Оуэн Эббот
Цена слабости
Глава 1. Старые знакомые
Солнце лениво поднималось над горизонтом, окрашивая небесный свод в оттенки нежно-розового и золотого. Морской бриз с лёгкой прохладой пробегал вдоль побережья, унося с собой запах соли, водорослей и еле уловимый аромат кофе, доносящийся из близлежащих кафе. Песок под ногами был ещё прохладным, несмотря на то что солнце уже начинало припекать. Шелест волн, неутомимо накатывающих на берег, сливался с гомоном первых посетителей, которые медленно начинали наполнять пляж жизнью.
На горизонте мерцала гладь океана, похожая на зеркальную поверхность, нарушаемую лишь мелкими всполохами воды. Катера и доски для серфинга неторопливо скользили по волнам, оставляя за собой тонкие белые линии, которые вскоре исчезали, будто их никогда и не было. Несколько птиц, круживших над берегом, издавали мелодичные крики, добавляя завершённости этой утренней симфонии природы.
Группы людей постепенно прибывали на пляж. Молодая пара, чуть в стороне от остальных, разложила полотенца на золотистом песке. Девушка, стройная и загорелая, сидела на краю своего полотенца, её светлые волосы отражали солнечные лучи, как будто были сделаны из золота. Парень, коротко стриженный, с мускулистыми руками, осторожно наносил солнцезащитный крем ей на спину, стараясь не пропустить ни дюйма. Они оба смеялись, наслаждаясь простыми моментами утра.
Чуть дальше по пляжу, компания из четырёх молодых людей возилась с волейбольной сеткой. Они оживлённо обсуждали что-то, поддразнивая друг друга. Один из них, худощавый парень с яркой кепкой, старался натянуть сетку как можно сильнее, тогда как его друг, высокий и чуть неуклюжий, пытался закрепить другой конец. Солнце постепенно начинало греть их спины, но это их не останавливало – впереди их ждали несколько часов жаркой игры.
На спортивной площадке под открытым небом, недалеко от берега, уже собралась небольшая группа местных энтузиастов. Это были люди разных возрастов: от подростков с худыми руками до пожилых мужчин с внушительными мускулами. Один из них, уже давно пришедший сюда, подтягивался на перекладине с невероятной лёгкостью, будто его вес был не больше, чем у перышка. Другой, с наушниками, лежал на скамье и выжимал штангу, его лицо было сосредоточенным, а грудь тяжело поднималась в такт с усилием.
Шум множества голосов, смех и крики спортсменов перемешивались с едва слышным плеском воды и грохотом радиоприёмника из машины, припаркованной неподалёку. Там какой-то старик, одетый в свободную рубашку с тропическим принтом, сидел в складном кресле, потягивая кофе из термоса, и наблюдал за пляжем, словно за сценой, где разворачивалось его любимое представление.
На окраине пляжа, в небольшой тени от пальм, остановился крупный афроамериканец. Его широкая фигура и внушительные мускулы выделялись на фоне утреннего света. Мужчина только что закончил пробежку – капли пота стекали по его гладко выбритой голове и шее, пока он тяжело дышал, переводя дух. Его дыхание было глубоким, шумным, но ритмичным, как будто каждое усилие приносило удовлетворение.
Он взглянул на свои часы – массивные, с блестящим циферблатом, который отражал солнечные лучи, обжигая глаза случайного наблюдателя. Время было ещё раннее, но его тренировка уже подходила к концу. Мужчина протянул руку к поясу, где на небольшом креплении висела пластиковая бутылка воды. Он вытащил её и, не раздумывая, сорвал крышку.
Первый глоток был долгим, почти жадным. Вода быстро исчезала из бутылки, и на мгновение ему показалось, что этого недостаточно. Он опустил бутылку и тяжело выдохнул, чувствуя, как холодная жидкость пробежала по его горлу, освежив уставшее тело. Остаток воды он, не задумываясь, вылил себе на голову. Капли, сверкающие на солнце, стекали по его лицу и шее, смешиваясь с потом и мгновенно охлаждая кожу.
