Ребекка Яррос
Железное пламя
– С тем, кого ей не победить.
С первокурсницей из Третьего крыла, которая двигается так, будто училась драться с рождения. Я почти час искала того, кто покажет мне эту девчонку в спортивном зале.
– Я предложила ей помочь, – тихо проговорила Имоджен. – Но она отказалась.
– Ну охереть теперь. – Я снова поймала кинжал и подбросила его чисто автоматически. – А почему?
Имоджен вздохнула:
– Понятия не имею. Она погибнет из-за своего гребаного упрямства.
Я посмотрела, как сестра Лиама пытается побороть Джейсека, который навалился на нее всем телом, на ее потное, красное лицо, и медленно вздохнула, сжав пальцы на рукояти кинжала. По негласному правилу квадранта нужно позволить сильным как можно скорее избавиться от слабых, пока они не стали обузой для всего крыла. Как всадница, я должна была спокойно уйти отсюда. Пусть Слоун сама барахтается и получит по заслугам. Но как подруга Лиама, я просто не могла смотреть, как убивают его сестру.
– Только не в этот понедельник.
– У тебя вдруг проявилась печать Мельгрена? – насмешливо спросила Имоджен, убрав за ухо длинную прядь розовых волос.
– Все! Бой окончен! – громко объявила Ри, и я вздохнула с облегчением.
– Не совсем. – Я отыскала глазами будущую соперницу Слоун. – Мне нужно кое-что сделать после физики, но вечером я жду тебя в тренажерном зале. – Тем, что у меня есть хоть какие-то мышцы, я обязана Имоджен, с прошлого года истязавшей меня в зале.
– Кстати, как у тебя с физикой? – спросила Имоджен, саркастически улыбаясь, – она отлично знала, что я не справлюсь без помощи Рианнон.
Я – одна из лучших учениц по истории, географии и другим дисциплинам, общим у нас с писцами, но физика? Нет, физика не мое.
– Привет, Ви! – Кто-то вдруг обхватил меня за плечи, и бешеный удар моего сердца гулко отозвался в ушах.
Только не это. Опять.
Мышечная память сработала мгновенно. Резко развернувшись, я вырвалась, выставила вперед левую руку, уткнувшись в кожаную куртку и застав нападавшего врасплох, оттолкнула от себя, вжав спиной в стену. В ту же секунду я приставила к его горлу с татуировкой клинок, зажатый у меня в правой руке.
– Эй, эй! – Ридок вскинул руки, удивленно выпучив глаза. – Вайолет!
Я быстро заморгала. Кадык у него ходил вверх-вниз, то и дело задевая лезвие моего кинжала.
Это Ридок. Не убийца. А всего лишь Ридок.
По всему телу у меня гулял адреналин. Когда я опустила оружие, рука слегка дрогнула.
– Прости, – пробормотала я.
– За то, что чуть не перерезала мне сонную артерию? – Ридок шагнул в сторону и только тогда опустил руки. – Я знал, что ты очень быстрая, но чтобы, блин, настолько!..
Мне было ужасно неловко, я покраснела и не нашлась, что еще сказать. Я чуть не перерезала горло собственному другу. Я с трудом убрала кинжал в ножны.
– А не надо подкрадываться к людям сзади, – проговорила Имоджен – слишком уж спокойно, хотя сама держала в левой руке кинжал.
– Простите. Больше так не буду, – пообещал Ридок и с тревогой заглянул мне через плечо. – Я подумал, провожу-ка я тебя, Ви, на физику. Сойер уже ждет в дверях.
– Все хорошо? – спросила Ри, закинув рюкзак за спину и подходя ко мне.
– Все замечательно, – ответила Имоджен. – Кстати, из тебя вышел отличный командир отряда. Молодец, что договорилась о дополнительных тренировках для первокурсников.
– Э-э-э, спасибо. – Ри уставилась на Имоджен так, будто у той вдруг появился второй нос.
– До вечера. – Убрав кинжал в ножны, Имоджен понимающе посмотрела на меня – слишком понимающе, мне не нужно, чтобы она меня так хорошо понимала, когда я и сама не хочу себя понимать – и собралась уходить. – Пойду предложу свою помощь Майри. Еще раз.
Я кивнула.
– С тобой точно все хорошо? – спросила Ри, заметив, как я подняла свой рюкзак и, вздрогнув, чуть его не уронила.
