Олег Шовкуненко
Хроники 1-й магической войны. Книга первая. Охота на вепря
Глава 29
Капитан узнал девчонку сразу. Сколько же он ее не видал? Да наверное уже около года! Точно, последний раз с дочерью короля эльфов Нетерхазер встречался на турнире в Глиэле. Припомнив данный факт гвардеец болезненно поморщился. Тысяча дохлых драконов, что ж за день сегодня такой?! Участники и свидетели тех, мягко говоря, малоприятных событий, как будто сговорились. Сегодня они один за другим возникают из прошлого и словно издеваются над ним, стремятся напомнить доблестному капитану о его постыдном поражении. Сперва ― Тили, затем ― проклятый барон Д’Артаньян, а вот теперь еще и эта маленькая эльфийская ведьма!
– Подведите ее! ― Нетерхазер махнул двум рослым гвардейцам, которые привели принцессу.
– Уберите свои грязные лапы! ― девушка не позволила солдатам прикоснуться к себе и сама уверенным быстрым шагом направилась к их командиру. ― По какому праву…! ― начала она, оказавшись в паре шагов от капитана.
– Рад приветствовать вас, ваше высочество, ― Нетерхазер не дал Тиалас договорить.
Он подумал, что весьма удачно оказался на ногах. Если бы задержанную привели немного пораньше, то пришлось бы делать выбор: продолжать ли невозмутимо дожевывать зажаренную на костре куропатку или подрываться навстречу принцессе. Само собой рыцарю полагалось приветствовать даму, а тем более царственную особу стоя, но с другой стороны эта соплячка еще не совсем дама, да к тому же эльфийка ― дочь покоренного, опущенного едва ли не до уровня бродяг народа. Сейчас Нетерхазер… да что там Нетерхазер, любой из его офицеров в иерархии империи стоит куда выше, чем она. Однако все разрешилось самым наилучшим образом, и капитан не чувствовал ни малейшей неловкости или вины, ни перед девчонкой, ни перед своей собственной честью. Теперь ему следовало просто выполнять свои обязанности.
– Принцесса, что вы делаете в лесу, притом в полном одиночестве? ― Нетерхазер постарался изобразить на своем лице искреннее удивление.
– Я вольна делать все, что захочу, ― Тиалас в упор взглянула на офицера и гордо добавила: ― Я ведь, как вы верно заметили, принцесса.
– Не спорю, ― капитан снисходительно улыбнулся. ― Но на этой территории введено особое положение. Если вы не в курсе, мы ищем засланного шпиона и его пособников. ― Нетерхазер специально сделал ударение на последнем слове.
– Мне известно все, что происходит в Великом Юльском лесу, ― девушка холодно кивнула. ― Мы тоже принимаем участие в этих поисках. Мой старший брат лично возглавляет эльфийских ловчих. Как раз он-то и пригласил меня принять участие в охоте.
– Кален где-то рядом? ― удивился начальник императорской гвардии, после чего повернул голову и обвел взглядом стену исполинских деревьев, обступивших поляну на которой его отряд сделал короткий привал.
– Боюсь, что нет, ― Тиалас отрицательно покачала головой. ― Насколько я знаю, он прочесывает лес в районе трехречья.
– Глухое местечко. Там ведь почти нет эльфийских поселений? ― задавая свой вопрос, Нетерхазер хитро прищурился.
– Почти нет, ― подтвердила принцесса, ― А причем тут наши поселения?
– Да так… совершенно ни при чем, ― гвардеец многозначительно хмыкнул и тут же вернул допрос, а в его понимании это был именно допрос, к тому месту с которого его начал: ― Итак, раз Кален в трехречье, то почему вы не с ним? Что вы делаете в этой части леса? Только не говорите, что едите к брату из Зеленого дворца. Это ведь совсем не по пути.
– У меня своя охота у него своя, ― отрезала девушка, явно намекая на то, что чада короля Накилона превратили поиски преступника в увлекательное спортивное состязание.
