Николай Воронов
Китан 2: Танец на костях
– Я могу самолично встретиться с этими существами, что создали барьер? – Прямо спросил Кар.
– Всему свое время. Великие сами дадут соизволение на встречу, когда посчитают, что настало нужное время.
Когда они уже выходили из храма, провожаемые заинтересованными взглядами прохожих всех рас и расцветок, в голову молодом шаману вдруг пришел весьма любопытный вопрос.
– Постой, ты ведь сам говорил, что кроме тех существ и этого кровавого фантома, больше через портал не проходили сущности и разумные обладающие магическими способностями.
– Так и есть. Рад что твои куцые мозги еще способны улавливать информацию – Кивнул старый гоблин.
– Когда я охотился на людей с племенем рыбьей чешуи, мы повстречали человеческого мага. Возможно темного мага, не уверен, но могу сказать точно, что это был пришелец из другого мира.
– Аааа, вот ты о чем. Хех, да великие Ахилу, рассказывали, что ощущали всполохи чуждой для этого мира магии. Но… с чего ты взял, что люди на которых вы охотились, да вообще, все существа появившиеся тут в недавнем времени, прошли через хаотический портал?
– ????
– Не понял еще? – Хихикнул старик. – Это они сами, открыли свой собственный межмировой портал.
– Но, тогда…
– Ага, прибывшие сюда чужаки, будут не единственными гостями, вскоре уже прейдет время, и уже хаотический портал, выдаст новую порцию вторгшихся чужаков.
Увидев изумление спутника, старик залился каркающим смехом, отпустив еще парочку острот на счет тупоголовости краснокожих гоблинов. Кару же оставалось только скрежетать зубами, мысленно посылая на голову психованного старика, самые страшные кары. Что не говори, а сделать он особо нечего не мог, источник его магии, все еще был заражен эманациями тьмы, не позволяющими молодому гоблину, прикасаться к своей магии.
Глава 11
Интерлюдия 2
Родвалия. Родовой замок Толборт.
Родовой замок семьи Толборт, уже вторую сотню лет, притягивает к себе повышенное внимание любителей фортификационных сооружений, да и просто неравнодушных к старейшим замкам страны. Это было воистину колоссальное сооружение, в которое было вложено много сил и денег. Внушительной толщины и хорошо укрепленные стены, имеют внутри замурованные мощные защитные амулеты и накопители, грандиозных размеров джион, способный вмесить по размерам небольшую деревеньку, многочисленные внутренние постройки, башни и полу-башни. И всему этому великолепию нашлось место в родовом гнезде.
Граф Винс Толборт прошел мимо караула солдат, охранявших внутренний коридор. Спустившись по лестнице на один пролет, он на развилке безошибочно свернул налево. Граф знал замок и все его закоулки с самого раннего детства, когда он еще совсем юным отроком ползал по всем щелям и тайным проходам родового гнезда. Знакомые до мельчайших деталей повороты, оконные проемы, картины на каменных стенах, старинные светильники под потолком – каждая деталь интерьера вызывала у графа чувства сродни с этим местом, где рождались и умирали многие поколения его семьи.
Путь графа закончился в узком коридоре, оканчивающийся единственной невзрачной дверью, обвитой железными пластинами с массивной чугунной ручкой в форме головы летучей мыши. У двери несли вахту двое бойцов в серых куртках с накинутыми на головы капюшонами и масками, скрывающими нижнюю часть лица. При приближении графа оба охранника заметно напряглись, положив ладони на рукояти коротких клинков. Даже когда владелец замка приблизился достаточно, чтобы они его подробно разглядели, бойцы не расслабились, продолжая сверлить хозяина этого места подозрительными взглядами.
– Вы меня еще обыскать попытайтесь. – Саркастически бросил граф. Но уже другим тоном добавил. – Вы на моей земле, так что советую проявлять чуть больше почтения, или я не посмотрю на то, кто ваш хозяин и на какую контору вы работаете, и прикажу своим солдатам вышвырнуть вас за ворота.
Больше не уделяя молчаливым серомундирникам и лишней секунды, граф без опаски подошел к двери, дважды стукнув в нее костяшками пальцев. Ждать пришлось почти минуту. Наконец, приглушенно щелкнул замок, и граф распахнув дверь, вошел в просторный кабинет.
