Павел Чук
Первый среди равных
«М-да! Организация охранения на высоте, нечего сказать. Не прошёл и совсем чуть-чуть, как в очередной раз напоролся на пост охраны».
– Свои! – ответил, приближаясь. Стояли двое: среди них я узнал сержанта Томсина. Наши взгляды встретились…
Глава 25
– Надо же! Живой!!! – воскликнул Томсин, останавливая вскинувшего мушкет бдительного солдата. – Это действительно свой. Он, как и я, ординарец у капитана Устансиса. Вентори, как добрался?!
От радостного вопля я опешил.
– Как видишь, с трудом. Еле живым выбрался, – ответил с опаской, косясь на направленный в мою сторону мушкет.
– Ладно, пошли со мной, покажу, где расположились. Выходили наши ребята, те, кого к генералу определили, но поодиночке. Тебя тоже отвлекать оставили?
– Да. Не знаю, сколько блуждал по лесу… – я шёл за сержантом, отвечая на вопросы, одновременно запоминая, где установлены посты и дозоры, расположение шатров, обозных телег. – Мне б умыться, – остановился возле бочки с водой.
Углубляться в расположение вражеских войск не хотел, потом ещё выбирайся, а время-то идёт.
– Дойдём, умоешься, и форму сменишь. Я как знал, как знал, комплект приберёг, а нашивки уж сам пришьёшь. Скоро ребятки хитрую вещь соорудят и на штурм. Отбиваются защитники, себя не жалеют. Хоть и видят, что дело для них гиблое. Смотри, сколько народа под стенами собралось, не то, что под Прочноокском…
– А утром, почему не взяли?
– Сначала генерала ждали, потом полковник Чекмесс командование принял. Говорит, ждать боле нельзя. Пошли на штурм, разведали огневые позиции и вот сейчас готовят из брёвен передвижную стену. Махина такая, ого-го!!! Враз к стенам целый батальон подойдёт, а дальше уж…
Жалко мне было верного служаку, но и отпускать его – весь смысл моей вылазки пойдёт насмарку. Выждав момент, ударил резко, без замаха – нокаут.
– Ты, прости, сержант, но ты по ту сторону, я по эту, – тихо бормотал, связывая сержанта. Побрызгал водичкой, вроде пришёл в себя. – Ты не кричи, а как начнётся тут, сам поймёшь, что – ползи куда-нибудь под телегу или лучше в овражек и притворись мёртвым. Смотришь и выживешь.
Надо было видеть расширившиеся от удивления глаза Томсина, когда последнюю фразу произнёс на канторийском наречии. Говорить он не мог, только мычал, кляп я добротный ему засунул.
Выбирался той же дорогой, как шёл с сержантом. Перебросился парой фраз с бдительным солдатом и вновь нырнул в лес, сославшись, что живот прихватило…
– Господин капитан, лейб-сержант Мирони, разрешите доложить.
– Давай без пафоса. Время до́рого и опоздал на полчаса, думал, что сгинул, герой, – капитан ухмыльнулся, но быстро вернул серьёзный тон разговора, – докладывай.
– Возле Сантории примерно половина корпуса. Тяжёлые конники у восточной стены. У северной, прям по ходу, расположился батальон пешего строя. Готовят ночную атаку.
– Ночью на штурм?!
– Они какую-то инженерную хитрость хотят применить. Начнут, думаю, пока не стемнеет. Всё-таки время и их поджимает. Сходу не взяли, замешкались. Вот и форсируют события.
– Есть предложение? А то, смотрю, какими заумными фразами начал говорить, ты точно не из благородных?
– Предложение есть, – ответил, пропустив мимо ушей упоминание о происхождении. Не хватало ещё, чтобы начали доискиваться, откуда я такой взялся, – предлагаю в составе пары взводов, попарно или тройками проникнуть в расположение и по-тихому взять на ножи тех, кого успеем, а через полчаса, примерно, чтобы расширяющимся клином по двум направлениям восток и запад ударили основные силы.
– Гвардия!!! Готовься к штыковой! Я согласую план с полковником…
Капитан вернулся быстро, не успел и поправить клинок.
– Штыковую одобрили, но удар будет один, по центру. Гвардии приказано расчистить дорогу до стен.
«Почему полковник не рискнул одним ударом покончить с агрессором? Внезапность на нашей стороне, сил, ну, да, опасается, что сил не хватит», – думал, пробираясь знакомой дорогой через лес.
