Оуэн Эббот
Цена слабости
– Брэндон! – крикнул Джон Вестон, начальник, махая рукой от входа в склад. Его голос, как всегда, звучал бодро, с дружелюбной хрипотцой. – Ты как раз вовремя. Подсобишь нам с последними коробками, а потом пойдём в бар. Я сегодня угощаю!
Клиффорд улыбнулся и кивнул.
– Ты знаешь, как мотивировать команду, – отшутился он, направляясь к складу.
– Ну а как иначе? Люди работают лучше, когда знают, что их ждёт заслуженная награда, – Джон подмигнул ему, передавая пару перчаток.
На складе царила привычная суета. Молодой парень по имени Марти, новичок в команде, неуклюже пытался поднять коробку, явно превышающую его силовые возможности. Клиффорд, с лёгкой усмешкой наблюдая за его попытками, подошёл ближе.
– Эй, Марти, дай-ка я. Ты тут, главное, спину себе не надорви, – сказал он, аккуратно перехватывая коробку.
Парень кивнул с благодарностью, вытирая пот со лба.
– Спасибо, Брэндон. Это вообще нормально, что они такие тяжёлые?
– Привыкай, парень. Здесь у нас лёгких дней не бывает, – ответил Клиффорд, не напрягаясь, перенёс коробку к штабелю.
Работа на складе продвигалась быстро благодаря тому, что все были настроены на одну волну. Клиффорд заметил, как Джон шутит с другими ребятами, поднимая настроение, а Марти старается, не смотря на свою неопытность, помогать, где только может. Это была хорошая команда, настоящая, и Клиффорд чувствовал себя её частью, что, честно говоря, редко случалось в его жизни.
Когда разгрузка подходила к концу, Джон объявил:
– Ну что, господа, работа на сегодня окончена! Заслужили отдых. Кто со мной в бар?
Клиффорд уже собирался согласиться, но внезапно вспомнил, что с утра он хотел провести вечер за просмотром какого-нибудь старого фильма. Последние несколько дней были достаточно насыщенными, а он всё-таки любил иногда побыть наедине с собой.
– Сегодня пас, Джей. Устал немного. Думаю, просто отдохну дома, – сказал он, снимая перчатки.
– Как знаешь, дружище, – Джон похлопал его по плечу. – Но ты знаешь, где нас искать, если передумаешь.
Клиффорд улыбнулся, попрощался с коллегами и направился к своему «Хаммеру».
По дороге домой он чувствовал приятное удовлетворение от завершённого дня. Машина мягко урчала, пока Клиффорд вёл её по вечерним улицам. Он мельком посмотрел на часы на панели: 19:15. «Самое время», – подумал он, предвкушая, как устроится на диване с холодным пивом и включит что-нибудь из старой классики, возможно, «Терминатора» или «Крепкого орешка».
Когда он свернул на свою улицу, где ряды аккуратных домов выглядели особенно уютно в свете фонарей, в воздухе витал аромат жареного мяса. Соседи, похоже, готовили барбекю.
Клиффорд припарковался на подъездной дорожке, заглушил двигатель и на мгновение остался сидеть в машине, любуясь спокойствием своего района. Это было идеальное место для жизни, место, где можно было забыть обо всём плохом.
Войдя в дом, он первым делом бросил ключи на тумбочку и направился на кухню. Открыв холодильник, Клиффорд достал бутылку пива, снял крышку и сделал несколько больших глотков. Прохладный напиток приятно освежил после жаркого дня.
Он прошёл в гостиную, сел на диван и включил телевизор. На экране шла реклама, но Клиффорд даже не вслушивался, погружённый в свои мысли. Сегодняшний день был хорошим, но что-то внутри него всё равно не давало покоя. Тень прошлого, воспоминания о тех, кого он знал, и о том, что произошло в Грин-Ривер, всё ещё иногда всплывали в голове, напоминая, что забыть это полностью он никогда не сможет.
Клиффорд вздохнул, потёр ладонью лицо и переключил канал. В конце концов он нашёл фильм, который шёл по одному из каналов, и устроился поудобнее. Но даже увлекательный сюжет не мог полностью отвлечь его.
Ещё один глоток пива. Ещё одна сцена фильма. Клиффорд думал, что, возможно, ему всё-таки стоило пойти в бар с ребятами. Это могло бы помочь на какое-то время заглушить мысли, но теперь уже было поздно.