– Вы охотитесь в одиночку и притом на того, кто намного сильнее вас? ― Нетерхазер постарался изобразить удивление, он даже переглянулся с одним из своих офицеров: сотником Ланкером, который присутствовал при этом разговоре.
– Я в лесу эльфов, ― белокурая бестия довольно хищно улыбнулась. ― Его сила, это моя сила.
После этих слов эльфийка что-то прошептала себе под нос и плавно сжала пальцы в кулаки. Капитан тут же почувствовал, что некая неведомая сила крепко стиснула его ступни. Очевидно, то же самое произошло с сотником и теми солдатами, что привели Тиалас. Все они не могли сдвинутся с места, отчего пошатывались, беспомощно размахивали руками и производили на свет некие нечленораздельные звуки, которые вот-вот грозили перерасти в отборные ругательства.
Опустив глаза, Нетерхазер понял, что причиной всей этой чертовщины является трава. Обычная трава! Правда обычной она была всего несколько мгновений назад. Теперь же травинки, все как одна, накрепко приклеились к сапогам гвардейцев. Оторвать их было не возможно, разве что срезать. Проявив завидную сообразительность и расторопность, Ланкер именно так и поступил. Однако стоило сотнику опустить ногу вновь, как все моментально повторилось. Трава держала как настоящий капкан, пресекая всякие попытки сделать хотя бы шаг.
– Что скажите теперь? ― спокойно произнесла Тиалас.
– Немедленно убери эту дрянь! ― проревел Нетерхазер, напрочь позабыв о хороших манерах.
Принцесса пошла навстречу просьбе старого знакомого и разжала кулаки. Послушная воле своей юной повелительницы, трава отпустила ноги гвардейцев и вновь стала мягкой и пушистой.
– Будут еще вопросы? ― девушка с мстительной ухмылкой глядела на то, как гвардейцы топчутся на месте, стараясь убедиться, что и впрямь освободились от мертвой хватки нежных зеленых листиков и стебельков. ― Я не так беззащитна, как вы думаете. Особенно, когда у меня в руке меч. Мой меч…
Произнося эти слова, Тиалас выразительно покосилась на одного из приведших ее гвардейцев. В руке этого здоровяка был зажат небольшой изящный клинок в черных с серебром ножнах.
– Отдайте ей меч, ― Нетерхазер едва заметным движением подал сигнал охраннику.
Когда Фириат вновь занял свое место у бедра принцессы, капитан продолжил, но уже куда более дружественным тоном:
– И все же я хотел бы предложить помощь. Эскорт из десятка мечников вам вовсе не помешает.
– Ваши солдаты топают и гремят железом так, что их слышно за лигу, от них смердит дымом, потом и элем, ― эльфийка отрицательно покачала головой, ― Они только переполошат всю округу и спугнут дичь. Так что спасибо, но нет. Это только моя охота.
– Ну, допустим, произошло чудо, и вы в самом деле изловили лазутчика, ― Нетерхазер метнул быстрый взгляд на своего офицера, словно спрашивал его мнение, может ли такое произойти в принципе или нет. Ланкер пожал плечами, и капитану пришлось решать все самому. ― Допустим, вы его изловили, ― начал он вновь, ― Что тогда? Как вы известите Калена или нас.
– Пошлю ворона, ― ответ у принцессы был готов.
– Ворона? У вас есть почтовый ворон?
– В этом лесу много воронов, ― Тиалас подняла глаза к кронам огромных деревьев, ― и любой из них готов послужить мне верой и правдой.
– Ах, да… верно, ― протянул капитан гвардии, вспомнив, кто стоит перед ним.
– Так вы меня больше не задерживаете? Я могу идти? ― эльфийка слегка развернулась, демонстрируя офицерам свое симпатичное лисье ушко.
– Не смею вас более задерживать, ваше высочество, ― Нетерхазер, а за ним и Ланкер учтиво поклонились. ― Приношу вам искренние извинения за доставленные неудобства. Мои гвардейцы просто выполняли свою работу.
– Я тоже рада, что все прояснилось, ― Тиалас милостиво кивнула. ― Прощайте, капитан.
