Ольга Истомина
Сделка. Белое к черному
– А-а-а! Я больше не могу! – словно услышав разговор, жалобно закричал утопающий.
– Как ты можешь быть таким бесчувственным! Сердца у тебя нет! Он же погибнет у тебя на глазах, его смерть будет на твоей совести! – в сердцах пригрозила принцесса. – Да и….
Не договорив, Нейлина осеклась. В глазах колдуна плясало знакомое темное пламя, губы растянулись в хищной усмешке.
– Что ж, пойдем по более короткому пути.
Эш сделал замысловатый жест, и утопающий буквально вылетел из озера, на ходу растворяясь в зеленом дыме.
А в следующее мгновение принцесса ощутила, как неведомая сила подняла ее в воздух, швырнув прямо в воду.
ГЛАВА 5
Все случилось молниеносно. Нейлина громко завизжала, а в следующее мгновение с размаху упала в озеро. Казалось бы, воде полагалось мягко принять ее в свои объятия, но удар был такой, словно она свалилась на камни.
Правда, боль едва успела отпечататься в сознании и мгновенно отошла от второй план. Вода хлынула в нос и в рот. Пытаясь отдышаться, принцесса рефлекторно закашлялась, но лишь сделала еще хуже, сильнее наглотавшись воды.
Легкие начало жечь огнем. Усилием воли Нейлина заставила себя задержать дыхание и, игнорируя усиливающиеся спазмы в груди, судорожно забарахталась, спеша скорее выбраться на сушу. Только вот сквозь толщу воды не пробивался свет, и оглушенной принцессе никак не удавалось понять, где вверх и низ.
Накатила паника. Девушка старалась плыть быстрее, но промокшее платье облепило по рукам и ногам, потяжелевшая обувь камнями тянула ко дну.
Вдобавок кажущаяся соблазнительно-прохладной, в действительности вода была ледяной. С каждым мгновением, проведенным в озере, Нейлина стремительно теряла силы. Тело становилось все более одеревеневшим, легкие кололо сотнями иголочек, грудь словно стиснули в железных тисках.
Перед глазами заплясали черные точки, когда девушка все же вынырнула. Сделала жадный вдох и закашлялась, вновь с головой уйдя под голову.
– Помо…
В рот хлынула вода, в горле забулькало, очередной приступ кашля разрывал легкие.
Больше звать на помощь принцесса не пыталась, сосредоточив все силы на том, чтобы держать голову на поверхности.
Вдох. Еще один.
Казалось, ее ноги обвязали веревкой, и теперь кто-то невидимый, не желая расставаться с почти попавшейся добычей, с каждой минутой тянет все сильнее. Из сказочного местечка озеро стремительно превращалось в могилу.
Нейлина запрокинула голову назад в отчаянном стремлении вдохнуть хоть немного кислорода. Глаза наполнились слезами, мокрые волосы облепили лицо, тугой ворот удавкой сжал шею.
«Я не хочу умирать!»
Прямо над головой светило солнце, но Нейлина видела лишь слепящее пятно. Раскинув руки, девушка замолотила по водной глади, пытаясь оттолкнуться, вырвать себя из засасывающей бездны.
Бесполезно.
В рот хлынула вода и принцесса, не в силах бороться со сжавшим грудную клетку спазмом, разразилась кашлем. Почти сразу же невидимая веревка натянулась, и Нейлину потянуло ко дну.
Нужно было продолжить бороться, но приступ кашля становился только сильнее, грудь нестерпимо жгло. Нейлина не закрывала глаз, но это почти не помогало, различить что-либо в мутной воде было невозможно.
В какой-то момент боль притупилась, холод вдруг показался приятным и успокаивающим, руки и ноги сделали ватными. Кашель прекратился, только вот и дышать уже не хотелось. Чувствуя, как постепенно идет на дно, принцесса отстраненно любовалась пробившимся сквозь толщу воды солнечными лучами.
«Так вот он какой – поцелуй смерти».
Умирать оказалось совсем не больно. Смерть виделась чем-то прекрасным, дарящим покой и сказочные сны. Улыбнувшись, Нейлина погрузилась в темноту.
«Ну, вот и все».
