Ольга Истомина
Сделка. Белое к черному
«Выпороть», «повесить», «отпустить».
Нейлина задумалась, читает ли проклятый тяжбы или пишет наугад, и поняла, что не хочет этого знать.
– Пошли. Ты купила рыбу?
– Что? – принцесса моргнула, не сразу осознав, что колдун обращается к ней.
– Понятно, – мужчина досадливо цокнул языком
За покупками в итоге проклятый отправился сам. Нейлина заторможено ходила следом. Ярмарка была в самом разгаре, но принцесса уже не замечала, что происходит вокруг, в ушах продолжал звенеть крик несчастного охранника.
Город остался позади. В какой-то момент колдун замедлил шаг, дожидаясь, пока плетущаяся позади девушка догонит его.
– Чего приуныла, принцесса? – проклятый протянул руку и будто непоседливый мальчишка, дернул ее за кончик косы.
– Вы жестоки, – пойманная врасплох, Нейлина сказала то, что думала.
– И что же навело тебя на столь светлую мысль? – ничуть не обидевшись, заинтересовался колдун.
– Вы приказали выпороть Сина, хотя его вина не настолько велика. Вы даже не убедились, виновен ли он вовсе! – страх остался в прошлом и сейчас Нейлина впервые осознанно вступила в спор с проклятым. – Почему было не отправить его к алтарю истины?! Неужели вам так нравится издеваться над несчастными людьми?
– А ты хоть раз видела процедуру проверки? Знаешь, что за каждым таким алтарем прячется палач? Я всего лишь попортил Сину шкуру, а ты бы отрубила ему руку. Так кто из нас более жесток, принцесса? – Колдун усмехался, но взгляд оставался холодным, острым.
– Неправда. Первый алтарь создали пресветлые аниолы. Это единственное вмешательство в наш мир, которые они себе позволили, – не желая верить в услышанное, принцесса затрясла головой.
– Первый – аниолы, но все последующие – люди. А вот им свойственно идти гораздо более простой тропой, – тем же философски-задумчивым тоном продолжил проклятый. – И в отличие от тебя, я видел алтари. В тот день процедуру заставили пройти пятнадцать человек. Мужчин, женщин и одного подростка.
– И.. И что? – внезапно осипшим голосом спросила Нейлина.
– Кровью залило весь пол, – коротко бросил колдун.
Нейлина хотела поспорить, даже открыла рот, но в голову не лезло ни единого подходящего аргумента. Наоборот, внезапно подумалось, не потому ли отец так настойчиво запрещал ей присутствовать на процедуре, что знал, как именно она проходит?!
– Хорошо, пусть Син виноват, только не слишком ли суровое наказание? – зашла с другой стороны принцесса. – Я в детстве тоже сбежала, но папа никого не наказывал.
– Ты уверена? Хорошо помнишь? – во взгляде колдуна вспыхнуло темное пламя.
До этого момента Нейлина считала, что для колдовства нужны пентаграммы, но оказалось, что обстановка не имеет никакого значения.
Девушка моргнула, и проваливалась в очередное воспоминание.
Ей недавно исполнилось шесть. Весь двор переехал в загородную резиденцию, и пока взрослые веселились, маленькая Нейлина отправилась самостоятельно исследовать парк и незаметно заблудилась в лабиринте.
– Ина, милая, как ты всех нас напугала. Больше никогда не уходи без спроса.
Отец крепко обнял ее, и внутри разлилось тепло. Другие воспоминания были грустными, но сейчас Нейлина была благодарна колдуну за визит в прошлое.
Пусть не по-настоящему, но хотя бы так она снова увидит отца, искупается в его любви и отогреется в заботливых объятиях.
– Если захочешь погулять, дождись меня, и мы обязательно вместе отправимся в парк, – отец ласково погладил дочь по спине, поцеловал в лоб.
– Давай завтра! – с ногами взобравшись на кровать, оживилась Нейлина.
– Конечно. Все, что хочешь, – кивнул отец. – Только пообещай, что больше не станешь сбегать, я не хочу потерять тебя. Еще и тебя…
Последнюю фразу король прошептал еле слышно. Предвкушая веселый день, маленькая Ина вовсе не услышала ее.