Долбаный адреналин.
– Все прекрасно. – Я выдавила из себя самую искусственную улыбку за всю историю человечества. – Идем на физику. Ура! Физика!
Ри обменялась взглядом с Ридоком.
– Она наверняка просто переживает из-за контрольной. А тут еще я ее напугал, дурак. – Ридок потер горло, и мы направились к Сойеру, ждавшему нас у дверей.
Рианнон удивленно посмотрела на меня:
– Вайолет! Ты же сказала, что уже написала контрольную! Мы могли бы позаниматься сегодня утром. Как же я буду тебе помогать, если ты мне не говоришь даже, что тебе нужна помощь!
Да, тут не поспоришь.
– Запомни: для выполнения любой фигуры пилотажа нужны два из трех элементов, – начала Ри, а Сойер, откусив яблоко, открыл перед нами двери спортивного зала. – Скорость, сила и…
Когда мы оказались в учебном крыле, я стала внимательно оглядывать все возможные места, где может притаиться враг, – ниши, двери в кабинеты…
– Вайолет?
Я оторвалась от рассматривания лестницы впереди и посмотрела на Ри. Она как будто чего-то ждала от меня. А! Видимо, спросила что-то про аэродинамику.
– Высота, – ответил за меня Сойер.
– Точно. – Я кивнула, и мы вышли на лестницу. – Высота.
– Ты меня просто убиваешь… – начала было Рианнон.
– Давай! – крикнул кто-то у нас за спиной.
Не успела я и пальцем пошевелить, как мне на голову надели мешок и я отключилась.
Глава 14
Между кадетами-всадниками и кадетами-пехотинцами всегда существует взаимное недоверие, которое нужно преодолеть. Всадники не верят, что у пехоты хватит смелости не сбежать с поля боя при виде драконов, а пехотинцы не верят, что драконы их не съедят.
Майор Афендра. Руководство для драконьих всадников (запрещенное издание)
Я резко пришла в себя. Пахло чем-то едким. Я откинула чью-то руку, оказавшуюся у меня перед носом. Ага, нюхательная соль.
– Она очнулась, – объявила женщина в темно-синей форме и отошла переговорить с… профессором Грейди?
В ушах у меня звенело. Я села, вытянув ноги перед собой, и тут же связалась с Тэйрном.
«Что происходит?»
Глаза не могли привыкнуть к яркому свету. Похоже, мы в каком-то лесу.
«Курс, который людям не пришлось бы проходить, если бы они не вылезали из седла. Называется КВВ», – прорычал Тэйрн в ответ так недовольно, будто это его только что вырубили и вывезли из квадранта.
Справа от меня сидели Рианнон, Сойер и Ридок – они тоже не понимали, что происходит. Слева – четверо всадников-второкурсников, судя по знакам различия – из второго отряда секции Пламени Второго крыла. Они удивленно оглядывали лес вокруг. Мило, что не только нас притащили сюда.
«Ну, по крайней мере, нас никто не пытался убить».
Иначе нас бы всех уже давно перебили, учитывая, что я до сих пор толком не оклемалась.
«Все еще впереди, если мы не вернемся в Басгиат до завтра, когда прилетит Сгаэль».
Вот дерьмо.
«Вряд ли занятие продлится больше одного дня».
Или нет?
«А если продлится, возвращайся в академию без меня».
Напротив нас сидели, поделившись на две группки, восемь кадетов пехоты – по крайней мере, судя по их синей форме – и переговаривались. Они все такие одинаковые. У четверых парней – короткие военные стрижки, у девушек волосы собраны в тугой пучок. На всех – одинаковая темно-синяя форма, одинаковые ботинки, одинаковое… да вообще все. Только имена на плашках слева на груди – разные, да у командиров отрядов (их тут двое) знаки различия на плечах.
Мы четверо в летней форме, но у всех она разная. В моей тонкой черной куртке спереди – длинные прорези, чтобы я могла быстро выхватить кинжалы из ножен, закрепленных на доспехах по бокам под грудью. Рианнон ходила в тунике – ножны были вшиты в нее. Сойер предпочитал куртку с короткими рукавами, а оружие носил в ножнах на плечах. Ридоку же было лень сходить к швее, и он просто оторвал рукава у куртки, да и все. У нас не было плашек с именами, и у отряда из Второго крыла – тоже.