– Эй, принцесса, давай, приходи в себя, – голос звучал издалека, словно сквозь толстый слой ваты. – Ина! Чтоб тебя энферы побрали, открой глаза!
«Невежливо ругаться в присутствии королевской особы».
Нейлина хотела возмутиться, но не смогла выдавить ни, звука. Тело казалось чужим, совершенно незнакомым и неповоротливым.
– Хватит притворяться!
Губ девушки коснулись чужие, горячие и шершавые. Ладони нежно погладили шею, спустились ниже, платье медленно поползло с плеч.
Распахнув глаза, Нейлина резко села и негодующе уставилась на довольно ухмыляющегося Эша.
– Да как ты....
Не договорив, принцесса судорожно раскашлялась, выплевывая воду.
Желудок скручивал спазм за спазмом, по щекам градом хлынули слезы, тело колотила крупная дрожь.
– Тише, все уже закончилось, – Эш прижал девушку к себе, погладил по спине.
От колдуна исходило приятное тепло, его сердце билось ровно и размеренно. Нейлина обхватила мужчину за шею, прижалась к груди, отчаянно жалея, что не может стать еще ближе. Хотелось закрутиться в колдуна, как одеяло, и прикрыв глаза, слушать убаюкивающий стук сердца.
– Т-т-ты… – зубы отбивали чечетку, и принцесса ойкнула, прикусив язык.
– Просто дыши, – колдун обнял девушку второй рукой.
Откинувшись назад, лег на спину, позволив дрожащей принцессе вытянуться в полный рост. В оказавшихся неожиданно уютных объятиях Нейлина постепенно успокоилась. Правда, стоило отдышаться и отогреться, как на смену страху пришла злость.
– Ты хотел меня убить! – слабо соображая, что делает, девушка стукнула кулаком по груди.
– Если бы хотел – убил, – невозмутимо поправил Эш.
Легко стряхнув принцессу на покрывало, поднялся на ноги, одернул рубашку. Вопреки всему, его одежда осталась абсолютно сухой, капли воды попросту отскакивали от мужчины.
– Или думаешь, тебя русалки со дна вытащили? – ехидно поинтересовался колдун.
При воспоминании об утопленниках к горлу подкатил комок. Нейлина поспешно обмахнула лицо, мелко задышала. Еще не хватало, чтобы ее стошнило в присутствии проклятого!
– Тогда зачем ты бросил меня в озеро? – справившись с приступом, принцесса гневно взглянула Эшу в лицо. – Только не говори, будто вздумал поиграть в благородного рыцаря и отважно меня спасти!
Подобное предположение заставило колдуна глумливо фыркнуть.
– Я? Поверь, изображать твоего унылого тюфяка я не стану даже под страхом смерти.
– Тогда зачем?! – не желая признавать, что мужчина сделал это лишь ради развлечения, всплеснула руками Нейлина.
– А ты до сих пор не поняла? – взгляд Эша потяжелел, лоб пресекла морщинка.
Не спеша отвечать, мужчина смотрел в лицо принцессы, словно до последнего надеялся, что она догадается сама.
Когда же пауза затянулась до неприличия долго, коротко произнес:
– Утопающие тонут молча.
– Что-о-о! – от столько неприкрытой глупости у девушки полезли глаза на лоб. – То есть, ты чуть не утопил меня, пытаясь доказать, что тому типу ничего не угрожает?! Это бесчеловечно! Жестоко! Немыслимо!
Сделав паузу, чтобы вдохнуть воздуха, Нейлина спохватилась, что осыпает ругательствами виновато качающие ветками кусты. Колдун же бесследно испарился.
– Еще и бросил меня одну! Негодяй! – принцесса в глухой ярости погрозила воздуху кулаком. – Ну и отлично! Самой даже лучше!
Запала девушки хватило ненадолго. Если в первые минуты Нейлина наслаждалась одиночеством, теша себя сладостной мыслью, что Эшу стало стыдно смотреть ей в глаза, то потом начала мерзнуть.
Мокрая одежда неприятно липла к телу, капающая с волос вода противно затекала за шиворот, все сильнее першило в горле. Хотелось поскорее оказаться дома, переодеться в сухое платье, выпить целую кружку обжигающе горячего чая, а потом забраться в кровать.