Весь вечер он провёл в одиночестве, чередуя пиво и фильм. И, честно говоря, это было именно то, что ему нужно. Иногда человеку просто нужно время для себя, чтобы разобраться в своих мыслях, в своей жизни и двигаться дальше.
Глава 3. Законный выходной
Спортивный зал был наполнен привычным гулом: легкое позвякивание металлических блинов, равномерный шум беговой дорожки и редкие слова между двумя мужчинами, один из которых страховал другого на скамье для жима. Клиффорд, одетый в серую майку, плотно обтягивающую его мощное тело, и спортивные шорты, стоял перед зеркалом, держа на плечах внушительную штангу.
– Семь… восемь… девять… десять! – Клиффорд резко выдохнул, плавно возвращая штангу на стойки. Сталь издала звонкий звук, который разнесся по залу. Он потянулся за бутылкой с водой, стоявшей рядом, сделал несколько глубоких глотков и вытер пот с лица белым полотенцем.
Сегодня был хороший день для тренировки. Утро – идеальное время. Но даже в ранний час зал уже был забит до предела. Рядом с ним была девушка с наушниками, ритмично шагавшая на беговой дорожке, и двое мужчин, которых он иногда замечал в общей толпе. Один из них, невысокий, но крепко сложенный, страховал своего более массивного друга, который сейчас поднимал внушительный вес на жиме лёжа.
Клиффорд прошёл к блинам, чтобы добавить вес к штанге. Он любил такие тренировки: когда можно сосредоточиться только на своём теле, забыть о внешнем мире, о заботах и о тех частях прошлого, которые до сих пор иногда всплывали в его памяти.
Сосредоточившись на дыхании, он снова поднял штангу и начал новый подход.
– Один… два… три… – считал он про себя, чувствуя, как мышцы напрягаются, словно канаты, а потом расслабляются в такт движениям.
Беговая дорожка за его спиной продолжала свой ритм, девушка сосредоточенно смотрела перед собой, будто отгородившись от окружающего мира музыкой в наушниках. Тем временем двое мужчин обсуждали что-то вполголоса, смеясь. Клиффорд на секунду отвлекся на их смех, но тут же вернулся к своему счету.
– Девять… десять! – Он закончил подход, аккуратно поставил штангу на место и, тяжело дыша, сделал шаг назад.
Его плечи и спина были мокрыми от пота, но он чувствовал удовлетворение. Он посмотрел на своё отражение в зеркале: мощная фигура, влажная от пота майка, широкие плечи. Это тело было его гордостью, символом его трудолюбия и дисциплины.
Он взял полотенце и начал растирать шею, готовясь к следующему упражнению, когда в кармане спортивных шорт завибрировал телефон. Клиффорд достал его и взглянул на экран. Это был Джон, его начальник.
– И что на этот раз? – пробормотал он себе под нос, отвечая на звонок.
– Брэндон, доброго утра! – бодро прогремел голос Джона.
– Утро-то доброе, Джей, но ты же знаешь, что я сейчас в зале, – с лёгкой насмешкой ответил Клиффорд, вытирая лицо полотенцем.
– Не волнуйся, я тебя не отвлеку надолго, – Джон рассмеялся. – У меня хорошие новости.
– Ну, давай, удиви, – Клиффорд присел на скамейку, держа телефон у уха.
– Помнишь, что Вальдез заболел?
– Конечно, помню. Ты заставил меня бросить свои планы, – с деланным возмущением сказал Клиффорд.
– Так вот, этот «больной» Вальдез сегодня всё-таки появился на работе. И я тебе скажу, Брэндон, он явно не кашлял всю ночь. Скорее, он просто отмечал чью-то свадьбу. В общем, он здесь, и я его уже разнёс как следует. Так что, дружище, твой выходной снова в силе.
Клиффорд не смог сдержать смешка.
– Да уж, на него всегда можно положиться, – с сарказмом ответил он. – Ладно, Джей, спасибо за хорошие новости.
– Расслабляйся, Брэндон. И не вздумай появляться на базе, понятно?
– Я тебя услышал.
