Оуэн Эббот
Цена слабости
– У тебя классные движения, – добавила она, грациозно крутанувшись на месте, так что её волосы словно вихрь обожгли воздух. Затем она снова оказалась рядом, достаточно близко, чтобы он почувствовал тепло её тела.
– А всё благодаря танцам на кухне перед завтраком, – ответил Клиффорд с улыбкой, стараясь выглядеть уверенным. – Ну и спортзал немного помогает.
Она рассмеялась. Чисто, звонко, словно этот смех был частью мелодии. Он вдруг подумал, что мог бы слушать этот звук бесконечно.
И вот они снова двигались, слившись с ритмом. Всё вокруг перестало существовать: толпа, стробоскопы, даже музыка стала только фоном для чего-то большего. Это был их танец, их момент. Энергия, связывающая их, росла с каждым шагом, каждым взглядом, каждым прикосновением.
Клиффорд не знал, куда всё это приведёт. Но в этот момент он не думал о будущем. Было только сейчас, только она и бешеный ритм, который подгонял их сердца.
Через какое-то время Лорен подошла к нему так близко, что он ощутил её дыхание у самого уха. Голос прозвучал тихо, но словно отдавался эхом где-то внутри его головы:
– Хочешь выйти на воздух?
Клиффорд кивнул. Рубашка липла к спине, пот тёк по вискам, а воздух в клубе казался густым, как сироп. Он чувствовал, что если останется здесь ещё хоть минуту, то просто задохнётся.
Они вышли на террасу позади клуба. Здесь всё было другим: звуки басов с трудом пробивались через стены, ветер свободно гулял, щедро раздавая свою прохладу. Клиффорд вдохнул глубже, чувствуя, как этот свежий, чуть прохладный вечерний воздух выдувает из него остатки навалившейся духоты.
Лорен остановилась у перил, небрежно облокотившись, словно её плечи никогда не знали тяжести жизни. Город раскинулся перед ними огнями – светящиеся окна, уличные фонари, движущиеся фары машин. Всё это напоминало живое, пульсирующее существо.
– Красиво, правда? – сказала она, глядя куда-то вдаль. Её голос был спокойным, почти задумчивым.
– Очень, – ответил Клиффорд. Хотя он смотрел вовсе не на огни города, а на её лицо, которое казалось нереально мягким в тусклом свете ночи.
Она обернулась и поймала его взгляд. Глаза Лорен блестели – как у кошки, выжидающей подходящий момент.
– Ты часто ходишь в такие места? – спросила она, скрестив руки на груди.
– Не особо, – признался он, чуть пожав плечами. – Сегодня сделал исключение. Иногда полезно выходить за пределы привычного.
– Согласна, – кивнула она, и светлые волосы скользнули по её плечам. – Я тоже редко появляюсь в клубах. Просто иногда хочется… – Она замолчала, будто подбирая слова, – почувствовать себя частью чего-то большего. Знаешь?
– Понимаю, – кивнул он. – Хотя, если честно, мне кажется, ты и без клубов умеешь привлекать к себе внимание.
Её губы тронула улыбка – лёгкая, почти невесомая. Но в глазах мелькнуло что-то совсем другое. Слишком быстро, чтобы он смог это понять.
– Ты льстишь мне, Клиффорд, – протянула она, произнося его имя с намёком на вызов.
– Может быть, – ответил он, стараясь не отводить взгляд.
Тишина накрыла их, как мягкий плед. Только ночной ветер время от времени трепал волосы Лорен и шевелил его одежду. Далеко внизу редкие автомобили пробегали по улице, оставляя за собой следы фар.
– Возвращаемся? – спросила она, кивнув в сторону дверей клуба.
Клиффорд задержался на мгновение, словно не мог отпустить что-то важное. Потом шагнул вперёд и осторожно коснулся её руки.
– Лорен, – начал он неуверенно. – Ты ведь не исчезнешь после сегодняшнего вечера?
