Николай Николаевич Акулов
Право на жизнь

– Беды б не было, – заворчал Милослав, глядя вслед.

– Да тут-то, откуда? – завертел головой Истислав.

Не прошло и трёх минут, как впереди раздались яростные вопли и звон метала. Виктор первый услышал шум и рванул коня вперёд.

– Праведный Род, как чувствовал! – Милослав стеганул коня плёткой и понёсся на шум. За ним ринулись остальные. Миновав поворот, Виктор вылетел на небольшую проплешину. На ней отбивались дружинники Княжича, окружённые разбойниками, раза в три больше по количеству. Заорав что-то нечленораздельное, Виктор врезался в наседавших врагов, круша направо и налево. Его таран проложил просеку в рядах разбойников. А Виктор, развернувшись, послал коня вокруг, отгоняя викингов от сгрудившихся воинов Княжича. Его манёвр ошеломил обе стороны. Разбойники расступились. Дружинники смогли вздохнуть. Развернувшись к напавшим лицом, Виктор повернул браслет на Рожок и, взмахнув кулаком, ещё раз объехал вокруг князя и его людей. Наступила тишина. Стал слышен хрип приближающихся коней воинов Истислава.

– Жив? – подскакал Милослав, – Слава Сварогу.

Виктор оглянулся на мальчика. Испуга на его лице не было, лишь – изумление. Он переводил широко открытые глаза с Виктора на валяющихся у его ног разбойников.

– Что с ними? – наконец, вымолвил он.

– Ушли охотиться в поля Вальхаллы, – усмехнулся Виктор, обтирая меч о ближайшего разбойника, и пряча за спину, – так, по моему, у них тот свет зовётся.

– А как ты их всех?

– Княжич, так он – волхв, – засмеялся Милослав, – для него это – раз плюнуть.

– Волхв? – мальчик впился глазами в Виктора. – Тогда понятно, как вы столько разбойников остановили малой силой.

– Ну, тут князь и воины постарались, – улыбнулся Виктор. – Я свои силы применял только в экстренных случаях, как этот, – он кивнул на трупы. – Так что, наши парни школу прошли хорошую. Убитых, правда, не было, но раненые есть.

– Волхв, обоз надо бы поискать их, – перебил Милослав. – А то уйдут.

– Да, Княжич, надо обоз найти, -Виктор огляделся. – Они оттуда вылетели? – кивнул он на заросшую лозой лощину.

– Оттуда, оттуда, – раздались голоса дружинников.

– Поеду, посмотрю, – Виктор тронул коня, Истислав с тремя воинами – следом. Милослав остался на месте, помогая перевязывать троих раненых. Подъехал обоз, и воины стали ловить разбредшихся коней и обшаривать погибших.

Обоз оказался за зарослями. С дороги он был не видим. Десяток запряжённых саней, привязанных к деревьям, никто не охранял. Виктора это удивило и насторожило. Приостановив ринувшихся вперёд парней, он внимательно огляделся. Снег кругом был сильно истоптан и определить, сбежали охранники обоза или нет, возможности не представлялось. Тогда Виктор просто провёл по зарослям чуть сжатым кулаком, и из ближайших послышался стон и хруст ломаемых веток. Кто-то упал. Виктор подъехал туда. Два крепких воина, зажав уши, барахтались в снегу.

– Отберите у них оружие, – велел Виктор воинам, – и подведите.

– Как оказались здесь? – Виктор грозно посмотрел на всё ещё бледных разбойников.

– Обошли лесом ваш заслон, – буркнул молодой, ещё безбородый викинг.

– Откуда узнали?

– Селян встретили, те и признались.

– Вожака как зовут?

– Нарви.

– Это – худой, значит, – хмыкнул сзади третий воин.

– Ну, что ж, соответствует своему прозвищу ваш вожак, – хмыкнул Виктор. – Много ещё вас там осталось, кто сюда незванно прётся?

– Не знаем, – воины опустили головы. – Но мы не последние.

– Ну ничего, у нас земли много, на всех хватит, – засмеялся рядом Истислав.

– Отведите этих к Княжичу, -поморщился Виктор, – может, у него вопросы есть?

Воины скрутили пленным руки за спиной, и один погнал их к дороге. Остальные стали выстраивать сани в колонну.

– Что ж они лезут-то всё к нам? – вздохнул рядом Истислав. – Неужто, спокойно жить им не хочется? А, волхв?