Клиффорд положил трубку и на мгновение задумался. Законный выходной. Это было приятно, особенно после того, как он уже мысленно настроился на работу. Он откинул голову назад и глубоко вздохнул, позволяя приятному ощущению свободы разлиться по телу.
В зале всё оставалось по-прежнему. Девушка на беговой дорожке переключилась на более высокий темп, её шаги теперь звучали быстрее, двое мужчин продолжали обсуждать что-то у скамьи.
Клиффорд посмотрел на часы. Время ещё было раннее, и он решил, что не стоит терять возможность. У него был целый день впереди, и он мог заняться всем, чем только пожелает.
Он поднялся, вернул полотенце в сумку и направился к выходу. Сегодня был хороший день, и Клиффорд чувствовал, что он сможет провести его так, как ему самому захочется.
Клиффорд вышел из раздевалки, чувствуя приятную усталость после тренировки. Потянувшись всем телом, он вдохнул воздух, пропитанный знакомым запахом резинового покрытия зала и слегка затхлого пота, который был неотъемлемой частью таких мест. Вдоль стены стояла его спортивная сумка – простая, чёрная, но вместительная. Он подхватил её одной рукой, закинул на плечо и направился к выходу.
Едва Клиффорд пересёк порог зала, его встретил освежающий порыв утреннего ветра. Солнце уже взошло и заливало улицу мягким светом, заставляя стеклянные фасады зданий блестеть. Машин на дороге было немного – ещё не начался привычный городской хаос. Он задержался на секунду у дверей, чтобы вдохнуть свежий воздух. Тело всё ещё приятно горело после тренировки, а голова была пуста от лишних мыслей.
«Что ж, день начинается идеально», – подумал он, направляясь к своему жёлтому «Хаммеру», который одиноко стоял на небольшой парковке возле зала.
Сев за руль, Клиффорд на мгновение закрыл глаза, опустив голову на спинку сиденья. Ощущение свободы было редким гостем в его жизни. Работать в службе доставки он начал почти сразу после увольнения из тюрьмы Грин-Ривер, и, хотя работа была спокойной и предсказуемой, дни часто сливались в одну серую массу. Но сегодня был выходной, который он мог потратить на что угодно.
Он завёл машину, и двигатель «Хаммера» громко зарычал, заставив его невольно улыбнуться. Клиффорд всегда любил звук этого мотора – мощный, уверенный, напоминающий ему, что он способен свернуть любые горы.
«Ладно, чем бы заняться?» – думал он, выруливая на дорогу.
В желудке урчало – после тренировки он ощущал голод, который не давал сосредоточиться. На ближайшем перекрёстке Клиффорд повернул налево, направляясь к маленькому кафе, где подавали его любимый завтрак. Это место находилось всего в десяти минутах езды от зала и всегда вызывало у него тёплые чувства: здесь царила уютная атмосфера, персонал знал его в лицо, а кофе там был лучшим в округе.
Когда он подъехал, парковка перед кафе была почти пустой. Он занял место у самого входа, захлопнул дверцу машины и зашёл внутрь, приветливо кивнув женщине за стойкой.
– Доброе утро, Клиффорд, – сказала официантка по имени Джина. Её тонкий голос звучал мягко, а улыбка была искренней.
– Доброе, Джи, – ответил он, усаживаясь за свой привычный столик у окна.
– Как обычно?
– Ты меня знаешь, – подмигнул Клиффорд.
Через несколько минут перед ним стояла тарелка с пушистыми блинчиками, беконом и яичницей, а рядом – большая чашка чёрного кофе. Клиффорд жадно впился в еду, наслаждаясь каждым кусочком. Он ел медленно, растягивая удовольствие, и время от времени поглядывал в окно на улицу, где город постепенно просыпался.
Насытившись, он вернулся в машину, но не спешил уезжать домой. В голове крутилась идея прогуляться вдоль побережья, чтобы размять ноги и насладиться солнцем. Он направился к набережной, которую любил за просторные дорожки, удобные для пеших прогулок.
Парковка у побережья была почти забита, но Клиффорд нашёл место, где можно было оставить свой «Хаммер». Выйдя из машины, он взял с собой только телефон и наушники, чтобы послушать музыку.
Вокруг него кипела жизнь: люди бегали вдоль берега, катались на велосипедах, а на песке семейные пары устраивали пикники. Звуки волн, ударяющихся о берег, и крики чаек создавали приятный фон. Клиффорд пошёл вдоль дорожки, наслаждаясь этим утренним спокойствием.