– Демоны тебя побери, Алистер. – Взревел граф. – Зачем тебе понадобились эти параноики в замке твоего родного брата. Мои солдаты так же не лыком шиты и вполне способны обеспечить твою безопасность на все время твоего здесь нахождения.
Начальник тайной канцелярии его величества оторвал взгляд красных от недосыпа глаз, от кипы бумаг, которыми казалось был завален весь стол. Немного нервным движением отпихнув от себя очередной отчет, он схватил граненый стакан с мутной жидкостью, залпом осушив его.
– Мерзкая штука. – Скривился он. – Но врач настоятельно рекомендовал, иначе валятся мне до полного выздоровления, не одну неделю. Что до моих телохранителей… Сам знаешь брат, какая ситуация сложилась в королевстве. Я могу всецело доверить тебе свою жизнь, ты мой брат – кому еще верить если не тебе? Но твои бойцы, а особенно офицеры, вызывают сомнения.
– Я лично отбирал…
– Да я не о том. – Отмахнулся начальник канцелярии. – Они отличные солдаты, с хорошим боевым опытом. Тут не поспоришь – ты провел отличную работу, набирая в свою феодальную армию только лучших бойцов. Проблема в их личной жизни и возможности их вербовки врагами государства. Согласись, мое устранение стоит любых затраченных ресурсов и людей.
– Ладно, Алистер, окружай себя своими «проверенными» бойцами. Я поскриплю зубами, но перетерплю их присутствие в замке.
– Буду благодарен. Ты, кстати, что здесь делаешь? Вроде барон забыл, как его там приглашал тебя на совместную охоту, ты даже принял его предложение.
– Охота начнется через пару часов. А зашел я чтобы передать тебе вот это.
Ловким движением граф выудил из-за спины длинный деревянный футляр, поставив его на стол.
– Надеюсь, ты не будешь разочарован. Выбирал по своему вкусу, пришлось не слабо раскошелиться, чтобы местные мастера изготовили именно то, что нужно.
В футляре лежала трость с гравировкой ручной работы и набалдашником в виде кристалла выточенного из кости животного.
– Кость сайгака? – Уточнил Алистер.
– Нет, китовая. По случаю у мастеров нашелся этот весьма интересный экземплярчик. Маг, который занимался зачаровыванием и наложением чар на трость, пришел в полный восторг. Он заперся в своей лаборатории на четыре дня: очевидцы рассказывают, что из окон доносилось настоящее зарево магии.
– Да уж, вижу – чего только не засунул маг в эту конструкцию. – Начальник канцелярии растеряно помассировал виски. Было видно, что подарок произвел должное впечатление, но его мысли были далеки отсюда. – Спасибо тебе, Винс, буду должен.
– Не будешь. Мы ведь братья. – Улыбнулся хозяин замка. – Кстати, может со мной на охоту? Тебе бы совсем не помешало развеяться, совсем закопался в своих бумажках и уже вторую неделю не выпазишь из кабинета.
– Мне не до охоты. – Зло рыкнул Алистер, но быстро исправился, продолжив нормальным тоном. – Доклады – один хуже другого. Уртания активизировала свою разведывательную сеть на нашей территории. По всей стране происходят поджоги продуктовых и армейских складов, нападения на важные объекты и даже небольшие гарнизоны. А мои люди не могут нормально работать из за сокращения штата и недостатка финансирования. Да и местные феодалы и градоначальники не спешат оказывать поддержку людьми и снаряжением.
– Даа, серьезная ситуация складывается. Считаешь, что будет еще одна война с Уртанией?
– Не считаю, я точно это знаю. И мы совершенно к ней не готовы. – Алистер спрятал лицо в ладонях. – Уртания переигрывает нас на многих направлениях. Даже если не брать в расчет шпионские операции, они сосредоточили на границе до тридцати тысяч бойцов, и это только регулярные части. Наемники прибывают туда за звонкую монету со всех уголков мира. Сейчас их на границе около шести тысяч, а ведь это только начало, мои разведчики донесли, что в порт Вармт, что в княжестве Ким, прибыли корабли с семью сотнями наемников отряда Руха из султаната Айра.
– Они начали сбор ополчения? – Удивленно вскинул брови Винс.