– Хочется, парень, очень хочется, – Виктор посмотрел на него. – Но ещё больше кушать хочется. У них же там скалы да море. Хлеба своего мало. Если рыбы не наловят, то и есть совсем нечего. А сегодня, я слышал, улов был плохой. Вот они за едой к нам и лезут.

– Ну, так если они есть хотят, пришли б да заработали.

– Хмм, заработали, – Виктор покачал головой. – Им работать престиж не позволяет. Вот ограбить соседа, это другое дело. Это и доблесть, и почёт. А работа для них – унижение.

– Дааа, тяжело, наверное, жить с такими убеждениями? – скривился Истислав.

– Ещё как, тяжело. Поэтому они и восхваляют свою разбойничью сущность. Вино пьют на пирах. Хвастаются, кто сколько убил, ограбил. Заметь, не кто сколько вспахал, посеял, убрал, а, именно, добыл грабежом. Песни и сказки сочиняют о доблести разбойников.

– А зачем это?

– Совесть, наверное, пытаются этим замазать? – Виктор пожал плечами, – я не знаю. Ты бы вот стал хвалиться, сколько ты сёл сжёг и селян в полон продал?

– Нет, конечно, – вскинул брови Истислав. – Я про этих, что мы перехватили, и то не буду хвастать больно. Мы же, как бы, грех совершили, убили их.

– Вот, видишь. Тебе ещё стыдно. Это потому, что ты вино не пьёшь, – усмехнулся Виктор. –Станешь пить вино, сразу захочется похвастаться своими подвигами.

– Да ладно тебе, волхв, – парень покраснел, – придумаешь тоже.

– Ладно, Истислав, поживём, увидим, – махнул рукой Виктор, – поехали к обозу, а то ещё кто выскачет, а там нас нет, – и они тронулись вслед вытягивающемуся на дорогу обозу.

Княжич со свитой стояли на обочине. Перед ними на коленях, опустив головы, находились пленники. Княжич что-то спрашивал. Стоящий над пленниками дружинник тряс их за шиворот и изредка стучал кулаком по шее.

– Вон видишь, -Виктор кивнул на допрос. – Этот воин уже готовый палач.

– Я таким не буду, – насупился Истислав.

– Надеюсь, – кивнул серьёзно Виктор. – Вели обозу дальше ехать, а то скоро ночь.

Истислав понёсся в голову обоза, а Виктор подъехал к Княжичу.

– Они говорят, что много отрядов готовилось в этом году прийти к нам, – посмотрел на него мальчик-Княжич гневными глазами.

– Ну, так голод – не тётка, – Виктор пожал плечами. – И за три девять земель погонит.

– Надо тогда усилить заставу ещё воинами.

– Мы можем вернуться.

– Не надо, я других пошлю, ваши и так там долго были. Пусть отдохнут.

– Как решишь, Княжич, -Виктор поклонился, соглашаясь.

– Тогда едем, время терять не будем, -махнул рукой князь.

– А с этими что, господин? – поднял голову стоящий над пленными воин.

– Мне они больше не нужны, – отвернулся Княжич и пришпорил коня.

– Понял, мне тоже, – воин взмахнул тяжёлой рукой, ломая шеи пленным.

– Волхв, я в город, ждать вас не буду.

– Пусть с тобой Истислав идёт. На всякий случай, – Виктор построжел лицом, видя, что мальчик хочет возразить. – Проводит до города и вернётся.

– Хорошо, – улыбнулся князь, – пусть проводит. –И, гикнув, он пустил коня вскачь.

– Милослав, -Виктор повернулся к Деду, – берите с Истиславом всех и за ним. Мне оставьте пяток, и хватит.

– Справишься?

– Езжайте, -махнул рукой Виктор, – Княжича берегите. Он ещё Руси нужен.

Обе дружины скрылись в снежном мареве. Тихо скрипели сани, всхрапывали кони.

Виктор занял позицию в середине обоза. Но он был так длинён, что, увидев это, парень поморщился. До ночи оставалось уже ничего, и перестройкой обоза он решил заняться с утра. Сейчас же, подхлестнув своего жеребца, понёсся в голову, поглядывая на берег. Он подыскивал место для ночёвки.

– Волхв, волхв, – от саней выскочил воин. Виктор остановился. – Я вот тебе тут с их вожака вот взял, – он протянул амулет. – А меч и щит положил на твои сани.

– Спасибо, Зорян, – улыбнулся Виктор, – а то я что-то про него и забыл, – он забрал амулет.