«Такие моменты и есть смысл жизни», – подумал он, глядя на детей, строящих замок из песка.
Спустя некоторое время он остановился у прилавка с холодными напитками, купил бутылку лимонада и присел на лавочку. Мимо проезжали скейтбордисты, смеялись подростки, а пожилые пары неспешно прогуливались, держась за руки. Всё это наполняло его чувством умиротворения.
Но даже в такие моменты голову Клиффорда иногда посещали мысли о прошлом. Грин-Ривер – место, от которого он бежал, как только представилась возможность. После смерти Лоис и исчезновения Мерсера вся тюрьма словно погрузилась в атмосферу тревоги. Он не мог больше там работать, осознавая, сколько боли и страданий скрывается за её стенами.
«Я сделал правильный выбор,» – убеждал он себя.
Однако он никогда не забывал своих коллег и ту атмосферу братства, которую они иногда создавали. Клиффорд был благодарен жизни за то, что он оказался далеко от тюрьмы, но иногда всё же скучал по прошлому.
Шум океана, приятный ветер и монотонные движения людей на пляже убаюкивали Клиффорда, пока он лениво потягивал лимонад, сидя на своей лавочке. Но его размышления внезапно прервал рев мотора, который разорвал привычную пляжную гармонию.
На дорожке вдоль пляжа, заставляя прохожих шарахаться в стороны, появился пикап с огромными колонками, установленными в кузове. На капоте, рядом с кричащим громкоговорителем, сидел молодой парень в ярко-красной рубашке и солнцезащитных очках. Его волосы развевались на ветру, а в руках был микрофон, подключённый к громкоговорителю, который орал на всю округу, перекрывая даже шум волн.
– ВНИМАНИЕ, ВНИМАНИЕ! – гремел его голос, заставляя гуляющих на пляже людей оборачиваться. – СЕГОДНЯ ВЕЧЕРОМ ТУСОВКА ВЕКА В КЛУБЕ «РАЙСКИЙ ПРИЧАЛ»!
Клиффорд невольно поднял голову, заинтересовавшись шумом. Он никогда не слышал о «Райском причале», но парень явно прилагал максимум усилий, чтобы продать это место каждому, кто находился поблизости.
– АКЦИЯ! ДЕВУШКАМ – ПЕРВЫЕ ТРИ КОКТЕЙЛЯ ЗА СЧЁТ ЗАВЕДЕНИЯ! ЛУЧШИЕ ДИДЖЕИ! ЛУЧШАЯ МУЗЫКА! ЛУЧШАЯ АТМОСФЕРА! ВОЗЬМИТЕ ДРУЗЕЙ И ПРИХОДИТЕ! ЭТО ТО, ЧТО ВАМ НУЖНО!
Пикап медленно ехал вдоль дорожки, разгоняя тех, кто слишком близко подходил к проезжей части. Некоторые смотрели с недоумением, другие явно раздражались. Молодая пара, прогуливающаяся с собакой, поспешила свернуть на песчаную тропинку, чтобы не пересекаться с этим шумным нарушителем спокойствия.
Сам Клиффорд, сидя на лавочке, лениво наблюдал за происходящим. Его взгляд был слегка насмешливым, но в то же время любопытным. Он нечасто бывал в таких местах, как клубы. Последний раз он ходил на вечеринку много месяцев назад, когда ещё только начинал работать в службе доставки и знакомился с новыми коллегами. Тогда это была просто дружеская встреча в баре, и она не запомнилась ничем особенным.
«Райский причал», – повторил он про себя название клуба. Звучало… броско. Немного вычурно, но в этом была своя атмосфера.
– ВЕЧЕРИНКА НАЧИНАЕТСЯ В ДЕВЯТЬ ВЕЧЕРА! НЕ ОПАЗДЫВАЙТЕ! ВСЕМ БУДЕТ ГОРЯЧО! – продолжал кричать парень в пикапе, делая широкие жесты руками, словно дирижёр.
Одна из женщин, загорающих на пляже неподалёку, повернула голову к подруге:
– «Райский причал»? Разве это не тот новый клуб, который открылся на набережной?