На мгновение он закрыл глаза, наслаждаясь этим моментом. Его могучая фигура в тёмных шортах казалась почти статуей, изваянием силы и выносливости. Но даже он, с его внушительным телосложением, ощущал жар утреннего солнца, которое становилось всё беспощаднее с каждой минутой.
Откуда-то доносились звуки лёгкого смеха и щелчки мяча, когда кто-то начал разминаться на волейбольной площадке. Мужчина повернул голову в их сторону, но его взгляд задержался ненадолго. Он привык к суете побережья, и его больше интересовало не то, что вокруг, а то, как начался его собственный день.
Сжав пустую бутылку, он прижал её к боку, возвращая на пояс. В голове уже выстраивался план на оставшийся день: ещё немного тренировок, быстрая поездка домой и долгожданный завтрак. Вокруг продолжала бурлить жизнь: песок летел из-под ног детей, которые гонялись друг за другом, волейбольный мяч поднимался высоко в небо, а одинокий сёрфер стоял на берегу, выжидая подходящую волну.
Но мужчина не торопился уходить. Он снова перевёл дыхание, в последний раз оглядывая пляж. В его взгляде читалось что-то большее, чем просто привычная усталость после тренировки. Это был человек, который давно научился смотреть на мир внимательно, замечая детали.
Солнце поднялось чуть выше, окрасив пляж в яркие, почти кричащие оттенки. Теперь песок начинал становиться тёплым, оставляя отпечатки босых ног, которые быстро исчезали, затоптанные новыми следами. Но мужчина всё стоял, будто впитывая в себя утро во всей его красе, прежде чем сделать следующий шаг в свой день.
Он ещё раз оглядел пляж, прежде чем сделать шаг вперёд, оставляя позади спортивную площадку и ритмичные звуки утренней суеты. Его фигура двигалась с грацией большого хищника: уверенно, неспешно, но с неуловимой энергией, как будто даже во время отдыха он оставался начеку. Лёгкий песок поскрипывал под его босыми ногами, а солнце, набирающее силу, начинало играть на его гладко выбритой голове и широкой спине, покрытой тонким слоем пота.
Приспустив очки-авиаторы на кончик носа, он на миг замедлил шаг, заметив двух девушек, которые двигались ему навстречу. Их фигуры, загорелые и подтянутые, источали ту уверенность, которую дают сотни утренних пробежек и часы в спортзале. Их бикини, больше напоминавшие несколько ленивых полосок ткани, оставляли так мало простора для фантазии, что мужчина с лёгкой усмешкой подумал, что проще было бы и вовсе не надевать ничего.
– Девчонки знают, что делают, – пробормотал он себе под нос с широкой белоснежной улыбкой, которая ненавязчиво проявила его ровные, почти идеальные зубы.
Одна из девушек бросила на него взгляд – не слишком заинтересованный, скорее оценивающий. Другая хихикнула и что-то прошептала подруге, прикрыв рот тонкой ладонью, но ни та, ни другая не остановились, а продолжили свой путь к пляжу. Мужчина, оглянувшись, проводил их взглядом, продолжив двигаться дальше с той же неспешной, уверенной походкой.
Дорога к парковке пролегала через полосу уже нагревшегося песка. Даже сквозь подошву кроссовок пальцы его ног привычно ощущали каждую неровность поверхности, пока он продвигался вперёд. Чуть дальше началась гравийная тропа, от которой стало ощутимо прохладнее. Мужчина поправил очки на переносице и откинул плечи назад, растягиваясь после пробежки. Его дыхание выровнялось, а мощные мышцы под майкой двигались плавно и слаженно, как хорошо смазанный механизм.
На парковке его ждал жёлтый «Хаммер», выглядящий так, словно сошёл с рекламного проспекта. Этот массивный автомобиль своим видом внушал ощущение силы и величия, идеально отражая характер своего владельца. Большие колёса, металлический отблеск кузова и чуть приоткрытое боковое стекло, через которое было видно аккуратную тёмную обивку салона, делали машину не просто средством передвижения, а настоящим символом статуса.