– Ну, вот уже двадцать, – Виктор хмыкнул, – ещё один, и очко.

На ночь обоз отодвинули подальше от берега и поставили не в круг, а в три ряда. Коней привязали. Распрягать не стали, только ослабили упряжь. Костры развели за последним рядом, и не один, а три.

– Пусть думают, что нас много, – пояснил Виктор. Дрова носил он, воины занимались лошадьми. Ужин готовить не стали, только вскипятили чай. У Зоряна был кипрей, его и заварили. Поужинали запасами и попили душистого чая. Бодрость и силы побежали по жилочкам. – Хоть дальше отправляйся, – засмеялся Виктор.

Ночь прошла спокойно. Нападений больше не было, и они благополучно добрались до города. На въезде уже ждал Истислав с воинами. Милослав помог быстро сбыть трофеи.

И, оставив себе только необходимое для нового похода, дружина направилась в Ладогу, как сообщил, лукаво улыбаясь Милослав, по приглашению самого Княжича Игоря.

– Ну, к князю, так к князю, -пожал плечами Виктор, – Вы езжайте не спеша, я догоню. – И он, привязав второго коня к саням, ускакал вперёд, намереваясь навестить усадьбу.

Его приезда не ждали, поэтому не встречали. Виктор тихо въехал в ворота, привязал коней у сарая, – погрозив кулаком пацану, что увидев его, открыл рот, собираясь заорать.

Тот закрыл рот ладошкой, засмеявшись, и скрылся за углом дома. Виктор вошёл в дом. На кухне кто-то напевал. Гремел половник. Что-то шкворчило. Потрескивали в печи дрова.

Виктор заглянул туда. У плиты стояла Весёна, мешая в большом горшке. Виктор тихонько подкрался сзади и обнял девушку. Вскрикнув, та уронила половник и резко развернулась, сжав кулаки, и упала в объятия парня.

– Вернулся, -девушке не хватило дыхания на большее, и она просто прижалась к его груди.

– Ну, как вы тут? –Виктор поднял лицо девушки в ладонях и впился взглядом в дорогие черты. –Я скучал, – он нежно поцеловал трепетавшие губы.

В сенцах затопали, и Виктор, отпустив Весёну, сел к столу. В кухню вбежал Богомил.

– Волхв, вернулся, – кинулся он к парню, – что так долго? – мужик облапил Виктора за плечи.

– Это ещё рано, – засмеялся Виктор, – могли б, вообще, до весны сидеть. Да, спасибо, князь подъехал, своих дружинников поставил. Нам дал возможность передохнуть.

– Что, много супостатов было?

– Да, почитай, дюжину перехватили.

– Это ж сколько проскочило тогда, пока ты здесь был? – Богомил почесал затылок.

– Да, наверняка, ещё столько же. У вас тут как? Никто не обижает?

– Да, пока нет, -Богомил замялся.

– Говори, что мнёшься, – заметил это Виктор. – Кто-то заявлялся?

– Да воевода приезжал намедни, интересовался, кто такие, откуда. Почему к нему не прибыли на знакомство?

– Так его ж не было? – удивился Виктор.

– Вот он, как раз и возвращался из Ладоги, и заехал, будто, по пути.

– Ну, так что, доволен остался или как?

– Не знаю, подарки, вроде, взял. Но по виду его не поймёшь, доволен он или нет.

– Ладно, будет наезжать, разберёмся, – махнул рукой Виктор. – Я не надолго. С князем познакомились вот. Пригласил нас в Ладогу. Дружина уехала, я забежал подарки оставить, – он кивнул на сани у сарая. – Там заберёте.

– Что и не пообедаешь? – вскинулась Весёна.

– Увы, некогда, – Виктор поднялся.

– Тогда хоть пирогов возьми, я утром пекла, – девушка, сдёрнув с колышка рушник, раскинула его по столу и стала складывать на него пироги. – Они, правда, уже остыли.

– Ничего, спасибо, – взяв свёрток, Виктор направился к дверям. На улице уже толпились обитатели усадьбы, кто был поблизости. Увидев Виктора, потянулись к нему. Он каждому парнишке пожал руку, девочек чмокал в щёчки. Простившись, выехал за ворота. Отъехав метров триста, оглянулся. Все ещё стояли у ворот, глядя ему вслед. Виктор помахал рукой.

– Хуже всего уезжать, когда не хочется, – буркнул он, пришпоривая коня.

