Ольга Истомина
Сделка. Белое к черному
Он продолжал сидеть за столом, но стоило Нейлине моргнуть, очутился за ее спиной.
– Но истинная причина заключается в том, что мне это нравится.
Горячее дыхание колдуна пощекотало шею, и лишь усилием воли девушка заставила себя стоять неподвижно.
– И если ты хочешь, чтобы я отпустил Кайриса, подумай, чем ты готова заплатить за его свободу, принцесса.
Голос мужчины обволакивал, подобно паутине, лишая способности мыслить и сопротивляться. Колдун мягко коснулся ее волос, потянул рыжую прядь и тут же наваждение пропало.
Нейлине не нужно было поворачиваться, чтобы узнать – в комнате она находится одна.
Обратно в кухню принцесса вернулась на подгибающихся ногах. И переступив порог, рухнула прямо на пол, захлебываясь рыданиями.
Девушке казалось, что все грани страха она испытала, когда стояла у столба и готовилась к смерти, но настоящий ужас ждал впереди. От него внутренности в животе скручивались в ком, тошнота подбиралась к горлу, а руки и ноги превращались в желе.
Даже стуча в дом колдуна, Нейлина не была так напугана. Тогда речь шла только о ней, а теперь на кону стояла жизнь Кайриса.
Перед глазами пронеслось их знакомство. Первая встреча вышла неформальной, а оттого искренней и живой. Устав от жары, Нейлина сбежала в сад, к качелям. Тогда она еще не осознавала, что значит быть принцессой-наследницей, со звонким смехом раскачивалась все выше и выше. Зато Кайрис с первого взгляда знал, что станет ее рыцарем. И когда она не рассчитала сил, упав с качелей, успел поймать ее.
Потом было официальное представление нового лорда двору, турнир и помолвка. Их встречи стали чаще, как-то незаметно Кайрис стал частью ее жизни.
В памяти всплывали все новые и новые картины. Вот они вместе катаются на лодке, гуляют по лесу, собирают цветы. Танцуют на балах, встречают гостей, и, наконец, впервые целуются в лунном свете.
Воспоминания мелькали, как в калейдоскопе, и Кайрис был в каждом из них. Сжав кулаки, Нейлина порывисто выдохнула.
«Я сама согласилась на сделку, почему ты вмешался?» – раз за разом безмолвно вопрошала принцесса.
Впрочем, она и так знала ответ. Кайрис назвал ее своей невестой и не мог бросить в лапах колдуна. Точно так же, как теперь сама Нейлина не позволит ему погибнуть.
«Чем ты можешь заплатить за его свободу, принцесса?» – прозвучал в ушах насмешливый голос проклятого.
Чувствуя, как внутри разрастается холод, девушка обхватила себя за плечи, горько усмехнулась.
Причина веселья колдуна была вполне объяснима. Несмотря на часто повторяемое прозвище, здесь ее титул ничто. Даже платье Нейлины куплено на деньги проклятого и не принадлежит ей.
Очаг продолжал пылать, но девушка не ощущала исходящего от него жара. Все чувства словно заледенели, сердце превратилось в сплошной кусок льда.
«Что ж, если колдун хочет новую сделку, я предложу ее».
Принцесса продолжала улыбаться, но теперь приклеившаяся к губам улыбка выглядела жутко, поразительно контрастируя с погасшим, мертвым взглядом.
За весь день колдун больше ни разу не позвал Нейлину. Девушка вообще не видела проклятого, хотя нарочно обошла весь дом, прислушиваясь к каждому звуку.
«Это очередная игра. Он нарочно подстраивает все так, чтобы у меня не осталось выбора».
Впрочем, сейчас колдун переиграл сам себя, Нейлина не собиралась отступать, слишком много стояло на кону.
Единственное, о чем жалела принцесса, так это о невозможности поговорить с Кайрисом. Как и перед побегом из дома, девушке отчаянно не хватало его храбрости и нескончаемого запаса мужества.
Только вот Нейлина понятия не имела, где колдун держит рыцаря. До этого дня принцесса вообще считала, что в доме нет камеры, а значит, она колдовская.
«Хотя с другой стороны, это и к лучшему», – спохватилась принцесса.