Зато взрослая Нейлина наконец взглянула на ситуацию по-новому. Не укрылся от ее внимания и шум на улице. Сквозь распахнутое окно донеслись рыдания пожилой Мэйсы.
– Устроим самое настоящее приключение. Наберем вкусной еды и отправимся на разведку, – тепло улыбаясь, король шагнул к окну и плотно прикрыл его, для надежности задернув шторкой.
А Нейлина сообразила, что с того дня больше не видела старой нянюшки. Неужели отец выгнал ее за то, что она не смогла уследить за озорным ребенком?
В следующее мгновение перед глазами все завертелось и девушку выбросило обратно в настоящее.
Колдун терпеливо ждал, пока принцесса придет в себя, не задавая никаких вопросов. Только смотрел, но как раз взгляд был хуже любых слов – знающий, пронзительный.
Еще бы. Проклятый ведь видел прошлое вместе с ней, а значит, точно знал, что оказался полностью прав.
Наверное, нужно было что-то сказать, только вот принцесса не представляла, как станет извиняться перед мужчиной. Демонстративно не глядя на колдуна, девушка вздернула голову и зашагала по тропинке.
Остаток дня Нейлина старалась не попадаться мужчине на глаза, ускользая из комнаты, едва заслышав шаги.
С трудом дождавшись вечера, легла в постель, но сон не шел.
Растревоженные колдуном воспоминания сердитыми пчелами жужжали в голове. Девушке не хотелось думать о прошлом, но очередная картинка сама мелькнула перед глазами.
Отец разрешал Нейлине заходить в кабинет, просил лишь ничего не трогать. Принцесса честно старалась выполнять просьбу, ей было интересно даже просто смотреть. Для маленькой девочки наполненный всякими необычными предметами кабинет казался поистине волшебным местом.
В прошлый визит Нейлину совершенно очаровал глобус, и теперь девочка гадала, какую диковинку отец покажет на этот раз.
– Подожди, мне надо закончить работу, – улыбнувшись дочери, король уткнулся в бумаги.
– Угу, – с ногами взобравшись в кресло, Нейлина завертела головой по сторонам. – Ого!
Внимание юной принцессы привлекла тряпичная кукла, сидящая на столе рядом с чернильницей. Честно признать, выглядела кукла просто, но Нейлина жадно протянула к ней руки.
– Не трогай, пожалуйста, – в последний момент король успел спасти игрушку из жадных лапок. – Это мой подарок.
– Твой? А кто подарил тебе куклу? – от удивления Нейлина едва не рухнула с кресла.
По ее мнению, взрослым играть в куклы не полагалось, и отец вполне мог бы передарить игрушку любимой дочери.
– Одна маленькая девочка, твоя ровесница, – отложив куклу, король нажал дочери на нос. – Она сама ее сшила и подарила в качестве благодарности за достойное правление. Там еще на ленточке вышито – самому лучшему королю.
– Надо же, как здорово! – Нейлина восторженно захлопала в ладоши. – Папочка, ты у меня действительно самый лучший, я тебе это каждый день говорю.
– Надеюсь, что мои подданные согласны с тобой, – король подмигнул, но продолжил уже серьезнее. – Я пообещал девочке, что не подведу ее. И кукла – напоминание мне о том, каким я должен быть.
– И я тоже хочу быть достойной королевой! Народ будет меня любить? – девочка заерзала в кресле.
– Ты и будешь. Ты у меня самая умная, самая красивая и лучшая дочь на свете, – подхватив довольно взвизгнувшую малышку на руки, король закружил ее по комнате.
Вынырнув из воспоминаний, Нейлина смахнула на вернувшиеся слезы, внутри жгло так, словно ее действительно укусила пчела.
Отец редко обманывал дочь, но в тот день соврал, хорошей королевы из Нейлины не вышло. И случай в ратуше стал отличным наглядным примером.
Вспомнив полные надежды взгляды горожан, принцесса горько всхлипнула.
С самого детства она старалась быть похожей на отца, постоянно просила научить всяким королевским премудростям. Только вот вместо дипломатии и экономике у Нейлины были бальные танцы и вышивание. На заседания совета принцессу тоже не брали.
«Зачем тебе забивать голову всякими глупостями? Твой муж прекрасно разберется с управлением страной», – неизменно повторял король.