«Ага, а ты сама о себе позаботишься?»
Земля в лесу была мягкая и местами мокрая. Судя по тому, как солнечные лучи проникали сквозь ветки, мы были без сознания час, ну, может, два, – не больше. Кругом – одни деревья.
«Наверное, в этом и смысл таких занятий. – Я поморгала, пытаясь собраться с мыслями. – Пообещай, что, если я застряну на этом курсе по ориентированию, ты слетаешь увидеться со Сгаэль. Мы наверняка недалеко от Басгиата».
Профессор Грейди выдал каждому всаднику бурдюк с водой.
– Простите, что пришлось устроить вам резкую смену обстановки. Вот, пейте.
Мы откупорили бурдюки и стали пить. Вода была свежей и холодной, но… с каким-то странным привкусом. Едким, землистым. И еще в ней чувствовались какие-то горьковатые цветочные нотки, их я так и не смогла разобрать. Закупорив бурдюк, я поморщилась. Профессору Грейди надо бы почаще мыть эти бурдюки.
– Ты как? – спросила я Ри, которая проверяла свое оружие.
– Голова немного кружится, но в целом – нормально. А ты?
Я кивнула и быстро провела руками по бокам – к счастью, мои кинжалы были на месте. За спиной болтался рюкзак.
– Нас схватили на лестнице?
Я обернулась: Сойер потирал виски, а Ридок почесывал татуировку на шее.
– Да, последнее, что я запомнила. – Ри тоже кивнула, разглядывая кадетов, сидевших рядом и напротив.
– Кто-нибудь знает, где мы? – спросил Сойер пехотинцев, которые явно пришли в себя раньше нас.
Кадеты уставились на нас и не проронили ни слова.
– Я так понимаю – нет… – протянул Ридок.
– Мы тоже не знаем. – Всадник из Второго крыла, командир отряда, приветливо помахал нам рукой.
«Ты знаешь, где?..» – обратилась я к Тэйрну, но связь, обычно чистая и четкая, сейчас стала какой-то глухой, будто на нее набросили одеяло.
Когда я поняла, что и с Андарной не связаться, хотя я и не стала рисковать и задавать ей вопросы, во мне поднялась паника.
– Я не могу связаться с Тэйрном.
Ри встретилась со мной взглядом и отозвалась, склонив голову набок:
– Блин. Я тоже не могу связаться с Фэйге. Как будто что-то…
– Глушит связь, – закончил за нее Сойер.
Я поставила бурдюк рядом с собой, остальные сделали так же. Что, во имя Данн, мы только что выпили?
– Нас отрезали от драконов, – прошептала всадница со светлой косой до плеч.
– Дыши ровнее, Мирабель, – посоветовал командир ее отряда, запустив смуглую руку в свои кучерявые волосы так, будто ему самому вполне подошел бы этот совет. – Вряд ли это надолго.
Ридок сжал кулаки:
– Это нечестно. Мне по фигу, даже если это сделали для занятия по ориентированию – нас нельзя отрезать от наших драконов.
– Томас? – подавшись вперед, Рианнон поглядела на кого-то за мной.
– Привет, Ри. – Командир отряда помахал ей рукой. – Это Бриза. – Он махнул в сторону девушки с бритой головой, коричневой кожей и быстрым, проницательным взглядом; она коротко кивнула. – Мирабель. – Он указал на блондинку со следами от летных очков на бледных щеках и нашивкой мастера огня на плече; Мирабель помахала нам рукой. – А это – Коэн, – закончил представлять своих Томас.
Улыбчивый парень рядом со мной с короткими темными волосами и красновато-коричневой кожей вскинул руку.
– Привет, – кивнула Рианнон. – Это Сойер, Ридок и Вайолет.
На этом наш обмен любезностями закончился. Отметив что-то в блокноте, профессор Грейди кашлянул и сказал:
– Итак, раз все очухались, добро пожаловать на первый совместный курс ориентирования на местности. – Он вытащил из папки две свернутые карты. – Последние две недели вы учились читать карты и сегодня проверите свои знания на практике. Если бы это была настоящая военная операция, ваш отряд имел бы похожий состав.
Он отошел от женщины, которая, видимо, была преподавателем у пехотинцев, и мы увидели двух кадетов в голубом, сидевших рядом с девушкой-писцом. Та была не в обычной длинной робе, а в бежевых штанах и бежевой тунике с накинутым капюшоном.