Со своим отрядом он встретился через час. Парни ехали строгой колонной, по два конника в ряд, стараясь держать равнение.

– Дед и тут учит, – хмыкнул Виктор, подъезжая.

– Видал, как идут, молодцы, – кивнул Дед на воинов, – настоящая дружина, не банда какая.

– Учи, учи, может, князь и возьмёт нас в свою дружину.

– А что, ему сейчас воины ох как нужны будут. А эти, к тому же, и крещение боевое прошли.

– Согласен, ценные кадры, – кивнул серьёзно Виктор.

В Ладогу они прибыли к полудню второго дня. Город встретил повседневной суетой. Стражник на воротах, спросив, кто они, велел ехать сразу к князю. Он, мол, ждёт.

– Ну, раз ждёт, то поехали, – усмехнулся довольный Милослав.

Княжич их действительно ждал. Воинов разместили в горницы, коней поставили в конюшни. А Милослава, Истислава и Виктора пригласили в терем. Время было обеденное, и попали они как раз на трапезу князя и его ближайших помощников. Мальчишка, видно было, что рад видеть Виктора, хоть и сделал лицо серьёзным и покровительственно указал прибывшим, куда сесть. Им принесли тарелки с кашей и ложки. Виктор повертел свою, серебряная. Сидевший напротив крупный мужчина поднял свой кубок, кивая Виктору на стоящий перед ним. Виктор взял и заглянул. Вино, терпкий аромат винограда достиг носа. Мужчина произнёс тост, и все стали пить. Виктор пригубил свой кубок и еле сдержал губы. Вино было кислым. Отставив кубок, Виктор принялся за еду. Из-под бровей он разглядывал гостей, стараясь запомнить лица. – А то, встретишь где, и не узнаешь, обидится ещё, – хмыкнул он про себя. Но вот его взгляд натолкнулся на внимательный ответный. Сидящий рядом с мальчиком могучий мужчина неотрывно смотрел на него. Поймав взгляд Виктора, он вдруг чуть качнул головой, словно здороваясь. Виктор кивнул в ответ. После трапезы все разбрелись отдыхать. К Виктору подошёл мальчишка и шепнул, что с ним хочет поговорить дядя князя, Олег. И повёл за собой. Открыв дверь, он отступил в сторону, пропуская Виктора, и остался за дверью.

– Входи, волхв, – Олег стоял у окна. – Я хочу тебя поблагодарить за мальчика. Мне рассказали, что ты спас его? – Мужчина развернулся и в упор глянул на парня.

– Да, было дело, – небрежно махнул рукой Виктор, – но, это – случайность.

– В нашей жизни не бывает случайностей, – покачал головой Князь. – Это – судьба.

– Может быть, и так, – Виктор стал серьёзным.

– Что ты хочешь, волхв, в награду?

– Возьми в дружину людей Истислава, Князь, не пожалеешь. Они хорошую закалку прошли.

– Я про тебя спрашиваю, – поморщился Князь.

– А мне ничего не надо, – Виктор пожал плечами. – Я – просто странник. Перелётная птица. Встретил вот людей, помог. Теперь дальше пойду.

– Хорошо, волхв, я понял тебя, – мужчина отвернулся к окну и опять задумался. Виктор оглядел скромно уставленную комнату.

– Похоже на кабинет, – определил он.

– Скажи мне, волхв, – мужчина резко развернулся, – что ты думаешь о сегодняшней обстановке в наших краях? Ты же в разных местах был, много видел.

– Что я думаю? – Виктор достал из-за пазухи карту и, подойдя к столу, развернул. – Вот смотри, Князь. – Мужчина приблизился к столу.

– Вот здесь мы сейчас, – Виктор ткнул пальцем. – Вот это – другие городки и селения, – он провёл над картой ладонью. – И заметь, Князь, всё передвижение меж ними происходит по рекам. И летом и зимой. Леса, ведь, не проходимы, особенно для обозов. И любые разбойники, будь-то викинги, норманны, балты, тоже двигаются по рекам. Приходят они отсюда, – Виктор опустил ладонь на побережье Балтики. – И двигаются по вот этим рекам на юг. Там тоже много селений. Но, самое главное, – Виктор ткнул пальцем в конец реки. – Вот здесь – Царьград. Все пути сходятся здесь. Но по рекам двигаются не только разбойники, но и купцы тоже. Отсюда с юга. И везут свой товар по всем этим приречным селениям, где меняют на меха, мёд, воск, шкуры и другую продукцию здешних мест. Да, селяне платят дань ближним князьям, кто не боится её собирать. Но, это – капля в море. Основную добычу тут имеют разбойники с севера. Пройдя по реке, они разоряют селения и гребут всё под чистую. И безнаказанно уходят на юг. Там, или остаются, нанимаясь в услужение к императору Царьграда, или возвращаются обратно и снова грабят по пути. Редко какому селению удаётся отстоять себя, князь, – закончил Виктор с горечью.