Она смотрела на него какое-то время. Её взгляд был мягким, но слишком глубоким, чтобы быть понятным.
– А ты не хочешь проверить?
Её губы дрогнули в полуулыбке. Она высвободила руку, не спеша, и направилась к двери, не оборачиваясь. Клиффорд остался стоять, глядя ей вслед. Что-то в ней манило, как горячий костёр в холодной ночи, хотя он знал: подойти слишком близко – значит обжечься.
– Ну что, Брэндон, – пробормотал он себе под нос, ощущая смешанные волны страха и предвкушения. – Похоже, ты только что подписался на неприятности.
Он вдохнул поглубже, словно готовясь к прыжку, и направился следом. За дверью их снова ждал клубный хаос – грохот музыки, вспышки света, бессмысленный ритм. Но теперь это всё казалось каким-то далеким. Единственное, что он искал, – это Лорен.
Глава 5. Привет из прошлого
Жужжание телефона вырвало Клиффорда из тяжёлого сна, словно трель будильника в туманном сне, где всё сливается в бессмысленную мешанину. Он приоткрыл глаза, но солнечный свет, пробивающийся сквозь неплотно закрытые шторы, больно резанул по голове. Ощущение было такое, будто всю ночь кто-то с усердием бил его бейсбольной битой по черепу. Голова раскалывалась, во рту пересохло, как в пустыне, а в теле ощущалась странная тяжесть.
Телефон продолжал жужжать на журнальном столике. Механически протянув руку, Клиффорд поднёс экран к лицу и прищурился, пытаясь разобрать имя звонящего.
– Чёрт, – пробормотал он, увидев имя начальника.
– Брэндон! – голос в трубке был энергичным, но не строгим, скорее удивлённым. – Это что-то новенькое. Ты же никогда не опаздываешь.
Клиффорд выдавил из себя осипшее:
– Да, босс… Прости… Что-то… эээ, задержался вчера.
– Ха! Ну ты меня удивил. Не думал, что ты когда-нибудь позволишь себе такое. Только не становись вторым Вальдезом, ладно? – в голосе начальника послышалась доля юмора.
– Обещаю. Полчаса – и я буду на месте, – поспешно ответил Клиффорд, прокашлявшись.
– Ладно, даю тебе шанс. Но давай без фокусов, – заключил начальник и сбросил вызов.
Клиффорд уронил телефон обратно на стол и со стоном прикрыл лицо ладонями. На его ноги всё ещё были натянуты брюки, а рубашка скомкалась, будто он просто рухнул на диван, как был. И действительно – он даже не удосужился переодеться, когда вернулся домой.
Но как он вернулся? И во сколько?
Ещё минуту он лежал на диване, пытаясь собрать мысли в кучу. Казалось, в голове поселился плотный туман. Клиффорд знал, что за весь вечер выпил всего пару коктейлей, но ощущение было такое, будто он провёл ночь, чередуя текилу с виски, и не просыхал всю ночь.
Собрав остатки сил, он с трудом поднялся и направился на кухню. Ноги будто тянулись к полу, и каждый шаг отдавался эхом в его голове. Клиффорд открыл холодильник, надеясь найти там спасение. Он заметил банку пива и, недолго думая, вытащил её.
– Ужасное решение, – пробормотал он себе под нос, открывая банку. Но это было единственное, что могло хоть немного помочь в данный момент.
Он сделал несколько больших глотков, чувствуя, как холодная жидкость струится по горлу. Постепенно стало легче.
– Надо же… – проговорил он вслух, когда его взгляд упал на рубашку. В её нагрудном кармане что-то белело.
Клиффорд поставил банку на стол и, нахмурившись, вытащил предмет. Это была сложенная салфетка.
– Что за чёрт…
Он развернул её, и его сердце на мгновение забилось быстрее. На салфетке был написан номер телефона, а рядом красовалась изящная подпись: Лорен.
