Норика Дедуктивный метод Ирен Эверсид

Темные волосы брат зачесывал назад, однако одна непокорная прядь упрямо падала на лоб, смягчая строгость его лица. Впрочем, ненадолго. В несколько холодноватых серых глазах тем не менее таилась та же знакомая отцовская усмешка. Я помнила ее слишком хорошо. Именно так отец не единожды смотрел на меня, когда заставал на кухне с украденным пирожным или снимал нас с Иридой и Ионией с высокого дерева, куда мы вечно забирались вопреки всем запретам.

- Что ж, князь — он и в Небесных чертогах князь, - буркнула Ида и, показательно отвернувшись, чеканным шагом пошла прочь, так и не удостоив вошедших кивком. Просто взяла и бросила меня на произвол судьбы наедине с двумя представителями сильных мира сего, не небесного.

Хотя я не могла с ней не согласиться. Маверика Ормонда, князя Ингереда трудно было не узнать. Даже здесь, без свиты и церемоний, в скромном кафе, украшенном не золотом и драгоценной лепниной, а ветвями рябины и гирляндами из золотых листьев, он сохранял спокойное достоинство человека, привыкшего повелевать.

Фелиция, до этого развешивающая над стойкой пучки сухоцветов, остановилась и невольно обернулась к гостям, оба моих помощника — Асия и Крейг — выскочили на голоса и замерли по стойке смирно. Формиш даже подозрительно повел носом, но быстро себя одернул и нацепил уважительную мину на лицо.

Брат медленно снял перчатки, окинул оценивающим взглядом пустующий зал, задержался на сидящем у окна лорде Вильмаре, кивнул. После чего наконец посмотрел прямо на меня.

Показалось или в его глазах промелькнуло облегчение? Впрочем, оно исчезло так быстро, что я едва успела его заметить.

- Здравствуй, Ирен, - произнес Ормонд мягким вкрадчивым голосом отца, так что я меня перехватило горло.

Я застыла, машинально сжимая в руке край надетого фартука. Того самого, любимого, маминого.

- Брат?..

Князь приподнял бровь — точь-в-точь как делал отец — и перевел взгляд на осенние венки, расписанные окна и корзины с печеными яблоками у входа.

- Признаться, я ожидал увидеть что-то подобное, — уголок его рта дрогнул, — но только не столь… непритязательное.

Он произнес последнее слово после едва заметной заминки, очевидно успев перебрать в уме и отвергнуть несколько менее любезных определений. Но я прекрасно его поняла. По меркам княжеского дворца наше кафе выглядело не просто скромным — почти бедным.

Простые деревянные столы, разномастные стулья и стойка, на которой виднелась царапина от однажды опрокинутого ящика. Все это едва ли могло впечатлить человека, привыкшего, вероятно, завтракать под хрустальными люстрами и видеть фамильный герб даже на чайных ложках.

Однако яркий осенний наряд придавал залу особое очарование. Золотые и багряные листья скрывали потемневшие балки, гроздья рябины оживляли беленые стены, а солнечный свет превращал старенькую мебель в нечто почти уютное.

Почти.

- Можешь не стараться, - подошла и негромко заметила я. - Слово «убогое» меня не оскорбит.

- Я собирался сказать «самобытное», - улыбнулся мужчина.

- Разумеется, - поддержала словесную игру.

- Но теперь вижу, что ты все понимаешь и чувствуешь и без моих глупых пояснений, - тихо признался Маверик.

В его глазах промелькнула отцовская насмешка и это сильно сбило меня с толку. Правда, я уже открыла рот, собираясь достойно ответить, но князь отвел взгляд и наконец обратил внимание на лорда Вильмара, поднявшегося из-за столика у окна.

Мужчины встретились посреди зала.

- Вильмар, - произнес брат несколько сдержаннее, чем я рассчитывала.

- Ваша светлость! - лорд застыл в глубоком поклоне.

Тем не менее, они обменялись положенными по светскому этикету крепкими рукопожатиями. На лицах обоих появились безукоризненно учтивые выражения, за которыми с равным успехом могли скрываться и давнее знакомство, и взаимная неприязнь. Разобраться с ходу мне не удалось.