– Ты предлагаешь мне в каждом селении поставить дружину? – скривился Олег.

– Это будет не лучше грабежа викингов, – усмехнулся Виктор. – Есть вариант получше. Смотри. Надо закупорить вход и выход на этот путь. Чтобы все знали, и викинги, и купцы, что здесь можно плавать и ходить только с добрыми и честными намерениями. А кто будет разбойничать, будет жёстоко наказан.

– Ну-ка, ну-ка, это как же? – Олег склонился над картой.

Следующие часа полтора, Виктор излагал князю план организации государственного устройства от Балтики до Чёрного моря. Князь задавал каверзные вопросы, много думал и, взяв вощёную доску и писало, стал что-то записывать.

– Ну, в принципе, это не так и сложно, – наконец он оторвался от карты и посмотрел на Виктора. – У нас уже есть города здесь, – он ткнул пальцем в Псков и Новгород, – и здесь – Киев. Осталось поставить несколько промежуточных крепостей вдоль пути, и всё. Гораздо сложнее с их заселением, ну и со сбором дани на содержание дружин.

– Если ты гарантируешь селянам спокойную жизнь, дань они тебе дадут.

– Надо подготовить дружину, и можно идти брать под свою руку все эти края.

– Здесь, кстати, можешь на начальном этапе, пока своих не наберёшь и не обучишь, использовать и отряды викингов. Пусть, вместо грабежей, охраняют.

– Ненадёжны они, – поморщился Князь.

– Если поймут, что охранять выгодней, чем грабить, будут надёжны. Насколько я знаю, они – хозяева своего слова. Будешь брать клятвы с вождей. А если обманут, то не сложно пустить позорный слух про такого главаря. Тогда его свои же и прибьют.

– Ладно, с этим понятно, – сделал себе пометку Князь. – Кого ставить на городки?

– Ставить лучше местных и тоже приводить к присяге. Это не будет напрягать селян. Свои, всё же. Но если поступят жалобы, наказывать жёстко, чтобы другим неповадно было беспредельничать. Да ещё посты оповещения надо организовать. Впрочем, это всё детали. По ходу они сами встроятся.

– Волхв, ты откуда это всё знаешь? – прищурился Князь.

– Так, я – волхв, – усмехнулся Виктор, выдерживая взгляд Олега, – много хожу, что вижу, подмечаю. Что подмечаю, думаю.

– Ох, волхв, ты не умрёшь своей смертью, – крутанул головой, смеясь, Князь. –У нас не любят слишком умных.

– А ты никому не говори обо мне, я и поживу ещё. Скажи, это ты всё придумал. Тебе положено такими мыслями озабочиваться, ты – Князь.

– Да уж, придётся, жалко тебя потерять. Ещё пригодишься.

– Пригожусь. Очень пригожусь, – кивнул серьёзно Виктор.

Они поговорили ещё немного. Князь пометил себе, что надо сделать в первую очередь, что кому-то поручить. Договорились, что участие в этих делах Виктора Князь выпячивать не будет. Но Виктор должен быть пока в городе. Виктор обещал присмотреться к викингам, живущим в городе. На этом расстались. Виктор вернулся к своим.

– Что-то Князь тебя долго держал? – встретил его встревоженный Истислав.

– Так расспрашивал всё, как мы столько отрядов малым числом остановили, – пожал плечами Виктор. – Не верил, что столько.

– Жаль, он наш обоз не видел, – усмехнулся Истислав. – Про нас ничего не говорил?

– Обещал взять вас в свою дружину. Ему хорошие бойцы нужны.

– Вот это хорошая новость, – обрадовался Истислав.

– Не пожалеешь? – поморщился Виктор.

– Так, при Князе будем, о чём жалеть? – удивился парень.

– Ну, ну, – хмыкнул Виктор. – Как вино на пиру, понравилось?

– Нее, кислятина какая-та, – скривился Истислав, – и голова после него чужая стала.