Клиффорд невольно усмехнулся, хотя это движение вызвало лёгкую боль в висках.
– Ну ты молодец. Хотя бы это ты запомнил.
Он прислонился к кухонной стойке, глядя на номер телефона, и начал вспоминать события прошедшего вечера. Всё выглядело как отрывки из старого фильма: музыка, танцы, смех, их разговоры у барной стойки. Но конец вечера был словно стёрт.
– Надо было пить меньше, – сказал он себе, хотя в душе понимал, что не пил много. Что-то здесь было не так.
Клиффорд взглянул на часы на стене. Времени оставалось немного, и он поспешил в ванную. Прохладный душ помог немного прийти в себя. Он стоял под струями воды, давая им стекать по его телу, и пытался прояснить мысли.
После душа он быстро оделся в свежую одежду. Погладив взглядом себя в зеркале, Клиффорд отметил, что выглядит вполне прилично, хотя глаза выдавали его усталость.
Он снова бросил взгляд на салфетку с номером, лежащую на столе.
– Лорен, – тихо произнёс он, пробуя её имя на вкус.
На секунду он подумал, стоит ли написать ей, но решил, что сначала нужно выжить этот день на работе. Клиффорд сунул салфетку в карман и направился к двери.
– Ладно, Брэндон, соберись. – Он хлопнул себя по щекам и вышел из квартиры, захлопнув за собой дверь.
На улице уже начинался оживлённый день. Клиффорд шагнул к своей машине, вздохнув полной грудью. Голова всё ещё болела, но пиво, душ и свежий воздух сделали своё дело. Он забросил форму в багажник, прыгнул за руль и завёл двигатель.
– Поехали, Брэндон. День только начинается.
Он выехал со двора, чувствуя, как его мысли начинают понемногу приходить в порядок. Что бы ни произошло вчера, он не мог отрицать одного: Лорен зацепила его. И теперь он ждал, куда это приведёт.
Клиффорд ехал по улицам города, чувствуя, как утреннее солнце медленно прогревает асфальт. За окном мелькали знакомые здания: кофейни, аптеки, магазины. Пара школьников переходила дорогу перед его машиной, оживлённо о чём-то споря. Город постепенно просыпался, наполняясь привычным гулом автомобилей и голосов людей.
Мысли Клиффорда снова возвращались к Лорен. Номер в кармане словно тянул его сознание к воспоминаниям о вчерашнем вечере. Её смех, её лицо, её немного загадочный взгляд. Он чувствовал, что в этой девушке было что-то необычное, что-то, что заставляло его думать о ней больше, чем о ком-либо другом за последнее время. Но что именно? Что его так зацепило?
– Не загоняй себя, – пробормотал он себе под нос. – У тебя и без этого день сегодня обещает быть насыщенным.
Он проехал мимо автобусной остановки, где кто-то развешивал объявления. Клиффорд мельком заметил яркий плакат о каком-то грядущем музыкальном фестивале. Группа подростков с гитарами оживлённо обсуждала что-то рядом. Всё это напомнило ему, что он сам когда-то был таким: юным, полным энергии и беззаботности.
Реальность вернула его на место. «Юность давно прошла,» – подумал он, сворачивая в сторону работы.
На парковке около склада, где находился офис службы доставки, уже было оживлённо. Пара фургонов выезжала со своих мест, водители переговаривались между собой, кто-то громко смеялся, обсуждая какие-то внутренние шутки.
Клиффорд припарковался рядом со знакомым грузовиком и выключил двигатель. Он ещё несколько секунд сидел в машине, глядя в окно. На душе было как-то странно – не тревожно, но и не спокойно. Он открыл бардачок, нащупал там упаковку жвачки, достал пластинку и бросил её в рот.
– Ладно, соберись. День только начинается.