– Нет, зачем им это делать? Сейчас посевная, а ополчение – это мясо, смазка для клинков. Вперед пойдут опытные наемники, они должны будут проломить нашу защиту на границе, взять крепости и углубиться в оборонительные порядки. Дальше пойдут регулярные части, которые закрепят взятые территории и дадут генеральное сражение если нужно. А ополченцы – их призовут в любой момент, много времени это не займет.
– А восточные бароны? У них ведь замков больше чем во всем остальном королевстве. Военачальники Уртании не забыли о такой проблеме, как они их все штурмовать собираются?
– Это была бы проблема, если бы все происходило при прежнем монархе. – Тяжело сказал Алистер, возвращаясь к бумагам. – За тринадцать лет правления нынешнего короля восток нашей страны обеднел настолько, что тамошние феодалы могут в лучшем случае выставить до пяти десятков бойцов. Их стены обветшали, в магических накопителях нет манны, да у них даже нет денег, чтобы нанять, пусть даже слабенького, мага.
– Давненько я не был на востоке. Не ожидал, что там все настолько плохо.
– Да, здесь на юге вы особо не страдаете от нещадных налоговых поборов, да и войны не коснулись ваших земель. Там же, на востоке, все катится к демонам. Честно признать, я удивлен, что там до сих пор не начались волнения и восстания.
– Жутко такое слышать от начальника тайной канцелярии. – Хмыкнул Винс.
– Жутко такое наблюдать, когда мы на пороге войны. А хуже всего, что король даже не думает исправлять весь этот бардак.
– Казначей все еще нашептывает его величеству? Почему ты не искоренишь эту заразу? – Искренне удивился граф.
– Казначей – та еще мразь. Он несомненно виновен в лоббировании своих интересов и интересов своих хозяев из западных земель. Но, к моему сожалению, он не работает на разведку Уртании. В его окружении есть агент влияния, но мы пока не смогли вычислить кто это.
– Работает, не работает – какая к демонам разница?! Этот мерзавец действует против интересов королевства и его народа.
– Зато в интересах короля! Монарх покровительствует казначею. Тот находит баснословные деньги на любимые времяпрепровождения короля: непрекращающиеся пиры, балы, охоты. Король весьма доволен действиями своего подопечного и не задает лишних вопросов, подписывая любые бумажки, которые тот подсовывает.
– Это возвращает нас к вопросу, почему ты просто не арестуешь мерзавца?
– У него полная лояльность монарха и активная поддержка западных магнатов и дворян. А действия моих спецслужб разглядывают в малейших деталях. Любой неверный шаг и меня снимут с должности, поставив на место одного из прихлебателей казначея. Так что обойдемся пока без громких задержаний.
– Можно обойтись и без громких, почему бы и не сделать все тихо? Уверен, что у тебя найдутся спецы, способные провернуть подобное и остаться незамеченными.
– Об этом голова будет болеть у меня. Что до тебя – я рекомендую забыть об этом разговоре, Винс.
– Считай, уже забыл. – Улыбнулся граф и, хлопнув брата по плечу, предложил. – Чтобы поднять тебе настроение, пойдем, покажу кое-что.
Заинтересованный Алистер последовал за братом из кабинета, не забыв прихватить свою новенькую трость. На выходе один из охранников двинулся за братьями, второй остался охранять кабинет.
За десятилетия, что Алистер провел вне дома, фамильный замок Толбортов изменился слабо. Все та же подавляющая мощь и древность, которая, казалось, исходит из стен. Многочисленные коридоры и комнатки, углы, увитые толстым слоем паутины, стеклянные витражи, созданные умелыми мастерами прошлого – сколько же денег в свое время было вложено семьей в постройку и дальнейшие реконструкции этого замка…
– Может намекнешь, куда мы идем?
– Погоди немного, сам увидишь. – Загадочно усмехнулся Винс.
Прикинув в голове расположение ходов замка, Алистер догадался, что брат ведет его к северной башне. Еще детьми они любили лазить по ее смотровой площадке, ведь оттуда открывался великолепный вид на все окрестные земли. Так и оказалось: по винтовой лестнице они поднялись на самый верх квадратной башни, выйдя под деревянный навес крыши. Подобные навесы использовались лишь в мирное время. Их легко снимали и разбирали во время осады, чтобы враг не смог их подпалить.
