- Рейтинг Литрес:5
Полная версия:
Норика Дедуктивный метод Ирен Эверсид
- + Увеличить шрифт
- - Уменьшить шрифт
- Ты чего расклеилась, Рини? - хлопнула меня Ида по плечу, так что я зашипела от боли. - Не будем опускать руки. Обещаю, скоро в зале кафе снова будут толпы народа.
Я тихо вздохнула и кивком поблагодарила мою группу поддержки. Но так ли одна из их числа честна со мной? Может ли статься, что мистрис Вествуд намеренно играет свою сопереживающую роль, в то время, как сама спит и видит, как бы совершить очередную незаконную сделку через кафе и опять подставить меня как хозяйку.
До самого обеда я с подозрением наблюдала за Фелицией, снующей по пустому залу кафе. Несколько раз в поле зрения появлялась и исчезала еще одна предполагаемая преступница — Асия вносила и выносила коробки и книги. И каждый раз я ловила на себе робкие и нерешительные взгляды, словно помощница готовилась к ответственному и тяжелому разговору, но все не решалась. Вероятно, мешало мое хмурое выражение лица.
К сожаление, следственный эксперимент по выявлению странностей у Асии и Фели с треском провалился, по совершенно непонятной для меня причине.
- Слушай, - наклонилась ко мне Ида. - Если ты и дальше продолжишь буравить сотрудниц немигающим взглядом, они сильно усомнятся в твоих умственных способностях и срочно потребуют расчет. Я серьезно, прекращай немедленно! Даже я скоро от тебя сбегу.
Я тут же перевела взгляд на Ириду и усилила воздействие, грозно поиграв бровями. Ида прыснула, но собирать вещи в комнату не побежала, к сожалению.
- Я тут подумала, - начала она, одновременно откусывая сочный кусок печеного яблока. - Что мы, возможно, вообще не там ищем.
- Мы пока ничего не ищем, оно само нас находит… - грустно констатировала я.
- Вот именно! - выставила указательный палец перед моим носом сестра. Я чуть уклонилась, не хотелось получить в глаз острым ногтем.
Выдохнула и расслабилась. И правда, что я в самом деле? Накинулась на помощниц, заранее предъявив им обвинение. Чем я лучше тех же горожан, что так старательно делают вид, что мы незнакомы.
Но как лучше действовать? Нельзя же взять, подойти и выложить как на духу? Спросить: Асия, ты причастна к кражам в кафе? Куда ты вечно ходишь последнее время? Или остановить Фели на полпути и ошарашить вопросом: Кто тот мужчина, что вы общались накануне, еще и какой-то пакет ему передавали у дверей кафе?
Самое удивительное, ни в отношении Асии, ни в отношении Фелиции я не чувствовала никакой угрозы. Но ведь улики на лицо! Они в чем-то точно замешаны! Или просто я теряю связь с собственным даром сказителя. Вижу одно, а чувствую прямо противоположное. Как же так?!
Отвлекла Ирида, некрасиво присвистнув.
- Какие люди к нам пожаловали… Высокородный зазнайка в парадном облачении. - Едко прошептала сестра мне на ухо, но тут же повернулась обратно к гостю и нацепила на лицо дежурную улыбку. - Какими судьбами в наше захолустье?
Шикнула на нее и тоже обернулась.
- Лорд Вильмар, - удивленно воскликнула я, - какая приятная неожиданность!
На пороге стоял представительного вида пожилой мужчина, одетый с безукоризненной, почти вызывающей аккуратностью. Темный сюртук сидел на нем как влитой, белоснежный воротник был стянут строгим шелковым галстуком, а начищенные сапоги поблескивали даже в тусклом свете кафе.
Одной рукой мужчина опирался на трость с серебряным набалдашником, другую чинно держал за спиной. Седые волосы были тщательно зачесаны, усы подстрижены, а в спокойном выражении лица и прямой осанке угадывалась привычка повелевать и достоинство, взращенное даже не десятилетиями — веками.
Колкость Ириды гость встретил лишь легким движением бровей. Затем вежливо склонил голову, и в его лице проступила теплая, почти отеческая улыбка:
- Вижу, дочери моего старого друга не утратили присутствия духа, - произнес он мягко. - Мы с вашим отцом вместе учились и немало пережили бок о бок. Узнав о краже, я не мог остаться в стороне, мои дорогие. Надеюсь, вы позволите мне помочь.