Он захлопнул дверь машины с таким звуком, словно хотел оставить позади не только утро, но и всю усталость, накопившуюся за неделю. Воздух встретил его сложной смесью – холодная свежесть утреннего ветра боролась с тяжелым налётом выхлопных газов, от которого слегка першило в горле. Клиффорд глубоко вдохнул, словно пытался решить, какой из этих запахов победит.
Офис оживал. Кто-то жевал булочку, зажав её в зубах, кто-то лениво потягивал кофе из картонного стакана. Клиффорд поздоровался с парой коллег, которые встретили его махом руки и улыбками, чуть уставшими, но дружелюбными. Это были те приветствия, которые больше ритуал, чем искреннее участие.
Войдя в здание, он тут же наткнулся на Вальдеза. Тот выглядел так, будто прошлой ночью мир провёл против него генеральное наступление, но не смог выбить искру из его глаз. Помятая рубашка, слегка перекошенный галстук, запах дешёвого одеколона, которым он явно пытался перебить запах чего-то менее приятного, – всё говорило о ночи, проведённой не дома. Но настроение у него, судя по всему, было отменным.
– Брэндон! – радостно воскликнул Вальдез, чуть ли не распахивая руки, будто хотел обнять Клиффорда. – Слушай, спасибо, что подстраховал позавчера. Если бы не ты, я бы сейчас не здесь стоял, а где-нибудь отчитывался перед большим боссом.
Клиффорд едва заметно улыбнулся. Его называли «подстраховкой» чаще, чем он хотел бы.
– Не за что, – бросил он небрежно, слегка махнув рукой, но его взгляд задержался на помятой рубашке друга. – Но, слушай, в следующий раз давай без таких выкрутасов, ладно? У меня тоже свои планы бывают.
Вальдез засмеялся – громко, искренне, так, что его смех отозвался где-то в холле.
– Да обещаю! – сказал он, даже подняв руку, будто давал торжественную клятву. – Но ты же знаешь, как бывает. Когда зовёт компания… ну, сложно отказаться.
Клиффорд закатил глаза. Это движение давно стало их личной шуткой. Он любил Вальдеза, как любят брата, который вечно влипает в неприятности, но при этом всегда умудряется выкрутиться с улыбкой.
– Ладно, иди работай, – сказал Клиффорд, хлопнув его по плечу. Ладонь ощутила тепло чужой ткани и прохладу, что оставлял за собой ночной воздух. – А я пойду к Джону. Уверен, он что-то интересное для меня припас.
Направляясь к кабинету начальника, Клиффорд мельком взглянул на доску с расписанием смен. Его имя значилось напротив нескольких заказов, но на удивление их было меньше, чем обычно. Это было почти подарком судьбы. Скорее всего, Джон решил немного разгрузить его после той самой неразберихи. Но Клиффорд знал: в их работе тишина никогда не длится долго.
Его шаги эхом разносились по коридору, смешиваясь с негромкими голосами, звуками открывающихся дверей и глухим шумом кофейного аппарата.
Джон встретил Клиффорда с лёгкой улыбкой.
– Брэндон, рад тебя видеть! – произнёс он, вставая из-за стола. – Как там после твоего «утреннего приключения»? Голова ещё не раскалывается?
– Уже лучше, спасибо, – ответил Клиффорд, стараясь держаться уверенно. – Обещаю, что это больше не повторится.
– Да расслабься ты. Все люди. Главное, что ты не Вальдез, – пошутил Джон, усмехнувшись. – В общем, Шейла накинула тебе сегодня лишь несколько заказов. Ничего сложного. Доставишь, что нужно, и можешь быть свободен.
Клиффорд кивнул, забрал необходимые документы и направился к своему фургону. Он быстро загрузил коробки и проверил адреса. Всё выглядело стандартно. Ещё один день в его жизни, который должен был пройти спокойно.