– Воевать будут всадники и пехота, писец будет записывать, что происходит, а целители – ну и так понятно, для чего они. – Профессор Грейди махнул им рукой, и все трое отошли в конец строя пехотинцев.
Преподаватель пехотинцев в чине капитана вышла вперед и остановилась рядом с профессором Грейди.
– Кадеты, встать! – скомандовала она.
В ту же секунду пехотинцы вскочили и вытянулись по стойке «смирно».
Я невольно подалась назад. Первой мыслью было послать капитана пехотинцев на хер: я ей не подчиняюсь. И никто из всадников ей не подчиняется.
Профессор Грейди глянул на нас и кивнул.
Все восемь всадников поднялись на ноги, но вовсе не образцово. Как-то встали, да и ладно.
Посмотрев на нас, капитан пехоты едва сдержалась, чтобы не закатить глаза.
– Это – самый короткий курс, который вам предстоит пройти в нынешнем году, так что постарайтесь получше узнать друг друга. Четвертое крыло, вы закреплены за четвертым отрядом. – Она огляделась, и тут же кадет, стоявший перед ней, вскинул руку. – А Второе крыло закреплено за вторым отрядом, так всем будет проще. – Кадет слева подняла руку. – Ваша задача: отыскать место, отмеченное на карте, и обезопасить его. Когда вы с этим справитесь, вас вывезут отсюда.
Что-то слишком уж просто.
Профессор Грейди протянул нам обе карты, их забрала Рианнон и передала одну Томасу.
Один из пехотинцев хотел было тоже шагнуть вперед, но застыл на месте.
– Две карты, – объявил профессор Грейди. – Две команды, которые должны функционировать как один отряд. Вы не привыкли работать вместе. Вас даже не предупредили, что такое будет. Но ради безопасности Наварры все рода войск должны уметь взаимодействовать. На службе вам не раз понадобится довериться тому, кто на земле или в воздухе. Основы этого доверия закладываются в Басгиате. – Он оглядел обе команды. – В случае удачи увидимся завтра днем.
Завтра днем?
У меня похолодело внутри. Тэйрн не увидится со Сгаэль, если только не согласится улететь без меня. А я… Я не встречусь с Ксейденом, который прилетит всего на пару часов. А значит, придется ждать еще неделю минимум. Мне стало так обидно, как… не должно было бы.
– То есть нужно всего лишь найти отмеченное место и его обезопасить? Это наша цель? – спросил Сойер, разглядывая карту так, будто она сейчас его укусит.
Да, с картами у него явно не очень.
– Проще простого, – сказал Ридок, выпятив грудь.
– А, вот еще что, – вмешался профессор Грейди. – Нам пришлось немного уравнять ваши шансы. Пехота занимается ориентированием на местности с первого курса, так что они в этом смыслят немного больше, чем вы.
Ридок напрягся.
Пехотинцы ухмыльнулись.
– И как вы, наверное, уже заметили, – профессор Грейди посмотрел на нас, всадников, – никто из вас не может связаться со своим драконом.
– И это беспредел, – громко заявил Ридок.
Девушка из пехоты ахнула.
– Да, верно, – согласился профессор Грейди. – И мы редко прибегаем к таким мерам. Ваши драконы недовольны не меньше вас. Вы все выпили отвар из определенных трав, который подавляет не только вашу связь с драконом, но и вашу печать. Понимаю, как это неприятно, но мы очень гордимся, что нам удалось разработать такой состав, так что, если будут какие-то побочные эффекты, обязательно доложите нам.
– Кроме того, что вы лишили нас самой важной связи на свете? – спросила Ри.
– Совершенно верно, – отозвался профессор Грейди.
Я попыталась собрать энергию, но ощутила лишь слабое покалывание в кончиках пальцев. Вот блядь. Я вдруг почувствовала себя такой… беззащитной. Блядь, блядь!
Профессор Грейди и капитан пехотинцев пошли между нашими командами, а я между тем стала прикидывать, из чего можно было бы сделать такой отвар.
Дойдя до последнего кадета из нашей команды, Грейди вдруг развернулся.
– Кстати, забыл сказать: кроме вас, в лес забросили еще одну такую же группу кадетов. Они на другом краю леса. Ваши драконы будут охотиться на них, а их драконы – на вас. Ну и еще вызвалось поучаствовать несколько несвязанных драконов.