Глава 11
- Смотри-ка, а ты говорила, у нас посетителей совсем нет! - ворчливо проговорила сестра, склонившись ко мне. - Уже второй объявился. И чует мое сердце, не последний этим дивным днем.
- О чем ты? - не поняла я сестру, потому, усадив лорда Вильмара за столик у окна, поспешно обернулась.
На пороге стоял видный джентльмен. Высокий, статный, в безупречно сидящем темном сюртуке и накинутом сверху дорожном плаще, он заполнял собой дверной проем, и все пространство вокруг словно начало подстраиваться под его присутствие. Резко стало мало места.
Широкие плечи, прямая спина, гордо посаженная голова. Даже после явно долгой дороги в его облике не было и тени усталости или небрежности. Лишь на высоких сапогах осела светлая дорожная пыль, да выбившаяся из под воротника прядь выдавала, что прибыл он совсем недавно и еще не успел толком привести себя в порядок.
Он был старше нас с Иридой почти на десять лет, и время лишь усилило его сходство с отцом. Те же сурово очерченные скулы, прямой нос и тяжелая линия подбородка. Те же темные брови, которые чуть сходились на переносице, стоило ему задуматься или рассердиться. Что выяснилось чуть позже. Даже смотрел он по-отцовски внимательно, спокойно, будто видел насквозь. От такого взгляда дорогого родителя в детстве мне всякий раз хотелось немедленно признаться во всех своих проделках, включая те, которые я еще только собиралась совершить.
Темные волосы брат зачесывал назад, однако одна непокорная прядь упрямо падала на лоб, смягчая строгость его лица. Впрочем, ненадолго. В несколько холодноватых серых глазах тем не менее таилась та же знакомая отцовская усмешка. Я помнила ее слишком хорошо. Именно так отец не единожды смотрел на меня, когда заставал на кухне с украденным пирожным или снимал нас с Иридой и Ионией с высокого дерева, куда мы вечно забирались вопреки всем запретам.
- Что ж, князь — он и в Небесных чертогах князь, - буркнула Ида и, показательно отвернувшись, чеканным шагом пошла прочь, так и не удостоив вошедших кивком. Просто взяла и бросила меня на произвол судьбы наедине с двумя представителями сильных мира сего, не небесного.
Хотя я не могла с ней не согласиться. Маверика Ормонда, князя Ингереда трудно было не узнать. Даже здесь, без свиты и церемоний, в скромном кафе, украшенном не золотом и драгоценной лепниной, а ветвями рябины и гирляндами из золотых листьев, он сохранял спокойное достоинство человека, привыкшего повелевать.
Фелиция, до этого развешивающая над стойкой пучки сухоцветов, остановилась и невольно обернулась к гостям, оба моих помощника — Асия и Крейг — выскочили на голоса и замерли по стойке смирно. Формиш даже подозрительно повел носом, но быстро себя одернул и нацепил уважительную мину на лицо.
Брат медленно снял перчатки, окинул оценивающим взглядом пустующий зал, задержался на сидящем у окна лорде Вильмаре, кивнул. После чего наконец посмотрел прямо на меня.
Показалось или в его глазах промелькнуло облегчение? Впрочем, оно исчезло так быстро, что я едва успела его заметить.
- Здравствуй, Ирен, - произнес Ормонд мягким вкрадчивым голосом отца, так что я меня перехватило горло.
Я застыла, машинально сжимая в руке край надетого фартука. Того самого, любимого, маминого.
- Брат?..
Князь приподнял бровь — точь-в-точь как делал отец — и перевел взгляд на осенние венки, расписанные окна и корзины с печеными яблоками у входа.
- Признаться, я ожидал увидеть что-то подобное, — уголок его рта дрогнул, — но только не столь… непритязательное.
Он произнес последнее слово после едва заметной заминки, очевидно успев перебрать в уме и отвергнуть несколько менее любезных определений. Но я прекрасно его поняла. По меркам княжеского дворца наше кафе выглядело не просто скромным — почти бедным.