Тишина. Вспомнился рассказ взводного на очередном разводе о китайских диверсантах, которые из-за халатности спящего дневального и дежурного по роте вырезали целое подразделение. Как потом узнал, много таких баек ходило, то о японских, то о финских, то о немецких и даже об афганских диверсантах, выреза́вших целые заставы. Но поспрошав старшее поколение, порывшись в интернете, нашёл единственный зафиксированный факт успешного проведения диверсии: в семидесятых годах в Германии, возле города Лебах располагался склад боеприпасов. Там ночью был совершён налёт и по вине спящего постового вырезана караулка. Отдыхающих между пересменками убрали быстро. Похитили оружие и боеприпасы.
К чему я это?
Выходя из леса, дал знак своей паре подождать, пока проверю обстановку. И, что думаете?! Бдительный солдат, что на меня наставлял мушкет, мирно спит, прислонившись к телеге, а не прошло и получаса с того момента, как мимо него проходил.
Действовали тихо. Но только одно я не учёл – шатры были в бо́льшей части пусты. Солдаты успели выдвинуться на позиции.
– Всё, больше никого, – прошептал Вентр, вытирая окровавленный клинок.
– Понял, – ответил, подавая сигнал к наступлению.
Основным ударным частям тихо из леса выйти не получилось, да и не было такой задумки. Когда со всех сторон из леса выходит батальон, а по дороге, набирая скорость, несётся подоспевшая конница, тут не до скрытности.
Готовящийся к штурму враг оказался застигнутым врасплох. Стройные шеренги смешались в перестроении, не успевая встретить несущийся на них конный клин. Звук боевого горна слился в непонятную какофонию, а наш пеший строй рвался к стенам Сантории.
– Вперёд!!! – подбодрил всё прибывающих солдат. Ещё пара сотен метров и нас уже ни что не остановит.
– Сто-о-й! Перестроение правым плечом к стене! Оружие наизготовку! – долетел до меня приказ офицера. Всмотрелся в указанную сторону. Оттуда доносился топот множества ног, скрежет металла и лошадиное ржание. Нам во фланг неслась тяжёлая сенарская кавалерия.
– За телеги!!! Шатровые шесты в руки и выставить вперёд!!! – выкрикнул, вырывая длинный шатровый шест из земли. Вокруг сплотились гвардейцы, знавшие не понаслышке, что такое тяжёлая сенарская кавалерия. Только слаженность действий, стойкость первых рядов остановит несущуюся лавиной смерть.
– Упереть конец шеста в землю! Стрелки!!! Залп по команде! – отдавал приказы, стоявшим возле гвардейцам. Мы оказались чуть впереди основных сил и нам первым принимать на себя страшный удар кавалерии.
– Стои́м! Стои́м! – орал, перекрикивая гул боя, а когда до столкновения оставалось менее десятка метров, прокричал, – За-алп!!!
Раскатистый грохот десятков мушкетов на мгновение оглушил. И без того плохую видимость ухудшил затянувший дым пороховых газов. Треск ломающихся шестов, лязг столкновения металла о металл. Что-то с силой ударило в грудь, отбросив назад. Дыхание перехватило. Чьи-то руки подняли и потащили…
Трудно дышать, будто на груди многотонная плита. Открыл глаза, закрыл. Темень такая, что невидно ни зги. Откуда-то издалека, приглушённо, доносятся голоса. Попробовал пошевелиться, но боль пронзила всё тело…
– Как он?
– Жить будет.
– Хорошо, пусть отдыхает.
Открыл глаза.
– Очнулся?! Ты не шевелись. Повязка тугая на тебе, потерпи, через недельку на ноги встанешь.
– Что со мной? Где я? – только и смог выговорить. Голова гудела, и ничего не помнил.
– В госпитале Сантории. Тебя едва отыскали. Только сегодня утром принесли. У тебя рёбра сломаны и головой сильно ударился, но ничего страшного. И не таких выхаживали.
– Где сенарцы?
– Ты поменьше говори. Вот, попей чуток. Я тебе и сам всё расскажу. Не знаю почему, но лично полковник Мигнес распорядился от тебя не отходить, присматривать. Он вечером обещался зайти. А только что капитан Нетрис заходил, тоже интересовался твоим состоянием. Про сенарцев не беспокойся – разбили их. Пленных столько, что пришлось поле для них огораживать. Ну, ничего, помогут восстановить город, может, и отпустят их. А ты лежи, лежи.