Дочь короля эльфов развернулась и легким быстрым шагом направилась к своему единорогу, которого привязали вместе с конями гвардейцев. Глядя ей вслед, Нетерхазер задумчиво протянул:
– Интересно зачем ей потребовался весь этот спектакль?
– Какой спектакль? ― не понял Ланкер.
– Как взяли девчонку? ― проигнорировав вопрос сотника, капитан обратился к гвардейцам, которые привели Тиалас.
– Мой капитан, она выскочила из чащобы прямиком на наш передовой дозор, ― ответил старший конвоя, бывалый ветеран на кирасе которого красовалось по меньшей мере десяток отметин оставленных вражескими мечами, копьями и топорами.
– Выскочила, говоришь… ― Нетерхазер многозначительно хмыкнул. ― Пожелай того Тиалас, и никто из нас даже не помыслил бы о ее здесь присутствии.
– Так что, значит девчонка специально морочит нам головы? ― догадался Ланкер.
– Полагаю, что да, ― капитан гвардии задумчиво глядел на то, как эльфийская принцесса садится на своего скакуна. ― Теперь только следует понять для чего. Связано ли это с человеком, которого мы ищем, или нет.
– Там… возле летающей машины мы отыскали следы ворожбы эльфов, ― напомнил сотник.
– Я об этом и говорю, ― Нетерхазер кивнул. ― Неужели Накилон затеял свою игру? Или может примкнул к чужой?
– Мой капитан, эльфийка уходит! ― позволил себе возглас ветеран. ― Мы можем ее потерять!
– Не потеряем. Соплячка явно хочет, что бы мы кинулись за ней, а значит, будет оставлять следы.
– Она заманивает нас, ― уверенно произнес Ланкер. ― Я громил эльфов как раз в этих краях. Было это, сам понимаешь, не вчера, но не все еще стерлось из памяти. К востоку тут сплошные болота… Драконьи болота. Гиблое место. Сгинуть там проще простого. Что бы пройти сквозь них нам приходилось бросать на съедение этим крылатым тварям сотни эльфийских женщин и детей.
– Похоже, именно в ту сторону наша юная гостья и направилась, ― Нетерхазера не особо впечатлила история о зверствах учиненных имперцами в Великом Юльском лесу. Вместо этого он прищурился, прикидывая направление в котором скрылась принцесса. ― Неужто рассчитывает, что мы сунемся в логово диких драконов? Или девчонка сама их на нас натравит? Ведь кто знает, быть может, и эти зверюги тоже подчиняются ее проклятой власти?
– Хитра, бестия! ― не удержался от восклицания старший конвоя, а его напарник согласно закивал.
Капитан будто не заметил возгласа своего солдата и задумчиво продолжил:
– Но главный вопрос: для чего Тиалас понадобился весь этот балаган? Желание поквитаться за обиды и притеснения всего многострадального эльфийского рода? ― Нетерхазер сделал паузу, обдумывая данное предположение. Он наморщил лоб, скептически покривился и, в конце концов, отрицательно покачал головой: ― Нет, не думаю. Судя по тому, что я знаю об этой остроухой милашке ни о каких притеснениях она и слыхом не слыхивала. Сытно ела, сладко пила, мягко спала. Да и придворные императорские празднества, пиры и турниры для нее вовсе не в новинку. Так что здесь план совершенно иной…
– Она нас уводит, ― Ланкер догадался на что намекает его командир.
– Скорее всего, ― капитан согласно кивнул. ― Причем не просто уводит, а направляет в место, после посещения которого у нас напрочь отпадет всякое желание возвращаться к поискам летуна. Придется рыть могилы и не один день залечивать раны.
– Значит, все-таки этого грязного шпиона укрывают эльфы! ― вырвалось у сотника.
– Выходит, что так, ― подтвердил Нетерхазер. ― И тебе, сотник, придется указать нам на это место.
– Мне?! Как мне? Почему мне? ― Ланкер округлил глаза.