Зубы принялись выбивать дрожь, кожа покрылась мурашками, конечности начали леденеть.
Дорогу к озеру Нейлина запомнила плохо, остаток пути она плелась за колдуном из последних сил, совсем не глядя по сторонам. В памяти невольно ожили мысли о заколдованном лесу, поглощающим души путников. Кто знает, вдруг с ней ничего не случилось только потому, что Эш был рядом?!
«А ведь в его объятиях было так тепло и уютно…».
Осознав, о чем именно думает, Нейлина вздрогнула. Затрясла головой, пытаясь выбросить невесть как затесавшуюся мысль. Нет уж! В конце концов, она принцесса, у нее тоже есть гордость.
«Сейчас закручусь в покрывало и вперед, по тропинке. Куда-нибудь да выйду».
Приободрившись, Нейлина развернулась, и оторопело уставилась на смятую траву. Словно подслушав ее недавние мысли, исчезнувший Эш прихватил с собой и корзинку со всем содержимым.
– Вот же гадство! – ничуть не обрадованная прорезавшимися манерами спутника, выругалась девушка.
Обхватив себя за плечи в жалкой попытке хоть немного согреться, принцесса побрела по тропинке.
На душе было гадко. Казалось бы, еще час назад Нейлину переполнял энтузиазм, она столько надежд возлагала на этот пикник, а в итоге в очередной раз едва не погибла.
Девушка горестно хлюпнула носом. Сейчас было даже страшнее, чем на костре. Горожане только пообещали ее сжечь, Эш же пошел дальше, заставив принцессу взглянуть смерти в лицо, придя на помощь, когда костлявая уже тянула лапы к новой жертве
«И за что?!»
От незаслуженной обиды задрожали губы. Принцесса ведь отреагировала, как всякий порядочный человек. Увидев попавшего в беду, пыталась по мере сил оказать помощь. Сама бы она утопающего не вытащила, вот и взывала к тому, кто оказался рядом и точно бы справился.
В те мгновения Нейлина совсем не думала, что могущество Эшу подарили энферы, цель оправдывала любые средства. Колдун ведь раньше приходил на выручку, угораздило же его упереться в этот раз.
«Гадкий, отвратительный, злобный тип!», – отводя душу, Нейлина принялась старательно вспоминать все существующие ругательства.
Все-таки Габби была права, волка невозможно исправить. Как бы принцесса не старалась, обряжая того в сверкающие доспехи, зверь останется зверем.
«Как ты можешь быть таким бесчувственным! Сердца у тебя нет! Его смерть будет на твоей совести!», – вспомнила принцесса брошенные в запале слова.
Почему-то именно они стали катализатором, разозлив Эша и вынудив ее искупаться в озере. Сначала то колдун спокойно беседовал, даже крики его не раздражали. Хотя зная нрав Эша, с него сталось бы не ждать, пока несостоявшийся утопленник вылезет сам, а зарядить огненным шаром, избавившись от источника шума.
Нейлина внезапно замерла, словно прошитая ударом молнии.
«Я ему не поверила».
Мысль была глупой и не выдерживающей никакой критики. В самом деле, ну какое Эшу дело до мнения какой-то принцессы, он же плюет на всех вокруг. Только вот другого объяснения у Нейлины не было.
И уж всяко приятнее было думать, что колдун бросил ее в озеро из-за обиды, чем скуки.
Как и в прошлый раз, лес закончился внезапно. Принцесса приготовилась к долгому блужданию, по ее ощущениям, одна не прошла даже половины пути, а поместье появилось из-за поворота.
Словно по колдовству.
Порог Нейлина переступала на цыпочках, стараясь производить как можно меньше шума. На полу остались мокрые следы. Несмотря на припекающее солнце, платье девушки практически не высохло и неприятно холодило кожу.
– Пожалуй, если бы твой отец увидел тебя, то тут же отрекся, заявив, что подобное чудовище не достойно занять трон, – хмыкнул сидящий в кресле Эш.
Обычно мужчина любил коротать время за чтением, но сейчас у него в руках не было книги. Не оставляло сомнений, Эш нарочно караулил ее.