Это еще что за нахуй? У меня заныл желудок.
Почти все пехотинцы побледнели, один даже покачнулся.
– Пехота, всадникам придется довериться вашим умениям в области ориентирования на местности, а вы сами не выживете без них при встрече с драконом. – Грейди отступил назад, пристально посмотрев каждому из всадников в глаза. – Постарайтесь сделать все возможное, чтобы уцелело как можно больше пехотинцев, хорошо? – Улыбнувшись, он развернулся и вместе с капитаном пехотинцев быстро скрылся в зарослях.
А мы остались одни, посреди этого ебаного леса, без припасов и наших драконов.
Мы посмотрели на пехотинцев.
Пехотинцы посмотрели на нас.
Целителям было явно не по себе, а писец уже раскрыла блокнот и взяла карандаш.
– Похоже, нас всех ждет веселенький денек, – пробормотал Ридок.
– Он что, думает, что мы можем погибнуть? – спросил самый маленький из целителей, и его оливковая кожа побелела.
– Разозлишь дракона – узнаешь, – отозвался Сойер.
– Все с тобой будет в порядке… – Я поглядела на плашку с именем. – Дайер.
Улыбнувшись ему, я подошла к писцу. Рыжие волосы обрамляли светло-розовое личико, все в веснушках. Низенькая девушка уставилась на меня, моргая короткими коричневыми ресницами.
– Аойфе? А что, писцов отправляют на занятия по ориентированию?
– Привет, Вайолет. На нашем курсе я лучшая из тех, кто учится полевой службе, а не работе в Архивах, – отозвалась она. – Ты – самая сильная из всадников. Дайер и Кельвин – лучшие кадеты на своем курсе. – Она пожала плечами. – Видимо, начальство решило собрать самую сильную команду.
Ридок улыбнулся:
– То есть нас так просто не победишь?
– Ну да. – Писец едва сдержала улыбку.
– Тогда давайте сделаем все, чтобы нас никто и правда не победил, – сказала Рианнон и посмотрела в карту. – Томас, что скажешь?
Томас отдал свою карту Бризе, а сам склонился над той, которую держала Ри.
На карте было отмечено, куда нас привезли, и место, откуда должны забрать, но не было подписано, где мы вообще находимся. Потратив какое-то время на жаркие споры с пехотинцами, мы за два часа прошли четыре мили. Оставалось еще шесть. Вновь изучив карту, Рианнон и Ридок обсудили предстоящий путь с Томасом, показали карту всем нам и передали пехоте, чтобы договориться о том, куда мы теперь пойдем.
– Говорю же, мы в Парчильском лесу, – спорил с Рианнон кадет Придурок – он же Кельвин.
Последние четверть часа он еще не напоминал, что он командир отряда пехоты, так что наверняка напомнит с минуты на минуту.
– Эта карта не похожа ни на одну из карт Шедрика, а значит, мы идем в обратном направлении. Ни один ориентир не совпадает, – продолжал он.
– А я думаю, ты ошибаешься, – возразила Рианнон, стараясь не повышать голоса.
– Думаю, мы в Хэдденском лесу, – сказала Аойфе, не выпуская из рук блокнота, в котором она уже успела исписать три страницы. – Он ближе всего к Басгиату, и до него легко довезти нас на лошадях – вряд ли нас принесли сюда драконы.
– Да, этот лес совсем рядом с академией, а значит, Тэйрн сможет слетать назад и увидеться со Сгаэль, и при этом мы не будем испытывать боль от разлуки, – пробормотала я.
– Их командир отряда – копия нашего Аэтоса, – буркнул Ридок.
Я кивнула, едва удержавшись, чтобы не рассмеяться.
А вот Коэн, шедший справа от Ридока, запрокинул голову и расхохотался. Видимо, Даина неплохо знали не только в нашем крыле.
– А кто такой Аэтос? – спросила Тихоня слева от Аойфе.
Эта кучерявая брюнетка заговорила впервые за несколько часов. Однако все это время она пристально оглядывала своими карими глазами местность. Она очень напоминала Бризу, которая шла позади всех вместе с Томасом и Сойером. Очевидно, Тихоня и Бриза были самыми наблюдательными в нашей команде.
– Один из командиров нашего крыла, – ответила я. – Как ваш командир батальона.