Ей не хотелось прощаться. А то, что она собирается сделать, Кайрис точно не одобрит.
Стоило представить разочарованный взгляд жениха, его укоризненно поджатые губы и недовольную морщинку на лбу, как девушку бросило в жар.
«Кайрис не станет презирать меня. Просто никогда не узнает об этом. И он будет жить».
В очередной раз убедив саму себя, Нейлина пристально вгляделась в зеркало, пытаясь увидеть отражение чужими глазами.
Несмотря на худобу, она все еще была красива. Принцесса целый час расчесывала волосы, и теперь блестящие локоны водопадом струились по спине. На заострившемся лице яркими звездами горели зеленые глаза, белоснежная рубашка подчеркивала атласную белизну кожи.
«Только оценит ли это он?»
По спине пробежали мурашки. Нейлина бросила лихорадочный взгляд на халат, но оставила его висеть на стуле, выйдя в коридор в одной ночной рубашке.
Босые ступни обожгло холодом, прячущиеся в углах тени зашевелились, потянули к ней жадные лапы.
До этого дня принцесса никогда не заходила в спальню колдуна. Просто не представляла, как заставит себя переступить порог. К счастью, проклятый и не настаивал на уборке, видимо держа в комнате слишком много колдовских атрибутов.
Переминаясь с ноги на ногу, Нейлина испуганно мялась под дверью, не решаясь постучать. Время уже перевалило за полночь, и колдун наверняка давно уснул. По-крайней мере, принцесса надеялась на это, ведь из комнаты не доносилось ни звука.
Девушка негромко кашлянула, прочищая горло и пытаясь собраться с мыслями. Она продумала все, что скажет, еще за обедом, но сейчас от волнения не могла вспомнить ни слова. На мгновение ледяной ужас захватил Нейлину с головой и больше всего на свете ей захотелось сбежать.
Вернуться в спальню, забраться в постель и накрыться одеялом с головой, убедив себя, что все происходящее не более чем сон. И завтра, когда она откроет глаза, то увидит отца. Не будет ни колдуна, ни договора, ни Кайриса, доживающего свои последние часы.
Даже не успев подумать, что делает, Нейлина нажала на ручку и переступила порог, напрочь забыв постучать.
Кажется, колдун действительно спал. В спальне царил полумрак, и принцессе пришлось несколько раз моргнуть, пока глаза привыкли к темноте. Проклятый лежал на боку, лишь в штанах, обнаженный по пояс.
Стоило принцессе осознать, что она видит почти голого мужчину, как из груди невольно вырвался смущенный вздох. Нейлина тут же закусила костяшку, но даже такой тихий звук разбудил колдуна.
– И кому же у нас не спится? – растягивая слова, певуче вопросил он. – Юная принцесса пришла попросить сказку на ночь? С удовольствием бы помог, но после моих историй ты вовсе не сомкнешь глаз.
– Хочу поговорить, – от слепящего света в глаза будто песка насыпали.
Мир расплывался, и Нейлина прищурилась, но все равно увидела лишь размытый силуэт.
– Поговорить? О чем же? – постепенно обретая черты колдуна, смутная фигура проплыла по комнате, пересела в кресло.
Никакого удивления по поводу ее внешнего вида проклятый не выразил, но принцессе все равно стало неуютно. Захотелось накинуть халат или хотя бы обхватить себя руками за плечи.
– О Кайрисе. Завтрашняя дуэль не должна состояться, – глубоко вздохнув, решительно произнесла Нейлина.
– Ты опять за свое? – колдун демонстративно зевнул. – Что же должно заставить меня передумать?
– Я, – на подгибающихся ногах принцесса сделала шаг вперед, взглянула мужчине в лицо.
– Заменишь рыцаря на поле боя? Или прямо сейчас кинешься душить меня? – словно не понимая, о чем речь, хрипло рассмеялся проклятый. – При тебе ведь нет оружия, верно?
Колдун окинул ее пристальным взглядом, и обнаженной почувствовала себя сама Нейлина.
– Я останусь на всю ночь. Здесь. С вами, – чувствуя, как сердце стучит где-то внизу живота, выдавила принцесса.
Ну, вот и все.