– А кто тут хвалился, что сражался в этих краях? ― капитан ухмыльнулся. ― Так что теперь пути назад нет. Давай… бодренько начинай вспоминать! Где тут неподалеку можно с уютом пристроить беглеца, возможно даже раненого беглеца.
– Разумеется, о раненом легче всего позаботится в поселках, но… ― дойдя до этого места, офицер осекся. ― Но мы уже побывали в Халлоне. Остается лежащий южнее Менхель…
– Менхель еще вчера должна была основательно перетрясти сотня Говарда. Но если донесений от него не поступало, то значит землянина они так и не нашли, ― резко отрезал Нетерхазер.
– Да, я помню, ― угрюмо кивнул сотник. ― Но других поселений поблизости нет, а до Аска больше дня пути.
– Если нет поселений, то должно быть что-то другое! ― рявкнул раздосадованный капитан гвардии: ― Думай, сотник. Думай!
Ланкер молчал довольно долго. Все это время на его лице читалось нешуточное напряжение, и не мудрено, ведь заслуженный ветеран пытался воскресить воспоминания почти тридцатилетней давности. Однако в какой-то миг взгляд офицера прояснился, а глаза сверкнули хищным огнем.
– Примерно в пяти лигах отсюда находится Карноульские пещеры. Они довольно сухие и чистые. Рядом бьют целебные источники с холодной и горячей водой. Для эльфов это священные места. Там они проводили свои дикарские обряды.
– Карноул?! Тысяча дохлых драконов, как же я мог забыть?! ― буквально вскричал капитан. ― Конечно же! Проклятый летун должен скрываться именно там. Лучшего места и не сыскать!
В следующий миг над зеленой поляной уже раскатисто пел сигнальный горн, и гремела команда «По коням!». Приказ командира один за другим подхватывали голоса десятников. Повинуясь им, гвардейцы вскакивали в седла, а уже спустя несколько мгновений вся полусотня галопом мчалась по пыльной лесной дороге.
Глава 30
Когда на обочине дороги Тиалас обнаружила следы свежей крови, то вся затряслась от страха. Это могла быть кровь светловолосого рыцаря с Земли. Ведь именно на него все охотятся, именно ему все желают зла! Призвав на помощь все свое мужество, эльфийка постаралась взять себя в руки и принялась изучать место недавней яростной схватки.
Более внимательный взгляд позволил принцессе вздохнуть с облегчением. Следы коротких тяжелых сапог, которые носил повелитель железной птицы, не приближались к тому месту, где на траве виднелись быстро густеющие темно-красные пятна. Зато именно там обнаружились маленькие отпечатки двух женских ножек обутых в легкие кожаные башмаки без каблуков, так похожие на обувь смертоносных асхардов. Это были следы именно той бестии, что приворожила и увела за собой рыцаря. Но, судя по всему, она сполна заплатила за свое злодеяние. У Тиалас не оставалось сомнений, что именно ее неведомая соперница рассталась с жизнью на этом самом месте, ибо какая женщина сможет противостоять атаке нескольких сильных мужчин, тем более, если у нее нет при себе никакого оружия.
Призвав в помощники рыжих лесных муравьев и земляных червей, дочь короля эльфов убедилась, что разбойники, не углублялись в лес и не закапали там тело убитой ими девушки. Выходило, что они увезли его с собой. Куда и зачем? Задав себе этот вопрос, Тиалас зябко поежилась. Здесь начинало попахивать магией, и не просто магией, а жуткой черной некромантией, ибо именно ее служители использовали в своих обрядах тела умерших. Именно в этот самый миг принцесса впервые и подумала о подмоге.
Второй раз эта мысль посетила голову девушки, когда отправившись по следу таинственного каравана, она поняла, что он направляется в сторону Драконьих болот. В памяти Тиалас сразу всплыли слова Охтарона. Совсем недавно генерал докладывал ее отцу, что какие-то темные личности время от времени наведываются в гнездовье крылатых бестий. От этого известия король болезненно поморщился, но решительно запретил соваться в это самое опасное место Великого Юльского леса. Эльфы и так без счета гибли на полях сражений чужого враждебного мира именуемого Землей, а потому мудрый Накилон не желал новых бессмысленных жертв. Жизни его воинов стоили гораздо дороже, чем все вместе взятые тайны безрассудных охотников за драконьими зубами, когтями, скорлупой яиц и прочим товаром, за который маги и алхимики всех мастей платили весьма неплохие деньги.