«Только вот сегодня рядом со мной не оказалось супруга. Я была сама, и люди ждали моего слова».
Нейлина души не чаяла в отце, но сейчас к любви примешалась горькая обида.
Если король гордился дочерью, почему же держал взаперти?
Даже колдун спросил ее мнение! Пусть в очередной раз высмеял, пусть все равно сделал по своему, но хотя бы объяснил мотивы своих поступков.
«А ты, папа? Что сделал ты?» – бился в груди безмолвный крик. – «Обучи ты меня хоть чему-то и сегодня я бы знала, как вести себя!».
От правления мысли незаметно свернули к колдуну. Нейлина знала, что должна бояться и ненавидеть проклятого, но испытывала куда больший диапазон чувств.
Казалось бы, только вчера ночью, стоя на пороге спальни колдуна, принцесса умирала со страху, но мужчина выставил ее прочь, не тронув и пальцем. Да и Кайриса он пощадил, не взяв за это совершенно никакой платы.
На всех жителей городка колдун по-прежнему наводил дикий ужас, но сама Нейлина каким-то внутренним чутьем ощутила – лично ей проклятый ничего не сделает.
«Проклятые энферами есть воплощение зла. Они не способны испытывать человеческие чувства!»
Вспомнившийся отрывок из спектакля заставил Нейлину задумчиво закусить губу.
Все это время жрецы действительно неустанно твердили, что проклятые отмечены тьмой и не способны раскаяться. Но что, если они попросту не пробовали? Вдруг и к колдунам можно отыскать подход, уговорить отказаться от темной силы?
Мысль показалась до того интересной, что Нейлина принялась крутить ее на разные лады. А утром, едва рассвело, поспешила на рынок.
Потратив все оставшиеся деньги, домой довольная принцесса приволокла тяжеленную корзину. И тут же развила бурную деятельность.
В правосудии Нейлина смыслила мало, зато в организации званых приемом принцессе не было равных и сейчас она использовала полученные навыки на полную катушку. На цыпочках, чтобы колдун раньше времени не обнаружил сюрприз, украсила гостиную и накрыла стол.
Мужчина переступил порог, когда принцесса заботливо поправляла цветы в вазах. Недоуменно изогнул бровь.
– Что тут происходит?
– Вы уже проснулись? Доброе утро, – Нейлина лучезарно улыбнулась. – А я тут устроила небольшой пир по случаю Дня доброты.
– Небольшой? – колдун демонстративно, окинул взглядом заставленный тарелками стол. – И разве праздник не через неделю?
– Да? Значит, я все перепутала, – деланно удивившись, принцесса беззаботно махнула рукой. – Вы садитесь, пока горячее.
Подавая пример, Нейлина первой уселась на стул. Конечно, по правилам этикета проклятому бы следовало поухаживать за дамой, но принцесса успела привыкнуть, что мужчина не утруждает себя формальностями и сама махнула рукой на скучные правила.
– А раз уж я все приготовила, давайте представим, что праздник сегодня? – не дожидаясь согласия, принцесса увлеченно защебетала. – Как раз и повод есть – вы же не позволили горожанам сжечь меня на костре, совершенно бескорыстно сделали доброе дело.
– И уже начинаю жалеть об этом, – пробурчал мужчина, но Нейлина предпочла не услышать.
– Поэтому первый бокал я хочу поднять за вас. За вашу доброту и отзывчивость! – во взгляде проклятого сейчас не было ни намека на доброту, но принцесса честно всматривалась.
– Тебе не надоело болтать? – поморщился колдун.
– Ну, вы же хотели, чтобы я развлекала вас светской беседой, – положив салат сперва мужчине и лишь потом себе, безмятежно отозвалась Нейлина.
Каждое блюдо полагалось попробовать хотя бы по ложке, и проклятый получил короткую передышку. Впрочем, жевала принцесса быстро.
– А как вас зовут? – последовал новый вопрос.
– Тебе в самом деле интересно? – колдун даже вилку отложил, с сомнением глядя на девушку. – Никто раньше не спрашивал.
Мужчина сказал это просто, не жалуясь и не видя ничего особенного, но Нейлину кольнула жалость. Девушка даже не представляла, каково это, жить без имени, играя роль всеобщего кошмара.