Крайне показательно, что ни князь, ни лорд не торопились продолжать разговор. Вильмар лишь коротко осведомился о дороге, Маверик столь же кратко ответил, что она прошла без затруднений.

И все же происходило между ними нечто странное.

Пока брат смотрел на лорда, лорд Вильмар смотрел на меня. Когда же я встречалась взглядом с Вильмаром, Маверик тотчас же переводил взгляд на мое лицо или устремлял взор на какой-то предмет интерьера. Пару минут мы трое словно вели безмолвную беседу, содержания которой не понимала, видимо, лишь я одна. Это начинало страшно нервировать.

Вильмар первым положил конец этой игре.

- Полагаю, теперь все с кафе разрешится значительно быстрее, - сказал он, обращаясь исключительно ко мне. — Во всяком случае, я искренне на это надеюсь.

В его голосе, тем не менее, одновременно прозвучало и облегчение, и едва уловимая тревога. Интересно, по поводу чего или кого Вильмар опасался? Нам бы поговорить наедине, да пока теперь представится возможность. Как не вовремя-то братец решил объявиться!

- Благодарю вас, за вашу поддержку, милорд! - со всей искренностью и теплотой откликнулась на скрытый вопрос лорда: «Не волнуйтесь, с нами все будет хорошо!».

- Я всегда рад помочь, дорогая Ирен. Вы же это знаете, - правильно считал пой порыв Вильмар.

Слишком личное обращение не укрылось от внимания брата. Взгляд Маверика на мгновение стал тяжелым, но Вильмар сделал вид, словно ничего не заметил. Он взял оставленные на спинке стула перчатки, накинул плащ и вежливо поклонился присутствующим.

- Ваша светлость.

- Милорд.

Больше они не сказали друг другу ни слова. Мои теперь уже многочисленные помощники дружно присели в прощальном жесте.

У двери лорд Вильмар ненадолго задержался и обернулся ко мне. На его лице появилась ободряющая улыбка, будто он хотел напомнить, что я могу рассчитывать на него даже после его ухода. Затем два раза пронзительно звякнул колокольчик, это дверь открылась и закрылась, впустив в зал порыв прохладного воздуха и шум ярмарочной площади.

Я смотрела вслед лорду до тех пор, пока его силуэт не скрылся среди прохожих.

- Итак, - негромко произнес Маверик у меня за спиной.

Одно короткое слово прозвучало так многозначительно, что я невольно расправила плечи и вернула себе самообладание.

- Итак, - обернулась и отозвалась я.

Мы сели за дальним столиком, откуда хорошо просматривался весь зал, но остальным присутствующим услышать разговор было практически невозможно. Только если подойти ближе. Я заняла место у стены, брат устроился напротив. Даже сидя на простом деревянном стуле, он умудрялся выглядеть так, словно председательствовал на заседании княжеского совета.

Фели маячила у стойки, без всякой необходимости перекладывая ложки из одной корзинки в другую. Время от времени она вытягивала шею и поглядывала в нашу сторону, нисколько не заботясь о том, чтобы как-то скрыть любопытство.

Асия, напротив, с подчеркнуто деловитым видом копалась у кассы. Монеты звенели уже подозрительно долго. Судя по тому, как она перебирала одну и ту же стопку, считать выручку девушка закончила еще несколько минут назад, но уходить не собиралась. Что было крайне на нее непохоже.

Крейг обосновался ближе к двери. Он взял тряпку и принялся протирать ближайший стол, и без того сиявший чистотой. Веснушчатое лицо помощника сохраняло простодушное выражение, однако взгляд сделался внимательным и цепким. Он следил за каждым движением князя, словно готовился в любую минуту вмешаться.

Маверик, конечно, заметил всех троих. Позже я четко поняла, что наш старший брат всегда и все замечает, но не каждый раз вмешивается.

- У тебя весьма преданные служащие, - сказал брат.

- Друзья, - поправила я. Хотя понимала, что немного лукавлю.