Теперь нельзя сделать вид, будто она оговорилась или колдун ее неправильно понял, нельзя забрать свое обещание обратно и убежать с испуганными криками. Назад дороги нет.
– Весьма любопытно, – цокнул языком проклятый.
И, словно в спальне недоставало освещения, повинуясь его жесту, в канделябрах разом вспыхнули все свечи.
Нейлина очутилась в центре освещенного круга. Мужчина принялся медленно обходить ее по границе света и теней, причем тщательно держась в темноте и стараясь даже ненароком не ступить за черту.
«Как будто он сам – часть тьмы».
Передернув плечами, принцесса буквально ощутила исходящий от колдуна холод. А еще – интерес, но не жгучий пыл любовника, а цепкое увлечение исследователя.
Проклятому некуда было торопиться, и он тщательно изучал подвернувшийся товар. Будто взвешивал ее на невидимых весах, пытаясь понять, достаточно ли высока предложенная цена.
– Я замерзла. Вы будете меня греть или мне вернуться под одеяло? – не выдержав этой пытки, поторопила Нейлина.
Ответа не последовало, и принцесса спохватилась, что не видит и самого мужчину. Вроде бы мгновение стоял рядом, а потом шаг – и исчез в темноте.
– Так не терпится?
Прозвучавший за спиной хриплый голос заставил девушку взвизгнуть от неожиданности.
– Только понимаешь ли ты, что предлагаешь? Или надеешься, что проклятый монстр расчувствуется и пожалеет тебя?
Руки колдуна легли Нейлине на плечи. Сосредоточиться на вопросе не получалось. В висках стучала кровь, мысли путались, и принцесса чувствовала лишь исходящий от ладоней мужчины жар. Колдун сильнее сдавил плечи девушки, наклонился, обдавая ухо теплым дыханием.
– Или даже, тронутый трагической судьбой влюбленных, отпустит вас обоих?
– Ай! – хватка оказалось настолько сильной, что принцесса невольно вскрикнула.
– Все еще не передумала? – руки проклятого скользнули на талию.
Нейлина напряглась, но прикосновение оказалось неожиданно деликатным и осторожным. Из голоса колдуна исчезла насмешка, теперь он сам говорил приглушенно, словно каждое слово давалось с трудом.
– Отвечай.
Свечи затрепетали, хотя в спальне не было сквозняка. Оказавшись напротив нее, мужчина задрал ей подбородок, вынуждая смотреть в глаза.
– Да, я все прекрасно понимаю и не собираюсь обманывать. Отпусти Кайриса и я твоя, – облизнув пересохшие губы, послушно повторила Нейлина.
И в тот же миг колдун поцеловал ее. Одна рука мужчины собственнически обняла принцессу за талию, вторая запуталась в волосах.
От охватившего липкого ужаса Нейлина не могла ни пошевелиться, ни вздохнуть. Все внутри протестовало против происходящего, вбитые инстинкты требовали оттолкнуть колдуна и отвесить ему звонкую пощечину, но девушка лишь закрыла глаза. Она ведь сама согласилась.
Впрочем, несмотря на всю стремительность, поцелуй не был грубым или противным. Мужчина целовал ее медленно, бережно, позволяя привыкнуть к его близости. Смакуя по глотку, как дорогое вино.
С Кайрисом было совсем по-другому. Их первый поцелуй длился пару мгновений, жених лишь коснулся ее губ и тут же отпрянул. Да и потом всегда целовал наспех, словно опасаясь чужих глаз.
Колдун же явно наслаждался сделкой. Его рука теперь гладила Нейлину по спине, тонкий шелк служил слабой защитой, и казалось, что он касается обнаженной спины. По губам скользнул язык, размыкая.
«Один, два, три…», – в слабой попытке хоть как-то отвлечься, принялась мысленно отсчитывать принцесса.
Ей казалось, все должно произойти быстро. Нейлина уверяла себя, что потерпеть придется совсем немного, но кажется, колдун не выпустит новую игрушку, пока не наиграется вволю.
Горячая ладонь начала задирать подол. Погладив бедро, легла на ягодицу, мягко стиснула.
У Нейлины перехватило дыхание. Краска смущения давно уже залила лицо и теперь спустилась на шею. Пытаясь не обращать внимания на действия колдуна, принцесса продолжила считать.