Простые деревянные столы, разномастные стулья и стойка, на которой виднелась царапина от однажды опрокинутого ящика. Все это едва ли могло впечатлить человека, привыкшего, вероятно, завтракать под хрустальными люстрами и видеть фамильный герб даже на чайных ложках.
Однако яркий осенний наряд придавал залу особое очарование. Золотые и багряные листья скрывали потемневшие балки, гроздья рябины оживляли беленые стены, а солнечный свет превращал старенькую мебель в нечто почти уютное.
Почти.
- Можешь не стараться, - подошла и негромко заметила я. - Слово «убогое» меня не оскорбит.
- Я собирался сказать «самобытное», - улыбнулся мужчина.
- Разумеется, - поддержала словесную игру.
- Но теперь вижу, что ты все понимаешь и чувствуешь и без моих глупых пояснений, - тихо признался Маверик.
В его глазах промелькнула отцовская насмешка и это сильно сбило меня с толку. Правда, я уже открыла рот, собираясь достойно ответить, но князь отвел взгляд и наконец обратил внимание на лорда Вильмара, поднявшегося из-за столика у окна.
Мужчины встретились посреди зала.
- Вильмар, - произнес брат несколько сдержаннее, чем я рассчитывала.
- Ваша светлость! - лорд застыл в глубоком поклоне.
Тем не менее, они обменялись положенными по светскому этикету крепкими рукопожатиями. На лицах обоих появились безукоризненно учтивые выражения, за которыми с равным успехом могли скрываться и давнее знакомство, и взаимная неприязнь. Разобраться с ходу мне не удалось.
Крайне показательно, что ни князь, ни лорд не торопились продолжать разговор. Вильмар лишь коротко осведомился о дороге, Маверик столь же кратко ответил, что она прошла без затруднений.
И все же происходило между ними нечто странное.
Пока брат смотрел на лорда, лорд Вильмар смотрел на меня. Когда же я встречалась взглядом с Вильмаром, Маверик тотчас же переводил взгляд на мое лицо или устремлял взор на какой-то предмет интерьера. Пару минут мы трое словно вели безмолвную беседу, содержания которой не понимала, видимо, лишь я одна. Это начинало страшно нервировать.
Вильмар первым положил конец этой игре.
- Полагаю, теперь все с кафе разрешится значительно быстрее, - сказал он, обращаясь исключительно ко мне. — Во всяком случае, я искренне на это надеюсь.
В его голосе, тем не менее, одновременно прозвучало и облегчение, и едва уловимая тревога. Интересно, по поводу чего или кого Вильмар опасался? Нам бы поговорить наедине, да пока теперь представится возможность. Как не вовремя-то братец решил объявиться!
- Благодарю вас, за вашу поддержку, милорд! - со всей искренностью и теплотой откликнулась на скрытый вопрос лорда: «Не волнуйтесь, с нами все будет хорошо!».
- Я всегда рад помочь, дорогая Ирен. Вы же это знаете, - правильно считал пой порыв Вильмар.
Слишком личное обращение не укрылось от внимания брата. Взгляд Маверика на мгновение стал тяжелым, но Вильмар сделал вид, словно ничего не заметил. Он взял оставленные на спинке стула перчатки, накинул плащ и вежливо поклонился присутствующим.
- Ваша светлость.
- Милорд.
Больше они не сказали друг другу ни слова. Мои теперь уже многочисленные помощники дружно присели в прощальном жесте.
У двери лорд Вильмар ненадолго задержался и обернулся ко мне. На его лице появилась ободряющая улыбка, будто он хотел напомнить, что я могу рассчитывать на него даже после его ухода. Затем два раза пронзительно звякнул колокольчик, это дверь открылась и закрылась, впустив в зал порыв прохладного воздуха и шум ярмарочной площади.
Я смотрела вслед лорду до тех пор, пока его силуэт не скрылся среди прохожих.
- Итак, - негромко произнес Маверик у меня за спиной.
Одно короткое слово прозвучало так многозначительно, что я невольно расправила плечи и вернула себе самообладание.
- Итак, - обернулась и отозвалась я.