– Опять будешь смотреть воспоминания? – обреченно уточнила принцесса. – Можно я хотя бы платье сменю?
Сложнее всего было сохранять невозмутимое выражение лица. Нейлина успела убедиться, что слезы не трогают колдуна, а значит, нет смысла и пытаться объяснить, насколько страшно ей вновь пережить сцену в озере.
Внутри противно заныло. Зря она на что-то надеялась. Волк, по крайней мере, убивал овцу сразу, Эшу же нравилось растягивать удовольствие, измываясь над бессловесной жертвой как физически, так и морально.
– Не в этот раз. Сегодня же у нас день доброты, верно? – криво усмехнулся Эш. – Иди отдыхать. Чихающая служанка мне не нужна.
Потеряв к беседе всякий интерес, мужчина устало прикрыл глаза. Вид у него был усталый, даже больной, но Нейлина не стала всматриваться, поспешив выполнить приказ. В конце концов, подумать, что нашло на колдуна, можно и в горячей ванной.
Принцесса почти не запомнила, как раздевалась и ложилась в постель. Разбудил же ее громкий, наполненный диким ужасом, вопль.
Подскочив в кровати, Нейлина испуганно оглянулась.
Солнце только начало закатываться за горизонт, небо было багряно-розовым.
– Нет! Я не хочу!
Очередной крик раздался внизу, с колдовской тюрьмы.
«Значит, вот зачем Эш велел мне отдыхать. Просто сослал прочь, чтобы я не путалась под ногами!».
Набросив халат, принцесса поспешно выскочила из спальни. Нейлина понятия не имела, как заставит колдуна отпустить пленного, но точно знала, что не сможет остаться в стороне, позволив тому и дальше измываться над несчастным.
В воображении девушки Эш привязал свою жертву на полу, ножом вырезал на коже всякие колдовские знаки и уже заносил орудие, чтобы закончить страшный рисунок.
В реальности колдун сидел в гостиной у горящего очага, грея в руках бокал вина и задумчиво глядя на пламя.
– И чего тебе не спится? – не поворачивая головы, бросил он.
– Прекратите это! Я больше не могу! – раздался очередной вопль.
– Не рановато ли для утреннего петуха? Сложно заснуть под такое! – чувствуя, как внутри клокочет злость, язвительно фыркнула Нейлина.
– Ох, прости, совсем забыл, – колдун щелкнул пальцами, и поместье окутала блаженная тишина. – Так лучше?
– И… И часто ты так делаешь?! – стоило подумать, сколько несчастных Эш мог замучить до смерти, принцессу пробил озноб.
– Только когда они кричат слишком противно. Я, знаешь ли, не поклонник громких звуков, – колдун сделал крохотный глоток вина, вновь покачал бокал в руке.
В гостиной царил полумрак, пламя танцевало в камине и тени плясали на лице мужчины. Сейчас в нем не было ничего человеческого, в кресле сидел настоящий проклятый.
– Это чудовищно! Как ты можешь так спокойно об этом говорить?! И повернись, я не желаю разговаривать с твоей спиной! – взвизгнула Нейлина.
Несмотря на горящий камин, в комнате было довольно прохладно. Тонкий халатик почти не грел и едва согревшуюся после купания девушку вновь начало колотить.
– Ах да, где мои манеры? – когда Эш поднялся, в его руках оказалось два бокала. – Прошу, леди. Согреет не только тело, но и душу.
Колдун паясничал, но взгляд у него оказался серьезным и глубоким. Он выглядел еще хуже, чем днем. Лицо посерело, волосы выглядели выцветшими. Мужчину словно посыпали пеплом, превратив в безликую тень, но страшнее всего выглядели глаза. Зрачки затопили серую радужку, став черными провалами.
И чем больше Нейлина смотрела, тем сильнее казалось, что она падает куда-то глубоко-глубоко. В омут, у которого нет, дна.
«А ведь я даже не знаю, сколько ему лет».
Эш выглядел молодо, но кто знает, как стареют маги? Вдруг прямо в этот момент он вытягивает силы у пленника, чтобы омолодить себя? Тогда вполне объяснимо, почему сейчас на нее глядит глубокий старик с лицом молодого мужчины.
