Олег Сергеевич Шаст
Цена верности
Хеалс опасался бандитов с дисками ускорения, и его предосторожность показала свое полезность несколько раз. Дважды наёмники нападали на их отряд спереди и один раз сзади. Во всех случаях противники двигались быстрее обычных льветов, но благодаря своевременному предупреждению, Хеалс смог с ними справиться.
Через три перекрестка они вышли к последнему туннелю, ведущему наверх и спустя несколько минут подъёма, оказались возле металлической двери. Открыть ее изнутри оказалось гораздо легче, чем снаружи, и просто ткнув на единственную кнопку, отряд Хеалса окончательно покинул подземелье.
Дождавшись, пока дверь закроется, хранитель приказал Дайсину заблокировать механизм.
Учёному пришлось поковыряться в панели пару минут, после чего он радостно заверил, что её не смогут открыть еще минимум пару дней. Теперь тыл стал безопасен.
Севен попросил всех подождать, а сам в одиночку поднялся в конвейерный цех и осмотрелся. Хранитель не знал, сколько времени был под землёй, но в окнах под потолком уже брюзжал рассвет, а гул метели утих, сменившись давящей тишиной.
Льветов, которых Севен уложил ночью не было видно, поэтому он на всякий случай оббежал здание, чтобы удостовериться, что они здесь одни и только после этого спустился на склад, чтобы помочь девушке и остальным в группе подняться.
– Нужно быть осторожными. Наёмник и рыбаки, которые были здесь ночью ушли. Они могут ждать нас снаружи или возле транспортника, – предупредил Хеалс. – Действуем по прежнему плану, я иду впереди, вы за мной и так пока не окажемся на борту корабля. Только там мы будем в безопасности. Понятно?
Рыцарь и Дайсин кивнули, соглашаясь с Севеном, а льветесса покачала головой.
– Постой, мне очень нужно рассказать тебе про гранд-мастера Аскана. Понимаешь, он преследует странные цели и стремиться…
– Эйлис, – прервал ее львет, мягко прижимая к себе, – благодаря Аскану я не только остался в живых после пленения, но и встретил тебя. Мастер дал мне механизмы ускорения, чтобы я мог попасть сюда. Он рассказал про предательство Васиуса Морана, и я стану держаться от Первого рыцаря как можно дальше. Лакас справедливый львет, который стремиться защитить Льветар и не даёт в обиду своих рыцарей. По крайней мере, он всяко лучше Васиуса, убившего собственную дочь ради власти.
– Нет, все совсем не так как ты считаешь. Мне пришлось стать пленницей, чтобы это понять. На самом деле Аскан…
Снаружи раздался мощный взрыв, и Эйлис не успела договорить. Хеалс отстранился от девушки, бросившись к двери наружу, а распахнув ее, сразу увидел полыхающие останки транспортника на площадке, и собравшуюся вокруг пожарища толпу рыбаков.
Рыцарь заметил, что у корабля так и не был опущен трап. Пилот выполнил приказ Хеалса, и бандиты уничтожили транспорт вместе с парнем, который мог запросто улететь, пожертвовав хранителем, но вместо этого предпочел ждать.
Пожелав погибшему коту скорейшего перерождения, рыцарь обратил внимание на движение толпы. Она постепенно покидала площадку и собиралась возле заметённой снегом дороги, ведущей к консервному заводу. Среди шуб и тулупов местных жителей Хеалс рассмотрел несколько серых пальто бандитов, и со злостью сжал кулаки, догадавшись, кто управляет беспорядком.
Как только львет убедился, что толпа действительно направляется к заводу, он закрыл дверь изнутри и подпёр ее несколькими ящиками.
– Что там произошло? – поинтересовался Дайсин.
– Наш транспортник уничтожен местными, а их вооруженная толпа движется сюда. Вам нужно спрятаться как можно надежнее, пока я постараюсь с ними справиться.
– Нет, – прервала его Эйлис, – так не пойдет. Сколько примерно льветов ты видел?