– Кажется, да, – ответила подруга, вытаскивая телефон. – Видела рекламу. Там вроде неплохо.
Клиффорд услышал их диалог, и мысль о вечеринке начала оформляться у него в голове. «А почему бы и нет?» – мелькнуло у него. Выходной ведь, планов никаких, да и давно он не посещал ничего подобного.
Пикап проехал дальше, и шум колонок постепенно стих. Клиффорд допил свой лимонад и поставил пустую бутылку в урну. Он бросил взгляд на часы: было около четырёх дня. До вечеринки оставалось достаточно времени, чтобы успеть подготовиться.
«Может быть, это то, что нужно,» – подумал он, поднимаясь с лавочки и направляясь к машине. Ему нравилось состояние лёгкости, которое сопровождало его весь день, и он не хотел, чтобы оно закончилось.
Когда он включил зажигание, двигатель его "Хаммера" с низким рыком ожил, заставив слегка вздрогнуть пару прохожих, которые шли по тротуару рядом с парковкой. Клиффорд усмехнулся, глядя на их реакцию, и неспеша вырулил на дорогу, направляясь в сторону дома.
– Ну, вот и планы на выходной, – пробормотал он, взглянув на себя в зеркало заднего вида.
Проехав пару кварталов, Клиффорд заметил вывеску знакомого супермаркета и решил остановиться, чтобы купить что-то на ужин. Он давно не устраивал себе нормальную трапезу, так как рабочие будни порой забирали все силы, оставляя время лишь на какие-то полуфабрикаты и перекусы на ходу.
Супермаркет был достаточно большим, с просторной парковкой, на которой уже было немало машин. Клиффорд нашёл место ближе к выходу, припарковался и направился внутрь, размышляя о том, что бы ему приготовить.
– Пожалуй, что-нибудь простое, – пробормотал он себе под нос, толкая тележку по узким рядам супермаркета.
В овощном отделе он взял пучок свежей зелени, несколько спелых помидоров и красный лук. Дальше его путь лежал к мясному отделу, где он долго разглядывал стейки, прикидывая, стоит ли устроить себе небольшой праздник.
– Эй, приятель, – окликнул его мясник за прилавком. – Попробуй вот это. Отличные ребрышки, свежайшие.
Клиффорд посмотрел на предложенный кусок мяса и кивнул:
– Ладно, беру.
В корзине уже были продукты, но он добавил ещё упаковку соуса барбекю и приправу для мяса. Затем он направился в отдел со снеками, где положил в корзину пачку орехов и чипсов.
Подойдя к кассе его взгляд привлекли бутылки вина и виски, выставленные вдоль кассовой ленты. Он взял одну из бутылок красного сухого, решив, что сегодня можно позволить себе расслабиться, и поставил её на ленту вместе с остальными покупками.
– Большая готовка? – поинтересовалась молодая кассирша, пробивая продукты.
– Выходной, – коротко ответил Клиффорд с широкой улыбкой.
После того как он загрузил покупки в багажник и сел в машину, то вспомнил, что его гардероб нуждается в обновлении. «Не пойду же я в клуб в старой футболке,»– подумал он, взглянув на своё отражение в зеркале.
Следующая остановка была возле небольшого бутика, который находился по пути домой. Магазин славился стильной одеждой для мужчин, и Клиффорд решил, что это подходящее место для шопинга.
Зайдя внутрь, он почувствовал запах нового текстиля и лёгкий аромат древесного освежителя. Магазин был небольшим, но уютным, и Клиффорд сразу направился к стеллажам с футболками и рубашками.
– Чем могу помочь? – спросил молодой продавец, подходя к Клиффорду.
– Нужна одежда для вечера. Что-нибудь стильное, но не слишком вычурное, – ответил Клиффорд, оглядывая витрины.
Продавец кивнул и предложил несколько вариантов: облегающую чёрную рубашку с коротким рукавом, классическую белую футболку с лаконичным принтом и лёгкий пиджак. Клиффорд внимательно осмотрел каждый из предложенных вариантов и остановился на чёрной рубашке.
– Вот это подойдёт, – сказал он, прикинув, как она будет смотреться с его тёмными джинсами.
– Отличный выбор, – улыбнулся продавец. – Хотите примерить?
– Обязательно.