– Нравлюсь? Раздумываешь, как бы попросить согреть тебя вместо вина? – скабрезно ухмыльнулся колдун.
Окинул принцессу нарочно раздевающим взглядом. Халат практически ничего не скрывал, напротив, подчеркивал все изгибы фигуры, но Нейлина не стала стыдливо закрываться руками.
Она уже была в спальне Эша, где начисто разучилась бояться.
– Зачем ты это делаешь? – тихо спросила девушка. – Я знаю, в глубине души ты вовсе не хочешь пытать того мужчину, так зачем мучишь и себя, и его?
– Считаешь, у меня есть душа? – колдун залпом выпил содержимое сначала одного, а потом второго бокала.
Пару капель упали на рубашку, расплылись пятнами алой крови.
– У каждого она есть, – упрямо повторила Нейлина.
Вытянув руку, положила ее на грудь мужчины. Пальцы принцессы дрожали, но в ладонь ей ударило сердце Эша.
– Видишь? Просто позволь себе услышать собственное сердце.
– А что, если в этот самый момент оно подсказывает мне воспользоваться одной маленькой принцессой, так доверчиво скользнувшей в мои сети? – голос колдуна прозвучал глухо.
Послышался хруст, на пол посыпались осколки, но на лице Эша не отразилось и намека на боль.
– Неужели не знаешь, как опасно бывает приходить к колдуну и задавать вопросы? Солнце село, день доброты закончился, наступила ночь зла.
Мужчина шагнул вперед, положил ладони на плечи принцессы, с силой сжал.
– Знаю, – в глазах Эша отражалось пламя и Нейлина как завороженная, смотрела на алые огоньки. – Но как я получу ответ, если не спрошу?
Принцесса облизнула пересохшие губы, и колдун коснулся ее лица. Пачкая кровью, провел пальцами по щеке, обрисовал контур губ. Спустился ниже.
– Играешь в отважную и храбрую героиню, но я слышу, как испуганно бьется твое сердце, – колдун уже стоял так близко, что их дыхания смешивались. – Говоришь, хочешь узнать меня поближе? Узнать, почему они кричат?
В голосе мужчины прозвучала неприкрытая злость. Он возвышался над Нейлиной, заставляя девушку чувствовать себя слабой и беззащитной.
– Я покажу тебе.
Самого перемещения принцесса не почувствовала. Впечатление было такое, словно она осталась на месте, и поменялось все вокруг.
Теперь они стояли посреди небольшой комнаты. Тюрьма напоминала каменный мешок, ни окон, ни дверей. Из обстановки – деревянный лежак, ведро в углу и свеча на стене.
«И это здесь он держал Кайриса?»
От мыслей о женихе Нейлину отвлек слабый стон.
На тюрьму колдовство Эша не распространялось, но мужчина уже не мог кричать. Он лежал на полу, подтянув колени к груди и тихо постанывая. Глаза у мужчины были закрыты, при появлении гостей он даже не пошевелился.
– Что с ним? – Нейлина едва шевельнула губами, но ее голос прозвучал неожиданно громко.
– О, почти ничего, он всего лишь вспоминает прошлое. У этого типа была крайне любопытная и познавательная жизнь. Сын и наследник богатых родителей, он видел себя продолжателем семейного дела. И, когда тех арестовали, а все имущество конфисковали, не нашел ничего лучше, как примкнуть к разбойникам. Так сказать, отомстить и отобрать все у тех, кто когда-то лишил всего его. Правда, забавно? – Эш рассмеялся.
С каждой фразой он говорил все быстрее, глаза лихорадочно блестели. Алкоголем от мужчины почти не пахло, но выглядел и вел он себя так, словно едва держался на ногах.
– И теперь бывший лорд Алистер, а ныне просто Сыч, видит одну коротенькую сцену из своей бурной жизни, – в подтверждении рассказа мужчина испустил очередным стон, жалобно всхлипнул.
– Что за сцена? – Нейлина бы уже трясла несчастного за плечи, но внутренний голос подсказывал, что разрушить колдовской сон под силу только колдуну.
– Можешь взглянуть сама. Конечно, если не передумала, – словно речь шла о прогулке в парке, а не о визите в кошмар, Эш галантно протянул ей руку.