– Около двух сотен, – немного подумав, произнес Севен, хмурясь на льветессу.
– Ты не справишься с такой оравой, каким бы сильным себя не считал. На складе внизу, я заметила пару ящиков с поднятыми крышками и внутри них лежали новенькие метатели. Поэтому, хочешь ты или нет, но мы будем участвовать, а если что-то не нравится, то лучше помолчи.
Хеалс покачал головой, понимая, что спорить с девушкой бесполезно.
– Хорошо, ты права, – медленно протянул Севен, осматриваясь.
Вдоль расположенных под крышей окон, тянулся металлический балкон для наблюдения за рабочим процессом, который можно было использовать как хорошую позицию для стрелков.
– Вы двое, – Хеалс посмотрел на рыцаря и Дайсина, только сейчас сообразив, что до сих пор не узнал имя у хранителя. – Спуститесь вниз и принесите сюда несколько метателей, чтобы на каждого было как минимум по четыре штуки, на случай если оружие бракованное и станет перегреваться. Найдите как можно больше заряженных батарей и размещайтесь на том балконе. Из окон вам будет удобно отстреливать рыбаков, а они в свою очередь не смогут зайти с тыла из-за сугробов.
Льветы дружно кивали, слушая указания Севена, и как только он закончил, отправились к спуску на склад. Хеалс не сомневался, что они сделают все правильно, а с огневой поддержкой, он собирался отбросить рыбаков от завода, а потом прорваться в посёлок. Там была вышка связи и устройство, чтобы отправить сообщение о помощи Аскану. Оставалось только обезопасить избранницу.
– Эйлис, я бы очень хотел, чтобы ты пересидела весь бой на складе под землёй, но знаю, что не послушаешь. Поэтому просто пообещай, что будешь осторожна и постараешься не рисковать своей жизнью и жизнью нашего котенка. Я не смогу одновременно сражаться и присматривать за тобой.
Льветесса улыбалась, слушая Севена, а потом кивнула с серьёзным лицом.
– Обещаю тебе следить за своим тылом и не отвлекать тебя глупым геройством. Давай постараемся сегодня выжить и вернуться домой.
Хеалс крепко обнял девушку, прижимая к себе.
– Мы обязательно выживем, Эйлис, и ты родишь замечательных котят, – прошептал Севен, гладя ее волосы и чувствуя нежный шёпот дорогого для него сердца.
Девушка осторожно подняла голову и заглянула в глаза Хеалсу, не разжимая сцепленных за его спиной пальцев. На ее лице была печаль.
– Прошу тебя, выслушай, что я скажу, – тихо произнесла она, умоляющим голосом. – Ты не должен так сильно полагаться на Аскана, он…
– Идут! – раздался голос Дайсина с балкона.
Он с рыцарем уже успели взять достаточное количество оружия и теперь спешно заряжали метатели, с опаской поглядывая наружу. Хеалс виновато посмотрел на льветессу и поцеловал ее в щеку.
– Мы поговорим об этом, когда все закончиться. Помни про свое обещание и не ввязывайся в бой, даже если сильно прижмёт. Ты нужна мне живой, Эйлис.
Отстранившись от девушки, Хеалс за пару секунд оказался на балконе, воспользовавшись ускорением. Он улыбнулся союзникам, напуганным его появлением, и посмотрел наружу через окно.
Рыбаки уже преодолели больше половины пути, и теперь Севен хорошо видел зажатые в их руках сабли или метатели. Среди местных иногда мелькали бандиты и наёмники в черных куртках. Ему показалось, что их должно быть больше, но Хеалс мог и ошибаться. Льветы поднимались к заводу плотной колонной, и потерять среди них нескольких котов казалось вполне возможным.
Хеалс прищурился, оценивая разделяющее их расстояние, и оно уже позволяло открыть стрельбу. Убедившись, что Эйлис тоже поднялась на балкон и приняла от Дайсина оружие, Севен вытащил свой метатель.