Я глотал тёплый бульон и слушал рассказ приставленного ко мне медика. Оказывается, я пролежал на поле боя почти сутки, хорошо что кровоточащих ран не было, и не скончался от потери крови. Сначала не поняли, кого отыскали, определили к раненым пленным, форма то у меня была сенарская, но один из гвардейцев узнал меня, доложили капитану, потом известие дошло до полковника и сейчас я лежу в отдельной, хоть и маленькой палате госпиталя. На мне тугая повязка во весь торс, что трудно руками шевелить и перебинтована голова. Но раны заживут. Рёбра хоть и сломаны – сильный удар получил в грудь, но лёгкие не повреждены, значит, перелом закрытый, а голова, так пройдёт.
После полудня забежал капитан Нетрис и с порога набросился:
– Очнулся!!! Лежи, лежи, герой. Тебя уж и похоронить успели, но молодец, выжил! Сколько ребят спас…
– Как спас? – не понял я.
– Так это ж твои первый удар конницы на себя приняли и выстояли. Грамотно сделал, хвалю! Мы как раз успели перестроиться и встречным огнём опрокинули неприятеля.
– У вас учился, – и, видя непонимание, продолжил, – под Прочноокском видел, как вы оборонялись примерно в таком же положении, вот и вспомнил.
– Ах, ну да. Ладно. Вечером я с полковником ещё раз зайду.
Наступил вечер. Я в нетерпении ожидал прихода офицеров. Терзали меня смутные сомнения, что полковник что-то замыслил. Если бы хотел наградить, так дождался моего выздоровления, ну, или через капитана передал. Хотя, сколько можно наград получать? И так, вся грудь в крестах: орден, наградное оружие, обещан офицерский чин. Именно последнее меня и смущало. Может сейчас придёт, скажет, что извини, Валео, не получилось с офицерским чином, прими ещё орден или краткосрочный отпуск, на родину. Не понаслышке знал, командующий гарнизоном в чине полковника имеет право своей волей награждать отличившихся, но вот про отпуск это я, конечно, размечтался. Не нужен мне отпуск, возьму деньгами…
– Та-ак, как тут наш герой? – в палату вошли трое. Двоих я знал: это полковник Мигнес и капитан Нетрис, а вот третий вошедший… чин капитана, но держится особняком, форма добротная. Сразу видно, что сшита на заказ.
– Ты лежи. Не буду ходить вокруг да около, перейду сразу к делу. Через пару дней медики разрешат тебе вставать и сказали, что длительную дорогу сможешь выдержать, если сильно не напрягаться…
«Ну, точно. С чином не получилось, в отпуск отправляет», – думал, слушая монолог полковника.
– …сегодня утром прибыл гонец из самой столицы, это как раз он, представляю капитана Сантерса. Мной получено высочайшее повеление Императора нашего, да продлятся его дни, направить в Императорский дворец самого отличившегося в боях солдата, или офицера. Долго к единому мнению приходить не пришлось, все отличились, но один гвардеец Его Величества, особенно. Господин капитан, представляю вам лейб-сержанта, представленного к званию лейтенант – Валео Мирони. Это именно он отличился под Прочноокском, пленил генерала Фок Генса и проявил не дюжее бесстрашие и героизм в последнем бою у стен Сантории.
– Я читал ваше представление, полковник. И обязуюсь его передать. Он благородный? Почему двойное имя?
– Нет, – ответил за меня капитан Нетрис, – он призван из провинции Роднас, рекомендован в гвардию лично энцем, а имя, так в рекомендательном письме указано двойное, данное при рождении.
– Роднас, Роднас, Вроде припоминаю, это не вотчина энца Роилы Донса?
– Именно так, – вмешался в разговор.
– Ну, что ж. Кандидат подходящий. Когда сможем отправляться? Путь не близкий. Добираться не меньше месяца, если не дольше. А приём назначен на последнюю декаду года.
– Я хорошо себя чувствую, думаю, выдержу дорогу, – видя замешательство, поспешил ответить. Всё-таки побывать в столице, встретиться с местной элитой… если получится, заведу нужные знакомства, хотя, что-то я размечтался. Приеду, наградят под звон фанфар, а потом опять, на фронт.
