Павел Сустретов Черная вода

Пролог

Начало пути

Артём бросил сумку под вешалку, скинул кроссовки. Глубоко вдохнул — знакомый, родной запах дома окутал его, словно старое, но тёплое одеяло. Позади остался первый курс университета, впереди — целых два месяца каникул.

Его никто не встречал: мама с Машей уехали на море ещё неделю назад. Артём вздохнул. Два года как погиб отец, а боль утраты всё не проходила — она просто затаилась где‑то глубоко внутри, время от времени напоминая о себе острой, колючей тоской. Хорошо, что сестра осталась с матерью — вдвоём легче переносить и радость, и печаль.

Он прошёл на кухню — на столе лежала записка. Почерк — мамин, аккуратный, чуть наклонённый вправо:

«Сынок, жаль, что не встретили тебя. Мы с Машей очень по тебе скучали. Но ничего — скоро увидимся. Еда в холодильнике, поэтому голодным ты не будешь. До встречи. Целую, мама».

Артём потянул дверь холодильника — тот был заполнен под завязку: контейнеры с супами, салаты, запечённое мясо, фрукты. Улыбка тронула губы: мама в своём репертуаре. Всегда думает наперёд, всегда заботится, даже когда её нет рядом. В этом была вся она — заботливая, умеющая поддержать одним словом или делом.

Парень направился в ванную. Спустя несколько минут вышел, вытирая мокрые волосы полотенцем. В этот момент зазвонил мобильник. Кто бы это мог быть?

«А, ясно — Макс. Как знал, что я приеду», — подумал Артём, беря трубку.

— Привет, Макс!

— Здорово, Артёмыч! Ты уже приехал? — голос друга звучал как всегда бодро, энергично.

— Да. Вот только зашёл. Откуда узнал, что я сегодня приеду?

На том конце раздался смех — заразительный, тот самый, который всегда поднимал настроение, прогонял тоску и заставлял улыбаться против воли:

— Сорока на хвосте принесла. Мама твоя сказала. Слушай, Артёмыч, давай встретимся? Есть одна идея.

Макс всегда был выдумщиком. Артём невольно улыбнулся, представив, какой очередной авантюрой друг собирается его соблазнить.

— Когда и где?

— Давай сегодня в шестнадцать — в нашем кафе. Я уже и Лёше позвонил.

— Лады. Буду ровно в шестнадцать.

Макс снова рассмеялся:

— Не сомневаюсь. Ты у нас такой педант — если сказал «ровно», значит, так и будет.

Артём посмотрел на часы. Два часа — вполне достаточно, чтобы привести себя в порядок после поезда: переодеться, выпить чашку кофе и собраться с мыслями. Он подошёл к окну, распахнул створку. В комнату ворвался шум города — гул машин, далёкие голоса, смех детей, — и вместе с ним — запах цветущей сирени.

И сейчас, стоя у окна, Артём вдруг отчётливо понял: каникулы обещают быть необычными. Макс с его идеями никогда не приносил скуки.

Он вернулся в комнату, бросил полотенце на спинку стула и начал собираться. В голове уже крутились мысли о встрече, о том, что за идея созрела у Макса на этот раз.

Артём надел любимую футболку, проверил, всё ли взял, и бросил взгляд в зеркало. В отражении он увидел себя — повзрослевшего за этот год, чуть более серьёзного, но с тем же огоньком в глазах.

«Что ж, — подумал он», — посмотрим, что придумал Макс.

Артём зашёл в кафе — после жары улицы здесь было прохладно, приятно пахло свежесваренным кофе и выпечкой. Макс махнул рукой: он уже сидел за столиком напротив входа, в тени большого фикуса с глянцевыми листьями.

Загорелый, раздавшийся в плечах — чувствовалось влияние учёбы в мореходке. В его облике появилась уверенность, осанка стала прямой, а взгляд — цепким, будто привык оценивать расстояние до горизонта.

Он вскочил, широко улыбнулся и крепко обнял Артёма, потом отстранился, разглядывая друга с явным удовольствием:

— А ты, брат, возмужал за год! Смотри‑ка — плечи шире стали, взгляд серьёзнее. Университет тебя не испортил, а закалил!

Артём рассмеялся, хлопнул Макса по плечу:

— Да и ты уже не тот, что был на выпускном — настоящий моряк стал. Ещё пара рейсов — и будешь рассказывать нам про штормы и китов!

Они оба засмеялись — оба были искренне рады встрече.