Мы сели за дальним столиком, откуда хорошо просматривался весь зал, но остальным присутствующим услышать разговор было практически невозможно. Только если подойти ближе. Я заняла место у стены, брат устроился напротив. Даже сидя на простом деревянном стуле, он умудрялся выглядеть так, словно председательствовал на заседании княжеского совета.
Фели маячила у стойки, без всякой необходимости перекладывая ложки из одной корзинки в другую. Время от времени она вытягивала шею и поглядывала в нашу сторону, нисколько не заботясь о том, чтобы как-то скрыть любопытство.
Асия, напротив, с подчеркнуто деловитым видом копалась у кассы. Монеты звенели уже подозрительно долго. Судя по тому, как она перебирала одну и ту же стопку, считать выручку девушка закончила еще несколько минут назад, но уходить не собиралась. Что было крайне на нее непохоже.
Крейг обосновался ближе к двери. Он взял тряпку и принялся протирать ближайший стол, и без того сиявший чистотой. Веснушчатое лицо помощника сохраняло простодушное выражение, однако взгляд сделался внимательным и цепким. Он следил за каждым движением князя, словно готовился в любую минуту вмешаться.
Маверик, конечно, заметил всех троих. Позже я четко поняла, что наш старший брат всегда и все замечает, но не каждый раз вмешивается.
- У тебя весьма преданные служащие, - сказал брат.
- Друзья, - поправила я. Хотя понимала, что немного лукавлю.
- Вот как? - с сомнением протянул Маверик.
- Представить вас? - схватилась я за возможность разрядить неловкость.
- Полагаю, это неизбежно.
Мне не понравилось, как он это произнес, но я все же подозвала остальных. Фели оказалась возле нашего столика, прежде чем я успела договорить. Асия подошла следом, тщательно вытирая руки о передник. Крейг приблизился последним и остановился чуть поодаль.
- Его светлость князь Маверик Ингеред, мой старший брат по отцу, - произнесла я с той официальностью, которой требовал случай. - Маверик, это мистрис Фелиция Вествуд, Асия Брир и Крейг Формиш, мои помощники. Без них кафе давно бы развалилось.
Знаю, я немного, совсем чуть-чуть преувеличила и обобщила. Но в присутствии брата хотелось дерзить и вредничать на манер Ириды. Умом я понимала, что этот почти незнакомый человек — мой ближайший родственник, следует быть уважительнее. Но ведь он действительно игнорировал нас с сестрами годами! Уфф, кажется я запуталась…
Между тем завязалась беседа, итог которой меня вполне ожидаемо удивил.
Не долго думая, Фели решила стыдить князя Ингереда лично. Интуитивно поняв расстановку сил, помощница резко высказалась:
- Кафе и сейчас держится исключительно благодаря нашим стараниям, - с вредной готовностью подтвердила она.
Я нетнула в мистрис Вествуд предупреждающий взгляд, но Маверик лишь наклонил голову, слушая, и ничем не выдал вероятное недовольство неприкрытой дерзостью.
- В таком случае княжество и я лично вам признательны, - церемонно откликнулся он.
- Княжество могло бы выразить признательность звонкой монетой, - не преминула заметить Фелиция.
- Фели! - удивленно воскликнула я.
- Что? Я всего лишь поддерживаю светскую беседу.
Асия кашлянула, скрывая улыбку. Крейг сделал вид, что осматривает зал. Но пожимая протянутую руку князя, он смотрел брату прямо в глаза. И рукопожатие затянулось, словно каждый незаметно проверял силу другого.
- Крепкий у тебя помощник, - заметил Маверик, когда Крейг отступил.
- Работа тяжелая, - невозмутимо заметила я.
- Не сомневаюсь.
После знакомства все трое нехотя вернулись к своим занятиям. Впрочем, отошли они недалеко. Фели продолжила дежурить у стойки, Асия вновь принялась пересчитывать несчастные монеты, а Крейг переместился к окну, откуда мог наблюдать за нами в отражении окна.
Мы с Мавериком остались друг напротив друга.
- Ты прекрасно выглядишь, Ирен, - сказал он после короткой паузы.
- Благодарю. Ты тоже.
- Я слышал, осень здесь выдалась теплой, - продолжил светскую беседу брат.