– Вот и хорошо. Через два дня выезжаем. И да, пленного генерала я тоже забираю. Хорошее представление можно устроить: солдат взял в плен генерала!
Подготовка к отъеду прошла как во сне. Я вставал, и голова уже не кружилась, но сдавливающая повязка доставляла неудобства.
– Готов к отъезду?
– Готов, господин капитан.
– Тогда садись в первую крытую повозку, поедешь вместе со мной. Дорога длинная и у нас будет время поговорить. А то капитан Нетрис столько о тебе рассказал, что я стал сомневаться в правдивости его слов.
Интересно, что такого обо мне рассказал капитан, чтобы не проколоться в мелочах. Но встретиться с офицером, попрощаться мне не удалось. Мельком видел Вентра, но тот был убит горем. В последнем бою погиб его брат Сентр, но в кутерьме сборов я так и не смог выкроить минуту, чтобы поддержать его и попрощаться с верными гвардейцами.
Дорога. Ехать в крытой повозке, запряжённой шестёркой лошадей легче, чем скакать верхом, но скорость передвижения катастрофически не устраивала капитана.
– Плетёмся, как на базар. Так и не успеем к назначенному сроку! – ворчал Сантерса, но ничего поделать не мог. Караван из трёх крытых повозок с охранением ехал очень медленно. Как говорится, скорость движения определяется по самому тихоходному средству передвижения и этим самым тихоходным оказались повозки. Но ничего более подходящего для отправки ценного груза, коим являлся, как ни странно, генерал, в Сантории не нашли. Из-за этого капитан, кстати, оказавшийся не просто дворянином по крови, но и состоящим в списке престолонаследия не то в третьей сотне, не то во второй, сильно нервничал. Наши разговоры сводились к одному. Он учил меня этикету, рассказывал правила и негласные ограничения, принятые во дворце, чтобы я ненароком не оскорбил кого в высшем обществе.
На мой вопрос о спешке, капитан охотно поведал:
– Понимаешь, лейтенант, да не тушуйся, думаю, утвердят прошение полковника. Я и свои связи напрягу, если понадобится, но… Император наш сильно болел, неделями не появлялся на публике, и вот когда ему стало лучше, он повелел подготовить и провести большой приём, который уже очень давно не проводили. И приурочить знаменательное событие к какой-нибудь победе. Но сам знаешь, что побед особо нет. Летняя кампания не скажу, что проиграна, но часть территории Империи до сих пор находится под властью агрессора. А твой случай с пленением генерала – это очень хороший пример доблести и героизма. Так что не переживай, станешь офицером. Лучше расскажи, как генерала-то пленил…
За время поездки я совсем оправился, рёбра срослись и от безделья чувствовал, что немного поправился.
– Верхом скачешь? – на одной из станции почему-то задал вопрос капитан.
– Есть опыт.
– К назначенному сроку не успеваем. Нам тут ещё два дня таким темпом ехать, а верхом за сутки доскачем. Берём верховое охранение, запасных лошадей, усаживаем генерала на коня и вместе скачем в столицу. Другого варианта успеть к назначенному сроку я не вижу…
Сутки в седле! Делая остановки только на смену лошадей, утомили не только меня, но и всех. Непривыкший к такой бешеной гонке генерал выглядел измотанным и не сразу в нём узнаешь бравого офицера сенарской армии, но надо отдать должное, он не роптал.
Моя пятая точка превратилась в сплошной синяк, а ноги затекли, что когда днём мы въехали в столицу и остановились у величественного здания дворца Императора, я чуть не упал с непривычки.
– Оставайтесь здесь, я доложу о прибытии, – лучше всех выглядел капитан, но и его долгая скачка измотала. Мы все в придорожной грязи, лица лоснятся от пота. Проходящие мимо разодетые дворяне ворчали, указывая на нас, но никто не посмел напрямую выказать своё неодобрение. Из доносящихся обрывков фраз услышал, что во дворце собрались представители всех дворянских семей, дипломаты и высшая знать Империи.
– Что стоим?! Бегом за мной!!! Большой приём уже начался́! – с чёрного входа выскочил капитан.
Глава 26
У эну Линессы замерло сердце, она смотрела, как её дядюшка поприветствовал собравшихся, как уселся на трон, и с каждой секундой ей казалось, что вот-вот их глаза встретятся, и он её призовёт к себе, и спросит:
– Как ты, племянница? Давно не виделись. Что-то совсем грустная. Давай оставим всё и поедем в дальнюю резиденцию, там проведём всю зиму, а дела – подождут.