Мужчина прошёл мимо нескольких других автомобилей, едва замечая их. Его взгляд задерживался только на тех, кто находился рядом с машинами: парочке туристов, загружающих пляжные стулья в багажник и готовящихся к отъезду, и семейной паре с детьми, которые как раз выгружались, готовясь к пляжному дню. Он кивнул им, проходя мимо, но в основном был погружён в свои мысли.
Подойдя к своему «Хаммеру», он одним движением открыл дверь и ловко поднялся в салон, который идеально подходил под его габариты. Внутри было прохладно, кондиционер, включённый на низкой мощности, приятно освежал разгорячённую кожу. Мужчина потянулся к центральной консоли, где лежал его телефон. Экран загорелся от его прикосновения, и на нём сразу отобразилось уведомление: один пропущенный вызов и сообщение.
Он сначала проверил вызов: знакомый номер, но ничего срочного. Затем его взгляд упал на текст.
«Клиффорд, у нас проблема. Сегодняшний выходной обламывается, нужен кто-то на дневную смену. Вальдез заболел. Сможешь выйти?»
Клиффорд вздохнул и пробежался пальцами по коротко выбритому затылку. Этот день должен был быть спокойным, он рассчитывал провести его без спешки, возможно, даже встретиться с кем-нибудь. Но теперь планы изменились.
– Ну что ж, Брэндон, отдыхать некогда, – пробормотал он, бросив телефон на соседнее сиденье и закрыв дверь машины.
Он ещё раз взглянул в зеркало заднего вида, поправил на себе очки и завёл двигатель. Рёв мотора, как всегда, был мощным и глубоким, заставив нескольких людей обернуться в его сторону. Клиффорд бросил короткий взгляд на пляж, который уже начал наполняться всё новыми людьми, а затем сосредоточился на дороге перед собой. Этот день начался рано, но уже успел перевернуть его планы с ног на голову.
Он ехал неспешно, словно наслаждаясь каждой секундой утреннего движения. Воздух был свежим, но уже начинал набирать свою дневную температуру, обещая жаркий день. Жёлтый «Хаммер», огромный и массивный, медленно катился по улицам, излучая ту уверенность и силу, которой был полон его владелец. Громоздкая машина будто говорила окружающим: «Дорога моя». Клиффорд не торопился, придерживаясь расслабленного темпа, который идеально отражал его настроение.
Город, по которому он ехал, давно стал его новым домом. Это было место, где жизнь бурлила, но не настолько хаотично, чтобы превращать каждый день в борьбу за выживание. Клиффорд всегда любил движение – даже когда оно не приводило к конкретной цели. Улицы города были ему ещё не до конца знакомы, но он изучал их с интересом, запоминая каждую закусочную на углу, каждую автомойку, каждый маленький магазинчик с выцветшими вывесками.
Он поймал себя на мысли, что ему нравится эта городская суета, особенно утром. Люди уже начали выходить из своих домов: кто-то выгуливал собаку, неторопливо прогуливаясь вдоль тротуаров, кто-то ждал автобуса, машинально проверяя телефон или помешивая кофе в одноразовом стакане. Дети с огромными рюкзаками на плечах шагали к школьным автобусам, бросая друг другу шутки и смеялись, пока родители махали им с порогов домов. Это был новый мир для Клиффорда, совершенно не похожий на ту гнетущую атмосферу, которую он оставил позади.
Он вырулил на главную улицу, которая уже начинала заполняться автомобилями. Легкие седаны и внедорожники двигались в потоке, кто-то торопился, выжимая максимум из своей машины, а кто-то, как и Клиффорд, ехал медленно, наслаждаясь моментом. На светофоре он остановился и на секунду позволил себе отвлечься, оглядев людей, стоящих на пешеходном переходе.
Перед его машиной медленно прошёл пожилой мужчина, неся в руках газетный свёрток и пакет с продуктами. Следом за ним шла молодая пара, болтая о чём-то, смеясь и прижимаясь друг к другу. Клиффорд улыбнулся, наблюдая за их беззаботностью. Где-то в глубине души он ловил себя на желании иметь такую же простую, нормальную жизнь.