– Просто вам попадались невежливые посетители, – подыграв, пожала плечами принцесса. – Если я буду здесь жить, то хотела бы получше с вами познакомиться.
Ответный взгляд проклятого ясно дал понять, что тот думает о ее энтузиазме. Мысленно Нейлина приготовилась к очередной гадости, но мужчина внезапно произнес:
– Эш.
Имя было коротким и лаконичным. На мгновение принцесса подумала, будто недослышала, но не решилась переспросить.
– А меня…
– Ина, я помню, – перебив, колдун плеснул себе вина, сделал глоток.
– Нейлина! – повысила голос девушка.
Сокращенным именем ее называл отец и иногда Кайрис. Несмотря на все желание подружиться с Эшем, впускать его в круг близких людей девушка не собиралась.
– Как будет угодно принцессе Ине, – манерно заверил мужчина. – Но и ты тогда прекращай выкать мне.
– Что? Я не могу! – не ожидав столь резкого перехода, смущенная принцесса затрясла головой.
– Ах да, этикет. Что ж, тогда выпьем на брудершафт и скрепим сделку поцелуем? – подняв бокал, Эш красноречиво уставился на ее губы.
Принцесса залилась краской. Перед глазами в мельчайших подробностях всплыл их поцелуй. То, как резко мужчина притянул ее к себе и как властно обнимал. Бешено колотящееся сердце Эша и исходивший от ладоней жар. Хриплое дыхание и пляшущее в глазах темное пламя.
– Так что, принцесса Ина? Один поцелуй и уладим все формальности, – колдун наклонился ближе.
Если бы он протянул руку, то смог бы коснутся ее волос. Вновь пропустить сквозь пальцы волнистые пряди, увидеть, как бьется жилка на тонкой шее, вдохнуть аромат кожи.
– Сейчас же день… – сдавленно выдохнула принцесса и с трудом подавила порыв зажать рот.
«Пресветлые, что я несу?!»
– Твое высочество смущает яркий свет? Это легко поправить, – предвкушающее усмехнувшись, колдун щелкнул пальцами.
Из углов плеснуло мраком. Словно живая, темнота быстро-быстро расползлась по комнате. Нейлине даже показалась, что ее ног коснулось что-то холодное и влажное.
– Так лучше? – низкий голос Эша и звук отодвигаемого стула едва не заставил Нейлину рухнуть в обморок.
– Прошу прощения, у меня много работы! – девушка поспешно вскочила.
Налетела на что-то, по полу разлетелись осколки, на юбку брызнули мокрые капли.
– Я… Мне надо на рынок. Купить свежего, хлеба… Да, точно, хлеба. Его сразу разбирают, – путаясь как в словах, так и в юбке, Нейлина на ощупь бросилась к дверям.
Колдовство Эша действовало только в гостиной и стоило шагнуть в кухню, как по глазам ударил яркий свет. Нейлина устало оперлась к двери, почти сразу ойкнув и прижавшись к ней ухом. Из гостиной донесся приглушенный, но от того не менее обидный смех.
Кажется, настаивать на поцелуе колдун вовсе не собирался.
Вновь идти в город Нейлина не планировала, продуктов в доме хватало. Но раз уж заикнулась о покупках, пришлось накидывать плащ и лениво тащиться по дороге.
Навстречу попалась шумно галдящаяся ватага ребят. Позади шли две весело смеющихся девушки. Как и положено, принцессе они вежливо кивнули, но сразу же свернули в сторону.
У Нейлины вырвался тяжелый вздох. Это казалось странным, но постоянно наведываясь в город, девушка остро страдала от одиночества.
Жители уже не считали ее упырицей, но все равно настороженно косились. Слуга проклятого, ведьма, принцесса – кем бы Нейлина не оказалась, горожане предпочли не рисковать и не навлекать на себя гнев опасной соседки.
Принцессе же страшно не хватало подруги. Это во дворце Нейлина пряталась, выгадывая себе часы тишины, сейчас же одиночество стало ее постоянным спутником.
«А ведь мы столько бы всего обсудили, гуляли бы вместе», – размечталась принцесса.