- Необычайно, - чинно отозвалась я. А сама подумала: сколько еще времени мы будем играть свои роли? Кто сдастся первым?
- Дороги пока сухие. Добирался я спокойно. Не как в прошлом году.
- Это большая удача.
На это запас безопасных фраз закончился. Видимо, не только у меня.
Я сложила руки на столе. Маверик снял перчатки и аккуратно положил их рядом. Между нами стояла сахарница, купленная еще матушкой, и почему-то именно она притягивала теперь наши взгляды.
Почти десять лет разницы делали князя для меня скорее вторым отцом, нежели старшим братом. В юности я благоговела перед его образом, спорила с отцом, уговаривала познакомить нас с Мавериком. Но со временем научилась избегать неприятных для родителя разговоров, понимая, что встреча невозможна или нежелательна.
И вот передо мной сидел не просто старший брат, а князь Ингереда — человек, от решений которого зависели судьбы множества людей и нелюдей, проживающих на территории княжества. Человек, которого я не знала, но хотела бы узнать. Несколько минут мы изучали друг друга.
- Давно приехал? - спросила, лишь бы нарушить затянувшееся молчание.
- Сегодня на рассвете, - покаялся брат.
- И сразу же отправился сюда?
- Почти.
- Ты один?
- Ты всегда задаешь так много вопросов? - удивился Маверик.
- Только когда собеседник старательно избегает ответов. А еще когда сказать вообще нечего…
Уголок его рта дрогнул, но улыбка так и не появилась.
- Я рад познакомиться с тобой, Ирен.
Слова прозвучали так искренне, что застали меня врасплох.
- Я тоже рада тебя видеть. Маверик.
Это была неожиданная правда. По крайней мере, та ее часть, которую я готова была признать вслух.
Брат потянулся к застежке дорожного плаща.
- Нам нужно поговорить, - констатировал он очевидный факт.
- Я догадалась.
Маверик обернулся и недовольно поджал губу. Коротко пояснил.
- Наедине.
Я невольно покосилась на Фели, чья седовласая макушка тут же исчезла за стойкой. Асия с удвоенным усердием зазвенела монетками. Крейг перестал протирать стекло, но продолжил что-то высматривать на площади.
- Здесь все свои, - воспротивилась я.
- Именно это меня и беспокоит, - вздохнул Маверик. - Кражи обычно случаются не на пустом месте…
Напряжение, до сих пор витавшее между нами легкой дымкой, сгустилось. Взгляд Маверика стал жестче. Я почувствовала, как внутри понимается раздражение. Вот только чье: мое или брата? Вероятно, обоих. Ведь он еще не успел толком познакомиться, а уже намерен решать, кому что доверять в кафе Эверсидов, как мне жить и что делать.
Я медленно выпрямилась.
- Если ты приехал, чтобы указывать мне, как себя вести то…
Дверь кафе с грохотом распахнулась. При этом несчастный колокольчик над ней звякнул так отчаянно, что чуть не сорвался с крепления.
- Прекрасно! Вы уже встали и готовы к нашему приключению!
На пороге стоял Марек Стоггард — почему-то раскрасневшийся, запыхавшийся и донельзя довольный собой. Его пальто было расстегнуто, шарф сбился набок, а под мышкой он держал внушительных размеров сверток, от которого пахло дымом, пряностями и чем-то подозрительно горелым. Не знала бы его раньше, никогда бы не догадалась, что он — старший страж магической полиции. Выглядел Марек как обычный зажиточный горожанин.
Не дав никому опомниться, Стоггард захлопнул за собой дверь и бодро пересек зал.
- Ваша светлость! - почтительно поклонился. - А я-то гадал, кто способен заставить лорда Вильмара покинуть кафе с таким видом, будто ему одновременно сообщили о неудачной помолвке или скорых похоронах.
Фели прыснула со смеху. Асия уронила монету. Даже Крейг отвернулся от окна, пряча в кулак улыбку.
Маверик медленно поднял глаза на незваного гостя. Да и я вылупилась на Стоггарда во все глаза. Может где-то в мире Аллиры существует еще один страж Марек Стоггард? Потому что это мужчина был никак не похож на того, что заявился ко мне с допросом вчерашним утром.