– А. – Тихоня кивнула, а Рианнон и Придурок продолжили ругаться впереди. – Ваше крыло тоже разбито на секции?
– Ага.
Пейзаж вокруг не менялся. Все тот же лес с небольшими холмами, на которые было несложно забираться. Но, боги, как же здесь было жарко! Я сняла куртку и повязала ее на поясе еще час назад, оставшись в доспехах. Не представляю, как Аойфе выносила эту жару в капюшоне – она его так и не скинула.
– Отряд, секция, крыло.
– Что делать, если мы встретим дракона? – спросила Тихоня.
– Выберем жертву, – отозвался Ридок. – Бросим ее дракону и – бежать!
Тихоня в ужасе распахнула глаза.
– Хорош придуриваться. – Я пихнула Ридока локтем. – Смотря какого он цвета. Лучше всего опустить глаза и отступить назад, – сказала я девушке. – Обычно драконов слышно издалека.
– Так что есть время приготовиться к смерти, – добавил Коэн.
– О боги… – прошептала Тихоня.
– Класс! Теперь ты – мой любимый однокурсник! – воскликнул Ридок и обнял Коэна за плечи.
– Дайте-ка посмотреть карту, – попросила Бриза у нас из-за спины.
– У тебя что, своей нет? – фыркнул Кельвин.
Ри резко повернулась к нему.
– Отдай карту, иначе я отрежу ее вместе с твоими пальцами.
Кельвин сердито посмотрел на Ри, но карту отдал, и мы передали ее Бризе.
Блин, какая же высокая трава! Почти мне по пояс, особенно там, где нет тени от деревьев. Я ступила на толстый пучок травы, и нога у меня подвернулась. Ридок молча помог мне удержать равновесие, и мы продолжили карабкаться вверх по склону.
– Спасибо, – тихо поблагодарила я.
– Ты колени обвязала? – спросил он, озабоченно нахмурившись.
Я кивнула.
– Ага. А вот лодыжки – нет, я же не думала, что нам придется отправиться в поход.
– Если что, у меня есть чем обвязать, – сказал Дайер, шагавший позади нас.
– Спасибо, буду иметь в виду, – ответила я.
Какой-то пехотинец позади спросил:
– А писцы все такие молчаливые?
– Мне нужно записывать, что происходит, а не участвовать в этом, – отозвалась Аойфе.
– Участвуешь или нет, дракону на это наплевать, – заметил парень.
Я обернулась и пристально посмотрела ему в глаза:
– Я ни за что не позволю, чтобы дракон сожрал писца.
Рианнон повысила голос – очевидно, спор впереди разгорелся с новой силой.
– Потому что они ни за что не смогли бы вытащить нас из академии и привезти сюда всего за четыре часа.
– Это потому, что ваши драконы не умеют так быстро летать? – Кельвин был примерно на дюйм ниже Ри, так что легко мог сердито смотреть ей прямо в лицо.
– Это потому, что наши драконы не стали бы нести тебя, дебил, – вмешался Ридок.
Аойфе фыркнула, Мирабель засмеялась, а за ней – и пехотинцы, которые шли позади.
Кельвин повернулся и пристально посмотрел на Ридока.
– Соблюдай иерархию. – Он постучал пальцем себе по плечу, где красовался вышитый треугольник под двумя дубовыми листьями.
– Да мне насрать на твою иерархию.
– Что, ты выше всякой там пехоты, да? – сердито спросил Кельвин.
– Строго говоря, когда мы летаем на драконах, да, мы выше пехоты, – кивнул Ридок. – А если ты спрашиваешь, лучше ли я тебя, то ответ, по-моему, очевиден: да.
Вздохнув, я на всякий случай стала следить за руками Кельвина – вдруг он схватится за короткий меч, который висел у него на поясе. Не самое ужасное оружие, но оно есть у каждого пехотинца, вне зависимости от роста и ранга. У них все такое… одинаковое.
А нас вытащили прямо из коридора, так что у Ридока с собой нет лука, который он предпочитает любому другому оружию. Да и у Сойера с Рианнон нет любимых мечей.
– Хватит его бесить, – сказала Рианнон, оглянувшись на Ридока, когда мы стали подниматься на очередной холм – может, с его вершины удастся что-то разглядеть, в отличие от предыдущего. – Нужно срочно найти воду, иначе нам придется туго.