Эну Линесса очнулась от мечтаний. В зале, будто всё замерло, только звук чётких шагов нарушал тишину. Она посмотрела на своего спутника, но видя удивлённое и одновременно восторженное лицо энца Роилы, побоялась спросить, что только что объявил распорядитель мероприятия, а сквозь живой коридор шёл высокий, статного вида молодой человек. За ним, чуть поодаль, в окружении двух гвардейцев, сенарец. Они шли медленно, и эну Линесса успела внимательно изучить лицо шедшего впереди гвардейца: двухдневная щетина, следы мелких шрамов, уставший, но сосредоточенный и уверенный взгляд.
Процессия проследовала к трону и остановилась. Император выслушал доклад и призвал подойти поближе статного военного.
– Что, что там происходит?! – не удержалась, прошептала эну Линесса. Они стояли относительно недалеко от трона Императора, но сплотившиеся первые ряды мешали видеть, что происходит возле трона. До неё долетали только отдельные фразы, но разобрать, о чём идёт разговор, ей не удавалось.
– Докладывают об успехах на южном направлении. Генерала взяли в плен. И отличился тот, кто шёл первым и, кажется, я знаю, кто это, – возбуждённо ответил энц, не отрываясь от созерцания происходящего…
Эну Линесса начинала нервничать. Император произнёс речь, наступило время личных бесед с Императором, но она никак не могла ни подать знак, ни как-то обратить на себя внимание царственной особы. Всего лишь раз она поймала на себе неодобрительный взгляд эну Доанны, но ей было всё равно. Надо подойти ближе к трону и добиться личного разговора. Она уже придумала упасть в обморок, чтоб хоть как-то привлечь внимание Императора, но услышала повелительный голос одного из приближённых Страниса Первого:
– Энц Роила Донса?
– Да.
– Вас желает видеть Император. Пойдёмте.
«Вот оно!!! Её заметили, о ней помнят!!!», – кричало всё естество молодой эну.
– Я не один. Со мной спутница – эну Линесса.
– Хорошо, вместе со спутницей, – немного подумав, ответил приближённый Императора.
Идя сквозь живой коридор, эну Линесса негодовала: «Это не о ней вспомнил Император! Это не её пригласили, а какого-то энца из провинции!».
– Ваше Величество! Энц Роила Донса со спутницей! – возвестил придворный.
– Дорогая племянница! – удивился Император, – быстро же ты нашла замену королю Миросу.
– Позволь дорогой супруг, – вмешалась эну Доанна, – эну Линесса ещё не знает, что получен официальный отказ короля от помолвки.
– Даже так?! Ладно, эти дела в прошлом. Энц Роила Донса, за то, что воспитали великолепного солдата, просите награду.
– Ваше Величество, я б хотел связать свою жизнь служению Империи. Готов исполнять Вашу волю, трудясь на славу Империи в любой должности.
– Понимаю. Желаешь остаться в столице, – ухмыльнулся Император, – хорошо. Обсудим этот вопрос на сегодняшнем обеде. И да, присутствовать вместе со спутницей…
– Всё-таки я не ошибся!!! – эмоционально говорил энц после разговора с Императором, а эну Линесса негодовала: «Что случилось? Почему промолчала, почему не бросилась в ноги? Ах, да! Король отказался от помолвки, но почему? Я так страшна? Безродна? Недостойна занять место королевы?!».
– Не ошибся в чём? – прислушалась к речи энца, спросила эну Линесса.
– Так я тебе рассказывал. Тот, кто вёл пленённого генерала – это мой подданный, я даже сходился с ним в дуэли. Какой молодец! Не прошло и полугода, как…
– Ты дрался с ним из-за женщины?!
– Нет, что ты! Дуэль по правилам Кодекса. Он… он не умеет вести себя за столом.
– Он дворянин? Почему оказался с тобой за одним столом? – не унималась эну Линесса. Этот молодой лейтенант с мужественным лицом всё больше её интересовал, а как восхищённо о нём рассказывает энц, словно они равные, а не один из них является господином, а другой… – как его зовут, откуда он родом?
– Родом из Роднаса, Одна из моих дальних вотчин, а зовут его Валео Мирони. Хочешь, я его тебе представлю? Но где же он, что-то не вижу. Ладно, тогда после торжественного обеда разыщу.