Припомнив все это, Тиалас стало не по себе. Начиная с этого момента, детские игры и увлекательные приключения закончились, дальше принцессу ждала реальная опасность, может даже смерть. Скорее всего, в подобной ситуации любая другая юная особа предпочла бы отступить, от греха подальше, поскорее вернуться в надежный и уютный родительский дом, но… Но только Тиалас не могла так поступить, не могла придать свою любовь, своего рыцаря.
И все же страх, хотела принцесса того или нет, своими костлявыми ледяными пальцами сдавливал сердце. Она должна пойти туда… Причем, пойти одна. Совершенно одна! И в случае чего никто не защитит, даже просто не протянет руку, дабы освободить от хватки плотоядного болотного плюща или вытащить из тягучей трясины! Страх мучил девушку все сильное и сильнее, поэтому, когда Тиалас совершенно случайно наткнулась на бивуак Нетерхазера, она чуть не закричала от радости. Капитан не был ее другом, но и врагом тоже. Сейчас он мог быть очень полезен, но главное… Главное, начиная с этого момента, принцесса будет уже не одна!
В голове девушки мигом родился незатейливый план, за который эльфийка ухватилась, как утопающий хватается за соломинку. Казалось все просто: Тиалас поведет гвардейцев за собой и укажет на таинственных похитителей светловолосого повелителя железной птицы. Конечно же, начнется драка и полагающаяся при ней неразбериха. Принцесса воспользуется ею и отведет глаза солдатам. Разумеется, настоящие маги вряд ли оказались бы по силам юной начинающей волшебнице, но воздействовать на сознание обычных хомос, да еще в Великом Юльском лесу… Уж на это ее умений должно хватить. И все, дело будет сделано! Тиалас спасет своего рыцаря. Обязательно спасет!
По мнению девушки, задумка была весьма удачной. Ведь капитан гвардии не догадывался, что землянин в руках разбойников, не знал, как он выглядит, а значит, у Тиалас имелось явное преимущество. Да только эльфийка не учла одного: а что будет, если Нетерхазер не поддастся на уловку и не кинется вслед за ней?
К несчастью все именно так и произошло, и вот теперь растерянная и подавленная дочь короля эльфов одиноко стояла на давно заброшенной дороге ведущей к старой, проложенной еще троллями гати. Ее белый единорог боязливо топтался рядом. Благородное животное втягивало носом воздух, настораживало уши и вздрагивало от странных звуков то и дело доносящихся со стороны, в которую уходила заросшая травой колея.
– Пожалуй ты прав, ― юная воительница погладила своего верного четвероногого друга. ― Тебе нельзя туда. Тебя там сразу заметят и …
Принцесса не стала вслух заканчивать свою страшную мысль, поскольку благородное животное все понимало. Его не стоило лишний раз пугать, хватит уже и того, что Тиалас напугана сама. Как раз в этот миг где-то вдалеке прозвучал протяжный леденящий кровь вой, и эльфийка инстинктивно схватилась за меч. Рукоять Фириата, как всегда, удобно легла в руку. Клинок, объединивший в себе мастерство гнома-оружейника и колдовство Великого мага, казалось был живой. Он чувствовал страх и нерешительность своей хозяйки, а потому всячески старался ее поддержать, подбодрить. «Давай, вытащи меня! ― как бы говорило оружие. ― Вытащи, и все твои враги получат по заслугам». Хорошо если бы так… ― принцесса совсем не весело хмыкнула и, стала снимать с единорога сбрую. Освободив своего скакуна, она приказала:
– Беги назад! Беги домой! Ты ведь знаешь, тот лес, из которого мы пришли он добрый. Там тебя никто не посмеет обидеть.