Городок казался крохотным лишь по сравнению с королевской столицей. Несмотря на расположение у самой границы, интересных мест хватало, только вот изучать их самостоятельно девушку не тянуло.
– Привет! Гуляешь? Можно составить компанию?
Откуда появилась незнакомка, Нейлина не заметила. Ощущение было такое, словно девушка вовсе вынырнула из тени, хотя куда вероятнее, принцесса просто задумалась.
– Конечно, – улыбнулась она.
– Это просто отлично. А я тебя знаю, ты Нейлина. Верно? – подхватив принцессу под руку, новая знакомая уверенно потащила ее по улице.
– Верно, – спрашивать, откуда та ее знает, не было смысла.
Нейлина не сомневалась – в городке даже слепые обсуждают визит принцессы.
– А как тебя зовут? – взаимно поинтересовалась принцесса. – Ты нездешняя?
Выглядела незнакомка непривычно. Угольно-черные волосы, загорелая кожа, кажущиеся черными глаза. Незамужние девушки редко надевали яркую одежду, но платье брюнетки было кричащего оранжевого оттенка.
– Ага. Я Габби, путешественница, только вчера приехала. Будем дружить? – не выпуская локтя принцессы, девушка уверенно протянула ей вторую руку.
– Давай, – Нейлина оторопело ответила на рукопожатие.
Напор Габби ошеломлял, но с другой стороны, разве не она пару минут назад мечтала о подруге? Вот пресветлые аниолы и выполнили ее просьбу.
– Ты, наверное, столько всего видела, – с завистливыми и одновременно одобрительными нотками заметила Нейлина. – Как родители тебя отпустили?
– Буду я еще у кого разрешения спрашивать, – у Габби вырвалось презрительное фырканье. – Мне никто не указ.
– И совсем-совсем не страшно одной? – вспомнив, как трусила в лесу, удивилась Нейдина.
– Ну, раньше со мной был брат, он разгонял всех, кто мне не нравился, – на мгновение глаза брюнетки превратились в два бездонных провала. – Но теперь я сама по себе и неплохо справляюсь. Да и что мы все обо мне, твои приключения куда веселее. Это же надо было решиться сбежать из дворца!
– У меня не было выбора, – смущенно пожала плечами Нейлина.
– И тебя чуть не сожгли на костре! – с той же восторженной интонацией продолжила Габби.
– Кхм, – новая тема понравилась принцессе еще меньше.
– А теперь живешь у колдуна. И он тебя… – ничуть не смущаясь, брюнетка задрала рукава и внимательно осмотрела запястья принцессы. – Не обижает.
Прозвучало скептически и раздосадовано. Скорчив недоверчивую гримасу, Габби уставилась ей в лицо.
– Правда, что ли? И никаких участий в жутких ритуалах? Откапываний трупов по ночам? Краж младенцев? Может, ты хоть кровь для него собираешь?
– Это такие обо мне ходят слухи? – представив, что еще сочинили жители, Нейлина изменилась в лице.
«Немудрено, что все от меня шарахаются!».
– Пф-ф, тебя что, так волнуют чужие россказни? – не поняла страданий принцессы Габби. – Ладно, пошли в трактир, такое потрясение надо запить чем-то покрепче. Заодно и за знакомство выпьем.
Шанса отказаться брюнетка не оставила, потащив за собой с небывалой для девушки силой. В трактире она плюхнулась на облюбованной столик в углу у окна, вынудив Нейлину последовать ее примеру.
Заведение оказалось довольно необычным. На стенах висело множество детских рисунков, к спускающимся с потолка лентам привязали конфеты, на подоконниках сидели тряпичные куклы.
– Ну что, рассказывай! – вдоволь наглядеться по сторонам принцесса не успела.
– Что рассказывать? – Нейлина растерянно уставилась на скрестившую ладони и любопытно подавшуюся вперед брюнетку.
– Что хочешь, мне все интересно. Я еще никогда не была знакома с принцессой, – доверительно призналась девушка.
– Чего желаете? – подошедшая служанка приветливо кивнула новым посетительницам, Нейлине вдобавок достался неумелый реверанс.
– Самогон есть? И покрепче, совсем в горле пересохло, – потребовала Габби и тут же угодила под два укоризненных взгляда.