– Нет, – принцесса сама шагнула навстречу колдуну и скорее, пока решимость не покинула ее, вложила свою ладонь.
Только вот в отличие от девушки, колдун не торопился. В то время, как у Нейлины мороз шел по коже после каждого стона, для Эша весь мир сосредоточился в ее руке. Сперва мужчина с интересом изучил рисунок на ладони, провел ногтем по узору, коснулся подушечками пальцев.
Принцесса слабо охнула, но на этот раз пробежавшая по телу дрожь имела мало общего с испугом. Эш же начал поглаживать тонкие пальцы. Движения были совсем легкими, практически невесомыми. Нейлина скорее видела, чем чувствовала прикосновения колдуна, но это лишь усиливало ее растерянность.
– Хватит, – стоило Эшу согнуть безымянный палец, с обручальным кольцом, как девушка резко выдернула руку. – Ты обещал воспоминания.
– Да, я всегда держу слово, – мужчина тряхнул головой, стряхивая наваждение.
Он посерьезнел, только вот принцесса все равно не могла заставить себя заново протянуть ему руку. Не хотелось, чтобы Эш увидел, как постыдно дрожат ее пальцы. Вместо этого Нейлина подняла голову, заглядывая в глаза колдуна и позволяя черной бездне затянуть себя.
До этого момента Нейлина была уверена, что Эш наблюдает все события со стороны, будто цирковое представление, только вот сейчас они очутились в сознании Алистера.
Царила ночь, и свет давал лишь крохотный огарок свечи. Они находились в какой-то богато обставленной комнате.
Принцесса смотрела на все вокруг глазами Алистера, слыша и испытывая тоже самое, что и он. И, хоть Эш не рассказывал ей этого, принцесса знала, что особняк принадлежит лорду Крейту, который уехал в гости и не должен был вернуться раньше следующего дня.
Самой Нейлине было не по себе от происходящего, а вот Алистер злился. Причем нарочно распалял собственный гнев, старательно заглушая едва шепчущий голос совести.
– Алистер, как ты мог так низко пасть? Что бы сказали родители, увидев тебя? – с каждым словом стражника совесть набирала силу.
Эш рассказал об Алистере, но у того был младший брат, напротив, выбравший стезю закона. И теперь дороги двух братьев сошлись.
– Не твое собачье дело, – огрызнулся Сыч.
Они не виделись с братом около семи лет, и тот успел превратиться в молодую копию отца, только глаза были мамины.
– В детстве ты всегда заботился обо мне, теперь мой черед, – Рикард улыбнулся. – Я не буду вызывать наряд, это только наше с тобой дело. Давай пойдем домой, поговорим, как раньше.
Брат демонстративно снял свисток и оружие, бросил их на пол.
В груди Сыча-Нейлины вспыхнула ярость. С губ так и рвалось множество обидных слов, но на улице ждали подельники, и следовало спешить. Если те заглянут в окно и увидят, как он свойски треплется со стражником… Сыч слишком долго завоевывал авторитет, чтобы позволить свалившемуся на голову братишке все испортить.
– Засунь себе в глотку свою заботу – Сыч грубо отпихнул брата. – Забудь, что меня видел.
Рикард пошатнулся, налетел на комод, но все же сумел удержаться на ногах
Потеряв к брату всякий интерес, Сыч шагнул было к дверям, когда краем глаза уловил движение за спиной.
«Свисток! Он зовет стражу!».
Инстинкты сработали мгновенно. Тонкий нож сам скользнул в ладонь и, запущенный опытной рукой, вонзился в спину брата.
Поймавшего рухнувшую с комода вазу.
В отличие от лорда Крейда, его жена и дети были дома. Шум наверняка бы привлек их внимание, а дежуривший поблизости отряд стражи повязал бы всю банду.
– Ал… – Рикард закашлялся, на губах выступила кровь.
Сыч оцепенел. Ощущение было такое, будто нож пронзил его собственную спину.
Оказавшись запертой в чужом теле, Нейлина не могла говорить, но мысленно кричала от разрывающей душу дикой боли.
– Что? Ты… Ты держись, я сейчас сбегаю за лекарем, – грозный разбойник в мгновение превратился в растерянного мальчишку.