Но эта мысль сразу же вызвала в его памяти образы из прошлого. Грин-Ривер. Тюрьма, заключённые, эти бесконечные смены в пропахших потом и отчаянием коридорах. Там, где запах разогретого бетона смешивался с привкусом страха. Ему даже показалось, что он снова слышит скрип туфель на холодном полу, удары дубинки по металлическим прутьям и низкие голоса заключённых, выкрикивающих что-то из своих камер.
Он покачал головой, прогоняя воспоминания. Нет, больше он не позволит себе возвращаться к этому. Решение уйти из Грин-Ривер было одним из самых трудных, но теперь он знал, что это был единственно правильный шаг. Особенно после смерти Лоис и пропажи Мерсера, воспоминания о которых продолжали преследовать его сознание даже спустя время, Клиффорд понял, что тюрьма для него закончилась. Он больше не мог жить с таким прошлым.
Когда-то он считал себя человеком, который способен справиться с любым давлением, но Грин-Ривер доказала ему обратное. Это место будто высасывало душу, заставляя каждого работника становиться частью своего гнетущего механизма. Там не было места для слабости, но и силы не хватало надолго. Все те бесконечные ссоры с коллегами, напряжение, когда он стоял перед особо опасными заключёнными, – всё это оставило глубокий след на его душе.
Светофор загорелся зелёным, и он продолжил путь, проезжая мимо парка, где уже начали появляться первые утренние бегуны. Он заметил, как один мужчина, молодой и подтянутый, пробежал мимо детской площадки, где мать с коляской наблюдала за своим ребёнком. Сцена показалась Клиффорду слишком уж идеальной, как будто из рекламы, и он усмехнулся.
Медленно он сворачивал с улицы на улицу, попадая в более тихие районы. Здесь шум машин сменялся спокойствием. Узкие улочки с аккуратными домами, ухоженными газонами и белыми заборами. Клиффорд всегда любил такие места. Они напоминали ему о том, что где-то существует нормальная жизнь, пусть даже она никогда не будет принадлежать ему полностью.
Но сейчас, спустя год после Грин-Ривер, он чувствовал себя лучше. Служба доставки была совсем не похожа на работу в тюрьме. Клиффорд научился ценить это новое, простое существование, даже если оно порой казалось ему скучным. Он больше не был окружён стенами, пропитанными злом. Вместо этого он мог видеть людей, улыбки, пусть даже иногда натянутые, но всё же настоящие.
Он притормозил у кофейни. Было бы неплохо выпить чашку кофе, прежде чем начнётся дневная смена. Остановившись на парковке, выключил двигатель и на мгновение замер, смотря на своё отражение в зеркале заднего вида. В этом отражении он видел человека, который сумел вырваться из тисков прошлого. Человека, который больше не позволял воспоминаниям управлять своей жизнью.
Он глубоко вдохнул, выпрямился в кресле и вышел из машины. Улица встречала его ярким солнечным светом, который будто бы стирал остатки мрачных мыслей. Клиффорд чувствовал, что, несмотря на всё, он движется в правильном направлении.
Звук захлопнувшейся двери машины оказался громче, чем он ожидал. Ему даже показалось, что несколько прохожих повернули головы в его сторону, но это его не смутило. Он поправил свои очки, взглянул на небо, где мягкие белые облака неспешно плыли по синеве, и направился к кофейне.
Небольшая, уютная кафешка стояла в ряду других таких же заведений, каждое из которых пыталось перещеголять соседей яркими вывесками и заманчивыми предложениями. Клиффорд выбрал именно эту не потому, что она выглядела лучше остальных, а просто потому, что она была ближе всего. Дверь с мягким звоном колокольчика открылась перед ним, и он оказался внутри. В воздухе витал приятный аромат свежесваренного кофе, который смешивался с запахом только что испечённых круассанов и булочек. Это сочетание было настолько уютным и домашним, что на мгновение он почувствовал себя спокойнее.