Пока он ехал на первый адрес, эти мысли о Лорен не отпускали его. Клиффорд знал, что в его жизни давно не было ничего действительно значимого. И, возможно, она была шансом на что-то новое, что-то настоящее. «Может, не стоит упускать её?»– мелькнула мысль.
Но затем он вспомнил, как она вела себя в течение вечера – её внезапные исчезновения, странное поведение. Всё это заставляло его сомневаться.
– Брэндон, ты слишком много думаешь, – пробормотал он себе под нос, пытаясь сосредоточиться на дороге.
Рабочий день шёл своим чередом. Клиффорд сделал несколько доставок, перекинулся парой фраз с клиентами и коллегами. Но в глубине души он понимал, что сегодняшний день уже был особенным. И причина этого – одна-единственная салфетка, которую он нашёл утром.
Когда обеденный перерыв приблизился, он решил припарковаться у ближайшей закусочной. Клиффорд заказал себе бургер и кофе, усевшись за столик у окна. Он достал телефон и долго смотрел на экран, раздумывая, стоит ли написать Лорен.
Его палец завис над клавишей ввода текста. Он чувствовал, как внутри него борются два чувства: желание сделать шаг навстречу и страх быть отвергнутым.
В конце концов, Клиффорд вздохнул и положил телефон обратно в карман.
– Попробую позже, – сказал он себе, допивая кофе.
День продолжался, но в душе Клиффорда зарождалось что-то новое. Будто с этим простым номером телефона начался новый этап его жизни.
Клиффорд ехал по улицам города, радуясь, что рабочий день подходил к концу. Уставшие мысли снова и снова возвращались к дивану, телевизору и заслуженному отдыху, который ждал его дома. Последний адрес значился в списке, как «Райский причал», и Клиффорд усмехнулся, вспомнив вчерашний вечер.
– Что ж, интересное совпадение, – пробормотал он себе под нос.
Подъехав к клубу, он припарковал фургон на том же самом месте, где стоял накануне. Глядя на здание, он даже на секунду усомнился, тот ли это адрес. Вчера здесь всё было ярко, шумно, играл громкий бит, толпы людей танцевали на улице. А сегодня… полное запустение. Фасад выглядел мрачным, солнце лишь слабым светом освещало тёмные стеклянные двери. Весь шум и энергия, которые Клиффорд ощутил прошлой ночью, испарились, оставив только унылую тишину.
Он ещё раз сверил адрес на коробке и в накладной. Всё совпадало. Клиффорд усмехнулся, пожав плечами:
– Ну ладно, не впервой доставлять заказы в странные места.
Схватив большую и довольно тяжёлую коробку из багажного отделения, он направился к входу. Внутри клуб действительно казался другим. Громкой музыки больше не было, только редкие звуки – то гулкий стук швабры об пол, то грохот мусорного ведра. Клиффорд заметил двух уборщиц, неспешно наводящих порядок. Одна из них, не поднимая глаз, вытирала полы около стойки бара, вторая складывала пустые пластиковые стаканчики в огромный чёрный мешок для мусора.
– Эй, извините, – окликнул Клиффорд одну из них, но она лишь подняла голову, махнула рукой в сторону охранника у выхода из зала и снова занялась уборкой.
Охранник стоял у входа в коридор, скрестив руки на груди. Вчера, в толпе танцующих людей, он казался бы почти невидимым, но сейчас его мощная фигура и чёрный костюм выделялись на общем фоне. Клиффорд подошёл к нему и положил коробку на пол, чтобы перевести дух.
– Привет. Я из доставки. Мне сказали привезти это сюда. Можете подсказать, кому передать?
Охранник молча кивнул на лестницу в дальнем углу зала:
– Второй этаж, кабинет управляющего. Поднимитесь туда.
Клиффорд прищурился, оглядывая лестницу. Вчера он даже не заметил её. В тёмных углах клуба такие детали легко терялись. А может, он просто не обращал внимания, слишком поглощённый общением с Лорен и атмосферой вечеринки.