Клиффорд направился в примерочную, где быстро переоделся. Рубашка сидела идеально, подчёркивая его рельефную фигуру. Он кивнул своему отражению в зеркале и решил, что это именно то, что нужно.
– Беру, – сказал он, выходя из примерочной.
Пока продавец упаковывал покупку, Клиффорд заметил полку с аксессуарами. Там были стильные часы, ремни и солнцезащитные очки. Он взял в руки тёмные очки, прикинув, как они будут смотреться с его новым образом.
– Добавьте это к покупке, – сказал он, протягивая очки продавцу.
Когда Клиффорд вернулся домой, солнце уже начало клониться к закату. Он выгрузил продукты, быстро приготовил себе ужин и сел за стол, чтобы перекусить перед выходом. Стейк с овощами и бокал красного вина были именно тем, что нужно, чтобы расслабиться и настроиться на вечер.
После ужина он включил музыку, чтобы немного развеять тишину, и начал собираться. Чёрная рубашка, тёмные джинсы и новые очки идеально завершали его образ.
Взглянув на себя в зеркало, Клиффорд улыбнулся:
– Ну что ж, пора веселиться.
Глава 4. В клубе
Такси плавно остановилось у бордюра, чуть скрипнув тормозами. Водитель, крепкий мужчина с обветренным лицом и цепким взглядом, обернулся к Клиффорду и ткнул пальцем на светящийся экран счётчика.
– Двадцать пять долларов, сэр.
Клиффорд сунул руку в карман джинсов, нащупал сложенные вчетверо купюры и вытащил их. Положив на ладонь водителя ровно двадцать семь долларов, он кивнул:
– Чаевые на кофе.
– Спасибо, приятель, – ответил таксист, не добавляя ни тени улыбки.
Клиффорд захлопнул дверцу и поднял взгляд на здание перед собой. «Райский причал». Оно возвышалось на тёмно-синем фоне ночного неба, напоминая храм декаданса: массивная конструкция из стекла и бетона, её фасад был украшен неоновыми пальмами, сверкающими пронзительным розовым и жгуче-зелёным светом. Эти огни, как насмешливые маяки, пульсировали в такт приглушённым басам, вырывающимся изнутри. Огромная вывеска над входом, обрамлённая мерцающими лампочками, напоминала о гедонистической природе места – буквы «Р», «А» и «Й» с лёгким эффектом утопали в нарисованных волнах, а потом снова выныривали на поверхность, словно что-то опасное из их глубин хотело утянуть за собой.
Клиффорд хмыкнул.
– Отлично. Прямо филиал Лас-Вегаса.
На широких ступенях перед входом кипела жизнь. Здесь, словно в кадре рекламного ролика, всё выглядело чуть ярче, чем в реальности: девушки в коротких платьях и на шпильках, цепляющих взгляд, поправляли волосы и улыбки; парни, облачённые в самые модные рубашки, теребили смартфоны и бросали взгляды на чьи-то длинные ноги. Из глубин здания доносились приглушённые удары баса, будто гигантское сердце под стеклянным куполом отбивало бешеный ритм.
– Популярное место, – пробормотал Клиффорд себе под нос.
Два громилы у входа вели себя предельно профессионально. Их глаза сканировали лица гостей, изучая документы и пропуская внутрь тех, кто прошёл негласный экзамен на «пятёрку». Клиффорд быстро сунул охраннику права, не дожидаясь вопроса. В ответ тот лишь кивнул, открывая перед ним массивные стеклянные двери.
Шум клуба обрушился на него словно ударная волна. Мир ярких огней и звуков, вибраций и запахов опьянял. Огромные зеркальные шары, вращаясь под потолком, рассыпали хаотичные отблески света, которые змеями скользили по стенам и полу. Прозрачные панели, отделяющие зону танцпола, были подсвечены неоном, и на них, словно тени из другого измерения, плясали силуэты людей.
Центральную часть зала занимал танцпол, большой, как взлётная полоса, над которым возвышалась платформа диджея. Сам диджей – парень с пучком волос на макушке и руками, порхающими над пультом, – казался дирижёром хаоса, усиливающим бешеную энергетику толпы.