Стоило дойти до тридцати, как проклятый отстранился. Отблески свечей отразились в его глазах, как и Нейлина, мужчина тяжело дышал, крылья носа хищно раздувались, на виске выступила венка.
– Это значит да? – ужасно хотелось вытереть губы, и девушка до боли сжала кулаки.
– Неужели ты действительно так его любишь? – словно не услышав, задумчиво спросил колдун. – Настолько, что готова пожертвовать своей честью?
Девушка стиснула зубы. Как можно объяснить тому, кто отказался от человеческих чувств, что кроме любви, есть еще и другие вещи?
Ответственность. Справедливость. Долг.
Нейлина была не только невестой Кайриса, но и его принцессой. А когда речь идет о благе страны, своих подданных, места на личные эмоции уже не остается.
Понимая, что не выдержит пытки ожиданием, принцесса решительно спустила бретельку с одного плеча. Под зорким взглядом проклятого пальцы дрожали, но девушка потянулась ко второй бретельки.
Ей оставалось лишь передернуть плечами, чтобы рубашка белоснежным облаком упала к ногам, но колдун неожиданно хрипло произнес:
– Иди к себе. Юным девицам вредно гулять по ночам, – повинуясь взмаху руки, распахнулась дверь.
– Но почему….?! – вконец сбитая с толку, ахнула Нейлина. – Мы ведь договорились. Вы же сами говорили, что всегда держите слово!
– А я разве что-то обещал тебе? – криво усмехнулся мужчина.
– Вы поцеловали меня! Вы согласились! – принцесса импульсивно всплеснула руками и тут же прижала ладони к груди, удерживая спадающуюся рубашку. – Я сдержу свое слово. Сдержите свое!
Наверное, в следующее мгновение доведенная до отчаяния Нейлина сама бы накинулась на колдуна с поцелуями, только вот девушка не успела сделать и шагу.
– Я же сказал, такая сделка мне не нужна, – голос колдуна хлестнул плетью.
Глаза налились тьмой, черты лица заострились. Из-за навернувшихся слез принцессе и вовсе казалось, будто его облик плывет, и место мужчины норовит занять ужасный энфер.
– Как же дуэль? – моргнув, прошептала Нейлина.
– Состоится завтра на рассвете, – жестко произнес проклятый.
А следующее мгновение порыв ветра вынес принцессу из комнаты, с оглушительным грохотом захлопнув дверь.
***
Оставлять Нейлину в доме было ошибкой. Эш понимал это и все равно не находил в себе силы расторгнуть сделку, позволив девушке вернуться домой.
Горожане верили, будто энферов интересовали исключительно души и колдун не спешил развенчивать слухи. На самом деле существовало множество способов получить могущество и некоторые не имели цены вовсе. Другое дело, что от души можно отказаться самому.
Не страдать. Не переживать. Не помнить.
Прошлое утратило всякие краски, сердце перестало болезненно сжиматься, мелькающие перед глазами воспоминания стали чужими. Сначала Эш счел это настоящим благом, потом загаданное на эмоциях желание стало проклятием.
Он продолжал заниматься привычными делами. Ел, пил, спал. И каждое мгновение чувствовал, как медленно умирает душа. Это даже не было больно. Просто знание того, что рано или поздно его сердце окаменеет, и он вовсе разучится испытывать что-то, превратившись в ходящий труп.
С появлением Нейлины все изменилось. Эмоции принцессы были яркими, насыщенными, живыми. Страх девушки кислил на языке терпким лимоном, ненависть обжигала горечью подгорелых лепешек, волнение было тягучим и вяжущим.
Погружение в воспоминания принцессы причиняли боль, но он все равно продолжал жадно пить чужие чувства. Острые и резкие, с примесью дурмана, они пекли огнем, выжигая тьму и вынуждая сбросить оцепенение.
Из свалившейся на голову служанки Нейлина превратилась в лекарство. Она была искренней, открытой, настоящей. И позволяла испытать то, что чего он был лишен
Несмотря на то, что он заставил ее прислужить, Эш продолжал называть девушку принцессой. Так было правильнее, безопаснее, легче. Имя жгло мужчине язык, будило что-то давно забытое. Запретное.