Он сразу же испачкался в крови, но даже не обратил на это внимание. Хотелось перемотать время назад, забрать рану себе, сделать что угодно, лишь бы не видеть стремительно сереющего лица Рикарда.
– Ал, уходи. Мне уже не помочь, – еле слышно выдохнул тот.
– Что? Нет, я не брошу тебя! – отгоняя мысли о том, как когда-то уже сбежал один, запальчиво пообещал Сыч.
– Спасайся. Живи честно, продолжи наш род, – веки Рикарда опустились.
Сычу же захотелось даже не закричать, по-звериному завыть. Казалось, он давно смирился со смертью родных, но по-настоящему осознал, что остался один, только сейчас – когда на его руках умер младший братишка.
Наверху послышался скрип. Может, кто-то с домочадцев услышал шум, или захотел попить водички, проверять он не стал.
Взвившись на ноги, вытащил нож и, подхватив мешок с награбленным, был таков.
Подельники встретили улов одобрительным свистом. Лишь один заметил бурые пятна на одежде.
– Проблемы?
– Да так, по мелочи, – Сыч отмахнулся.
Воровское прозвище превратилось в настоящее имя. В душе прямо сейчас окончательно умирал Алистер.
Вновь оказавшись в тюрьме, принцесса передернула плечами, словно стараясь стряхнуть чужие эмоции.
Перед глазами до сих пор стояли картины чужого прошлого. Нейлине казалось, будто это она оплакивает убитого брата, собственную загубленную судьбу.
– Он видит это воспоминание. Снова и снова. Раз за разом переживает в мельчайших подробностях, – чужим голосом произнес Эш.
– Почему? Зачем ты заставляешь его? – Нейлина прижала руку к груди.
Там, под ребром, куда имя вонзился нож, до сих пор ощущались отзвуки чужой боли.
– Потому что первое убийство не стало последним, а сложно переступить грань лишь раз. После все складывается само собой, находятся причины, оправдания, высшие цели, – колдун говорил о клиенте, а казалось, о себе самом. – И сейчас он явился, чтобы избавиться от соперника, получить больше власти, а заодно – симпатичную девицу, которую главарь забрал себе.
От услышанного мороз шел по коже. Принцессе хотелось зажать уши, но девушка заставляла себя запоминать каждое слово. В конце концов, это было ее желанием и она никогда не поможет Эшу, если не узнает о его жизни.
– А почему именно это воспоминание? – в голове теснилось множество вопросов, но Нейлина выбрала самый важный.
– Считай, что это моя плата за помощь. Пусть вспомнит, каково это – пачкать руки в чужой крови, – только сейчас заметив, что его собственные ладони изрезаны осколками, Эш брезгливо отряхнул руки.
– А зачем ты вообще смотришь воспоминания? – пользуясь нашедшей на колдуна откровенностью, принцесса спешила задать как можно больше вопросов. – Мои? Его?
– От скуки? – предположил мужчина. – Я живу долго, обычные развлечения успели наскучить. Хочется попробовать что-то, недоступное другим.
Эш нарочно говорил насмешливо, строя из себя высокомерного и заносчивого типа, только вот его кривляния выглядели нелепо. Будто бы мужчина попытался нацепить чужую маску, но она то и дело съезжала, обнажая истинное лицо.
– Это ответ проклятого. А что думает Эш? – Нейлина встала на цыпочки, стараясь оказаться вровень с мужчиной, заглянуть в его мысли.
– Мне нужно ваше прошлое. Так я испытываю тебя же эмоции, что и мой объект. Это помогает… Вспомнить, – колдун заколебался, защелкал пальцами, словно никак не мог подобрать нужное слово.
– Что вспомнить? Как убивать? – опешила девушка. – Для чего ты выбираешь такие жуткие воспоминания? Если уж так хочется влезть в чужую голову, выбирай что-то светлое и доброе!
Колдун наградил размахивающую руками принцессу таким взглядом, что та подавилась воздухом.
– С хорошими воспоминаниями ко мне приходят редко, – в голосе мужчины прозвучала горечь.