Как бы ни решаясь оставить свою хозяйку в одиночестве, единорог повернул голову и пристально поглядел на девушку. В его больших умных глазах явственно читалась тоска, а может даже настоящее горе.
– Беги, я сказала! ― всадница бросила упряжь на выгнувшийся дугой корень высокой ели, который подобрался практически к самой колее. ― Со мной все будет в порядке. Я найду своего рыцаря, и мы вернемся. Вместе вернемся!
Что бы заставить животное подчиниться, Тиалас как следует шлепнула его ладонью по крупу. Это и впрямь помогло. Любимец принцессы фыркнул и мелкой рысцой затрусил по дороге в обратном направлении. Провожая его взглядом, девушка почувствовала некоторое облегчение. Только что она спасла друга, теперь ей осталось спасти любимого.
Дождавшись когда единорог скроется из виду, девушка развернулась, втянула в легкие побольше воздуха и приказала себе: «Вперед!». Следы странного каравана все еще можно было разглядеть не прибегая к магии. Это экономило время и силы. Повозка, шестеро всадников и девятеро пеших все еще двигались по дороге, но вот только куда? Тиалас терялась в догадках. Старая гать должна была давно прогнить, а значит, пути через болото не существовало. Выходит рано или поздно похитители землянина свернут в лес. Это, конечно, если они, действительно контрабандисты-хомос, а не черные маги вкупе с какими-то болотными бестиями. Последнего варианта юная эльфийка как раз и побаивалась больше всего. Именно поэтому она решила, что будет лучше, поскорее нагнать караван и все детально разузнать еще до того, как он доберется до болот.
Тиалас бросилась вперед почти что бегом. В этот миг принцесса похвалила себя за дальновидность, которая подсказала ей надеть охотничий костюм и сапоги. Страшно даже представить, что было бы нарядись она в платье, да еще красное, как это сделала безмозглая Арела.
Вспомнив о своей фрейлене, а теперь, как выяснилось, и сопернице, Тиалас попыталась представить где та сейчас находится и что делает. Вернулась в Зеленый дворец? Или осталась у Лаари, выспрашивать подробности о светловолосом рыцаре? А может, бродит по лесу и рычит от злости на свою подругу? Бывшую подругу. Да, именно бывшую! Тиалас подумала, что ни за что не простит Ареле подлости и коварства. Ведь она намеревалась чарами, силой, хитростью завоевать любовь. Если бы юноша с Земли сам, по доброй воле выбрал рыжеволосую лучницу, Тиалас было бы очень больно, но все же у нее хватило бы мужества и гордости уйти в сторону. Но, то, что сделала Арела…! Это настоящее предательство! Этот амулет…
Принцесса замедлила шаг и сунула руку в карман куртки. Там она нащупала деревянную фигурку, вокруг которой туго намотался кожаный шнурок. Тиалас достала приворотный амулет и положила его себе на ладонь. Буквально в тот же миг вырезанная из черного дерева змея ожила. Она зевнула своей крохотной клыкастой пастью и, лениво покружив вокруг желтого, будто глаз дракона, кристалла, вновь его обвила. Затем магическое создание уснуло, намертво стиснув камень кольцами своего тела. Девушке вдруг показалось, что в глубине этой желтой грубо обработанной горошины на миг вспыхнула крошечная алая искорка. Однако этот таинственный огонек тут же погас, предоставляя эльфийке право гадать: видела она что-либо или нет.
Разглядывая сокровище Арелы, принцесса вспомнила, что амулет срабатывает всего один раз, после чего он должен быть передан новой владельце, конечно же, если его предыдущая хозяйка не пожелает оставить на память полностью бесполезную безделушку. «Око Шакуна» это очень древняя вещь. В мире их осталось совсем немного. И надо же так случиться, что бы у безродной девки, среди ночи посетившей пещеру Лаари, оказался именно такой магический кулон! С его помощью эта стерва накрепко приворожила…
Дочь короля эльфов оборвала свою мысль, так и не доведя ее до конца, и все потому, что вдруг отчетливо поняла: черноволосой злодейки уже нет в живых. Выходит, чары разрушены и сердце рыцаря, его разум вновь чисты и свободны! Теперь он сможет взглянуть на Тиалас, понять как она его любит и ответить взаимностью. А вдруг нет? Вдруг он даже не посмотрит в ее сторону? Ведь рыцарь родом с Земли, и неизвестно, как они там относятся к эльфам. Принцесса только теперь подумала об этом и сразу невероятно испугалась. Как же так?! Неужели все зря?! И нет способа… Дойдя до этого места бедная девушка вновь поглядела на магический медальон.