За прилавком стояла молодая девушка с копной каштановых волос, собранных в небрежный хвост. Её лицо освещала приветливая улыбка, но было видно, что она устала: тёмные круги под глазами выдавали раннее начало рабочего дня. Она взглянула на Клиффорда, и в её глазах мелькнуло лёгкое удивление – возможно, из-за его роста или массивной фигуры, которая едва помещалась в узком пространстве между столиками.
– Доброе утро! Что будете заказывать? – весело спросила она, стараясь скрыть усталость.
Клиффорд слегка кивнул в ответ, не снимая очков. Он бросил взгляд на меню, хотя заранее знал, что хочет.
– Большой латте. И… – он замялся на секунду, разглядывая витрину с выпечкой, – и этот круассан с шоколадом.
– Конечно, – девушка быстро записала заказ и начала готовить кофе.
Пока она занималась заказом, Клиффорд отвернулся к окну, наблюдая за движением на улице. Люди шли мимо. Этот город жил своей жизнью, шумел, двигался, но не давил на него, как это было в Грин-Ривер. Здесь он мог быть просто Клиффордом – обычным парнем с работой и автомобилем, а не тем, кто каждую минуту чувствовал тяжесть бетонных стен и людского отчаяния.
– Ваш заказ! – голос девушки вернул его в реальность. Она поставила перед ним чашку латте и аккуратно запакованный круассан.
– Спасибо, – коротко ответил Клиффорд, доставая бумажные купюры из кармана. Он оставил несколько лишних долларов в качестве чаевых и вышел из кофейни, ощущая, как горячая чашка приятно греет его руку.
На улице он остановился на мгновение, чтобы сделать первый глоток. Горячий кофе приятно обжёг язык, но вкус был мягким и обволакивающим. Клиффорд стоял там, на тротуаре, чувствуя себя частью этого спокойного утра, наслаждаясь моментом.
Он бросил взгляд на часы. У него оставалось ещё немного времени до начала смены, и он решил не торопиться. Прогуливаясь вдоль улицы, он разглядывал витрины магазинов, из которых уже доносились звуки включённых радио, и наблюдал за людьми. Вот женщина средних лет, вытаскивая из багажника своей машины тяжёлые сумки с продуктами, чуть не уронила одну из них, но ей вовремя помог прохожий. Вот подросток на скейтборде ловко проскочил мимо двух стариков, неспешно прогуливающихся по тротуару, что вызвало у последних недовольное ворчание.
Каждая такая сцена напоминала Клиффорду, что жизнь идёт своим чередом. Здесь никто не знал о том, что он пережил в прошлом, никто не видел его в форме, никто не слышал о событиях в Грин-Ривер. Это была чистая страница, которую он мог заполнить так, как хотел.
Сев обратно в машину он на мгновение задержался, глядя на отражение в зеркале. Теперь это был другой человек. Тот Клиффорд, который каждый день стоял перед лицом самых опасных преступников, остался в прошлом. Он поднял кофе, сделав ещё один глоток, и положил круассан на сиденье рядом. Затем включил двигатель, и «Хаммер» с лёгким рыком ожил.
Он вырулил обратно на улицу, продолжая свой путь. Город постепенно оживал, улицы наполнялись машинами, шум становился всё громче. Клиффорд включил радио, где ведущий бодрым голосом рассказывал о последних новостях, перемежая их популярными песнями. Музыка слегка заглушала мысли, и это было хорошо.
Проезжая мимо старой автомойки, он заметил, как из её ворот выкатывал чёрный «Мустанг». Владелец, молодой парень в кожаной куртке, выглядел так, словно он готов был сейчас же сняться в очередной части «Форсажа». Клиффорд усмехнулся – это было так далеко от его собственного мироощущения.
Он доехал до перекрёстка и остановился на красный свет. Машины выстроились в ровный ряд, а пешеходы снова начали пересекать дорогу. Клиффорд снова взглянул на часы. У него всё ещё было время. Может быть, после смены он ещё успеет заехать в тот спортзал, который приметил на днях.
Когда свет загорелся зелёным, Клиффорд нажал на газ, двигаясь дальше. Этот день только начинался, и, несмотря на его рутинность, он был для Клиффорда ещё одной победой над прошлым.