- Вот как? - с сомнением протянул Маверик.

- Представить вас? - схватилась я за возможность разрядить неловкость.

- Полагаю, это неизбежно.

Мне не понравилось, как он это произнес, но я все же подозвала остальных. Фели оказалась возле нашего столика, прежде чем я успела договорить. Асия подошла следом, тщательно вытирая руки о передник. Крейг приблизился последним и остановился чуть поодаль.

- Его светлость князь Маверик Ингеред, мой старший брат по отцу, - произнесла я с той официальностью, которой требовал случай. - Маверик, это мистрис Фелиция Вествуд, Асия Брир и Крейг Формиш, мои помощники. Без них кафе давно бы развалилось.

Знаю, я немного, совсем чуть-чуть преувеличила и обобщила. Но в присутствии брата хотелось дерзить и вредничать на манер Ириды. Умом я понимала, что этот почти незнакомый человек — мой ближайший родственник, следует быть уважительнее. Но ведь он действительно игнорировал нас с сестрами годами! Уфф, кажется я запуталась…

Между тем завязалась беседа, итог которой меня вполне ожидаемо удивил.

Не долго думая, Фели решила стыдить князя Ингереда лично. Интуитивно поняв расстановку сил, помощница резко высказалась:

- Кафе и сейчас держится исключительно благодаря нашим стараниям, - с вредной готовностью подтвердила она.

Я нетнула в мистрис Вествуд предупреждающий взгляд, но Маверик лишь наклонил голову, слушая, и ничем не выдал вероятное недовольство неприкрытой дерзостью.

- В таком случае княжество и я лично вам признательны, - церемонно откликнулся он.

- Княжество могло бы выразить признательность звонкой монетой, - не преминула заметить Фелиция.

- Фели! - удивленно воскликнула я.

- Что? Я всего лишь поддерживаю светскую беседу.

Асия кашлянула, скрывая улыбку. Крейг сделал вид, что осматривает зал. Но пожимая протянутую руку князя, он смотрел брату прямо в глаза. И рукопожатие затянулось, словно каждый незаметно проверял силу другого.

- Крепкий у тебя помощник, - заметил Маверик, когда Крейг отступил.

- Работа тяжелая, - невозмутимо заметила я.

- Не сомневаюсь.

После знакомства все трое нехотя вернулись к своим занятиям. Впрочем, отошли они недалеко. Фели продолжила дежурить у стойки, Асия вновь принялась пересчитывать несчастные монеты, а Крейг переместился к окну, откуда мог наблюдать за нами в отражении окна.

Мы с Мавериком остались друг напротив друга.

- Ты прекрасно выглядишь, Ирен, - сказал он после короткой паузы.

- Благодарю. Ты тоже.

- Я слышал, осень здесь выдалась теплой, - продолжил светскую беседу брат.

- Необычайно, - чинно отозвалась я. А сама подумала: сколько еще времени мы будем играть свои роли? Кто сдастся первым?

- Дороги пока сухие. Добирался я спокойно. Не как в прошлом году.

- Это большая удача.

На это запас безопасных фраз закончился. Видимо, не только у меня.

Я сложила руки на столе. Маверик снял перчатки и аккуратно положил их рядом. Между нами стояла сахарница, купленная еще матушкой, и почему-то именно она притягивала теперь наши взгляды.

Почти десять лет разницы делали князя для меня скорее вторым отцом, нежели старшим братом. В юности я благоговела перед его образом, спорила с отцом, уговаривала познакомить нас с Мавериком. Но со временем научилась избегать неприятных для родителя разговоров, понимая, что встреча невозможна или нежелательна.

И вот передо мной сидел не просто старший брат, а князь Ингереда — человек, от решений которого зависели судьбы множества людей и нелюдей, проживающих на территории княжества. Человек, которого я не знала, но хотела бы узнать. Несколько минут мы изучали друг друга.

- Давно приехал? - спросила, лишь бы нарушить затянувшееся молчание.

- Сегодня на рассвете, - покаялся брат.

- И сразу же отправился сюда?

- Почти.

- Ты один?

