Павел Чук
Первый среди равных
Глава 27
Коридоры, лестничные пролёты, вновь длинный коридор. Возле двери капитан остановился. Нам преградил дорогу охранный караул в составе офицера и двух гвардейцев.
– Раздевайся! – чуть отдышавшись, приказал капитан.
– Вы забываетесь!..
– Слушай меня, или ты исполнишь приказ, данный именем Императора, или поедешь в такую глушь, что только добираться туда будешь полжизни!
– Но…
– Мирони, переодевайся!!! Живо!
Стоявший возле дверей лейтенант нехотя стал снимать мундир.
– Быстрее!!! Ждут только нас! Я предупредил.
– А генерал?
– Генерал останется в своей. Некогда его приводить в порядок, да и так эффектнее.
Под изумлённые взгляды гвардейцев, лейтенант разоблачился, а я натянул его форму. Она оказалась чуток мала, но если не делать резких движений, то можно пару часов и в ней походить.
– Значит так, слушай меня. Сейчас нас пригласят. Первым войду я, представлю. Потом входишь ты и медленно, понял, медленно ведёшь генерала через зал к трону Императора…
– Может караул для генерала? – прервал, поправляя форму.
– Не перебивай! Хотя, да. Вы двое, идёте вместе с ним чуть сзади, по разные стороны от генерала. Всё, ждите. Я позову.
В этот раз ни раздетый офицер, ни гвардейцы не стали перечить, и я остался подле закрытых дверей, ожидая приглашения.
– Смотрю, тебя повысили?! – вдруг заговорил пленённый генерал. В дороге мне удалось присутствовать при разговоре капитана, который, как и я владел сенарским наречием, но это был первый случай, когда Фок Генс обратился напрямую ко мне.
– Разве в вашей армии за взятие в плен высшего офицера не полагается награда?
– Полагается, но это не только звание, но и нечто большее. Хотя, что свершилось, то свершилось. Думаю, больше не увидимся. Прощай солдат. Как не прискорбно признать, но в канторийской армии служат великие войны и даже мне, потомственному офицеру, не зазорно признать поражение, – произнёс генерал, чуть склонив голову.
– Благодарю, генерал. Со своей стороны рад, что такой опытный военный останется жить и, может, ещё послужит на благо родины, – я умышленно не уточнил, какой родины, Сенарской или Канторийской Империи. В эти минуты мне вспомнился эпизод с пленением генерал-фельдмаршала Паулюса и последующим его выступлением на Нюрнбергском процессе. Может и здесь история повторится, кто знает.
Высокие в три человеческих роста двери медленно отворились. Я сделал шаг вперёд и на мгновение замер. Огромный, что не видно противоположного конца зал полон людей. Сотни, если не тысячи пар глаз устремлены на меня и… тишина. Стук шагов разносится эхом, приковывая внимание к процессии. Стараясь не смотреть по сторонам, иду, чеканя шаг, но на отполированном до зеркальной ровности полу, получается это у меня с трудом.
«Не поскользнуться бы», – сбавляю темп. Тем более, капитан говорил идти медленно, может именно поэтому он и заострял на этом внимание.
По-моему прошла целая вечность, пока показался водружённый на обитом алым бархатом постаменте величественный, блистающий золотом и драгоценными камнями трон. На нём восседал немолодой мужчина с усталым, измученным болезнью лицом, но взгляд его оказался цепким и заинтересованным. По левую руку на выточенном, казалось, из целого куска дерева подобии большого кресла сидела женщина и внимательно слушала кого-то склонившегося над её ухом.
Оставалось пройти полсотни шагов, как тишину нарушил хорошо поставленный, громоподобный голос:
– Ваше Императорское Величество!!! Обороняющий южные провинции Империи полковник Мигнес докладывает об успешной проведённой операции по освобождению станицы Прочноокск и с величайшей радостью сообщает о разгроме армии агрессора под стенами Сантории. В ходе трудных боёв взят в плен генерал сенарской армии Фок Генс. В качестве сопровождающего пленного выступает гвардеец лейб-сержант Мирони, лично взявший в плен офицера. Полковник Мигнес…
– Я, кажется, отстал от жизни, – раздался голос Императора. Он чуть подался вперёд, внимательно меня рассматривая. – В армии изменена форма одежды?
Наша процессия остановилась всего в десятке шагов от Императора, и я всеми фибрами души ощущал исходящую от него силу и власть. И эта сила сковывала, заставляя впадать в ступор.