– Ну, и пусть это неправильно, пусть даже низко и подло, ― едва слышно прошептала она, ― но только я без него не могу! ― Произнеся эти слова, Тиалас размотала кожаный шнурок и быстро, словно страшась, что ее недостойный поступок мог кто-либо заметить, повесила амулет себе на шею.
Покончив с этим делом, принцесса испытала некое странное облегчение, как будто «Око Шакуна», до этого мирно покоившийся в кармане, каким-то неведомым образом беспокоил или даже тяготил ее. А может, причина тут была вовсе не в амулете? Может девушку терзала неуверенность и неопределенность? Принцесса гналась за рыцарем повинуясь неожиданно накатившему безумию, наваждению, магии, не думая о том, что и как там все сложится впереди. Однако начиная с этого момента, все изменилось. Теперь принцесса поступила совершенно осознано. Теперь они с рыцарем станут парой, у них будет общее будущее. Неважно какое, счастливое или горестное, но главное одно на двоих. Навсегда! И осталась лишь сущая мелочь ― отыскать любимого, вырвать его из грязных лап…
При этих мыслях взгляд Тиалас сам собой опустился на дорогу в поисках тех самых следов, по которым она шла уже почти полдня. Эльфийка уже привычно надеялась лицезреть примятую траву в колее, вмятины от башмаков и копыт на мягкой напитанной влагой земле, но увы… К своему великому удивлению ничего подобного не обнаружила. Потеряла! Хозяйка Великого Юльского леса в ужасе завертелась на месте. Как это возможно?! Куда они могли подеваться?!
Девушка не стала тратить времени на поиски, а сразу же прибегла к магии. Всего через миг над заброшенной дорогой закружил неистовый шквал. От него зашумели ветви старых елей, по бурой болотной траве побежали косматые волны, а в воздухе закружился неистовый водоворот из частичек грязи и старой полусгнившей хвои. Да только этим все и ограничилось. Магический ветер не проявил, не открыл взгляду практически никаких следов. Разве что в дюжине шагов впереди поперек старой дороги пропечаталась тоненькая цепочка звериных лап. Судя по всему, это молодой крысоволк протрусил здесь сегодня утром.
Как же так?! ― Тиалас задала себе вопрос и тут же сама на него ответила: ― Ох и дура же ты, принцесса! Дура и растяпа! Думала совсем не о том, о чем следовало. Замечталась и пропустила то место, где караван съехал с дороги.
– Значит, придется возвращаться! ― приказала себе дочь короля эльфов и почти бегом кинулась в обратном направлении.
Начиная с этого момента, эльфийка представляла собой образец собранности и внимательности, за что и была вознаграждена. Всего через полсотни шагов она вновь отыскала потерянную нить. Для юного следопыта, каковым девушка и являлась, это стало как победой, так и новой тайной. Проблема заключалась в том, что следы таинственного каравана вдруг неведомым образом обрывались.
Тиалас озадаченно повертела головой. По обеим сторонам дороги творилась настоящая мешанина из разлапистых папоротников, колючего кустарника, покрытых мхом и лишайниками стволов поваленных деревьев. Здесь-то и пешему будет нелегко пробраться, что же касается всадников, а тем более повозки, то о них и говорить не приходилось. Ни для первых, ни для вторых пути тут просто не существовало!
Выходило, что караван будто растаял в воздухе, ну, или взлетел и продолжил свой путь уже по небу. Оба варианта никак не могли обойтись без магии. Понимая это, принцесса вся собралась в комок, сосредоточилась и, закрыв глаза, попыталась отыскать ее след.