Глава 2. Рабочий день
– Черт возьми, Брэндон, на тебя всегда можно положиться, – раздался громкий голос начальника Клиффорда, едва он шагнул в дверной проём. Это был Джон «Большой Джей» Вестон – коренастый мужчина с редеющими волосами и лицом, всегда немного красным, как будто он только что выбежал из горячего душа. На нём, как обычно, был мятый синий поло, на котором уже начала стираться вышивка с логотипом компании.
Клиффорд чуть улыбнулся, глядя на начальника поверх своих тёмных очков.
– Ты ведь знаешь меня, Джей. Как в старом добром кино: «Всегда в форме, всегда готов».
Джей рассмеялся, хлопнув себя по животу.
– Если это про твою физическую форму, то спорить не буду. А вот насчёт готовности… Сегодня ты в джоггерах и кроссовках, так что к развозке явно ещё не готов.
Клиффорд обвёл себя взглядом, будто и правда удивился, что был не в униформе.
– Ну да, ты прав, не в форме, – ухмыльнулся он. – Но я исправлюсь. Дай мне пять минут. Прыгну в душ, переоденусь, и можно будет грузить меня заказами.
– Только не затягивай, – Джей махнул рукой в сторону склада. – И загляни потом к Шейле. Она, как всегда, ворчит, что доставки не успевают.
– О, я точно к ней загляну. Скажу, чтобы не переживала, Брэндон в деле, – с улыбкой ответил Клиффорд, подняв руки вверх и напрягая мускулы.
– Надеюсь, ты добавишь к этому что-нибудь повежливее, – бросил Джей ему вслед, но в голосе было больше шутки, чем упрёка.
Клиффорд направился через длинный коридор, ведущий в раздевалку. Офис был классическим для службы доставки: запах бумаги и кофе, чуть слышный гул компьютеров и сотрудники, мелькающие то тут, то там. Он заметил молодого курьера, Эдди, который как раз выходил из душа, обмотав полотенце вокруг худого тела.
– Брэндон! – приветственно кивнул Эдди. – Ты разве сегодня на смене?
– Через пять минут, – отозвался Клиффорд, проходя мимо. – Только сначала мне надо смыть с себя океанскую соль.
Раздевалка была небольшой и тесноватой, с металлическими шкафчиками, которые за долгие годы потемнели от времени и частых открытий. Клиффорд открыл свой шкаф, достал полотенце, аккуратно повесил его на плечо, а затем быстро скинул с себя футболку, кроссовки и спортивные штаны.
– Горячая вода, надеюсь, ещё не закончилась, – пробормотал он себе под нос, направляясь к душевым.
Вода оказалась тёплой, что было приятной неожиданностью. Клиффорд включил сильный напор, чувствуя, как струи смывают усталость от утренней пробежки. Он закрыл глаза, позволив воде течь по его мощным плечам и груди. Голова была пуста – никаких размышлений, никаких тревог. Это было одно из тех редких мгновений, когда он просто существовал, наслаждаясь моментом.
После душа он вернулся к своему шкафчику, вытащил свежую униформу – чёрные брюки и фирменную рубашку с логотипом компании. Он застегнул её на все пуговицы, поправил воротник, натянул носки и чёрные ботинки, чувствуя себя полностью готовым к началу рабочего дня.
Вернувшись в главный зал, Клиффорд направился к стойке Шейлы. Она была женщиной средних лет с короткой стрижкой и строгим взглядом, который мог бы заставить замолчать даже самого болтливого сотрудника.
– Клиффорд, не опаздываем ли мы? – с лёгким сарказмом спросила она, поднимая глаза от своего планшета.
– Я всегда вовремя, Шейла, ты же знаешь, – ответил он, усмехнувшись.
– Тогда слушай сюда, – она протянула ему листок с адресами. – Вот твой маршрут на первую половину дня. Шесть заказов, два из них – в самом центре, так что будь осторожен с парковкой. Участок там давно стал квестом для доставки.
Клиффорд взял листок и мельком пробежался по адресам.
– Буду как тень. Никто и не заметит, что я там был.
– Искренне надеюсь. Иначе у нас будут очередные жалобы, – фыркнула Шейла.