С появлением девушки пустое, холодное и мрачное поместье оживало на глазах. Впервые за долгие годы, кроме плача и проклятий, в нем зазвучал звонкий голосок и веселый смех. Дом наполнился теплотой и светом, воздух вкусно пах кашей, душистым свежим хлебом и ранними яблоками. Правда, гораздо чаще из кухни шел дым и в коридорах тянуло гарью, но разозлиться на принцессу отчего-то не получалось и вместо ожидаемого раздражения в груди пушистым котом свернулось умиротворение.
Чувствуя, что с каждым днем привязывается все сильнее, он отгородился. Не давая понять, как ломает его изнутри, давал легкие, обыденные поручения. Больше не трогая память принцессы, безжалостно вламывался в сознания других.
Приход Кайриса ударом молнии расчертил все на до и после.
Когда Эш смотрел воспоминания, жених Нейлины не вызвал у него никаких эмоций, кроме недоумения и брезгливости. Окрыленный, патетичный мальчишка, мало что смыслящий в жизни.
Только вот Кайриса любила принцесса. Его принцесса.
Впервые увидев, как глаза Нейлины вспыхивают искренней радостью, Эш позавидовал. И возненавидел паренька.
Принцесса тянулась к жениху, не выпуская его руки и жадно ловя каждый взгляд, а внутри бушевало и ревело что-то большое и злое. Собственная зависть оказалась желчной и липкой. Она выпускала острые когти и рвала грудь в клочья. От нее кружилась голова, перехватывало дыхание, а во рту ощущался противный металлический вкус.
Пожалуй, он никогда не решился бы пожелать большего.
Нейлина была слишком красива, слишком невинна, слишком добра, чтобы принуждать ее.
Только вот она пришла сама. Одного взгляда на девушку хватило, чтобы у Эша перехватило дыхание и болезненно защемило в груди.
Тонкая фигурка в облаке белого щелка. Рассыпавшиеся по спине огненные локоны. Вспыхнувший на щеках трогательный румянец
Чужое счастье, чужое удовольствие, чужая любовь. Заключенный договор заморозил чувства, и у мужчины больше не было ничего своего. Эш заставил себя смириться с холодной пустотой внутри, перестал обращать внимание на поселившееся сосущее чувство возле сердца, только вот еще никогда пустота не ощущалась настолько остро.
Внутренний голос твердил, что он делает ошибку, но накатившее желание заглушало все доводы разума. Ощутить себя живым, не подглядывать в воспоминаниях и самому почувствовать хмельную сладость поцелуев.
Это было так легко. Шагнуть вперед, заключить принцессу в объятия и впиться жадным поцелуем в добровольно подставленные губы. Пить, пить и пить упоительно лакомые эмоции. Ароматная, брызжущая соком вишня. Тающий во рту сахарный мед. Терпкая и пряная нота забытого удовольствия.
Казалось бы, его совесть чиста. Эш не приказывал принцессе, напротив, она сама убеждала его согласиться, принять щедро предложенный дар.
Только вот широко распахнутые глаза блестели от слез, а тело сотрясала дрожь.
Принуждение может быть любым. Не обязательно удерживать силой или шептать заклинание, есть и другие способы.
Эш знал, что стоит угрозе миновать, и Нейлина бросится бежать со всех ног. Лишь желание спасти жениха удерживало ее на месте, заставляя улыбаться и отвечать на поцелуи.
Фальшивка. Иллюзия любви.
Ненависть к сопернику вспыхнула черным пламенем, выпустила щупальца, оплела сердце. Не станет его, и принцессе не на кого будет смотреть влюбленными глазами.
Лучше не иметь ничего, чем довольствоваться объедками!
Мысль, что прямо сейчас Нейлина представляет перед собой Кайриса, сводила с ума. Заставляя нарочно требовать большего, проверяя, как далеко принцесса готова зайти ради своей любви. Целовать развязно, порочно, откровенно. Прижимать, буквально вплавляя в себя, вынуждая задыхаться и задыхаясь самому.
Желание поднялось тягучей, густой волной. Сладкое безумие кружило голову, застилало глаза, стягивало горло удавкой. Слишком остро. Слишком ярко. Слишком близко. Разум и тело плавились в огне, пламя текло по венам, требуя большего.