По краям танцпола располагались зоны отдыха: мягкие диваны цвета ночного неба, низкие столики с подсветкой, блики коктейлей, переливающиеся на тёмном стекле. У дальней стены тянулась длинная барная стойка, освещённая светодиодами так, будто её подсветил сам закат. Там кипела жизнь: коктейли переливались в шейкерах, стаканы с глухим звоном встречались с мраморной поверхностью, а бармены с ловкостью фокусников создавали напитки, которые никто из клиентов не вспомнит утром.
Толпа, как одно живое существо, заполняла всё пространство. Девушки в ярких платьях и на головокружительных каблуках танцевали так, будто их наблюдало небо. Парни в узких брюках и кроссовках подавали коктейли друг другу, обмениваясь какими-то важными, но тут же забываемыми словами. Клиффорд втиснулся в эту человеческую реку, чувствуя, как вибрация басов отражается в грудной клетке.
Пробираясь через хаос танцпола, он несколько раз извинился, слегка приподнимая руки, когда случайно задел чужое плечо или наступил на ногу.
– Эй, осторожнее, приятель! – окликнул его кто-то из толпы.
Клиффорд повернулся, поднял руку в жесте примирения и двинулся дальше, к барной стойке. Ему хотелось пить. И если этот вечер был началом чего-то нового, то начинать нужно было именно с этого.
Наконец, добравшись до бара, он облокотился на прохладную металлическую поверхность стойки.
– Что для вас? – спросил бармен, молодой парень в чёрной футболке и фартуке с логотипом клуба.
– Даже не знаю, – честно ответил Клиффорд. – Что-нибудь лёгкое, но чтобы с характером.
Бармен хитро улыбнулся, взял несколько бутылок, бросил пару кубиков льда в шейкер, добавил туда сироп, алкоголь и сок, а затем ловким движением встряхнул всё это, как будто танцевал вместе с толпой.
– Попробуй «Тропическую грозу», – сказал он, подавая Клиффорду высокий бокал с ярко-оранжевым напитком, украшенным кусочком ананаса.
Клиффорд сделал глоток и кивнул.
– Отлично. Спасибо.
Пока Клиффорд наслаждался коктейлем, его взгляд случайно зацепился за девушку у барной стойки. Она стояла чуть в стороне, опираясь на стойку одной рукой, как будто это была её личная сцена, и, казалось, никуда не спешила. Что-то в её лице показалось знакомым: длинные каштановые волосы, собранные в свободные волны, тонкий, почти неуловимый макияж, подчёркивающий выразительные глаза. Она лениво потягивала коктейль из высокого бокала, не особо уделяя внимание тому, что творится вокруг, но её взгляд скользил по залу, будто она искала нечто конкретное.
Клиффорд ощутил странное беспокойство. Это лицо… оно точно уже встречалось ему раньше. Он оглядел её ещё раз, пытаясь зацепиться за воспоминание, за какой-то забытый момент. Её расслабленная поза и лёгкая полуулыбка, как у человека, который находится где-то далеко в своих мыслях, вызывали в нём странное чувство дежавю. Спустя минуту он понял, что это не отпустит, пока он не разберётся.
Он поставил бокал на стойку и, собрав всю свою смелость, направился к ней.
– Прости, – начал он с осторожной улыбкой, не слишком уверенный, что это хорошая идея, – мы раньше не встречались?
Девушка обернулась. Она посмотрела на него так, будто тоже пыталась вспомнить, откуда знает этого человека, а затем её лицо озарилось лёгкой улыбкой.
– Большой латте и шоколадный круассан, – сказала она, слегка прищурившись.
Клиффорд замер на секунду, а потом засмеялся. Конечно! Теперь всё встало на свои места.
– Вот это да! – проговорил он. – Ты из кофейни, верно?
– А ты тот парень, который увидел меня утром, когда я выглядела как зомби, – подхватила она с лёгкой насмешкой, но без малейшего намёка на стеснение.
– Брэндон, – сказал он, протягивая руку, хотя лицо у него было всё ещё расцветшей улыбкой.
– Лорен, – ответила она, пожимая её. Её рукопожатие было тёплым, но уверенным.
Пару секунд они просто стояли, обмениваясь улыбками, словно уже стали соучастниками какой-то небольшой, но приятной тайны. Затем Клиффорд, почувствовав, как неловкость начинает заполнять паузу, решительно предложил:
– Может, пропустим по коктейлю? На этот раз я угощаю.