– Спасибо, – коротко ответил он и, снова взяв коробку, направился к лестнице.
Лестница оказалась довольно крутой, скрипящей под его весом. Поднявшись наверх, Клиффорд оказался перед дверью с табличкой «Только для персонала». Из-под двери пробивался слабый свет. Он постучал три раза и, не дождавшись ответа, осторожно толкнул дверь плечом.
Внутри кабинет оказался гораздо просторнее, чем ожидал Клиффорд. Большой деревянный стол в центре выглядел так, словно принадлежал человеку, который привык всё контролировать. На его полированной поверхности лежали ноутбук, стакан воды и пепельница, из которой тянулась тонкая нитка дыма. Сигарета догорала, словно это был последний вдох чего-то старого, уже ненужного. По стенам разбрасывались яркие неоновые вывески – электрические шрамы на строгом интерьере, напоминавшие о том, что это место всё ещё часть клуба. В углу, почти незаметно, лился приглушённый джаз, как будто кто-то шептал старые истории.
За столом сидел мужчина. На вид – средних лет. Его коротко стриженные волосы слегка поблёскивали в свете лампы, а лёгкая щетина на лице делала его похожим на актёра из старого нуара. Он сидел, расслабив плечи, но взгляд… Взгляд был как заточенное лезвие. Глаза скользнули по Клиффорду, оценивающе, как будто тот был объектом на аукционе.
– Брэндон Клиффорд, – произнёс он, уголки губ приподнялись в легкой, почти дружелюбной усмешке.
Клиффорд замер. Его пальцы крепче сжали коробку в руках, и она словно вдруг потяжелела.
– Простите, мы знакомы? – спросил он, чувствуя, как по позвоночнику пробежал холодок.
Мужчина встал, плавным движением обошёл стол и протянул руку.
– Да ладно тебе, разве можно забыть такое лицо?
Клиффорд нахмурился, пытаясь вспомнить. Лицо действительно казалось знакомым, но не больше, чем незаконченный сон, который растворяется при пробуждении.
– Неужели я так изменился? – продолжил мужчина, усмехнувшись. Его тон был одновременно дружелюбным и слегка колючим. – Грин-Ривер. Блок «В».
Эти слова ударили в сознание Клиффорда, словно разряд молнии в сухую землю. Он резко поставил коробку на стол, и воспоминания нахлынули, одно за другим.
– Это ты… – протянул он медленно, будто боялся признать правду. – Ты был в блоке «В». Чёрт… я уже забыл.
– Рикки Андерсон, – мужчина хлопнул его по плечу с такой силой, что это было почти дружеским ударом. – Пробыл там чуть больше года. Да и то только потому, что на меня повесили чужую вину.
Клиффорд не ответил. Он слышал такие слова сотни раз. Каждый второй в Грин-Ривере был «невиновен». Но сейчас перед ним стоял человек, который не выглядел как бывший заключённый. Рикки выглядел иначе: уверенно, ухоженно, с блеском в глазах, как будто тюрьма была чем-то вроде длинного отпуска.
– А ты что здесь делаешь? – спросил Рикки, опускаясь обратно за стол. Его жест пригласил Клиффорда занять место напротив.
– Работаю в доставке, – коротко ответил Клиффорд, стараясь скрыть свою растерянность.
Рикки усмехнулся, его глаза блеснули, как у кота, поймавшего мышь.
– Кто бы мог подумать. Ты всегда казался мне парнем, который идеально вписывается в униформу. Надо же… ушёл.
– После всего, что произошло в Грин-Ривер… решил, что с меня хватит, – ответил Клиффорд, и его голос прозвучал неожиданно твёрдо.
Рикки кивнул, как будто понимал больше, чем говорил.
– А ты? – спросил Клиффорд, бросив взгляд на неоновые вывески. – Неожиданно увидеть тебя… управляющим клубом.