— А-а-а, вот вы где, чертяки! — к ним подошёл Лёша. Такой же высокий, как и они, худощавый и жилистый, с лёгкой небрежностью в походке и прищуром карих глаз. На плече у него висел потрёпанный рюкзак.

Макс повернулся к товарищу, расплылся в улыбке:

— А вот и наш археолог пожаловал! Всё, небось, копаешь что‑то или изучаешь древние карты? Готов поспорить, ты и в отпуске не можешь без своих раскопок!

Друзья обнялись — крепко, похлопывая друг друга по спине.

— Ну вот мы снова вместе, — губы Макса растянулись в радостной улыбке, глаза заблестели. — Как же это здорово, братцы, встретиться снова… Словно время повернулось вспять — будто мы опять школьники, только что сдали экзамены и строим планы на лето.

Лёша сел за стол, расстегнул рюкзак, достал бутылку воды:

— Значит, так: сначала заказываем что‑нибудь поесть, потом — подробный отчёт о том, как прошёл год. А потом… — он сделал паузу и хитро подмигнул, — потом Макс расскажет, зачем он нас сюда позвал. Потому что просто так ты, дружище, нас бы не собирал. У тебя же всегда есть какая‑то идея!

Макс рассмеялся, поднял руки в шутливой капитуляции:

— Поймали.

К столику подошла молоденькая официантка, лукаво улыбнулась — ямочки украсили щёки, а в глазах заплясали озорные искорки. Она поправила блокнот в руке и чуть склонила голову набок:

— Что будете заказывать, молодые люди?

— Три американо, пожалуйста, — быстро отозвался Макс. — И… — он окинул взглядом меню, висевшее на стене, — три чизбургера с картошкой. Что скажете, ребята? Подходит?

Артём кивнул:

— Вполне. Только мне без лука в бургере.

— И мне картошку по‑деревенски вместо фри, — добавил Лёша. — А ещё, будьте добры, три порции мороженого на десерт — ванильного. Раз уж встречаемся раз в год, надо отметить как следует!

Официантка быстро записала заказ, улыбнулась шире:

— Отличный выбор! Всё будет через пятнадцать минут.

Она повернулась, чтобы уйти, но Макс окликнул:

— Простите, а можно ещё к кофе три круассана с шоколадом? Ну, для полноты картины.

Девушка рассмеялась:

— Конечно! Сейчас всё принесу.

Когда она отошла, Лёша подмигнул друзьям:

— Видали? Ямочки — как у кинозвезды. И улыбка — будто солнце взошло. Мореходка тебя, Макс, не испортила — глаз по‑прежнему намётан!

Макс шутливо толкнул его плечом:

— Да ладно тебе! Просто человек с хорошим настроением — это всегда приятно. А у нас сегодня как раз такой день.

Артём улыбнулся, оглядел друзей:

— Точно. Впервые за долгое время чувствую, что всё на своих местах. Мы втроём, лето впереди… И какая‑то авантюра на горизонте, судя по всему.

— О, авантюра будет, — Макс заговорщически понизил голос, наклонился ближе к столу. — Но сначала — еда. А то, пока будем рассказывать, я от голода лапу начну жевать.

Друзья дружно рассмеялись.

Артём отложил вилку, промокнул салфеткой губы:

— Ну давай, рассказывай, зачем собрал.

В синих глазах Макса блеснули искорки:

— А что, братцы, не податься ли нам куда‑нибудь? На море, в горы, на дачу, на худой конец?

— Море — дорого, горы — далеко, — Артём задумчиво крутил в руках ручку, что‑то рисуя на бумажной салфетке. У него эта привычка появилась в университете — так лучше думалось. Линии на салфетке складывались в извилистую реку, окружённую лесом. — И уж точно не твоя дача… Тётя Лена сразу загонит грядки полоть. Не отдых, а трудовая повинность.

Макс расхохотался:

— Это точно подметил… По поводу дачи.

Лёша оторвался от потрёпанного томика, который таскал с собой везде. Обложка книги потрескалась от времени, страницы пожелтели — видно было, что она не раз путешествовала с хозяином.

— А давайте на реку? — предложил он. — Я тут недавно прочитал про одну… Только название у неё чего стоит — Чёрная Вода… Места там глухие, красивые. Можно сплавиться на надувной лодке, как в старых приключенческих книгах. Палатка, костёр, уха… романтика!

Макс вскинулся так резко, что чуть не опрокинул чашку:

— Сплав?! О! Это уже интереснее! – Лодка есть у дяди Гриши, он даст на время. А я как раз новый спиннинг купил — буду нас кормить!

