому отступил. К тому же эта пара, вторгшаяся на его территорию, не представляла опасности для кладки, направляясь в сторону леса.
Ай-а знала, что при необходимости они смогли бы одолеть гур-а, но не стали этого делать, потому что не нуждались в его мясе, а убивать ради прихоти не стал бы ни один зверь. Поэтому они просто продолжили путь, скрывшись в лесу.