– Вы будете пить в такое время суток? – не решаясь прямо отказать клиенту, служанка красноречиво изогнула бровь. – Еще ведь не вечер.
Нейлина вообще считала, что леди не пристало пить крепкие напитки в любое время суток. А если и сделать пару глотков, то вина или шампанского, но никак не деревенского самогона, который по слухам, валит с ног и здоровых мужчин, не то, что хрупкую девушку.
– Так что мне, окна занавесить? – ничуть не смутившись, парировала новая знакомая. – Если я плачу, то вправе заказывать, что желаю, не правда ли?
«А она бы нашла общий язык с Эшем», – внезапно осознала Нейлина.
В самом деле, за время их короткого знакомства принцесса успела убедиться, что Габби за словом в карман не лезет и уж ее колдун не смог бы изводить нелестными замечаниями.
Самогон брюнетке в итоге принесли, но в кувшинчике из-под молока. В первый момент Габби обожгла его таким взглядом, что глиняное изделие чудом не разлетелось на осколки. Впрочем, через мгновение девушка принюхалась и расплылась в блаженной улыбке.
– Сразу бы так! Хочешь? – Габби гостеприимно сунула кувшин принцессе.
В нос ударил горький запах, желудок болезненно сжался. Нейлина заказала яичницу, но сейчас засомневалась, что станет ее есть, самогон начисто отбил аппетит.
– Тогда за твое здоровье! – проигнорировав стакан, путешественница глотнула прямо из горла.
– А тебе не станет плохо? – забеспокоилась Нейлина.
– Мне стало хорошо. – Габби расслабленно откинулась на спинку стула. – Так как тебе живется у проклятого? Совсем его не боишься?
– Его зовут Эш, – презрительный тон покоробил принцессу.
Конечно, еще недавно Нейлина сама думала о мужчине не лучше, но ведь с сегодняшнего дня она решила видеть в нем только хорошее!
– Ты и имя узнала? – самогон все же не пошел Габби впрок, и она громко раскашлялась.
– Конечно. У каждого человека есть, имя, – наставительно произнесла Нейлина.
– Так он же колдун. И заключил сделку с энферами, – понизив голос, напомнила девушка.
– Но пользуется своей силой с умом. Никого не мучает просто так, не издевается. Напротив, даже делает добрые дела, – с уверенностью, которой не испытывала сама, заверила принцесса
– Как? Он же колдун! – все никак не могла осознать Габби. – Ему чужды человеческие эмоции
– Я над этим работаю, – серьезно заверила Нейлина. – Послушай, а ты же много где путешествовала, неужели везде колдуны правда злые? Может, хоть кто-то сумел наставить проклятого на истинный путь?
От волнения принцесса вцепилась в стол, но Габби громко и обидно расхохоталась.
– Колдуна? На истинный пусть? Проще волка заставить не есть, а стеречь овец, – вытирая выступившие слезы, выдавила брюнетка
– Значит, я буду первой, – заметив, что некоторые посетители также посмеиваются, с вызовом заявила Нейлина. – И вообще, что ты за подруга, если только ругаешься?
– Прости, но я правда не ожидала услышать такое, – Габби подняла руки вверх в примирительном жесте. – Давай помогу. Мне доводилось слышать о медитации, она помогает достичь единения с собой и окружающим миром, расслабляет и избавляет от накопившейся отрицательной энергии.
– Отлично! Что надо делать? – забыв об обиде, Нейлина расплылась в широкой улыбке.
– Найти тихое, уютное место, ну вот как ваш лес. Сесть поудобнее, и глядя на спокойное озеро, заряжаться его безмятежностью, впитывать солнечные лучи, позволяя им наполнять миром и теплом каждую клеточку тела.
– То, что надо! Спасибо и пока, я должна как можно скорее попробовать! – забыв о яичнице, принцесса вскочила.
Только воспитание удержало Нейлину от того, чтобы броситься домой бегом, но и без того она спешила изо всех сил.
Ураганом пронесшись по кухне, принцесса выбрала корзину побольше, побросала продукты. Кинулась на второй этаж, для скорости перепрыгивая через ступеньку.
– У нас пожар? – привлеченный шумом, из кабинета выглянул Эш.