- Ты всегда задаешь так много вопросов? - удивился Маверик.

- Только когда собеседник старательно избегает ответов. А еще когда сказать вообще нечего…

Уголок его рта дрогнул, но улыбка так и не появилась.

- Я рад познакомиться с тобой, Ирен.

Слова прозвучали так искренне, что застали меня врасплох.

- Я тоже рада тебя видеть. Маверик.

Это была неожиданная правда. По крайней мере, та ее часть, которую я готова была признать вслух.

Брат потянулся к застежке дорожного плаща.

- Нам нужно поговорить, - констатировал он очевидный факт.

- Я догадалась.

Маверик обернулся и недовольно поджал губу. Коротко пояснил.

- Наедине.

Я невольно покосилась на Фели, чья седовласая макушка тут же исчезла за стойкой. Асия с удвоенным усердием зазвенела монетками. Крейг перестал протирать стекло, но продолжил что-то высматривать на площади.

- Здесь все свои, - воспротивилась я.

- Именно это меня и беспокоит, - вздохнул Маверик. - Кражи обычно случаются не на пустом месте…

Напряжение, до сих пор витавшее между нами легкой дымкой, сгустилось. Взгляд Маверика стал жестче. Я почувствовала, как внутри понимается раздражение. Вот только чье: мое или брата? Вероятно, обоих. Ведь он еще не успел толком познакомиться, а уже намерен решать, кому что доверять в кафе Эверсидов, как мне жить и что делать.

Я медленно выпрямилась.

- Если ты приехал, чтобы указывать мне, как себя вести то…

Дверь кафе с грохотом распахнулась. При этом несчастный колокольчик над ней звякнул так отчаянно, что чуть не сорвался с крепления.

- Прекрасно! Вы уже встали и готовы к нашему приключению!

На пороге стоял Марек Стоггард — почему-то раскрасневшийся, запыхавшийся и донельзя довольный собой. Его пальто было расстегнуто, шарф сбился набок, а под мышкой он держал внушительных размеров сверток, от которого пахло дымом, пряностями и чем-то подозрительно горелым. Не знала бы его раньше, никогда бы не догадалась, что он — старший страж магической полиции. Выглядел Марек как обычный зажиточный горожанин.

Не дав никому опомниться, Стоггард захлопнул за собой дверь и бодро пересек зал.

- Ваша светлость! - почтительно поклонился. - А я-то гадал, кто способен заставить лорда Вильмара покинуть кафе с таким видом, будто ему одновременно сообщили о неудачной помолвке или скорых похоронах.

Фели прыснула со смеху. Асия уронила монету. Даже Крейг отвернулся от окна, пряча в кулак улыбку.

Маверик медленно поднял глаза на незваного гостя. Да и я вылупилась на Стоггарда во все глаза. Может где-то в мире Аллиры существует еще один страж Марек Стоггард? Потому что это мужчина был никак не похож на того, что заявился ко мне с допросом вчерашним утром.

- Марек Стоггард, - представила я, с трудом сохраняя серьезность. - Мой… знакомый.

Надеюсь, брат снисходительно отнесется к заминке, спишет все на мое недостаточное для высокородной леди образование.

И все бы ничего. Если бы Марек не продолжил с воодушевлением вещать какую-то беспросветную чушь.

- Друг, помощник и человек, без которого ваша сестра давно сидела бы в тюрьме, - уточнил этот бессовестный, бесцеремонно придвигая стул. - Хотя, если быть до конца честным, в одном случае именно из-за меня она едва там не оказывалась.

Если он имел в виду купание в общественном месте — а именно, в городском фонтане, — то полностью согласна.

Повисла короткая тишина. Маверик посмотрел на Стоггарда, потом на меня. Затем снова на Марека.

- Полагаю, Ирен, - медленно произнес брат, - наш разговор будет значительно интереснее, чем я предполагал.

- Несомненно! - чему-то обрадовался Марек. - Но сначала кто-нибудь должен помочь мне с этим свертком. Кажется, он снова нагревается.

Ткань у него под мышкой подозрительно зашевелилась.