– Подождите внизу.
Приказал Винс расчету стоящего на башне скорпиона и дозорного с арбалетом. Солдаты отдали честь своему графу, направившись к лестнице. Алистер кивнул своему телохранителю и тот отправился за ними. Братья остались на дозорной площадке вдвоем.
Винс подошел к самому краю, схватившись рукой за каменный зуб башни, он опасно выгнулся вперед, указав рукой на поднимающиеся над лесом костры.
– Там лагерь? Ты позволил разбить лагерь в охотничьих угодьях нашей семьи? – Удивился Алистер.
– Что было поделать? Это единственный хороший участок для крупного лагеря. Шесть сотен моих личных солдат, собранных со всех уголков графства. Еще из двух сотен состоит гарнизон самого замка.
– Ты объявил сбор? Зачем было опустошать гарнизоны и заставы, или в твоем графстве перевелись преступники и налетчики?
– Ха, считай это генеральной тренировкой перед грядущей войной. Не ты один, Алистер, понимаешь что ждет наше королевство в самое ближайшее время. – Винс довольно улыбнулся, закрутив один ус. – Охота, на которую я собираюсь, на самом деле будет слетом всех влиятельных южных феодалов.
– Значит, вы готовы поддержать короля, дав ему своих солдат? – Уточнил Алистер.
– А у нас есть выбор? Пусть наш король и туповатый бурдюк с жиром, но армией командовать будет не он, а страну защищать нужно, иначе не будет даже наших южных феодов. Уртания в случае победы заберет все, что сможет утащить, а что останется – превратится в многочисленные грызущиеся за власть государства.
Братья молча стояли на башне, наблюдая как над лесом поднимается дым от множества разожженных костров. Каждый из них в этот момент думал о своем. Винс – внутренне гордился своим поступком, восхваляя свою преданность вассальной присяге, мечтал, что именно его воины смогут срубить штандарт элитных полков Уртанийской гвардии, прославив графство Толборт.
Алистера же обуяли совсем другие мысли. Генерал Майбор, командующий королевскими войсками, был сослан королем на север с небольшим отрядом. Кого назначили временно исполняющим обязанности пока не ясно, но можно быть уверенным, что казначей пропихнет на это место своего человека. Тогда вся надежда остается только на генерала Крайма – командующего войсками в западных землях. Было страшно даже представить, какие приказы войскам могли отдавать ставленники казначея. Нет, с ним однозначно нужно было поставить точку, но сделать это, как правильно сказал Винс, тихо, не привлекая лишнего внимания.
– Как ты выжил, Алистер?
– Что? – Внезапный вопрос брата поставил Алистера в тупик.
– Нуу, ты говорил, что на тебя обрушили целый дом, в тот момент, когда у тебя отказали последние защитные амулеты. Вот я и интересуюсь, как тебе удалось выбраться оттуда?
– Чистое везение. Прямо перед отправкой маг-зачарователь канцелярии наложил на мою трость новенькое, только проходящее испытания заклинание. Суть проста: я мог в любой момент, активировав чары, переместиться к своей трости. В небольшом радиусе, разумеется, да и само заклинание одноразовое, но в тот раз оно спасло мне жизнь.
– Наша разработка?
– Да куда там! Нашим магистрам лишь бы жалование прожирать, об исследованиях они даже не думают. В общем, когда потолок стал рушиться, я успел активировать чары, а так как моя трость в тот момент была в другом разрушенном доме, переместило меня очень удачно – прямо в груду обломков, в которых я и схоронился до прибытия подкрепления.
– Повезло. – Хмыкнул Винс.
– Главное, чтобы это везение не оказалось напрасным.
…
Поселение Кости. Кровавые Степи.
– Демоново поселение… Долбанные гоблины… Как же я ненавижу все это! – Злой на весь белый свет Турмун не прекращал ругаться уже который час. – Нет, ты только подумай: украшать свои жилища и лавки костями и черепами! Я даже человеческие кости там видел! Только неполноценным гоблинским торгашам могло прийти в голову так украсить свою лавку!
Идущий рядом с приятелем Карм, стоически терпел словесные выпады своего приятеля. За годы, что они работали в паре, выполняя различные контракты по всему континенту и даже за его пределами, он уже успел смириться со словоохотливостью своего напарника.