Артём поднял бровь, отложил ручку и внимательно посмотрел на друзей:

— Погоди, не так быстро. Я слышал об этой реке. Чёрная Вода — река не самая простая. Извилистая, местами пороги, а карты найти трудно. — Он задумался, постучал пальцами по столу. — Стойте… А не на этой ли реке два года назад пропала группа туристов? Они на байдарках сплавлялись?

Лёша, внимательно слушавший Артёма, кивнул:

— Да, я тоже слышал об этом случае. По телеку показывали. Там ещё говорили, что следов толком не нашли — будто растворились.

— Вот то‑то и оно, — брови Артёма сошлись на переносице. Он обвёл друзей серьёзным взглядом. — Это не просто река. Там что‑то не так.

Макс посмотрел озадаченно на друзей, потом упёрся локтями в стол и подался вперёд:

— Да что вы, парни, в самом деле? Испугались, что ли? Это ли не шанс испытать себя? Почувствовать, на что мы действительно способны?

Артём усмехнулся, но глаза его остались серьёзными:

— Испытать, говоришь… — Он тряхнул головой. — Почему бы и нет? В конце концов, мы уже не школьники — пора учиться брать ответственность на себя. Как думаешь, Лёш?

Лёша захлопнул книгу, улыбка озарила лицо:

— Я не против. Если всё продумать, взвесить риски — почему бы и нет? К тому же… — он понизил голос, — разве не любопытно узнать, что там на самом деле случилось с той группой?

Макс оживился, хлопнул в ладоши:

— Представляете? Таинственная река, и мы покоряем её чёрные воды! Разве не романтика? Приключения, загадки, испытания… Мы вернёмся героями!

Артём остановил его жестом:

— Согласен. Отправляемся на эту реку. Доберёмся до деревни, осмотрим окрестности, если получится, пообщаемся с местными — может, что‑то и проясним. История вырисовывается любопытная. Только прежде, — он многозначительно посмотрел на друзей, — надо маршрут продумать, снаряжение подобрать, припасы собрать. И главное — составить план действий на случай непредвиденных ситуаций. Безопасность — прежде всего.

— Вот ты и продумаешь, — весело перебил Макс. — Ты у нас будущий инженер, голова на плечах есть. А мы с Лёшкой поможем. Правда, Лёш?

Лёша улыбнулся и кивнул:

— А ещё я карту раздобуду. И поищу инфу про эти места — вдруг какие легенды или полезные советы найдутся. Говорят, там ещё деревня старая есть, Безлюдовка, вроде как заброшенная… Я тут вычитал кое‑что про неё…

Артём заинтересованно приподнял бровь:

— Ну‑ка, ну‑ка. Не томи.

Макс подался вперёд, поставив локти на стол:

— Да, Лёш, выкладывай! Только не говори, что там привидения водятся — я уже заранее боюсь! — и сам же расхохотался над своей шуткой.

Лёша чуть покраснел от такого напора, но продолжил, понизив голос — так, что друзьям пришлось невольно склониться ближе:

— На счёт привидений не знаю… Но местные, говорят, стороной её обходят. В старых записях нашёл: деревня когда‑то большая и зажиточная была. А потом что‑то случилось такое, что люди стали пропадать. Бесследно. И так продолжалось до тех пор, пока она полностью не опустела. Оттуда и пошло — Безлюдовка.

— Прям так все и пропали? — переспросил Макс скептически, но глаза его блеснули любопытством, острым, как лезвие. — Бесследно?

— Ну да, — сказал Лёша. — В книге было туманно написано: «Кто в Безлюдовку зайдёт — обратно уже не выйдет». И ещё: «Река, прежде славившаяся быстрой и светлой водой, в одну ночь стала чёрной словно сажа. Особливо страшен омут, что недалече от деревни той…»

В кафе вдруг стало тише — даже гул вокзала за стеной словно отдалился, оставив их троих наедине с этой историей.

Макс театрально вздрогнул, но на этот раз без улыбки:

— О‑о‑о, вот теперь я точно боюсь! Может, обойдём эту деревеньку за три километра?

Артём задумчиво постучал пальцами по столу. Его взгляд стал отстранённым, будто он уже видел перед собой эти места: тёмную воду, пустые дома, тишину, в которой не слышно даже птиц.

— А может, как раз стоит заглянуть? — произнёс он медленно. — Если там и правда что‑то необычное… Вдруг мы сможем разобраться, что произошло? Это же шанс узнать правду, а не просто слушать слухи. Докопаться до сути.