– Вот, в этом его и свойство. Что голова становится не твоя. Запомни это, парень, и не пей. Иначе тобой будут командовать все, кому захочется или, кто нальёт.

Виктор до вечера походил по княжескому двору. Посмотрел на занятия дружинников.

Увидев новенького, его попытались втянуть в схватку на мечах. Но Милослав не зря учил их в дозоре. Соперник Виктора, здоровый малый, сначала потерял свой меч, выбитый из рук мощным ударом. А потом и сам улетел в сугроб, получив кулаком в лоб. Больше Виктора задирать никто не стал. А малый потом приходил с извинениями. Они познакомились, и Виктор попросил его сходить завтра с ним в город. Назар, так звали парня, с радостью согласился. Ужинал он с воинами. А спать Милослав отвёл в отдельную горницу. Там они устроились втроём. Наутро пришёл Назар в полном вооружении. Виктор, осмотрев его, ничего не сказал, и они отправились в город. На торговой площади уже толпился народ. Открывали свои лавки купцы. Много было иностранцев. Назар оказался парнем наблюдательным и грамотным. Он поведал Виктору историю города.

– Так вот почему тут много немцев и скандинавов, – хмыкнул Виктор. – И ведут они себя здесь, смотрю, довольно вольно.

Компания викингов окружила какого-то селянина и, громко гогоча, толкала его в своём кругу, развлекаясь растерянностью парня. Виктор поморщился и направился к ним.

– Волхв, не связывайся с ними, – дёрнул его за рукав Назар, – их много. Могут ножом пырнуть сзади и не заметишь.

– Хорошо, иди-ка ты, Назар, вон в трактир и закажи нам что-нибудь поесть.

– А ты?

– А я посмотрю ещё здесь, – Виктор развернулся к ближайшей лавке.

– Ну, ты – не долго, ладно?

– Иди, заказывай.

Назар, оглядываясь, скрылся в трактире. Виктор, зайдя за угол будки, повернул браслет на Луну и направился к резвящимся викингам. Парню было уже не до смеха. На лице рдели несколько синяков. Вдруг один, самый здоровый и особо активный викинг, крутанулся и полетел в занавоженный снег носом. За ним грохнулся второй, третий. Оставшиеся загоготали ещё сильней, думая, что это парень уронил их товарищей. Не прошло и минуты, как забияки барахтались в грязном снегу все. Они пытались подняться, но опять падали. Вокруг уже образовалась толпа горожан и гостей города. Все потешались над неудачливыми воинами, думая, что они – просто пьяные. Но самим им было не до смеха. Неведомая сила наносила им довольно таки болезненные удары, не давая возможности подняться. И вскоре они застыли обессиленные и избитые. А растерянный парень, и сам ничего не понимая, давно уже стоял в стороне. Но вот Виктор, увидав, что больше никто не пытается подняться, отошёл в сторону и, вернув себе видимость, подцепил избитого парня, потащив его с собой в трактир.

– Ты что такой, тюха? Почему они к тебе пристали?

– Да, не знаю я, – парень потирал ушибленные бока. – Я шёл себе, никого не трогая.

– Ладно, садись, подкрепись, – они вошли в трактир, и Виктор подтолкнул парня к столу, где уже сидел Назар. Тот гостя принял спокойно.

– Ты вообще, чем занимаешься? – спросил Виктор, когда парень успокоился.

– У кузнеца, молотобойцем, – буркнул тот.

– Ну, значит, сила-то есть? – засмеялся Назар, – чего ж ты тогда стоял там столбом?

– Боялся зашибить кого, – покраснел молотобоец.

– Мнн-да, в этом вся суть души славянской, – хмыкнул Виктор. – В дружинники пойдёшь?

– Нее, – замотал головой парень, – мне тятька драться не велит. Говорит, убьёшь кого, в яме сгноят. А я жить хочу долго.

– В дружинниках ты врагов бить будешь, темнота, – крякнул Назар. – Там за убийство не посадят в яму. А даже, наоборот, наградят.

– Нее, я смерть не люблю, – насупился парень. – Не я жизнь давал, и не я отнимать должен.

– Это тебя ещё не припекло, потому так и рассуждаешь, – усмехнулся Назар. – А вот, когда на твоих глазах сожгут твоих родителей в избе, твою сестру изнасилуют толпой, а твоего брата связанного, как барана, бросят на сани, чтобы увезти в полон и продать там, вот тогда ты, не то что смерть любить захочешь, а жизнь возненавидишь, – мрачно произнёс Назар и отвернулся к окну.