– Справедливо, – кивнула Лорен. В её глазах мелькнул лёгкий азарт.
Они подошли к стойке. Клиффорд облокотился на неё, знаком кивнув бармену:
– Ещё один «Тропическую грозу» для меня. А ты что будешь? – Он повернулся к Лорен, подняв бровь.
– Хм… думаю, попробую «Маргариту», – ответила она, немного склонив голову, так что прядь её волос упала вперёд. Она небрежным движением убрала её за ухо, и это простое движение почему-то показалось Клиффорду почти гипнотическим.
Бармен, профессионально хладнокровный, не выказал никакого интереса к их знакомству, но ловко выложил перед ними два бокала, добавив короткое напутствие:
– Это будет ваш счастливый вечер.
Клиффорд фыркнул, поднимая бокал.
– Ну, за неожиданные встречи, – сказал он с лёгкой ухмылкой.
Лорен подняла свой бокал и слегка чокнулась с ним.
– За неожиданные встречи, – повторила она, улыбаясь.
Напряжение первой минуты знакомства будто растворилось. Разговор потёк легко, словно старые знакомые случайно встретились на новом витке жизни. Лорен рассказала, что она графический дизайнер и часто работает фрилансером, потому что не любит офисную рутину. Кофейня – её хобби и своеобразный способ «заземления», место, где можно отвлечься от экрана и почувствовать себя частью реального мира.
– А клубы? Это тоже «заземление»? – поддел её Клиффорд с игривой усмешкой.
Она рассмеялась:
– Скорее, желание напомнить себе, что я ещё молода и способна веселиться. Иногда мне нужно выйти и почувствовать себя не только машиной для дизайна.
Её смех был лёгким и звонким, но за ним скрывалось что-то большее, будто этот вечер и вправду был редким событием для неё.
– А ты? – поинтересовалась она, глядя на Клиффорда поверх своего бокала.
– Я работаю в доставке, – ответил он. – Работа не пыльная, но скучноватая. Зато встречаю много интересных людей. Ну и спорт – это то, что помогает не потерять себя.
– Судя по твоему телосложению, спорт – это не просто хобби, – отметила Лорен с игривой улыбкой.
– Ну, знаешь, не все могут с лёгкостью поднимать холодильники, – шутливо отозвался Клиффорд, чем вызвал её смех.
Атмосфера клуба продолжала бурлить вокруг них, но для Клиффорда всё это словно отошло на второй план. Он наслаждался беседой, с удивлением замечая, как легко и приятно ему находиться рядом с Лорен.
– Танцевать любишь? – неожиданно спросил он.
– Зависит от партнера, – ответила она с лукавой улыбкой.
Клиффорд протянул ей руку:
– Тогда давай выясним, подхожу ли я?
Лорен протянула ему руку, и он, не раздумывая, взял её. Они направились к танцполу, где музыка с каждым шагом становилась громче, а мерцающие огни прорезали темноту, будто молнии в грозовом небе. Клиффорд почувствовал, как густой ритм бьёт в грудь, нарастающей волной заполняя всё вокруг.
Когда они оказались в самом центре танцующей толпы, всё остальное словно исчезло. Только звук. Только свет. Только Лорен. Она двигалась с такой лёгкостью, что казалось, будто музыка была создана только для неё. Каждый её шаг, каждое движение выглядело естественным, как дыхание. Свет, пробегавший по её лицу, отражался в глазах, а улыбка – почти детская, но с какой-то взрослой дерзостью – заставляла Клиффорда смотреть на неё, не отрываясь.
– Да ты танцуешь так, будто каждый вечер проводишь в клубах, – выкрикнул он, стараясь перекрыть грохот музыки.
Лорен сделала шаг ближе, её лицо оказалось всего в нескольких дюймах от его. Она улыбнулась так, словно знала какой-то секрет, и ответила:
– Просто музыка хорошая. Ну, и компания неплохая, – с этими словами она кокетливо подмигнула.
Клиффорда словно что-то щёлкнуло. Он давно привык к одиночеству, к однообразию своих дней, наполненных только работой, тоскливыми тренировками и редкими разговорами с коллегами. Но сейчас… сейчас что-то менялось. Здесь, среди этой жары, света и хаоса, он чувствовал себя живым, как не чувствовал уже давно.