– Позвольте пояснить, Ваше Величество, – из первых рядов вышел капитан Сантерс. И дождавшись кивка Императора, продолжил, – прошение о присвоении чина «лейтенант» на гвардейца подано полковником и лично мной передано в канцелярию для…
– Оно рассмотрено и одобрено, – прервал Император, – не будем такой радостный день омрачать бюрократической волокитой. Подойди, лейтенант.
Я хоть и не из робкого десятка, но в первое мгновение растерялся. Вы когда-нибудь встречались с Президентом страны? Так вот и я не удосужился такой чести.
Сделал пару шагов вперёд, приблизившись к постаменту и остановился.
– Давно служишь, откуда родом?
– Ваше Величество, родом я из Роднаса, служу меньше года, – ответил коротко и чётко.
– Интересно, интересно. Ладно, твою историю послушаем потом, – Император перевёл взгляд на генерала. Тот стоял, гордо вскинув голову, смотря куда-то вдаль.
– Как с вами обращались? Устали с дороги?
Тут же появившийся рядом офицер перевёл генералу вопрос.
– Благодарю, – ответил генерал, – обращались хорошо. С дороги устал, пришлось провести в седле целый день.
Император подал знак и возле него склонился кто-то из придворных. Император говорил тихо, но до меня долетели обрывки фраз, из которых сделал вывод, что даются распоряжения по поводу обустройства быта генерала. Тот же придворный спустился с постамента и под конвоем генерала увели, а я остался стоять, не зная, что делать. Бросил взгляд по сторонам и увидел, как капитан даёт мне знаками понять, чтобы я шёл к нему. Коротко поклонившись, отошёл в сторону.
– Молодец! Не оробел, а то тут и в обморок падали, только при первом слове Нашего Величества.
– Теперь всё, можно уходить? – задал интересовавший меня вопрос. Всё-таки неудобно себя ощущал в тесном мундире.
– Нет. Ты что! Сейчас остальные докладывать будут, но тут уже всё ясно, скорее всего, чтобы не позориться, откажутся от докладов. Или ограничатся представлением героических подвигов, но как узнал, ничего интересного больше не услышим.
– И часто так? – я недоумевал, как перед большим скоплением народа, в том числе гражданских и иностранных послов, раскрывать военные тайны.
– При Странисе Первом впервые. Но это того стоит. Слишком долго Император был далёк от дел, и необходимо показать всем, в том числе и подданным, что Император в полном здравии и дела Империи не так уж пло́хи, как говорят наши враги.
Мы стояли невдалеке от постамента в первых рядах. На себе чувствовал множество пронзающих, изучающих, любопытствующих взглядов, но пытался не обращать внимания, сосредоточившись на изучении противоположной стены.
Один за другим к трону подходили военные с докладом. Среди них был даже один генерал, но никто долго не задерживался и после короткого разговора уступал место следующему. Изредка ловил на себе одобряющий взгляд Императора, но чаще на меня обращала внимание сидевшая слева от него женщина.
– Что-то на тебя эну Доанна часто смотрит. Видимо, приглянулся ей, – ухмыльнулся капитан.
– Жена Императора?
– А кого рядом с Императором думал увидеть? Кстати, это именно она готовила большой приём и фактически управляла Империей во время болезни супруга. Так, вроде все доложили, сейчас начнётся самое интересное.
Не успел спросить, что сейчас начнётся, как распорядитель объявил:
– Подданные Империи и приглашённые!!! Говорит Император – Его Величество Странис Первый!
«Значит, самое интересное это речь Императора», – подумал я, оглядывая зал. Если честно, начавшуюся с пафосных слов речь о величии Империи слушал в пол уха. Мне уже надоело стоять, а после долгой скачки сильно болели ноги, но покидать зал капитан запретил.
Император говорил о подвигах, о скорой победе… говорил о многом и я уже предположил, что речь затянется на несколько часов, но опасения не оправдались. Закончив свою речь, Император уселся обратно на свой трон и о чём-то заговорил с придворными. Через некоторое время капитана подозвал кто-то из стоявших подле трона. После коротких фраз Сантерс вернулся.
– Пошли, тебе надо переодеться и привести себя в порядок.
– Зачем? – я надеялся, что всё, моя миссия закончена.
– Ты приглашён на обед после приёма. Заметь! Там будет присутствовать лишь малая толика тех, кто стоит сейчас в переполненном зале. Не робей, я тоже там буду, подскажу…
Я-то думал, почему опекает меня этот капитан, а он, как нормальный честолюбивый дворянин, преследует свои цели, как-никак обратить на себя внимание во время большого приёма, потом присутствовать на обеде – хороший может получиться толчок в карьере, а то целый капитан, а всё гонцом при штабе, пусть и Генеральном.