– Постараемся выжить! – бодро крикнул хранитель и выпустил первый заряд.
Идущий впереди колонны рыбак, рухнул как подкошенный, с дымящейся дырой в груди. На секунду в воздухе повисла тишина и замешательство, а потом на местных обрушился град из зарядов. Принцип «не убивать без лишней нужды» Хеалса временно отошел на второй план, и выстрелы льветов прожигали тела рыбаков, как горячий уголек сливочное масло.
Местные бросились в рассыпную, спасаясь о плотного огня, но сугробы не позволяли им маневрировать, и пока рыбаки рассредоточились по полю, в снегу осталось много мертвых или раненых собратьев.
Но атакующие не утихомирились и продолжили ползком продвигаться к заводу, затрудняя отстрел. Только хранители и Дайсин не обращали на упорство внимание. Они выпускали очередные партии зарядов, и хотя бы один из десяти лучей находил свою цель. Кучки с полными батареями быстро таяли, а парень уже пару раз бегал на склад за боеприпасами и собирался сделать это еще раз, когда снизу раздался грохот ломаемой двери.
Хеалс кивнул союзникам, приказывая оставаться на балконах и продолжать обстрел, а сам перепрыгнул через перила и приземлился на конвейерную ленту, прямо у входа.
После очередного удара с наружи, запор не выдержал, и дверь распахнулась, открывая дорогу группе из ускоренных бандитов.
Севен не собирался пускать их на завод, и рванулся вперед, на мгновение включая сразу два механизма. Разрубив пятерку самых шустрых котов, рыцарь выскочил на улицу, прикрыв за собой дверь, на которую опустил уличный засов. Теперь льветы не смогут пройти внутрь, не тратя времени на снятие перемороженного бревна со скоб, а Хеалс мог сражаться, не отвлекаясь на защиту.
Оказавшись на улице, хранитель отпустил силу нагревшегося диска, и схлестнулся сразу с несколькими бандитами, которые успели подобраться к заводу. На подходе были и другие.
В перерывах между ударами и парированием клинков противника, Хеалс замечал черные куртки среди ползущих по снегу рыбаков. Пока продолжался обстрел, они не могли наброситься на хранителя все скопом, а с несколькими бандитами Севену было по силам совладать. Главное для него защитить Эйлис, и для этого рыцарь выкладывался по максимуму, нещадно убивая льветов.
Как только дверь на завод снова закрылась, Дайсин бросился на склад за батареями. Он долго жил в подземном городе и не раз поднимался наверх, поэтому прекрасно ориентировался среди груд деревянных ящиков. Но спустившись на подземный уровень в этот раз, парень остановился, и прежде чем набрать кассет с зарядами, раскрыл свою сумку.
В ней по-прежнему лежал амулет, найденный в лаборатории Пузырька, и Дайсин знал цену этого артефакта, хотя изучить его назначение пока так и не удалось. Ученые посчитали, что он связан с вечной жизнью, а какой богач откажется даже от призрачной надежды обрести бессмертие. Определенно это было самой дорогой пусть и не самой значимой находкой при раскопках. К тому же, все остальные артефакты попадались не в единственном экземпляре, и большая часть из них уже давно лежит на подпольных складах клана в столице.
Покрутив пульсирующую жемчужину, Дайсин сунул амулет назад в сумку и заодно проверил её содержимое. Убедившись, что все лежит на своих местах, парень спокойно набрал как можно больше батарей из полупустого ящика, побежал назад к рыцарям.
Эйлис разрядила очередную кассету в ползущих рыбаков и присела на корточки, меняя батарею. Её напарник тем временем стучал заклинившим метателем по стене, пытаясь восстановить оружие.
– Возьми запасной и не трать время! – крикнула льветесса, и рыцарь послушно выбросил неисправное устройство.