А Кайрис… Что ж, он и раньше делал плохие вещи.
ГЛАВА 4
Утро наступило неожиданно. Открыв глаза, Нейлина резко вскочила с кровати.
Комнату вовсю заливал солнечный свет, солнце весело подмигивало с небосвода.
«Проспала! Как я вообще могла заснуть?!»
Спотыкаясь обо все подряд, принцесса заметалась по спальне, лихорадочно натягивая одежду. Руки мелко дрожали, девушку колотила противная дрожь. Нижнюю рубашку Нейлина в итоге надела задом наперед, а пуговицы застегнула через одну, но решила, что колдун не станет обращать внимание на беспорядок в одежде.
О том, что дуэль уже состоялась и спешить ей больше некуда, Нейлина старалась не думать.
На ходу переплетая волосы, принцесса выскочила в коридор и едва не сбила с ног мужчину. Такого же сонного, помятого и зевающего.
Повисла пауза.
Замерев с лентой в руках, Нейлина неверяще смотрела на проклятого и лишь разевала рот, не в силах выдавить ни звука. Мужчина также остановился, глядя куда-то сквозь принцессу и явно пребывая в мыслях далеко-далеко.
– Ну? И долго ты будешь загораживать дорогу? – моргнув, уже осознанным взглядом уставился на девушку проклятый.
– А вы куда? – вместо того, чтобы посторониться, Нейлина напротив, встала по центру, чтобы мужчина уж точно не прошел мимо. – Вы… вы вернулись? Одни?
– Обычно я не нуждаюсь в компании, когда посещаю туалетную комнату, но спасибо за беспокойство, – с абсолютно каменным лицом ответил колдун.
– Я про дуэль! Вы же хотели драться с Кайрисом! – разозлившись, девушка даже забыла смутиться из-за упоминания туалета. – Что с ним? Вы его убили?!
Вынуждая ее сходить с ума от беспокойства, отвечать колдун не спешил. В очередной раз широко зевнул, взъерошил волосы, с хрустом потянулся.
Издергавшаяся Нейлина уже готова была наброситься на мужчину, силой выбивая правду, когда тот все же соизволил ответить.
– Я проспал. Надо бы тебя наказать за то, что не разбудила вовремя, но мне снился до того чудесный сон, – мечтательно зажмурившись, проклятый довольно причмокнул губами. – Да и сражаться мне перехотелось. В такой солнечный денек надо нежиться на пляже и пить холодное вино, а не обливаться потом, махая ржавой железякой.
– А как же Кайрис? – принцесса почувствовала себя окончательно сбитой с толку.
– Точно. Так, в темнице этот тюфяк мне не нужен, пусть убирается подальше, – колдун щелкнул пальцами, и в коридоре повеяло прохладой.
– Куда вы его отправили? – воображение тут же нарисовало Нейлине сперва болото, а потом и вовсе яму с кольями.
– К южному морю, пусть охладится, – вопреки обыкновению, не стал увиливать от ответа проклятый. – Купи рыбы, сегодня на обед я хочу что-то морское.
Насвистывая веселую песенку, мужчина удалился.
Нейлина же бессильно сползла прямо на пол, облокотилась на стенку, истерично хихикнула. Подумать только, она всю ночь оплакивала Кайриса, не питая ни малейшей надежды на счастливый исход, а проклятый взял и отпустил его.
«А еще ни словом не обмолвился о моем вчерашнем визите», – запоздало сообразила Нейлина.
Это было неожиданно и совсем не похоже на обычную язвительную манеру колдуна, но раздумывать над переменами в поведении мужчины было некогда.
Подскочив, принцесса поспешно бросилась за плащом. Пока у проклятого хорошее настроение, нечего злить его. Он хочет рыбу? Что ж, принцесса приготовит самое вкусное кушанье, чего бы ей это не стоило!
В прихожей же Нейлину ждал очередной сюрприз в виде бодрого и собранного колдуна.
– Прогуляюсь вместе с тобой. Не хватало еще, чтобы вместо окуня ты купила ерша, – снисходительно бросил он.