– О! А вы как раз мне нужны, – прижимая покрывало к груди, обрадовалась Нейлина. – Собирайтесь скорее, мы идем на пикник!
– Мы? – колдун вопросительно изогнул бровь, и принцесса запоздало спохватилась, что затея может рухнуть на начальном этапе.
– Ну, вы же сами сказали, что погода подходит для отдыха. Вино я положила, можно распить его на пикнике, даже искупаться, – заискивающе заглядывая мужчине в глаза, затарахтела девушка. – Жалко, если столько еды пропадет. Пойдемте, вы не пожалеете!
Скрестив руки на груди, Эш скептически выслушал экспрессивный монолог. Прищурился. С равным успехом сейчас он мог как вернуться в кабинет, так и вызвать ветер, сдув принцессу с ее идеями на кухню.
– Хорошо, – в глазах мужчины вспыхнули искорки. – Но при одном условии.
– Я согласна! – мысленно уже любуясь озером, Нейлина быстро закивала.
– Поразительно непостижимая наивность. Обещать что-то колдуну, даже не спросив, что именно он захочет, – еще больше развеселился Эш.
Полюбовался, как Нейлина сперва краснеет, потом бледнеет, делает глубокий вдох и когда она же открыла рот, быстро произнес:
– Но не стану ловить тебя на слове. Просто вспомни, о чем мы говорили утром. Или поцелуй все же обязательное условие?
– Эш, давай устроим пикник в лесу, тебе понравится, обещаю! – в очередной раз залившись краской, на одном дыхании выпалила принцесса.
– Давай, – сдержав слово, кивнул колдун. – Днем ко мне все равно никто не придет, а до полуночи мы точно вернемся. Сегодня будет дивная ночь.
Последняя фраза несколько подпортила триумф Нейлины, но девушка изо всех сил понадеялась, что Эш настолько наполнится добром, что ночью будет слушать сверчков, а не чужие крики.
Через полчаса они бодро шли по дорожке. При свете дня лес вовсе не выглядел страшным. Напротив, листва и трава радовали глаз насыщенными зелеными оттенками. Под кустом притаился любопытный серый заяц, компанию ему составила ее менее дружелюбная белка на самой нижней ветке.
Зато остался таким же бесконечным. Нейлина старательно демонстрировала удовольствие и даже напевала песенку, хотя плечи нещадно ломило, а руки по ощущениям стали вдвое длиннее. Оставалось лишь утешаться мыслью, что потерпеть осталось совсем немного. Скоро эксперимент закончится, и перевоспитавшийся колдун вспомнит о правилах приличия и сам понесет корзинку.
«А в идеале – еще и ее».
– Да, здесь неплохо. Ты молодец, хорошая была мысль прогуляться, – одобрительно кивнул Эш. – А тебе здесь нравится?
– Просто чудесно, – перекладывая корзинку в другую руку, пропыхтела Нейлина.
Перед глазами встала картина, как та вовсе плывет по воздуху, позволяя спутникам действительно испытывать восторг, а не изображать его.
– Где устроим пикник? – с легкостью перешагнув через ствол дерева, колдун остановился, задумчиво оглядываясь.
– Прямо здесь? – малодушно понадеялась Нейлина.
Поляна вся заросла колючими кустами, но принцесса воспользовалась поводом поставить корзину и потянуться, разминая поясницу.
– Хотя мы же договорились посидеть у озера, – на ее беду, спохватился Эш. – Оно спрятано в глубине, жители туда редко ходят, так что нам никто не помешает.
Нейлина с проклюнувшейся ненавистью уставилась на корзину. Перевела задумчивый взгляд на колдуна.
«Значит, вот как энферы сбивает с истинного пути. Сначала их колдовство кажется не плохим, даже полезным, ведь что такого в желании облегчить свою жизнь? И так, шаг за шагом, уступка за уступкой, ты отдаешь душу за чары, без которых уже не представляешь своего существования».
Озарение было внезапным. Принцесса поспешно затрясла головой, избавляясь от опасных мыслей. Нет уж, она не сдастся, натертые мозоли не большая цена за спасенную душу Эша.
– Всего три часа и мы на месте! – между тем, бодро объявил мужчина. Покосился на запыхавшуюся Нейлину. – Или ты передумала? Можем вернуться обратно.