– Не знаю, – потупился молотобоец, – может, ты и прав.

– Зовут тебя как, молотобоец?

– Малюта.

– Ну, вот что, Малюта, ты в мечах разбираешься?

– Ещё бы.

– Тогда помоги подобрать нам хорошие мечи. А то, понимаешь, были мы тут недавно в сече с викингами, – Виктор кашлянул. – И больно часто мечи ломаются.

– Это у вас, наверное, их мечи были, – кивнул головой парень. – Вам нужны наши, булатные. Эти никогда не сломаются.

Покинув трактир, они направились за Малютой. Тот привёл их в кузнечный ряд.

– Отец! – крикнул Малюта, входя в третью кузнецу с краю, – у нас гости!

Из глубины кузни показался высокий, кряжистый мужик. Цепко глянув из-под кустистых бровей на пришедших, он перевёл взгляд на сына и покачал головой.

– Малюта, ты опять на площади рот разевал?

– Батя, они сами пристали, -покраснел парень. – И я пальцем никого не трогал.

– Вот, в том то и дело, что не трогал, – махнул рукой мужик и снова посмотрел на гостей.

– Чем интересуетесь?

– Им мечи нужны булатные, – Малюта ушёл в глубину кухни и чем-то там зазвенел.

– Вот, смотрите, эти лучше иноземных, – вышел он с охапкой мечей.

Виктор и Назар стали рассматривать мечи.

– И что, совсем не ломается? – не поверил Назар.

– А ты попробуй, – усмехнулся наблюдавший за ними кузнец. – Да вы, я смотрю, и выбирать-то не умеете. – Он взял меч и, положив на голову, согнул его дугой, коснувшись концами ушей. Потом, вытащив из паза пушинку, подкинул её и взмахнул мечом. Пушинка разделилась на две, даже не вздрогнув при соприкосновении с лезвием. Повернувшись к верстаку, кузнец взял с него длинный толстый гвоздь и подал сыну. Тот, зажав гвоздь в кулаке, вытянул руку. Отец опять поднял меч, и кусок гвоздя звякнул на полу.

– Вот это да? – выдохнул восхищённо Назар.

– Однако, – хмыкнул удивлённый и Виктор. – Вот такие нам и нужны.

– А денег у тебя парень хватит? – окинул его оценивающим взглядом кузнец.

– Деньги – не проблема, – махнул рукой Виктор, – двадцать клинков есть?

– Ну, если и нет, то через две недели будут, – кивнул серьёзно кузнец.

– Договорились, – улыбнулся Виктор, – и кинул на верстак увесистый кошель с серебряными кунами. – Это задаток.

– А вы чьи люди будете? – прищурился кузнец.

– А тебе какая разница? – насторожился Виктор.

– Да, есть небольшая. Я лихим людям мечей не продаю, – кузней сдвинул брови. – И иноземцам тоже.

– Ты смотри, патриот, что – ли? – засмеялся Виктор. – Отрадно. Не переживай, мы – люди Князя. Нам можно иметь твои мечи.

– Чем докажешь?

– Да вот пусть, хотя бы, твой сын с нами до княжеского терема прогуляется и подтвердит.

– Ну, пусть прогуляется, – кивнул кузнец. – Малюта, только ты побыстрей, рот-то не разевай там зря.

Они покинули кузню и вышли опять на площадь. Виктор направился к рядам, где продавали одежду.

– Надо одёжку обновить, а то воины наши поизносились за дозор, – пояснил он Назару.

– У Ставра – сукно хорошее, – влез Малюта и показал на толстого, кряжистого мужика, скучающего у своей лавки. – У него и девки свои есть, что шьют всё, что надо.

– Если шьют, то это хорошо, – Виктор остановился напротив лавки и стал рассматривать лежащие тюки материи.

– А платья для воинов хозяин шить умеет? – посмотрел он на купца.

– И не только платья, -оживился сразу тот и цепким взглядом окинул посетителей.

– Нужно двадцать. – Виктор показал на тюк. – Из такого, но зелёного. Найдёшь?

– Поискать, найду, – кивнул купец. – Когда?

– Завтра с утра подойдут парни, для обмера.

– Годится. Что ещё?

– Ну и всё остальное к ним. Шапки, рукавицы. В общем, сам, наверняка, знаешь.

– Понял, – кивнул купец. – Полная экипировка, так сказать.

– Вот именно. Сапоги ты не шьёшь?