«Торжественный обед! – встрепенулась эну Линесса, – ей же надо переодеться! Как могла она забыть об этом!»
– Мне надо в свои покои, переодеться.
– Проводить?
– Думаю, не стоит. Зайди за мной через пару часов. Я буду готова…
Когда служанка возвестила о приходе энца, эну Линесса уже была готова. Сколько трудов и нервов ей стоило подобрать подходящее платье, неброские, но в то же время аккуратные аксессуары, знает только её верная служанка.
– Пойдёмте, энц. Я готова, – произнесла эну, видя удивление на лице энца Роилы. Именно такого эффекта она и добивалась: одновременно и скромность в украшениях, но и роскошь подчёркивающего фигуру платья.
Всю дорогу до обеденного зала на них оборачивались, а кое-кто останавливался, провожая пару восхищёнными взглядами. Народа в холле оказалось на удивление много. Эну Линесса не припомнила, чтобы официальный обед накрывали на столько персон. Значит, Император планирует придать событию не просто официальный статус, а и известить всех собравшихся о чём-то важном.
– Валео!!! – громко произнеся имя, энц направился к одиноко стоявшему офицеру. Линесса последовала за ним. Лицо этого офицера было ей вроде знакомо, но аккуратная стрижка, парадная форма… Точно, она вспомнила! Этот тот самый лейтенант, что первым предстал перед Императором.
– Так это действительно вы в одиночку пленили сенарца? – не удержалась, спросила Линесса. Он смотрел на неё, не отрываясь, не отводя взгляда. Его тёмно-карие глаза притягивали, но и одновременно пугали.
– Совершенно верно, – а какой у него приятный низкий голос.
– Надеюсь, как-нибудь расскажите? Думаю, увлекательное получится повествование, – всё-таки надо побольше разузнать о нём.
– Да, Мирони. Завтра приходи ко мне. Я пришлю к тебе своего слугу, расскажешь о себе эну Линессе, да и мне будет очень интересно услышать. А то у меня спрашивают о тебе, а я толком и ответить ничего не могу.
– С большим удовольствием…
Двери обеденного зала распахнулись, ожидающих пригласили войти внутрь и занять места. Эну Линесса обратила внимание, что офицеры сидели за двумя отдельными столами, ближе к расположенному в центре на небольшом возвышении столу Императора, чуть дальше от них столы иностранных послов и вельмож, а столы дворян располагались по краям, образовывая многогранник.
«Интересная расстановка, – подумала про себя эну Линесса. – Всё указывает, что главные на сегодняшнем обеде – военные. Ах, как жаль, что мы сидим так далеко от Императора!»
Прозвучали три официальных тоста и эну Линесса расслабилась. Официальная часть закончена. Теперь можно ждать смены блюд, чтобы попробовать договориться с кем из придворных о встрече с Императором. Вдруг разом в зале повисла тишина. Линесса взглядом искала источник возмущения спокойствия, как заметила стоявшего за столом к ней спиной офицера. Он что-то очень тихо говорил, но потом все сидевшие за его столом поднялись, а тишина стала гнетущей.
– Что произошло? – обратилась к энцу Линесса.
– Не знаю, но смотри. Император тоже встал со своего места и выпил стоя. Может это какой обычай в гвардии?.. Зачем встаёшь? Ни ты, ни я не военные.
– И что? Смотри, эну Доанна также выпила стоя! И другие, кто ближе к Императору тоже встают!!! Вставай со мной и пригуби вина. Лишним не будет.
«Как всё-таки наивен и одновременно неопытен этот энц Роила. Далёк он от придворной жизни. Но молодец, что выпросил себе место в столице. Хотя, кто этот, первый вставший офицер?». Эну Линесса пригляделась, и когда тот обернулся, узнала в нём лейтенанта Мирони.
«Опять этот Валео!», – у эну Линессы ёкнуло сердце.
– Энц, расскажи мне о том гвардейце, что пленил генерала. Ты говорил, что у вас была дуэль?
– Да, энц Роила, оказывается, у тебя был поединок с простолюдином?! – вступил в разговор один из сидевших рядом дворян, – почему не хвалишься своими успехами, сколько простоял этот Валео? Зная тебя, не дольше приоритетного права первого…
– Он победил, – тихо произнёс Роила, – после того боя я еле стоял на ногах, а он продолжал напирать. Не зря я в личном письме рекомендовал его в гвардию. Как думаете, почему ему удалось пленить генерала? Он хоть и не рассказывал о том случае, но, думаю, ему пригодилось умение и сила, которую я так опрометчиво не рассмотрел.