- Марек Стоггард, - представила я, с трудом сохраняя серьезность. - Мой… знакомый.
Надеюсь, брат снисходительно отнесется к заминке, спишет все на мое недостаточное для высокородной леди образование.
И все бы ничего. Если бы Марек не продолжил с воодушевлением вещать какую-то беспросветную чушь.
- Друг, помощник и человек, без которого ваша сестра давно сидела бы в тюрьме, - уточнил этот бессовестный, бесцеремонно придвигая стул. - Хотя, если быть до конца честным, в одном случае именно из-за меня она едва там не оказывалась.
Если он имел в виду купание в общественном месте — а именно, в городском фонтане, — то полностью согласна.
Повисла короткая тишина. Маверик посмотрел на Стоггарда, потом на меня. Затем снова на Марека.
- Полагаю, Ирен, - медленно произнес брат, - наш разговор будет значительно интереснее, чем я предполагал.
- Несомненно! - чему-то обрадовался Марек. - Но сначала кто-нибудь должен помочь мне с этим свертком. Кажется, он снова нагревается.
Ткань у него под мышкой подозрительно зашевелилась.
Глава 12
- Марек, — очень спокойно произнесла я, — что именно у вас под мышкой?
На меня бросили хитрый взгляд.
- Пока не уверен.
Я насторожилась.
- Вы принесли в мой дом нечто, природу чего не понимаете? - поинтересовалась с показной невозмутимостью.
- Я понимаю ее приблизительно, - покаялся Стоггард.
- Насколько приблизительно? - в два голоса воскликнули мы с Мавериком.
Вольно или невольно, он оказался втянут в этот бессмысленный разговор.
Страж почесал за ухом свободной рукой и покаянно вздохнул. Ну что за спектакль он тут устроил?!
- Оно не должно взорваться. Как мне обещали. По крайней мере, не в ближайшее время.
Я медленно прикрыла глаза.
- Стоггард, - отчеканила я через несколько секунд.
- Да? - почти радостно откликнулся страж.
- Положите сверток на стол.
- Я бы с радостью, но он прицепился к рукаву!
Он развел руки в стороны и сверток действительно остался на прежнем месте — словно прилип к пальто мужчины.
Тут ткань снова зашевелилась. На этот раз наружу показалось нечто тонкое и золотистое, подозрительно похожее на чьи-то усики. Оно ощупало воздух, коснулось локтя Марека и скрылось обратно.
Брат напрягся, помощницы дружно ахнули, Крейг усмехнулся. Значит, был в курсе происходящего.
- Ирен, отойди, - неестественно спокойно попросил Маверик.
- Вот еще, - фыркнула я.
- Прошу, отойди от человека с неизвестным магическим существом теневого происхождения под мышкой! - не выдержал и почти приказал брат.
- Во-первых, я не просто человек, а страж магической полиции, — возразил Марек. — Во-вторых, существо известно и оно не совсем живое. А в-третьих, я почти уверен, что кусается оно только в ответ на явную агрессию.
- Откуда такая уверенность? - перехватил инициативу Маверик. Я и возмутиться не успела, как мужчины принялись «бодаться» взглядами и словами.
- Меня оно пока ни разу не кусало, - парировал Марек.
В качестве подтверждения сверток щелкнул. Стоггард слегка дернулся и посмотрел на него с укором.
- Это была случайность.
Мы с Мавериком переглянулись.
- На стол, - повторил брат и страж не стал спорить.
Совместными усилиями — преимущественно моими и брата, поскольку Стоггард давал советы, — нам удалось освободить рукав его пальто и водрузить сверток на стол. Ткань немедленно расползлась в стороны.
Все присутствующие в зале не сговариваясь воскликнули от изумления. Ну, кроме Стоггарда и Ормонда. Эти замерли как истуканы и с исследовательским интересом уставились на чудо артефакторной науки.
Внутри обнаружился темно-красный, скорее даже бардовый, кристалл размером с крупное яблоко, заключенный в серебряную оправу. От оправы отходили шесть суставчатых ножек, а сверху торчали два тонких усика. Один из них был некрасиво погнут. Другой угрожающе повернулся в сторону Маверика, который не преминул загородить меня плечом и чуть отодвинуть от стола.