– Сапоги – нет, но могу рекомендовать моего соседа, – он ткнул пальцем в лавку напротив, – Охрим. Сапоги шьёт, сносу нет. Сам у него беру.

– Ну, Охрим, так Охрим. Тогда предупреди его. И ещё, – Виктор, прищурясь оглядел купца, – за брак я ругать не буду. Я просто сожгу твою лавку. И Охриму передай. Да и снаряжение, скажи ему, понадобится. Воины князя, всё-таки.

– Передам, – побледнел купец, – обязательно передам.

– Ну, вот и ладненько. До завтра. – Они вернулись на площадь и остановились.

– Вроде всё? – Виктор посмотрел на Назара. – Что ещё воину нужно в походе?

– Остальное каждый сам себе здесь завтра найдёт, – махнул он рукой.

– Вот он ребята, гад, – вдруг раздалось сбоку. Виктор обернулся. К ним бежали человек тридцать злых викингов. И в первых рядах – те пятеро, что забавлялись Малютой.

– Ну что, молотобоец, скажешь на сей раз? – усмехнулся Виктор. Подбежавшие мгновенно окружили их кольцом. – Эти толкаться не будут. Будут сразу бить. И сильно.

– Эй, рыцари севера, вам что нужно-то? – поднял руку Виктор.

– Нам нужна кровь вон этого, – побитый викинг указал пальцем на Малюту. – Вы можете уходить. Вас не тронут.

– А что он вам сделал?

– Он избил наших товарищей, – зарычал обиженный.

– И скольких, если не секрет? – сделал удивлённое лицо Виктор.

– Пятерых.

– Один, пятерых? – ещё больше изумился Виктор. – А вам самим не стыдно в этом признаваться, волки севера? – он засмеялся. – Какой-то горожанин избил пятерых воинов. Боги, закройте уши. –Виктор поднял к небу руки, – вы этого не слышали.

Викинги замялись, переглядываясь.

– Всё равно, мы такого не прощаем, – буркнул, остывая, избитый.

– То есть, вы хотите, чтобы он побил ещё тридцать? – вскинул брови Виктор. – Вам мало одного поражения, вы ищите позора, викинги? – лицо Виктора посуровело.

Стоящие воины потупились, чеша затылки.

– Ааа, вы, наверное, сомневаетесь, что он это сможет? – усмехнулся Виктор. – Тогда, давайте проверим. Биться будем на кулаках. Не до смерти. День сегодня прекрасный, – Виктор поднял ладонь к небу. – Не будем его омрачать. Ну что, согласны?

– Что, один против всех? – не поверил главарь, оглядывая могучую фигуру молотобойца.

– Ну, если вы его страшитесь, давайте я – один против всех, – усмехнулся Виктор и начал снимать с себя верхнюю одежду, отдавая её Назару. Оставшись голым по пояс, он помахал руками, разминаясь. – Ну, что стоим? Не май месяц, ведь, – глянул он на застывших перед ним викингов. Те таращились ему на грудь, и почему-то бледнели. Потом стали медленно пятиться, пихая друг друга локтями.

– Эй, вы куда? – поднял руку Виктор. – А подраться? Ну, как хотите, – и он стал опять одеваться. –Не знаешь, чего это они? – Спросил Виктор у Назара.

– Так, амулеты твои как увидели, так в штаны сразу и наложили, – хмыкнул тот.

– Амулеты? – Виктор хлопнул себе по груди, – Чёрт, а я и забыл про них. Надо было не показывать, размялся б с парнями, – он засмеялся.

Остывшие викинги сбились неподалёку в кучу и что-то оживлённо обсуждали, поглядывая на Виктора. Вот они вытолкнули одного. И он, покрутив плечами, шагнул к Виктору. Остановившись в трёх шагах, кашлянул.

– А, что, передумали? – обернулся парень, – появились желающие?

– Мы уважаем доблесть воина, славянин, – мотнул головой викинг. – Но скажи, откуда у тебя эти амулеты конунгов севера?

– Эти? – Виктор взял в горсть амулеты и приподнял. – Так, хозяева их оставили на память, когда уходили к своему Богу на суд. Это те разбойники, что встретились мне нынешней зимой на реке, -он нахмурился. – Что грабили и сжигали наши сёла, и убивали моих земляков, викинг. У тебя есть претензии?

– Нет, извини, я просто спросил, – викинг попятился, подняв в примирении ладони. – Это ты их всех, сам?