На балконе появился Дайсин, с полными руками батарей и принялся раскладывать их в почти опустевшие кучки, возле хранителей. Девушка отметила, что на этот раз парень ходил дольше, чем в предыдущие разы, и пристально посмотрела в лицо учёному.
Дайсин широко улыбнулся хранительнице и, подхватив с пола свое оружие, продолжил стрелять по рыбакам, весьма метко поражая трудные цели. Эйлис так и подмывало спросить у парня, где он научился обращаться с оружием.
Неожиданно, ползущие льветы вскочили на ноги и, обстреливая окна завода, бросились в атаку, увязая по пояс в снегу. Льветесса пригнулась, избегая зарядов, врывающихся в окна здания. Рядом с ней плюхнулся ученый и напарник, тоже успевая спрятаться. Только сидеть без дела им было нельзя.
– Хватайте по метателю в каждую руку и бейте вслепую! Мы должны сдерживать их, если хотим выжить! – крикнула девушка и, подавая личный пример, первая поднялась на ноги и принялась разряжать батареи по рыбакам.
Дайсин и рыцарь тоже подхватили метатели. Только когда парень вскакивал на ноги, его повело, и львет уткнулся в бок Эйлис, чем-то больно ее уколов. Девушка зарычала на ученого, и он, виновато залепетав извинения, откатился в сторону, присоединившись к обстрелу.
Постепенно у них начало получаться сдерживать рыбаков. Наступающим льветам оставалось пробежать всего пару десятков лертов, но вместо этого, многие испугались и вновь попадали в снег. Они неуверенно отвечали редкими выстрелами, опасаясь подстрелить спины немногих собратьев, которые продолжали бежать.
– Дайсин! Будь ты не ладен! Что у тебя такое острое в кармане? – воскликнул рыцарь и краем глаза, Эйлис заметила, что парень столкнулся с ее напарником.
Внезапная догадка обожгла ее сознание и льветесса вскинула метатель, направляя его на учёного. Только не смогла выстрелить, палец не желал слушаться и нажимать на курок. Все тело быстро становилось ватным, а рука с оружием медленно опустилась. Через пару ударов сердца, девушка и сама рухнула на решётку балкона, выронив метатель.
Рыцарь бросился к ней, мимо застывшего столбом парня и, опустившись рядом с льветессой на колени, перевернул её лицом вверх.
– Обернись! – прошипела Эйлис, но напарник не успел ничего сделать.
Дайсин просто приставил к его голове оружие и выпустил прожигающий заряд. В следующую секунду, тело рыцаря рухнуло рядом с девушкой.
– Хеалс убьет тебя Дайсин… – вытолкнула слова льветесса. – Ты же не сможешь ускользнуть отсюда мимо него…
Парень отбросил метатель в сторону и присел возле Эйлис, с виноватой улыбкой.
– Прости, но по-другому я не могу поступить. Аскан не любит когда идут против его планов, а для тебя он отвёл особенную роль. К тому же я собираюсь уйти и для этого нужно очень много денег, которые появиться после продажи нескольких артефактов. А по поводу твоего избранника можешь не переживать. На крыше стоит катер, и поэтому ускользнуть я смогу в любом случае. В отличие от вас.
Девушка болезненно поморщилась, догадавшись, кто перед ней на самом деле.
– Значит, это ты настоящий клан-лидер, а не тот здоровяк с манерами аристократа…
– Все верно Эйлис, только не держи на меня зла. Мы ведь оба работали на одного львета и должны понимать, когда нужно пожертвовать собой ради блага Льветара.
– Тварь…
– Возможно, но у меня нет времени сейчас чесать языком. Корабль следует подготовить к отлету.
Дайсин поднялся на ноги и бодро зашагал прочь, оставляя парализованную девушку на балконе. Льветесса догадалась, что произойдет, но ничего не могла сделать, и из ее глаз хлынули слезы.
Хеалс Севен сражался как одержимый. На нем уже было много порезов от клинков бандитов, но ни один из них не был серьёзным. Зато с их стороны потери были весьма ощутимы. Вокруг рыцаря лежало уже несколько льветов в черных плащах, а со временем он собирался отправить на перерождение и всех остальных.