– Нет-нет, пойдем! – мысленно застонав, принцесса растянула губы в широкой улыбке и ухватилась за корзинку двумя руками.
К тому времени, как они выбрались на берег озера, девушка вся взмокла. Поставив корзинку на траву, с трудом подавила порыв рухнуть рядом.
– Ребенком я постоянно сбегал сюда. Озеро выглядит мелким, но это обманчиво. Один лишний шаг и с головой окажешься под водой. В детстве тот, кто умудрялся переплывать его, становился легендой, – любуясь бликами на воде, ностальгически улыбнулся Эш.
Фраза волшебным образом придало Нейлине сил. В самом деле, Эш ведь не всегда был колдуном, родился то он обычным ребенком. И, если даже один вид озера всколыхнул в мужчине детские воспоминания, то проведя здесь несколько часов, он наверняка окончательно осознает всю прелесть человеческой жизни.
Вытерев мокрый лоб, принцесса засуетилась по хозяйству. Расстелила покрывало, разложила блюда по красивым тарелочкам, налила в бокал вина. И лишь убедившись, что у колдуна есть все необходимое, позволила себе присесть на краешек подстилки.
Место в самом деле оказалось удивительно красивым. Крохотное озеро было надежно спрятано среди деревьев, кажущихся волшебными стражами, следящими, чтобы никто чужой не пересек невидимую границу. От озера исходила приятная свежесть, пахло цветами, чирикали песни.
Подставив лицо ветерку, Нейлина представила, как чудесно было бы скинуть потное платье и с разбегу броситься в прохладную воду. Как заведено местными ребятишками, переплыть озеро, а после вытянуться на берегу, греясь в лучах солнца.
– Хотя утонувших тоже хватало. Одного искали целый месяц, мать с трудом опознала в разбухшем нечто своего сына, – с той же мечтательной интонацией продолжил Эш.
Улыбка девушки мгновенно увяла. После рассказа колдуна купаться ей резко расхотелось, а озеро мгновенно потеряло свою привлекательность.
«Я все равно не сдамся!».
– А вы ходили на рыбалку? Тебе нравилось ловить рыбу? Может, даже шалаши строили? – принялась перечислять Нейлина типичные мальчишечьи увлечения. – Я знаю, как сделать удочку из подручных средств. Давай, кто больше рыбы поймает?
– Скукота, – зевнув, Эш растянулся на покрывале.
Повисла пауза. Колдун лежал с закрытыми глазами, принцесса сосредоточенно пыталась вспомнить еще какие-нибудь забавы.
– А-а-а! Помогите, тону! – прорезал тишину пронзительный вопль.
Прямо посреди озера судорожно барахтался мужчина. Откуда он взялся, Нейлина не заметила, но сейчас оказалось не до того.
– Кто-нибудь! Вытащите меня! Тону! – судорожно голосил несчастный.
– О, вот и развлечение, – встрепенулся Эш. – Ты хотела посоревноваться? Давай поспорим, через сколько он утонет.
– Что?! – ахнула Нейлина.
– Думаю, минут пять еще побарахтается, зато потом сразу камнем пойдет, – прикинул колдун.
– Надо помочь ему! – принцесса вскочила на ноги, кинулась к воде, когда заметила, что мужчина ее примеру не последовал.
– Зачем? – искренне удивился Эш.
– Он же утонет! – удивляясь, как можно не понимать настолько очевидных вещей, всплеснула руками Нейлина. – Скорее!
К ее пущему негодованию, колдун не только не поднялся, а напротив, плеснул себе вина, с наслаждением отпил.
Принцесса бросила испуганный взгляд на озеро. Пока мужчина еще держался, даже кричать стал громче, но кто знает, насколько хватит его сил?
– Обычный пьяница, такой и в обычный луже умудриться утонуть, – на лице Эша отразилось презрение. – Если бы перестал баламутить воду, давно бы нащупал дно и убрался с наших глаз.
– Какое дно? Ты же сам говорил, что озеро глубокое! – Нейлине очень хотелось вцепиться в колдуна и силой потащить его на помощь, только вот такие методы с проклятым не работали.
– Для детей, которым было по шесть лет, – снисходительно пояснил Эш. – Говорю же, этот тип просто придуривается.