Рикки рассмеялся. Его смех был громким, но почему-то неуютным.
– Жизнь – штука непредсказуемая, правда? Когда вышел, решил, что никаких глупостей больше. Старые друзья помогли, дали работу, втянули в их дело. Ну, а дальше как-то само собой. Теперь я тут. Управляю этим местом.
– И как оно?
– Да знаешь… – Рикки откинулся на спинку стула, скрестив руки за головой. – Не хуже и не лучше других занятий. По крайней мере, никто мне не указывает, что делать.
Клиффорд кивнул, но его мысли были далеко. Он пытался вспомнить, за что Рикки сидел, но лицо мужчины, казалось, затмевало детали. Грин-Ривер всегда был местом, где лица и имена смешивались в одну серую массу.
– Слушай, – продолжил Рикки, вырывая его из размышлений, – ты, оказывается, не такой уж плохой парень. Помню, как ты нас гонял в блоке. Но, знаешь, без злобы. Это мы ценили.
Клиффорд не знал, что ответить. Эти слова резонировали странной, неловкой теплотой, которую он не ожидал услышать от человека вроде Рикки.
– Ладно, не буду тебя задерживать, – сказал Рикки, протянув руку. – Спасибо за доставку. Может, ещё увидимся.
Клиффорд пожал руку, твёрдую и тёплую, хотя где-то глубоко внутри шевелилось что-то тревожное.
– Может быть, – пробормотал он, забирая накладную и направляясь к выходу.
Когда дверь кабинета закрылась за ним, Клиффорд почувствовал, как воздух в коридоре стал легче, но мысли продолжали роиться. Рикки Андерсон. Блок «В». Человек, которого он почти забыл, внезапно снова оказался в его жизни. И всё это напомнило, что прошлое никогда не уходит окончательно. Оно лишь затаивается, чтобы выстрелить в самый неподходящий момент.
Клиффорд спустился по лестнице, всё ещё переваривая произошедший разговор. Мысли вихрем кружились в голове, возвращая его в прошлое. Слишком многое напоминало о Грин-Ривер: лица заключённых, атмосфера, разговоры, в которых всегда звучали обещания «начать всё сначала» или «жизнь мне ещё что-то должна». Но теперь, спустя год, он встретил одного из этих людей за большим столом в хорошо обставленном офисе, и это заставляло задуматься.
Рикки Андерсон.
Он не мог вспомнить всех деталей, связанных с этим парнем. Помнил только, что его срок был относительно коротким, а характер – спокойным, без лишней агрессии, что для заключённых было редкостью. Клиффорд точно не припоминал каких-либо конфликтов с ним. Скорее всего, Рикки был из тех, кто просто отбывал своё время и старался не отсвечивать.
«Ну что ж, кажется, у него получилось выплыть», – подумал Клиффорд, выходя обратно в зал клуба.
Пустое пространство, которое ещё совсем недавно было заполнено людьми и музыкой, теперь казалось жутко одиноким. Уборщицы продолжали работать, теперь в дальнем углу, аккуратно сворачивая провода. Охранник всё так же стоял у своего поста, наблюдая за Клиффордом с лёгким прищуром.
Клиффорд кивнул ему на прощание и направился к выходу. Снаружи солнце уже опускалось к горизонту, окрашивая всё вокруг в золотисто-оранжевые тона. Он зажмурился от яркого света и вдохнул воздух, пытаясь стряхнуть с себя странное чувство, которое оставил после себя этот визит.
Он залез в кабину своего фургона, бросил пустую коробку на пассажирское сиденье и включил двигатель. В голове всё ещё звучал голос Рикки, его удивлённое «Ты? В доставке?»
«Да, я, – подумал Клиффорд, заворачивая на главную дорогу. – И что в этом такого? Всё лучше, чем тюрьма».