Клиффорд только улыбнулся в ответ, взял ключи от служебного грузовика и направился к выходу.
Автомобиль был относительно новым – серебристый фургон с логотипом компании на боку. Он загрузил в него коробки, сверился с адресами и включил GPS. Первым пунктом назначения была небольшая кофейня в центре города. Он завёл двигатель, и грузовик загудел, как большая металлическая пчела. Клиффорд надел очки и выехал со стоянки, влившись в поток утреннего движения.
Город был шумным, как всегда. Люди спешили на работу, автобусы громко скрипели на остановках, а велосипедисты петляли между машинами. Клиффорд включил радио, но быстро выключил, когда наткнулся на утреннюю болтовню ведущих.
– Ещё один кофе надо было взять, – пробормотал он себе под нос, потянувшись к бутылке воды.
Через пятнадцать минут он уже парковался у первой точки. Клиффорд быстро выгрузил коробку с товаром и занёс её внутрь кофейни. За стойкой была молодая девушка, которая с благодарностью приняла заказ.
– Быстро доставил, как всегда, – улыбнулась она.
– Быстрее только пицца, – подмигнул Клиффорд и направился обратно к грузовику.
Работа продолжалась в том же духе. Он развозил заказы, встречал разных людей – от благодарных клиентов до тех, кто едва бросал взгляд в его сторону, подписывая документы.
Ему не особо нравилась такая рутина, но в ней была определённая стабильность. После событий в Грин-Ривер, где каждая минута была как на иголках, эта монотонность казалась благословением.
К обеду он завершил первую половину маршрута и остановился у небольшой закусочной, чтобы перекусить. Взяв сэндвич с тунцом и бутылку сока, он сел за угловой столик и задумался.
– Чёрт, – пробормотал он себе под нос, глядя на календарь в телефоне. Сегодня исполнился ровно год с тех пор, как он уволился из Грин-Ривер.
Клиффорд посмотрел в окно. Город жил своей жизнью, и он чувствовал, что наконец-то стал частью этой жизни, вырвавшись из тени прошлого.
– Всё будет нормально, – сказал он себе, допивая сок.
Бросив скомканную салфетку на пластиковый поднос, он поднялся из-за стола. Закусочная шумела. За стойкой кто-то громко жаловался на пересоленный бургер, пара подростков хихикала за соседним столиком, а официантка металась между клиентами, пытаясь всем угодить. Клиффорд, как всегда, оставил пару лишних купюр на столе, в качестве чаевых, и направился к выходу.
Солнце уже стояло в зените, его лучи слепили глаза, отражаясь от лобовых стёкол припаркованных машин. Щурясь от яркости, он надел очки и направился к своему грузовику. Воздух был тёплым и тяжёлым, лёгкий ветерок едва шевелил листья деревьев. Попутно он закинул пустую бутылку из-под сока в урну, открыл дверь фургона и сел за руль.
Так, сверка с маршрутным листом, прикреплённым к панели приборов. Следующая точка была в десяти минутах езды – какой-то антикварный магазин в старом районе. Двигатель фургона загудел, Клиффорд выехал на дорогу, влившись в плотный поток автомобилей.
Старый район значительно отличался от остальной части города. Вместо сверкающих офисных зданий здесь были узкие улочки с выцветшими вывесками магазинов, уютные кафешки с деревянными столиками на тротуарах и кирпичные дома, которые видели, наверное, не одно поколение. Клиффорду нравилось это место. Оно напоминало ему о временах, когда всё было проще, когда работа в Грин-Ривер ещё не оставила шрамы на его душе.
Он припарковался у тротуара перед антикварным магазином. Выгрузив тяжёлую коробку из багажного отсека, Клиффорд направился к стеклянной двери с колокольчиком. Внутри царила атмосфера старины: в воздухе пахло лаком и пылью, вдоль стен стояли книжные шкафы, заполненные потрёпанными томами, а на столах были расставлены фарфоровые статуэтки, бронзовые подсвечники и старинные часы.
– Динь-динь! Добрый день, доставка, – произнёс Клиффорд, опуская коробку на прилавок.