– Времени предостаточно, – продолжал капитан, – успеем и отдохнуть, и форму тебе парадную найти. Но с этим лучше не затягивать. Пойдём сразу в охранный полк к командиру, я его знаю лично, поможет.
Через четыре часа я гладко выбритый, подстриженный по местной моде, облачённый в парадную форму стоял в большом холле, ожидая приглашения войти в обеденный зал. Капитан куда-то отошёл по своим делам и я, выбрав место у стеночки, рассматривал окружающих. Их оказалось не так уж и мало. Насчитал около сотни приглашённых к обеду. Хотя, время уже скорее не обеденное, а ближе к вечеру. Хорошо, что успел вместе с капитаном перекусить в караулке, а то из-за бешеной скачки целый день ничего не ели, и накидываться на еду, когда на тебя смотрят сотни пар глаз удовольствие не из приятных. Тем более, местному этикету я не обучен, подадут какое-нибудь блюдо и как с ним поступить? Смотреть, что делают соседи или ждать смены блюд? Понятно, что посадят меня не во главе стола, но и опростоволоситься не хотелось.
– Валео!!! – услышал знакомый голос, повернулся. Рядом стоял энц Роила и широко улыбался. Я чуть склонил голову в поклоне. Не знаю, как по этикету приветствовать дворянина. Всё-таки теперь я офицер, а не простой солдат, но и отдавать честь гражданскому лицу Уставом не предписывалось. – Брось, – энц протянул руку для рукопожатия. – Позволь представить тебя моей спутнице.
Только сейчас обратил внимание на стоявшую рядом с энцем девушку. Она была… великолепна!!! А её серо-зелёные глаза, словно омут, манили, не отпускали, приковывая взгляд.
– …эну Линесса. Это Валео Мирони. Солдат, взявший в плен генерала. Об его подвиге сейчас только и говорят. С большим трудом мне удалось разыскать нашего героя.
– Так это действительно вы в одиночку пленили сенарца?
«О, боже!!! А какой нежный голос у этого создания», – сглотнул подкативший ком.
– Совершенно верно, – только и смог выдавить из себя глупый ответ.
– Надеюсь, как-нибудь расскажите? Думаю, увлекательное получится повествование.
– Да, Мирони. Завтра приходи ко мне. Я пришлю за тобой слугу, расскажешь о себе эну Линессе, да и мне будет очень интересно услышать. А то у меня спрашивают о тебе, а я толком и ответить ничего не могу.
– С большим удовольствием, – ответил с поклоном, не отрывая взгляда от очаровательных глаз милого создания… Как же всё-таки повезло энцу!
От дальнейших расспросов спасло появление капитана и приглашение в обеденный зал. Меня, как и несколько десятков других офицеров усадили за отдельный стол, которых всего насчитал девять. По центру, как понял, стол Императорской семьи с приближёнными. По бокам два стола для офицеров. Я заметил, что высших офицеров усадили за один стол, а младший и средний состав вместе с единственным сержантом. Он явно чувствовал себя не в своей тарелке, но держался уверенно. Один стол предназначался для иностранных дипломатов, а остальные пять оказались заняты приглашёнными дворянами.
– Ты особо не налегай на еду. Узнал, что подготовлено двенадцать смен блюд.
– Это до ночи тут сидеть будем? – удивлённо ответил капитану. Я как-то читал, что при дворе Екатерины Второй праздничные обеды продолжались целый день, но чтобы и тут… Хотя, Империя везде Империя с одинаковыми причудами.
– Что ты! До утра! Каждая вторая смена блюд – перерыв. В соседних залах курительные комнаты, зимний сад, танцевальный зал и кабинет для личной беседы с Императором. Так что, рассчитывай свои силы и на спиртное не налегай, а то знаю я вас – гвардейцев.
Совет капитана принял всерьёз. Водку пить – это вам не спортом заниматься, для этого здоровье нужно. На столе оказался обширный выбор спиртных напитков, но я не любитель сладких шипучек. Остановил свой выбор на «беленькой». Как таковой водки тут нет. Это только простолюдины пьют разведённый спирт, а здесь подали горькие настойки. На вкус – самогон, настоянный на травах, градусов так под пятьдесят. Не коньяк, но всё приятней. Как ещё успел предупредить капитан, в протоколе всего три общих тоста: первый – за здравие госуда́ря Императора, второй – за здравие государыни, третий – за процветание Империи, а дальше на усмотрение собравшихся.