– М-да. Один из офицеров, с которым у меня деловые отношения, рассказывал, что этот Мирони просто зверь. Убил в ближнем бою семерых и только потом догнал и пленил сбежавшего с поля боя генерала, а по нему не скажешь, что великий боец.
– То-то и оно, я тоже сначала не рассмотрел в нём бойца, а когда понял, с кем сошёлся в поединке, то было поздно.
– Может он бретёр13? – выдвинул предположение другой сосед по столу.
– Что вы всё об этом солдате?! – раздражённо вступила в разговор пожилая матрона, сидевшая рядом со своим великовозрастным сыном, – он же простолюдин.
– Да, простолюдин, но повелением Императора, возведён в чин лейтенанта. После этого, уважаемая эну, всего лишь шаг до наследуемого дворянского титула.
– Бросьте, уважаемый, как давно и за какие такие заслуги присваивали дворянский титул? Не помните, так скажу, это было ещё в первый год правления Императора нашего Страниса Первого, да продлятся его дни.
– Это верно, но не стоит забывать, что идёт война и много героев она даст нашей Империи.
– Только в случае, если мы победим, – вновь раздражённо ответила пожилая эну.
– Вы сомневаетесь?
– Уважаемые, – вмешалась в назревающий спор эну Линесса, – завтра этот лейтенант приглашён к энцу Роиле. Думаю, и вам будет интересно услышать его рассказ, и познакомиться с героем.
– Верно! – оживился энц Роила Донса, – приглашаю вас всех завтра ко мне. О точном времени я сообщу через своего слугу, но вероятнее всего во второй половине дня.
– Я согласен, приду, – ответил сосед по столу…
Объявили о смене блюд, а это значит первый перерыв. Эну Линесса встала из-за стола и целенаправленно направилась к одному из знакомых придворных попробовать договориться о встрече с Императором. И ей удалось узнать, что Император планирует встретиться с энцем Роилой в пятом перерыве, но отдельно с племянницей у него встреча не запланирована. В этом молодая эну видела происки эну Доанны. Не зря до неё не довели, что король отказался от помолвки и её терзали сомнения, что задумала опытная в придворных играх эну Доанна.
– Видел нашего героя! – восторженно заявил Роила, подошедшей эну Линессе.
– Ты с ним разговаривал?
– Нет, не успел. Его пригласили для аудиенции с Императором…
Эну Линесса не находила себе места. Она отказалась прогуляться по зимнему саду, ожидая возвращения приглашённых в зал, но место затронувшего её мысли лейтенанта оказалось пустым. С большим трудом, в нетерпении, она дождалась встречи с Императором. Энцу Роиле предложили место на государевой службе, в столице и её спутник, с гордостью и обожанием смотревший на неё, сделался несказанно счастлив.
Разговор с дядюшкой в очередной раз не получился и она в расстроенных чувствах, сославшись на плохое самочувствие, убыла в свои покои. Но долго не могла уснуть. Её мысли крутились вокруг статного офицера, получившего первым аудиенцию. Она только успокаивала себя, что уже этим вечером встретится с ним и получит ответы на так волнующие её вопросы…
В снимаемом энцем Роилой доме многолюдно. Эну Линесса прибыла заранее, но оказалась не в числе первых гостей. Довольный вниманием и что в доме собралось, и ещё соберётся много знатных дворян, энц Роила лучился счастьем.
– Уважаемые, примерно через час прибудет наш гость – лейтенант Мирони. Понимаю, что все собрались встретиться и поговорить с героем войны, но прошу, не забыть отведать приготовленных закусок, – говорил Ролила, встречая очередных гостей.
– И вина, кстати, очень даже добротное! – выкрикнул уже повеселевший от обилия выпитого один из дворян.
– И вина! – поддержал реплику энц Роила.
Минуты тянулись, а слуга с ожидаемым гостем не возвращался. Эну Линесса нервничала, не находила себе места, словно совсем девочка, ожидающая новогоднего подарка. В полное от гостей помещение вошёл слуга:
– Уважаемый энц Донса, лейтенант Мирони, согласно повелению Императора сегодня в ночь убыл в строевую часть…