Пробки на дорогах начали сгущаться, и Клиффорд раздражённо барабанил пальцами по рулю. Радио бормотало что-то фоном, но он его почти не слушал. Мысли о прошлом снова начали накатывать.
– Чёрт, надо что-то с этим делать, – пробормотал он вслух.
Он знал, что это не первая мысль за последние месяцы о том, как Грин-Ривер всё ещё висит на его плечах. То место не отпускало. Смерть Лэнга, исчезновение Мерсера, убийство Лоис… Каждое из этих событий оставило свой след.
«Я ушёл, – снова напомнил себе Клиффорд. – Я выбрал спокойную жизнь».
Но так ли она была спокойной?
Мимо мелькали вывески магазинов, ресторанов и кафе. Всё выглядело как обычно, но ощущение беспокойства не отпускало. Клиффорд знал, что эти мысли только подогревают его тревогу, но ничего не мог с этим поделать.
Когда он наконец добрался до своей квартиры, было уже поздно. Он выключил двигатель, взял коробку с мусором, который планировал выбросить, и направился к входу.
Дома его встретила тишина. Он бросил коробку возле мусорного ведра, чтобы разобраться с ней позже, и включил телевизор, который стал своего рода спасением в такие вечера.
На экране мелькали кадры какого-то полицейского сериала, где герои разгадывали загадочные преступления. Клиффорд усмехнулся:
– Не, спасибо. Хватило и в реальной жизни.
Он переключил канал на спортивный, но и там не нашёл ничего, что смогло бы отвлечь его.
Решив, что лучше всего сейчас просто размять мышцы, Клиффорд переоделся в тренировочные шорты и начал делать простые упражнения на коврике. Физическая активность всегда помогала ему выбросить из головы лишние мысли.
– Раз, два, три… – считал он вслух, выполняя подъёмы корпуса.
Кровь приливала к лицу, и он почувствовал, как напряжение постепенно отпускает. После десяти минут разминки он перешёл к подтягиваниям на турнике, установленном в дверном проёме.
В голове всё ещё крутились слова Рикки: «Ты всегда казался мне парнем, который идеально вписывается в форму».
– Ха, форма, – пробормотал Клиффорд, подтягиваясь.
Ещё через полчаса, изрядно устав, он направился в душ. Тёплая вода текла по телу, смывая не только пот, но и остатки напряжения.
Когда он вышел, обмотав вокруг талии полотенце, телефон на тумбочке замигал, оповещая о новом сообщении. Он поднял его и увидел, что это была Лорен.
«Эй, привет. Как прошёл твой день?»
Клиффорд улыбнулся, сел на диван и быстро набрал ответ:
«Ничего особенного. А у тебя?»
Её ответ пришёл почти мгновенно:
«Долгий рабочий день. Не поверишь, сколько людей умудряются сделать странный заказ и потом жаловаться, что это не то, что они хотели».
Клиффорд рассмеялся и написал:
«Поверь, я знаю ;)».
Лорен отправила смеющийся смайлик и добавила:
«Ты занят сейчас? Может, позвоним друг другу?»
Клиффорд задумался на мгновение, но потом решил, что это хорошая идея. Он нажал на кнопку вызова, и через пару секунд Лорен ответила.
– Эй, – её голос звучал мягко, и Клиффорд сразу почувствовал, как остатки напряжения уходят.
– Привет. Устала?
– Немного. Но ничего, скоро выходной. А ты как?
– Да нормально. Занимался своими делами, поработал, доставил коробку в один странный клуб.
– О, звучит интригующе, – засмеялась она.
Они ещё долго говорили, обсуждая мелочи прошедшего дня, и Клиффорд чувствовал, как эта беседа поднимает ему настроение. Когда звонок закончился, он откинулся на диван, улыбаясь.
– Лорен, ты, кажется, начинаешь мне нравиться, – пробормотал он, закрывая глаза.
В голове наконец-то стало тихо.