Лёша поддержал, и в его голосе зазвучала непривычная твёрдость:

— Заглянуть надо обязательно. Я ещё покопаюсь в материалах. Вдруг найду что‑то.

— Это всё хорошо, — пробормотал Артём. Он машинально чертил на салфетке извилистую линию, напоминающую русло реки, поставил точку старта. — Но правила буду устанавливать я: я за вас в ответе как‑никак. Безопасность — прежде всего. И никаких глупостей. Никаких «а давай проверим, что там в том омуте».

Макс откинулся на стуле, закинул руки за голову и расхохотался — звонко, беспечно, так, что несколько посетителей кафе обернулись в их сторону.

— Он за нас в ответе! — протянул Макс, покачивая головой. — С каких это пор, позвольте поинтересоваться, уважаемый будущий инженер?

Артём поднял палец, серые глаза смотрели серьёзно. Потом уголки губ дрогнули — едва заметно, но достаточно, чтобы Макс понял: друг не шутит, но и не собирается превращать поход в муштру.

— А вот с этих самых, — произнёс Артём ровно. — Раз уж мы затеваем настоящее приключение-расследование, кто‑то должен следить, чтобы оно не превратилось в катастрофу. Чтобы мы вернулись домой целыми и невредимыми. Не как та группа, что пропала на этой реке. Чтобы не пришлось потом родителям объяснять, почему их сыновья остались где‑то под чёрными водами.

Смех Макса стих. Он выпрямился, взгляд стал внимательнее.

— Ладно‑ладно, главнокомандующий, — сказал он уже тише, но с ноткой уважения. — Признаю твою власть… на время похода. Но с одним условием: ты разрешишь мне придумать название нашей экспедиции!

— Договорились, — кивнул Артём. — Только без ребячества.

— «Три мушкетёра на Чёрной Воде»? — тут же выдал Макс, и в глазах снова заплясали бесенята.

— Слишком пафосно, — поморщился Лёша, листая потрёпанную книгу. — Звучит, будто мы собрались спасать королеву, а не сплавляться по реке.

— Тогда «Рыбаки и река»?

— Скучно, — отрезал Артём. — Как отчёт в школьном кружке.

Лёша оторвался от книги, задумчиво постучал пальцем по корешку:

— «Чёрная Вода»? — предложил он. — Просто, но звучит… таинственно. Без лишнего пафоса, но с намёком. Как будто мы идём не просто на пикник, а к чему‑то большему. К границе, за которой начинается неизвестное.

Макс помолчал, потом медленно кивнул:

— Годится. Есть в этом что‑то… настоящее. Не игра, а вызов.

— Годится, — согласился Артём. — Пусть будет так. «Экспедиция „Чёрная Вода“». Официально и по делу. Но запомните: это не просто красивое название. Это предупреждение. Река не прощает легкомыслия.

Он обвёл друзей взглядом — твёрдым, почти суровым:

— Значит, решено. Сплав по Чёрной Воде. Целый месяц приключений. Разведка местности, изучение легенды и, конечно, отдых. Но по плану. Никаких отклонений. Никаких спонтанных решений. Каждый шаг — просчитан. Каждая опасность — учтена. Мы идём не только за адреналином, а за правдой. И вернёмся — все трое.

За столиком повисла тишина. Где‑то за стеной гудел поезд. Макс вдруг почувствовал, как по спине пробежал холодок — не от страха, а от осознания: они действительно собираются переступить черту.

Артём положил ладонь на стол:

— Тогда договоримся так. Мы — команда. Один за всех, все за одного. Кто дрогнет — поддержим. Кто ошибётся — подстрахуем. Кто устанет — поможем. Но назад — только вместе.

Макс положил свою руку поверх:

— Согласен.

Лёша присоединил свою ладонь:

— Согласен.

Артём накрыл их руки своей:

— Экспедиция «Чёрная Вода» начинается. Пусть река примет нас — но вернёт обратно. Целыми. И с ответом.

Они замерли на мгновение — три ладони, сомкнувшиеся над столом, над извилистой линией на салфетке, над точкой старта, которая вот‑вот станет началом пути.

В этот момент солнце, бившее в окно кафе, вдруг скрылось за тяжёлой свинцовой тучей. По стеклу пробежала первая капля дождя — крупная, тяжёлая, словно предупреждение. Где‑то вдали пророкотал гром, и на мгновение всем троим показалось, будто сама река, о которой они говорили, услышала их планы и приготовилась к встрече.

Конец ознакомительного фрагмента.

Текст предоставлен ООО «Литрес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на Литрес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.