Ридок ухмыльнулся:
– Но это же так прикольно!
Ри приподняла одну бровь.
– Ладно, ладно. – Он поднял вверх руки. – Пусть и дальше пребывает в иллюзии о собственной значимости.
– А, то есть ей ты согласен подчиняться… – протянул Кельвин.
– Она – командир моего отряда. А ты – нет.
– То есть ты уважаешь только командиров всадников, – не унимался Придурок.
Аойфе что-то сердито черкала в своем блокноте.
– Да заткнись уже, Кельвин, – сказал кто-то позади меня с явным раздражением.
– Хочешь, чтобы я тебя уважал? Заслужи. – Ридок пожал плечами. – Пройди по парапету, преодолей Полосу, выживи в Молотьбе, и тогда мы будем на равных.
– Типа у нас в квадранте пехоты нет никакой похожей фигни? – возмутился кто-то из шедших сзади.
– Посмотрите на нее, – сказал Сойер, и я прямо почувствовала, как он указывает на меня. – Она установила связь не только с одним из самых огромных гребаных драконов на Континенте, но и с еще одним драконом. А потом, пару месяцев назад, участвовала в настоящей битве с грифонами и выжила. У вас в квадранте такое бывает?
Все кадеты вокруг нас замолчали. Даже Аойфе уставилась на меня, перестав записывать.
Как неловко. И к тому же это неправда. Никто из них не знает, с кем мы боремся на самом деле. А то, что я никому не говорю об этом… Это уже не вопрос моей безопасности, скорее напоминает преступное сокрытие важных фактов.
– Ты ведь Сорренгейл, да? – спросила Мирабель. – Дочка генерала? – она нахмурилась. – Это видно по волосам.
– Да, – какой смысл это отрицать.
– Твоя мама вселяет ужас, – прошептала Мирабель.
Посмотрев в пустоту между нами, Аойфе снова стала что-то записывать.
Я кивнула:
– Да. Это – одно из ее самых заметных свойств.
– Эй, ребята! – вдруг воскликнула Бриза позади нас. – Я поняла, почему нам кажется, будто мы идем не в том направлении!
– И почему же? – бросила Рианнон через плечо.
– Кельвин прав, но и ты тоже права. Просто нам дали разные карты!
В этот самый момент первые из нас взобрались наконец на вершину и… застыли на месте.
Рианнон вскинула руку, пытаясь остановить остальных, и тут даже у меня по спине поползли мурашки.
На склоне по другую сторону вершины притаился в засаде оранжевый мечехвост… нет, жалохвост! Увидев нас, он утробно зарычал. Вскинув головы, мы смотрели, как он медленно поднялся, заслоняя горизонт и размахивая своим огромным хвостом.
И тут я узнала в нем Бейд. Дракониху Джека Барлоу. По крайней мере, раньше она была именно его драконом.
– Амари, помоги нам, – в ужасе прошептал Кельвин.
Я почтительно опустила глаза, как учил нас Каори, но сердце у меня бешено колотилось, и я едва сдерживала панику.
– Оранжевые – самые непредсказуемые. Смотрите в землю. И не убегайте, – прошептала я. – Если побежите, она вас убьет. Постарайтесь никак не выдавать свой страх.
Твою ж мать, вот о чем надо было разговаривать, а не спорить о том, чей квадрант круче и в каком мы оказались лесу!
Я по привычке тут же попыталась связаться с Тэйрном, но связи не было. У меня похолодело в животе. В случае с любым другим драконом я бы поставила на то, что он не захочет нас испепелить, рискуя навлечь на себя гнев наших драконов, но за нами стояли пехотинцы. Это уже совсем другая история. К тому же в прошлом году я убила Джека. Так что любые ставки бессмысленны.
Бейд нечего терять. И, судя по клубам пара, от которого полегла вся трава и на моем лице выступил пот, она отлично меня помнит.
– Всадники! Выйдите вперед! – приказала Рианнон – видимо, она думала так же, как и я. – Пехота, охраняйте писца и целителей! – Она осторожно, не поднимая головы, искоса глянула на меня. – Вайолет, может, тебе стоит…
Так же не поднимая головы, я протиснулась мимо Кельвина вперед, заметив сбоку какое-то движение.
– Я не буду прятаться.
– Что вы делаете? Она же вас сожрет, – прошептал кто-то из кадетов.