– Скорее тебя задел тот факт, что торгаш умудрился тебе втюхать зачарованный точильный камень по тройной наценке. – Незаметно усмехнулся Карм.
– Боги свидетели, не в этом дело. Хотя, шельме этой стоило бы вырвать язык, да укоротить жадные до золотых монет ручонки. – Турмун на секунду остановился, схватившись за оружие, но возвращаться в хорошо охраняемую лавку и устраивать разборки не решился. Сплюнув на землю, двинулся за ушедшим вперед командиром.
– С того момента как мы высадились в этом демонами проклятом месте, меня не отпускает дурное предчувствие на счет всего происходящего. – Продолжал Турмун.
– Ты серьезно? – Заржал Карм. – Дурное предчувствие на счет чего? Что мы сунемся в лес, кишащий наполненными смертоносной магией монстрами, или что мы ищем человека из другого мира, о котором не знаем ничего. Так это вполне в духе наших банд. «Черные псы» привыкли выполнять еще и не такие заказы.
– Мы – наемники. – Нахмурился Турмун. – Наше дело – воевать за звонкую монету, сопровождать караваны и в крайнем случае быть телохранителями, а не связываться с магической дребеденью, о которой понятия не имеем.
– Нам хорошо заплатили за этот заказ, и, помнится мне, ты был весьма рад участвовать в этой миссии.
– Да я и сейчас не против. Просто… Если уж умереть, то на поле боя или под стеной захвачиваемой твердыни, но уж никак не в степях проклятых краснокожих коротышек, которые с огромным удовольствием обглодают мясо с твоих костей. А ты, командир, что-то больно спокоен, находясь в землях дикарей.
– Я не переживал бы так сильно о степях. – Беспечно пожал плечами Карм. – Краснокожие гоблины, населяющие степи, не так агрессивны к гостям как их зеленые и уж тем более серые собратья. Они, кстати, единственные, кто ведет торговлю с внешним миром, иногда пропуская через свои земли небольшие отряды вроде нашего.
– Дикари – это, командир, дикари. Для них ничего не стоит нарушить свое слово, пустив нас всех под нож.
– Для этого нас и наняли, Турмун, чтобы решить подобные проблемы, доставив магов в нужную точку, целыми и невредимыми.
Карм внутренне поморщился. Что-то в последнее время напарник стал уж больно много философски рассуждать на тему миссий. Чувствовалось, что в нем уже стал иссякать тот внутренний огонь, горящий в сердце каждого солдата удачи. «Деньги и еще раз деньги» – вот девиз «Черных псов». Стоит повнимательнее присмотреться к напарнику, возможно после окончания этой миссии ему стоит уйти на «пенсию» до ближайшего погоста, разумеется.
Торговая фактория краснокожих коротышек растянулась вдоль побережья, отгораживая десяток деревянных причалов от кроваво красных степей, стеной из многочисленных шатров и возведенных на скорую руку прилавков, складов, небольших рынков, таверн. Гоблины совершенно не заморачивались на счет построек долговременных жилищ, так как сами вели кочевой образ жизни, проживая в палатках и шатрах. Так и здесь, большая часть строений, представляла собой дикарские вигвамы, у входа в которые, стояли краснокожие зазывалы, приглашающие покупателей оценить их товар.
Наконец, спустя час поисков, двое наемников заметили интересующую их лавку. Большой шатер, украшенный многочисленными костями животных, был практически идентичен окружающим его торговым точкам, за одним исключением. На стене шатра углем был нарисован символ сжатой в кулак человеческой кисти.
– Кажись, нашли, командир. – Наемник подошел к входу в шатер и отвернув полог крикнул. – Эгей, хозяева, покупателя ждали?
Но эффектного приветствия не получилось. Секунду спустя Турман уже пятился назад, подняв ладони на уровень груди.
– Вой, не кипятись хозяин, мы с миром пришли.
Вслед за пятившимся наемником из лавки вышел старый гоблин с длинными седыми волосами и боевым армейским арбалетом.
– Лавка закрыта, господа. – Зло рыкнул на них гоблин. – Удачу поищите в другом месте.
Из шатра вышли еще трое молодых гоблинов, с копьями наперевес, расходясь в разные стороны от наемников.