– Буду рада вашей компании, – пребывая в отличном настроении, очередной насмешки принцесса даже не заметила.
Первой выскочив на улицу, закружилась на месте, глубоко вздохнула.
Денек выдался погожим. Солнце пригревало по-летнему, воздух вкусно пах цветами, налетающий ветерок развевал одежду, обдувал разгоряченное лицо. Нейлине так и хотелось броситься вприпрыжку, и лишь волевым усилием она сдерживала эмоции, подстраиваясь под размеренный шаг колдуна.
В городе кипела жизнь. Звучала веселая музыка, на помосте выступали артисты, ходящие по площади нарядные торговки продавали цветы и сладости.
Нейлина сглотнула голодную слюну. Проклятый выдавал ей деньги на продукты и не требовал отчета о потраченном, но девушка все равно не тратила сдачу на собственные нужды.
– Эй, подходите, мимо не проходите! Сказки веселые послушать хотите? – раздался громкий голос зазывали.
Девушка невольно замедлила шаг, бросила любопытный взгляд на ярко-раскрашенную ширму. Отец считал кукольный театр забавой простолюдин, так что спектакли приходилось смотреть украдкой, приплатив служанкам за молчание.
– Тогда отважный рыцарь пришпорил своего верного скакуна и воскликнул: «Не бойся, Тарила, я спасу тебя!».
На помосте одетая в блестящее синее платье куколка томилась за решеткой, а в разных углах находились куклы рыцаря и колдуна.
Заинтересовавшись, Нейлина шагнула ближе, пристроившись за спинами детей. Встала на цыпочки, стараясь не упустить ни одной детали.
– Пусть пресветлые аниолы благословят мой меч, дабы с одного удара поразил я проклятого! – игрушечный рыцарь выхватил крохотный меч, красиво заблестевший в лучах солнца.
Да и сам рыцарь был сделан на совесть. В сияющих белых доспехах, с тщательно прорисованным улыбающимся лицом, светлыми волосами – словно сам аниол, спустившийся с небес!
– Ха-ха! Не бывать этому! – а вот фигурку колдуна явно делали из остатков материала, на скорую руку.
Черный плащ напоминал тряпку, которой мыли полы, вместо лица у игрушки вовсе было смазанное пятно.
– Сейчас проверим, что окажется сильнее – моя вера или твое поганое колдовство! – пафосно заявил рыцарь.
Сказка резко потеряла всю привлекательность. Нейлина уже видела похожую сценку вчера и совершенно не хотела смотреть ее вновь.
– А-а-а! Мои силы убывают!
Разумеется, в детской сказке все оказалось по-другому. Добро победило зло, поверженный колдун рухнул на пол, а рыцарь поспешил освободить возлюбленную.
– Не убивай меня! – до того визгливо и противно заголосил колдун, что Нейлине захотелось зажать уши.
– Нет тебе прощения! – рыцарь повернулся к юным зрителям. – Проклятые энферами есть воплощение зла. Лишившись души, они не способны испытывать человеческие чувства и заслуживают только смерти!
Дети громко захлопали, кто-то засвистел, сказка явно привела их в восторг.
Нейлина попятилась, сглотнула внезапно ставшей горькой слюну. Ее показанное представление привело в смешанное расположение, но разобраться в мыслях принцесса не успела.
Пока девушка смотрела сказку, колдун также нашел себе развлечение по вкусу.
В ратуше проходил разбор скопившихся за неделю жалоб. Насколько знала Нейлина, решение тяжб входило в обязанности наместника, но проклятый, согнав того с места, перебирал бумаги сам.
– Так-так-так, что будем делать с тобой? – перед креслом стоял мужчина в сером мундире, почтительно склонив голову.
– Что тут происходит? – принцесса кое-как протолкалась сквозь горожан, (те настолько были сосредоточены на происходящем, что не обратили бы внимания, толкни их в спину сам король) и встала рядом с мужчиной.
– О, твое высочество как раз вовремя, – закинув ногу за ногу, отсалютовал ей колдун. – Тебе что больше нравится – плаха или виселица?
При словах проклятого по толпе прошел гул.
– Ваше высочество, помилуйте!
– Госпожа, не дайте греху совершиться!
– Спасите!