Из-за ширмы появилась женщина в возрасте, с очками на кончике носа. Она кивнула, быстро расписалась в накладной и, не говоря ни слова, скрылась за ширмой, оставив его одного.
«Ладно, это было странно», – подумал Клиффорд, оглядев магазин ещё раз.
Прежде чем выйти, он на мгновение задержался у полки с книгами. Среди них был экземпляр «Преступления и наказания» Достоевского в потрёпанной кожаной обложке. Клиффорд провёл пальцами по корешку, задумавшись. Он не был большим любителем чтения, но что-то в этой книге привлекло его внимание. Впрочем, долго он раздумывать не стал, развернулся и вышел из магазина.
Когда Клиффорд вернулся в грузовик, его телефон завибрировал. На экране высветилось сообщение от начальника: «Как обстоят дела? Успеваешь по графику?»
Он быстро набрал ответ: «Как часы, Джей. Осталось два адреса».
Он отправил сообщение, бросил телефон на пассажирское сиденье и завёл двигатель. Взгляд на часы подсказал, что он укладывается в график.
Следующая доставка была в жилом районе, где находились уютные домики с ухоженными газонами. Клиффорду нравилось развозить заказы сюда. Это место всегда было тихим и спокойным, а благодарные клиенты часто предлагали ему стакан воды или чашку кофе.
На этот раз заказчиком была пожилая пара. Мужчина лет семидесяти, с тростью и густыми седыми волосами, сам вышел к фургону, пока Клиффорд выгружал коробку.
– Молодой человек, вы не могли бы занести её в дом? У меня спина уже не та, что раньше, – обратился старик.
– Конечно, сэр, без проблем, – ответил Клиффорд, легко поднимая коробку.
Дом оказался небольшим, но уютным, с фотографиями семьи на стенах и запахом свежевыпеченного хлеба. Старик провёл Клиффорда в гостиную и указал, куда поставить коробку.
– Благодарю вас, – сказал он, доставая из кармана несколько купюр.
– Нет-нет, – Клиффорд покачал головой, – это не обязательно. У вас тут приятно, напомнило мне дом моей бабушки.
Старик улыбнулся.
– Если ты передумаешь, зайди как-нибудь на пирог. Жена готовит лучше всех на свете.
– Обязательно зайду, – отшутился Клиффорд, прощаясь.
Возвращаясь к фургону, он снова ощутил тепло солнца на своей коже. День был почти завершён. Сев за руль, Клиффорд вздохнул и посмотрел на последний адрес в маршруте. Это был небольшой магазинчик на окраине города, торгующий какими-то мелочами для дома.
Дорога заняла около двадцати минут. Клиффорд провёл это время, погружённый в свои мысли. Прошлое всё ещё иногда тянуло его назад, заставляя задаваться вопросами: правильно ли он поступил, покинув Грин-Ривер? Возможно, всё могло быть иначе?
Эти размышления прервал телефонный звонок. На экране высветился номер Джона Вестона.
– Брэндон, – раздался голос начальника, – я тут думаю, если ты завершишь доставку раньше, может, поможешь нам разгрузить пару новых поступлений на склад?
– Да без проблем, Джей, – ответил Клиффорд. – Я как раз направляюсь к последней точке.
– Отлично, дружище. С меня причитается, если всё будет сделано к семи.
– Договорились, – улыбнулся Клиффорд, отключая вызов.
Он припарковался у магазина, выгрузил последнюю коробку и передал её владельцу. Рабочий день наконец подошёл к концу. Клиффорд чувствовал лёгкую усталость, но она была приятной. В отличие от былых дней, теперь он ощущал себя свободным человеком.
Подъехав к базе, он припарковал свой массивный грузовик у привычного места и вылез из кабины. Солнце клонилось к горизонту, окрашивая небо в золотисто-оранжевые оттенки. Воздух начинал остывать, становясь чуть более прохладным, но всё ещё тёплым. Он потянулся, с удовольствием разминая мышцы после долгого дня за рулём, и бросил взгляд на склад, откуда уже доносились голоса коллег, занятых разгрузкой.