Распорядитель мероприятия возвестил о первом тосте во славу царствующей особы. К моему удивлению, не успели толком закусить, прозвучал второй и третий тост, а не прошло и получаса с начала обеда, не успели произвести и одну смену блюд.
«М-да. Таким темпом до конца мероприятия никто не доживёт», – уже подумал я, поправляя стул. Мне пришлось немного привстать, чтобы его отодвинуть, но на меня тут же устремились десятки глаз. От неожиданного внимания меня покоробило. Потянулся за налитой рюмкой. Благо, обслуги-официантов хватало, и бокалы постоянно оказывались полны́.
– Господа офицеры и сержанты! Откуда я родом принято один тост посвящать тем, кого с нами нет. Перед отбытием в столицу я узнал о гибели своих сослуживцев, а сколько их было и будет, неизвестно. Но в наших силах сделать так, чтобы их оказалось в десятки, если не в сотни раз меньше чем у нашего противника. Так давайте вспомним. Тихо, про себя произнесём имена тех, кто погиб на войне… – я продолжал стоять, сжимая рюмку в руках. Встал сидевший рядом со мной капитан, а затем все, кто был за моим столом, встали. В зале воцарилась тишина. Мы стояли молча, у одного из офицеров на лице навернулись слёзы.
Я опрокинул рюмку и уселся обратно. Кто-то ещё продолжал стоять, а по губам читалось, что он проговаривает имена погибших. Кто-то не смог сдержать слёз и рыдал, вытирая текущие слёзы платком…
Дальше обедали молча. Изредка распорядитель представлял кого из приглашённых, давая произнести короткую речь, но всё сводилось во здравие Императора и процветание Империи.
Объявили первый перерыв. Я уже откровенно скучал, и хотел пойти посмотреть, что это за курительная комната, как меня окликнули:
– Лейтенант Мирони, вас приглашает Император.
Стоявший рядом капитан икнул и тихо прошептал:
– Тебя пригласили первым!
Под внимательные взгляды я следовал за провожатым. Мельком увидел энца Роилу. Он стоял гордо вскинув голову и кивком головы подбодрил меня. Хотел глазами найти его спутницу, но мы шли быстро и я её не заметил.
Просторный, богато уставленный кабинет, в нём трое: за столом Император и двое его помощников или советников.
– Не знал, что в одной из моих провинций существует обычай вспоминать павших, – без предисловий начал Император.
– Ваше Величество, этот обычай устоялся совсем недавно, но у нас принято поминать павших третьим тостом, – ответил, смешав ложь и правду. Другого выхода из сложившейся ситуации я не находил. Не говорить же Императору, что этот обычай у меня на родине, но на Родине – планете Земля, в России.
– По протоколу третий тост – за процветание Империи, – произнёс придворный.
– Процветание Империи зиждется на прахе погибших в войне, Ваше Величество. И упоминание тех, кто отдал жизнь за её величие…
– Странно, – перебил Император, – вы меня всё больше удивляете, лейтенант. Хотите служить в моей личной гвардии?
– Ваше Величество, я солдат и моё место на поле боя. Совсем недавно я был всего лишь гвардейцем, сейчас лейтенант. Мои знания и умения больше пригодятся на полях сражений, а не в пыли дворцовых залов.
– Лейтенант! Ты забываешься, перед тобой Император!!!
– Оставь, Сихронс. Так ты желаешь вернуться назад, на фронт?
– Да, Ваше Величество. Моё место среди солдат.
– Два дня на отдых хватит?
– Никак нет! Готов отправиться немедленно, – вот тут меня понесло. Я видел, как на меня смотрят придворные, как они удивились, если не дерзости, с какой отвечаю Императору, так уверенности и умеренной наглости. Да и за то время, что предлагает Император провести в столице, я точно с ума сойду от непонятных встреч и предложений. А если, не ведая, поддамся соблазну и окажусь втянут в дворцовые интриги, то уж точно долго не проживу. Нет, уж. Лучше обратно, на фронт.
– Твоё желание, моя воля – Закон! Будь, по-твоему. Отправляешься немедленно. Предписание получишь по отбытию… Удачи тебе, лейтенант.
В обеденный зал я больше не вернулся. Убыл в ночь с предписанием прибыть к генералу Тонатосу, командующему армией, дислоцированной на северном направлении обороны Империи.
июнь 2021