На этот раз Нейлина замолчала по своей воле. Слишком много всего она увидела и узнала, в висках начала пульсировать боль.
Сыч тоже замолчал. Мужчина перестал вздрагивать и кажется, забылся спокойным сном.
Только вот повисшая тишина не понравилась Эшу.
Он шагнул вперед, усмехнулся.
– Ну что, принцесса, довольна? Сможешь уснуть после такого? Не боишься кошмаров?
Нейлина ответила ему долгим, пронизывающим взглядом.
– Нет. А как спишь ты?
***
Последние дни Эша переполняло слишком много чувств. Колючее раздражение, пекущая злость, раздирающая боль. Хватило одного семечка, одного брошенного взгляда, чтобы чувства игольчатыми сорняками разрослись в душе. Оплели сердце, стиснули горло, отравили кровь.
До хруста стискивая зубы, каждую ночь мужчина боролся с накатывающим желанием вырвать чужеродное нечто из груди. Эмоции ощущались пульсирующим клубком, ломающим ребра, стискивающим легкие, лишающим воздуха. Выворачивающим наизнанку.
Нейлина смотрела своими невозможными лучистыми глазами, улыбалась и безустанно твердила о важности души. Повторяла, что тьма не имеет никакой силы и нельзя судить человека лишь по прошлым деяниям, лишая второго шанса. Старательно звала его по имени, давая понять, что считает его простым человеком.
Вот только не верила в это сама.
Казалось невероятным, но Эш устал играть роль колдуна. Что бы он ни сделал, что бы ни говорил – Нейлина видела только проклятого. И реагировала соответствующе. Это злило, будило внутри все темное и дурное, заставляло совершать бездумные поступки. Вслед за мраком волнами накатывало сожаление. И обдумывая случившееся, мужчина сердился уже на самого себя
Люди обычно топили тоску в вине, но человеческий способ подходил ему мало. Эш выпил целую бутылку, только вот все равно остался трезв. Спиртное не помогло забыться и не приглушило чувства, напротив, сделало их еще острее.
В груди бабочкой распахнуло крылья еще одно забытое чувство – надежда.
Может, если Нейлина узнает его получше, то прекратит бояться?
Захотелось вспомнить, каково это, стать прежним. Отпустить тьму, стряхнуть с пальцев остатки колдовства, вдохнуть полной грудью. Эш давно уже не ощущал подобного. Желания и злость сплелись воедино, туманя сознание и рисуя перед глазами разнообразные картины.
На пол упала вторая бутылка, но пьянило вовсе не вино, а растревоженные чувства.
Добро и зло. Светлая половина и темная. Они были противоположностями только на словах, жизнь же раскрашивала мир вокруг в разные оттенки. Эш не считал себя ни добрым, ни злым, но для Нейлины не существовало серого.
Глупо было надеяться, что она поймет.
Всем известно, колдуны исполняют желания пришедших к нему людей. Колдун не может отказать. Зато способен сделать так, чтобы человек передумал сам.
В какой-то момент все зашло слишком далеко. Растерянный взгляд и робкая, дрожащая улыбка хмелем ударили в голову. Не выдержав испуга девушки, Эш переместил ее в темницу. Только вот слишком поздно осознал, что собирается показать юной принцессе.
За долгие годы он успел привыкнуть ко всему. Насилие, пытки, кровавые убийства, те, кто стучался в его дверь, не гнушались ничем. Их воспоминания были горькими, даже тошнотворными, но Эшу приходилось тщательно перебирать их, отыскивая то единственное, что заставит вернуться на правильный путь.
Для Нейлины происходящее было игрой. Добрая, домашняя девочка даже не представляла, что порой ради света нужно нырнуть в самые глубины тьмы. Она крутила головой, сыпала вопросами и хмурилась. Эш же нарочно тянул время, наслаждаясь последними моментами, пока принцесса еще улыбалась ему.
«Ей не нужна правда. Особенно такая, исковерканная, колючая, горькая. Пусть уйдет, пусть и дальше верит в добрые сказки», – набатом стучало в голове.
Только вот желание выплеснуть скопившиеся чувства, содрать с лица маску оказалось гораздо сильнее. И когда принцесса отказать уйти, рухнул последний сдерживающий барьер.