Мельком обернувшись, я заметила, что Дайер, один из целителей, с раскрытым ртом смотрит прямо на Бейд.
Из глотки жалохвоста донесся рык. Извернувшись, я схватила Дайера за лямку рюкзака с медикаментами и затолкала целителя себе за спину, передав Ридоку. Тот быстро отправил Дайера к пехоте и встал рядом со мной.
– Нет, не сожрет, – сказал Сойер, подойдя к Ридоку – теперь пехота была за нашими спинами. – Для этого мы и вышли вперед.
Повернув голову, Бейд раскрыла пасть и высунула язык. В эту минуту я увидела ее мутные золотистые глаза, которые она прищурила. Потом дракониха изогнула шею, как бы прицеливаясь, но вместо того, чтобы опустить голову и напасть, как обычно…
– Ри, она собирается спалить их поверх наших голов, как Солас, – резко выдохнула я.
Ри за секунду оценила ситуацию и решила, что нам делать.
– Второе крыло! – крикнула она. – Стойте на месте и прикрывайте пехоту!
Кадеты позади притихли, а Бейд тем временем впилась когтями в землю и снова повернула голову, выбирая жертву.
– Она… Она… – пробормотал Кельвин.
– Опусти глаза и заткнись, – приказала Ри.
– От них, блядь, так и несет страхом, – прошептал Ридок справа от меня.
– Как думаешь, она на тебя сильно злится? – спросил Сойер, стоявший слева от Ри.
– Сильно. Она швырнула каменную глыбу на ее всадника. – Ридок вздохнул так, будто у нас реальные проблемы, и я не могла с ним не согласиться.
Бейд подалась назад и опустила голову на один уровень с нами. Под таким углом легче всего нас спалить, и у меня по спине пробежал холодок, но я подавила желание посмотреть на дракониху и по-прежнему глядела в траву под ногами.
Бейд стала обнюхивать нас по очереди, начав с Рианнон и перейдя к Сойеру, и нас обдало горячим воздухом. Вот она выдохнула густое облако пара, и сзади раздались приглушенные крики пехоты. Добравшись до меня, Бейд снова вздохнула.
Я попыталась справиться с охватившим меня страхом. В прошлом году я вполне приняла бы смерть. Но в этом… в этом году у меня связь с одним из самых опасных драконов на Континенте.
Понимаю – ты меня ненавидишь. Но я принадлежу Тэйрну.
Конечно, если я погибну, Тэйрн может тоже умереть, но если он выживет, то вряд ли кто-то из драконов захочет ощутить на себе его гнев. Бейд подалась назад, а потом резко выбросила голову вперед, клацнув огромными зубами прямо у моего носа и обдав меня слюной.
Блядский. Нахуй.
Позади кто-то вскрикнул и бросился бежать. Только не это!
– Нет! Гвен! – крикнул Кельвин, но Тихоня метнулась влево и помчалась прочь.
Заметив движение, Бейд резко повернула голову. Сердце у меня заколотилось еще сильнее. Дракониха раскрыла пасть – мне стал виден край ее взвившегося длинного языка…
– Всем лежать! – рявкнула Ри.
Другой командир отряда, Томас, бросился за Гвен. Ему удалось ухватить ее за лямки рюкзака – так же, как я схватила чуть раньше Дайера, – и дернуть на себя. Он отшвырнул Гвен Кельвину, а мы повалились на землю. Тихоня упала у ног Кельвина. В ту же секунду ноздри у Бейд запылали.
Едва я прижалась грудью к земле, воздух вокруг накалился. Я закрыла глаза, как будто это заглушит крики позади.
– «Считается, что до объединения Наварры оранжевые драконы гнездились на севере Эсбенских гор. Впрочем, поскольку они отличаются непредсказуемым характером, многие из них выбирали для этого другие долины в тех же горах», – шептала я, стараясь унять бешено колотившееся сердце.
Поток пламени ударил в землю.
Мне никогда еще не было так страшно с тех пор, как я установила связь с Тэйрном, и уж точно – с тех пор, как у меня проявилась печать.
Пламя прекратилось, Бейд захлопнула пасть и снова повернула голову к нам. А потом сжалась, оттолкнулась и, взмыв в воздух, пролетела прямо над нами. Я опустила глаза, когда ее хвост с ядовитым жалом просвистел в футе от меня.