– Спокойно, хозяин, мы по делу.
Карм медленно вытянул из-под ворота рубахи медальон, который должен был служить опознавательным знаком для людей и гоблинов их нанимательницы. Увидев медальон, старик тут же опустил арбалет, что-то крикнув своим подмастерьям на каркающем языке.
– Давненько мы вас ждали, наемники. – Просипел старик, продолжая сверлить людей злобным взглядом. – У нас все готово, заходите.
Внутри шатра, наемников встретили многочисленные деревянные коробки и ящики, вокруг которых суетились краснокожие коротышки. Гоблины вскрывали крышки, извлекая разномастные элементы брони, оружия, тюки с водой и продовольствием.
– Вы запоздали, впрочем, чего еще можно ожидать от бледнолицых. – Недовольно скривился старый гоблин. – Мы с сыновьями уже хотели сворачивать свою торговлю и возвращаться в клан. Знаете, сколько стоит каждый день аренды торгового места в этом проклятом предками поселении?
– Уверен, что наши общие знакомые, компенсировали вам все затраты, уважаемый. – Спокойно ответил Карм.
– Только поэтому мы с тобой сейчас общаемся, человек. – Внезапно старик развернулся, выписав хороший поджопник одному из своих работников. – Смотри куда ящики кладешь, лопоухий выкормыш скунса. Хочешь, чтобы мы все на воздух взлетели и к предкам раньше срока отправились?
Работник что-то виновато проблеял на гоблинском языке. Но старик уже отвернулся от него.
– В этих двух ящиках взрывчатые смеси, которые заказали для вас, наниматели. Лишь демоны бездны знают, зачем они вам понадобились, но раздобыть их оказалось весьма не просто. Пришлось обращаться к нашим торговым друзьям с другого материка, и я надеюсь, дополнительные расходы нам оплатят.
Старик выжидательно посмотрел на Карма, словно ожидал, что наемник прямо сейчас достанет кошель полный золотых монет, осыпав ими жадного гоблина. Но Карм лишь неопределенно пожал плечами и краснокожий старик скривился продолжив.
– Мои гоблины проводят вас до кромки лесов народа Шава, как и было обговорено. Что вы будете делать дальше и как попадете в леса – не наше дело.
– Так и было условленно, уважаемый. – Кивнул Карм.
Четверть часа спустя весь отряд наемников уже выезжал из поселения вслед за четверкой краснокожих всадников, восседающих на двулапых ящерах. Солнце как раз поднялось к самому зениту, нещадно раскаляя красный песок степей. Мелкие трещинки, которыми была покрыта земля под ногами, будто излучали чудовищный жар, вызывая чувство сильнейшего дискомфорта у непривыкших к подобной жаре людям.
Особенно в этом отношении отличились маги. Двое повелителей стихий устроили самую настоящую истерику, с размахиванием руками, брызганьем слюной и требования и предоставить им приличный экипаж. Не пристало грозным магам путешествовать без минимального комфорта. Объяснения, что передвигаться через гоблинские степи в экипаже не получится, да и его тут попросту не найти, магов не только не успокоили, но еще сильнее раззадорили их буйный нрав, дав пищу для разгорающегося пожара скандала.
В такие моменты Карм вспоминал боевых магов, их наемничьих банд – хмурых, злых, сосредоточенных, переносящих все тяготы и лишения вместе с простыми солдатами. А эти? Демоны бы их побрали! Разве это боевые маги?! Да он бы их скорее увидел в каком-нибудь расшарканном королевском параде, чем на поле сражения.
В конце-концов, дошло до того, что Карму лично пришлось вмешиваться, разнимая уже сцепившихся друг с другом чародеев. Только напоминание о необходимости завершения миссии и упоминание нанимателя приводило магов в чувства, на время, избавляя от их бесконечных капризов.
– Как далеко до границы проклятого леса? – Хмурый Карм догнал одного из сопровождавших их гоблинов.
– Если предки будут милостивы, то к исходу шестого дня доберемся, господин. – Гоблин поднял глаза к солнцу. – В это время года на торговых порогах в степи, часто встречаются лихие банды изгоев. Так что всякое может случиться.
– Изгоев? Я слышал, что изгоев из племен отправляют в проклятый лес.