Рыбаки продолжали передвигаться ползком, опасаясь получить разряд из окна завода, а кто осмеливался вскочить, не успевал сделать и нескольких шагов, прежде чем раскалённый луч прожигал его тело. Но внезапно стрельба прекратилась, и местные жители начали осторожно подниматься из сугробов, с опаской посматривая на окна завода.
В этот момент, с крыши донесся рокот запущенного движителя и на глазах столпившихся внизу льветов в небо поднялся легкий катер. Он покачнулся в воздухе, разворачиваясь в сторону материка, и сорвался с места, быстро уносясь вдаль.
Как только корабль скрылся из вида, на заводе раздался мощный взрыв, превративший большое здание в полыхающие обломки.
Всех льветов, которые были достаточно близко к заводу, раскидало, и их тела зарывались в мягкие сугробы изломанными куклами. Многие погибли, пораженные осколками стен, и лишь единицы поднимались на ноги и крутили головами, не понимая, что произошло.
Хеалс лежал на снегу и смотрел на пожарище отсутствующим взглядом. Он не знал, что послужило взрывом здания, но внутри оставалась Эйлис, и теперь ее не стало.
Скорее всего, он пропустил одного из бандитов, когда осматривал помещения и этот парень воспользовался катером, чтобы улететь, а попутно активировал взрыватели, решив уничтожить завод вместе с рыцарями.
Мысль была настолько далёкой, и отстранённой что рыцарь её даже не замечал. Он не смог уберечь свою избранницу и сейчас не чувствовал себя как живым. Словно внутри что-то окончательно надломилось.
Хранитель поднялся на ноги, и с трудом передвигаясь по снегу, направился к полыхающим останкам завода. Если Эйлис погибла в огне, то он тоже хотел отправиться с ней, не желая оставаться в одиночестве.
Повсюду стонали раненые рыбаки, но Хеалсу не было до них дела, пока дорогу к заводу не перекрыли один из уцелевших бандитов и несколько местных жителей.
Только Хеалс потерял оружие во время взрыва, и теперь с отстранённым взглядом смотрел на перегородивших дорогу котов.
– Куда собрался, хранитель? Ты заплатишь сполна за убитых собратьев, – заявил львет в черной куртке, приставив к горлу рыцаря клинок.
В опустевшей душе Хеалса плавали отстраненные мысли. Как они смеют говорить ему о долге, если отобрали у Севена самое дорогое. Они забрали любимую и ему нужно отправляться за ней.
– Пропустите, – прохрипел хранитель и пошатнулся от навалившейся слабости. Ему надоело драться, а без Эйлис стало некого защищать.
– После всего, что вы натворили? Мы выпотрошим тебя как рыбу, а потом отдадим алхимикам, – заявил один из уцелевших рыбаков, и от сказанного, ненависть вспыхнула внутри Севена, заполняя пустоту одним единственным желанием.
Хранитель понял, все они знали, что происходит под посёлком, и продолжали прикидываться простыми работягами. Эти льветы хранили в секрете существовании лабораторий еще во время первого прилета в поселок, и предпочли встать на сторону клана. Значит, местные тоже виноваты в гибели Эйлис, и не меньше чем сбежавший бандит. Как же все оказалось просто…
Новая, не на что не похожая жажда разгорелась внутри Севена, и хранитель с упоением поддался ей. Он засмеялся, не на что не похожим, скрипящим голосом, а когда закончил, с легкостью выхватил оружие у бандита, и принялся убивать. Убивать всех, без разбора. Не щадя раненых и умоляющих сохранить им жизнь. Он упивался их смертями, заполняя пустоту в душе, появившуюся с уходом Эйлис и не мог остановиться.
Когда противники кончились, уставший Хеалс направил взор своего железного глаза на посёлок. Там жили семьи продавшихся клану рыбаков, и они тоже были виновны в смерти его избранницы, а все убийцы должны заплатить.