Ситуация повторилась, Нейлина вновь оказалась в кольце. Грудь сжало тугое кольцо, на лбу выступил, пот, стало тяжело дышать. Задыхаясь, принцесса потянула ворот рубашки, испуганно оглянулась.
«Все хорошо, мне ничего не грозит».
С каждым вдохом Нейлина замечала все больше отличий. Стояла отличная погода, вместо раскатов грома из раскрытого окна доносилась музыка, на лицах горожан читалась мольба. Жители смотрели на нее с трепетом, как на заступницу и покровительницу.
«Конечно, теперь они верят, что я принцесса», – с непонятно откуда взявшейся злостью подумала девушка.
– Что случилось? – девушке оставалось лишь надеяться, что при горожанах проклятый не станет дерзить ей.
– Да вот, тут господин Алгар, – колдун кивнул на мужчину в дорогой зеленой рубашке, – решил отправить дочку погостить к бабушке, а чтоб кровиночку всякое лесное зверье не обидело, нанял охранника.
Нейлина одобрительно кивнула. Ее отец обычно поступал точно также, разве что не ограничивался одним стражем.
– А малышке по дороге взяла и потерялась. До самой темноты горожане лес прочесывали, пока Син ее нашел, – продолжил проклятый.
– Ваше высочество, я девочку в целости и сохранности отцу вернул! – поспешно воскликнул охранник.
Нейлина присмотрелась к Сину более внимательно. Охраннику было около сорока, черные волосы коротко подстрижены, на подбородке маленький шрамик. В общем-то, во внешности мужчины не было ничего отталкивающего, но принцессе он почему-то не понравился.
– И вот теперь господин Алгар требует для Сина самого жестокого наказания, считая, что он нарочно заманил девочку в лес и только поисковый отряд спугнул его, – зловеще произнес колдун.
– А сама девочка что говорит? – нахмурилась Нейлина.
Какие бы чувства в ней не вызывал Син, личная антипатия не повод для виселицы, должны быть более веские доказательства.
– Рика после случившегося ни с кем разговаривать не желает! – Алгар смотрел на Сина с такой яростью, что, не будь рядом колдуна, точно вцепился в горло, собственноручно приведя приговор в исполнение.
– Да где это видано, чтобы из-за одной капризной малявки человека жизни лишать? – возмутился кто-то в толпе.
– Тихо, – проклятому хватило одного взгляда, чтобы горожане растеряли всякое желание вмешиваться в правосудие.
– Син виновен и понесет наказание.
Слова камнями падали в тишину, по залу пошли круги-шепотки.
– Так же нельзя! – поймав затравленный взгляд охранника, Нейлина кинулась к колдуну. – Почему именно вы распоряжаетесь его судьбой?
– Предоставить это право тебе? – осклабился проклятый. – И что бы ты сделала, принцесса?
Нейлина нахмурилась, закусила ноготь. Опыта в разрешении тяжб у нее не было, но ведь должен был существовать способ установить истину.
«Точно! Истина!».
Воспоминание сверкнуло молнией. Перед глазами встал огромный алтарь, испещренный обережными символами диск с отверстием посредине. Жрецы говорили, что только честный человек отважится просунуть туда руку, солгавшего же постигнет небесная кара.
– Нужно сходить к алтарю истины… – как можно увереннее произнесла принцесса.
Сама девушка ни разу не присутствовала на процедуре проверки, опять же, из-за запрета отца, но знала, что алтари обязательно находятся в храмах.
– Пусть Син даст слово, что не желал зла ребенку, – Нейлина довольно улыбнулась, радуясь нашедшемуся выходу.
– Двадцать ударов плетью и час у позорного столба, – озвучил свой вердикт колдун.
И странное дело, какими бы возмущенным не выглядели жители, оспорить приговор не попытался никто. Сина подхватили под руки и вывели на улицу. Не прошло и пяти минут, как раздался болезненный вскрик.
Потом еще и еще.
Нейлину бросило в жар, волоски на коже стали дыбом, сердце учащенно забилось в груди.
Колдун же вел себя, как ни в чем не бывало. Не обращая никакого внимания на продолжающиеся вопли, бегло пересмотрел все бумаги. Пера у него не было, но на листах появились пылающие алым пометки.