– Это у народа Шава имеется такая традиция. Наши кланы не столь радикальны в своих действиях. Краснокожие изгои, по тем или иным причинам изгнанные из своих племен, могут продолжать жить в степях. Их редко принимают к себе другие станы, так что они частенько объединяются в небольшие группы.
– И как же они выживают в степи, как они банально пищу находят?
– Нууу. Я не знаток жизни изгоев, но думаю, что варианты есть. Можно кочевать вдоль рек, занимаясь рыболовством. Так же я слышал, что многие изгои нанимаются батраками в другие племена, выполняя тяжелый труд за еду, да одежку добрую.
– Ты же только что сказал, что другие кланы не принимают изгоев.
– Всяко бывает, господин. Иногда принимают к себе изгоя, если тот приглянулся вождю или шаману. Но обычно берут в батраки на черную работу. Батрак – это не член стана, а наемный рабочий, временно выполняющий поручения.
– А кланы? В Уртании ходят слухи о сотнях тысяч гоблинских воинов, совершающих набеги на северные земли Родвалии. Поговаривают, что вы неплохо зарабатываете на грабежах и работорговле, угнанными в плен крестьянами. – Вмешался в беседу ехавший рядом Турман.
– Кланы редко собираются в орду, господин. Так что вам не следует беспокоиться по этому поводу. По степи, конечно, ходили слухи, будто военный вождь собирается пустить клич призыва, но из-за пришествия чужемирцев это так и осталось слухами.
– Думаю, мой друг хотел узнать насколько сейчас безопасно для нас двигаться по степи. – Уточнил Карм.
– Ааа. Не беспокойтесь, большая часть кланов в это время года уходит дальше в степи. Туда, где у русла рек трава зеленее и можно без особых проблем выпасать многочисленные стада. В этих землях остаются лишь большие кланы, захватившие себе самые лакомые территории. Но с ними у нас заключен договор на пересечение их земель.
– И они вот так просто пропустят караван, который можно было бы как следует пощипать, получив на этом неплохие барыши?
– А почему нет, господин? – Удивился гоблин. – В степи не часто появляются путники, но если уж приходят, то неплохо платят кланам за безопасный проезд. Если кланы начнут грабить караваны, то лишатся даже тех редких заработков, что сейчас имеют. Так что люди или эльфы – не имеет значения, кланы пропустят всех, если им хорошо заплатить.
– Эльфы?! – Удивился Карм. – Звездорожденные присылают свои караваны в гоблинские степи?!
Удивления наемника можно было понять. Звездорожденые или светлые эльфы, считали себя высшей расой, одной из тех, что выиграла великую войну, взойдя на пьедестал политической арены мира. Эльфы по природе своей чванливы и высокомерны, считая все остальные расы ниже себя, относясь к их представителям с презрением. Но к гоблинам у них было особое отношение, словно к диким неразумным зверям, которые заслуживают лишь уничтожения. Так что было весьма удивительно, что их караван мог пересекать кровавые степи.
– Звездорожденые? Спесивые ублюдочные дети гиен они. Не стоит при моем народе даже произносить название этих детей шакалов. – Преисполненный презрением гоблин сплюнул под ноги своему ящеру. – Нет, господин, я говорю о темных эльфах. Эти конечно тоже не мед, но хотя бы не столь омерзительны, как их бледнолицые собратья.
– Темные эльфы? Ты уверен, что видел именно их? Какое дело может быть у темных затворников Гал’араххона в гоблинских степях?
– Без понятия, господин. Их отряд прибыл седмицу назад, снарядил караван, заплатил проводникам и двинулся к лесам Шава. – Гоблин достал из заплечного мешка сухарь и, проживав его, продолжил. – Вообще за последнее время это уже второй караван, следующий к зеленым лесам. Человеческие купцы с охраной две седмицы назад так же проходили через наши земли. И чего им там, медом что ли намазано?
Карм промолчал. В голове наемника крутились мысли, одна хуже другой. Наемник буквально кожей чувствовал, что некие силы, спавшие до этого момента, пришли в движение. Волей-неволей он оказался втянут в эту безумную игру, словно человек, что бежит вниз по крутому склону. Остановиться в такой ситуации – значило свернуть себе шею, поэтому оставалось лишь быстрее перебирать ногами, молясь богам о том, чтобы «не споткнуться».