Эпилог
Серебристый транспортник опустился на бревенчатой площадке, возле покорёженного остова взорванного корабля. Пилотирующий судно львет, ещё издалека увидел столбы поднимающегося дыма, а подлетев поближе, ужаснулся, рассмотрев полыхающие дома. Он несколько минут колебался с посадкой, нарезая круги над пожарищем, а потом резко приземлил корабль, не желая отказываться от задуманного. Трап медленно опустился и львет в белом плаще гранд-мастера сошёл по нему на покрытые льдом брёвна.
Лакас Аскан не любил это место, как и не любил находиться без окружения верных ему котов, но сейчас они все ему бы только мешали. Львет прекрасно видел, что сотворил железноглазый хранитель с рыбаками, потому что сам связал протез со своим терминалом, и теперь любой шаг Хеалса был для него известен. Хотя отправляя рыцаря на север, Аскан никак не думал, что справедливый хранитель сможет вырезать из мести целое поселение, не пощадив никого из семей живущих здесь рыбаков. Это внушало страх, и одновременно открывало будущие перспективы.
Лакас медленно шёл к некогда процветавшему посёлку, и без сожаления смотрел на остовы обратившихся пеплом домов. Он не сразу заметил сидящего в снегу хранителя и остановился, рассмотрев его окровавленный и закопчённый плащ.
По железному протезу, заменяющему глаз рыцаря, Аскан сразу узнал в сидящем львете Хеалса. Он казался мёртвым, но приблизившись почти в упор, мастер заметил облачко пара от теплого дыхания хранителя.
Лакас замер, пытаясь подобрать нужные слова, только этого не потребовалось.
– Мне не удалось спасти Эйлис. Ваших механизмов оказалось недостаточно, – отстраненно произнёс Хеалс и Аскан вздрогнул, услышав его голос.
– Что тут произошло? – осторожно поинтересовался Лакас, рассматривая лежащего неподалеку рыбака с распоротым животом.
Он прекрасно знал ответ на свой вопрос, но хотел послушать, что может сказать Хеалс.
– Они забрали у меня Эйлис, а я забрал жизнь у них. Не равный обмен. Настоящий ее убийца улетел незадолго до взрыва. Но все эти льветы заслужили смерть… – спокойно произнёс рыцарь и Аскан увидел тонкую нить слюны, стекающую по подбородку рыцаря.
В тот момент, он мог просто уйти и оставить Севена замерзать. В хранителе осталось не так много жизни, чтобы он смог самостоятельно добраться до ближайшего поселения, но слишком многим пришлось пожертвовать для создания этого существа, а гранд-мастер не любил отказываться от своих идей.
– Ты сделал все что мог. Не вини себя одного, потому что мы оба ошиблись. Если Эйлис погибла от взрыва, то ее убил львет по имени Дайсин. Он всех держал в дураках, оставаясь настоящим клан – лидером. Возможно, ты его встречал, пока был под землей, – виноватым голосом сообщил Аскан.
Севен вскочил на ноги, сжимая в руках рыцарскую саблю, но сразу же рухнул обратно. Он очень долго сражался, и при этом использовал механизмы ускорения, которые высосали почти все силы из организма. Но Хеалс боролся, не позволяя себе потерять сознание.
Лакас увидел, как губы хранителя шевелятся, пытаясь что-то сказать и наклонился.
– Помоги мне отомстить, и я исполню обещание никогда не сомневаться в твоих приказах и исполнять любое задание, – прошептал Хеалс, неотрывно глядя на Аскана.
– Так оно и будет. Мы отомстим за Эйлис, – сказал Лакас и поднял на руки Севена.
Хранитель все-таки потерял сознание по дороге к кораблю, но это было даже к лучшему. Аскан добился желаемого и теперь сможет о нем позаботиться. Позаботиться, чтобы потом использовать в своих планах.
