Николай Николаевич Акулов
Право на жизнь

– Дел и правда будет много, – согласился Виктор. – Такую ораву расселить.

Подошёл Истислав с чашками в руках и одну отдал Виктору. Присев рядом, взялся за ложку. Братислав тоже пошёл за кашей. Некоторое время ели молча.

– Ну, а мои парни что там делать будут? – дожевав, Истислав посмотрел на Виктора.

– Твоих парней я собираюсь поставить на обучение военному делу. Вы же хотели стать настоящими воинами, или мне это показалось? – усмехнулся Виктор, посмотрев на парня.

– Нет, нет, не показалось, – заулыбался тот. – Учиться мы согласны.

– Ну, вот и определились. Правда, я ещё учителей не нашёл. Но, это, думаю, не сложный вопрос. На месте решим.

Поужинав, табор долго ещё балаганил, обговаривая новости, пока не угомонился. Помыв посуду, подошла Весёна.

– А ты с нами будешь, волхв, или уйдёшь? – посидев немного рядом, тихо спросила она.

– Пока не обустроитесь, с вами буду, а потом уйду, – не стал кривить душой Виктор.

– Ты прости, это я так спросила, – прошептала девушка. – С тобой как-то надёжней. Я уже привыкла ничего не бояться. А тут опять одни. Боязно.

– Весёна, ты посмотри, сколько теперь у тебя защитников, -Виктор обвёл рукой табор. – К тому же, город – не ваше потерянное в лесу село. Тут так просто разбойничать никому не позволяют. Вмиг к ногтю прижмут. Так что, прогони свои страхи подальше.

– Я постараюсь, – улыбнулась девушка. – Но ты навещай нас потом, ладно?

– Ну, тут как получится, – посмурнел Виктор, – обещать ничего не буду. – Они немного помолчали. – Ты бы шла спать. Завтра дел будет много.

– Хорошо, – вздохнула Весёна и ушла.

Виктор отыскал свои сани. Пацан уже спал, сопя под тулупом. Виктор прилёг рядом.

Ему не спалось. В голове крутились завтрашние планы. Но постепенно эта карусель унесла и его в сон. В лагере не спали у костра лишь стражники, да где-то далеко перекликались волки. Изредка пугающе потрескивал озёрный лёд.

Встали рано и сразу стали собираться в дорогу, выстраивая обоз в линию. Завтракали уже на ходу. Всем не терпелось скорей увидеть свой новый дом. Какой он?

В городские ворота втянулись одними из первых. Морозные улицы только-только начали наполняться горожанами. Не задерживаясь, миновали город и выехали на свою дорогу. А там стали втягиваться в открытые ворота усадьбы. Их уж ждали. Богомил и Возгарь показывали, куда ставить лошадей. Добронега с детьми принимала детей и девушек и сразу направляла их в баню. В конюшню все лошади не вместились. Пришлось сразу устраивать временные ясли и рядом загородку. Сани поставили пока на огороде. Детей мыли первыми. В летней кухне уже кипел большой котёл с их одеждой. Весёна со взрослыми девушками сразу стирали её и развешивали сушить. Завёрнутые в тулупы дети сидели в избе. Парни помогали. До вечера перемылись все. Со стиркой, правда, вышла накладка. Переодеться была возможность не у всех. Некоторые парни Истислава забыли дома подмену. Над ними, конечно, сразу стали подшучивать. Два дня пролетели незаметно в суете обустройства. На третий день Виктор с Истиславом отправились в город.

Они долго ходили по торговой площади, присматриваясь к народу. Наконец, Виктор решил спросить совета у продавца мечей.

– А скажи, уважаемый, – Виктор взял в руки приглянувшийся клинок, – в городе есть настоящие мастера мечного боя? – Он повертел меч в руке.

– А тебе парень это зачем? – прищурился высокий жилистый продавец, оглядывая его.

– Да, вот хочу к князю в дружину попроситься, да не хочу неучем быть.

– Так князь сам своих бойцов учит.

– Правильно, учит. Но мне ж не десять лет, с пацанами в строй становиться, сам понимаешь, -Виктор резко взмахнул клинком.

– Ну да, тебе уж точно не десять лет, – хмыкнул мужик. – А что уже умеешь?

– Да, если честно, не много. Кто толком научит в селе? Так, по наитию, с пацанами махали палками, -Виктор поморщился. – Но, я способный, – он улыбнулся.

– Способный, говоришь, – мужик почесал затылок. – Есть у меня знакомец. Бывший Князев дружинник. Правда, он старый уже. Но меч ещё держит, – мужик показал большой палец.

– Так говорят, старый конь борозды не портит, – усмехнулся Виктор, – сведи меня с ним. А я тебе тоже пригожусь попозже. Не пожалеешь.

– Да ладно, чем ты мне пригодишься? – усмехнулся добродушно мужик. – Мне просто Милослава хочется чем занять. А то мужик без дела мается больно. Эй, Беренда, – вдруг зычно закричал мужик, обернувшись. Из глубины лавки вынырнул пацан, лет пятнадцати.

– Отведи парня к Милославу, скажи я прислал, – усмехнулся купец, – пусть испытает.

– Угу, – кивнул пацан и потопал через площадь, не оглядываясь. Виктор с Истиславом поспешили за ним. Шли не долго. Свернув в переулок, пацан забарабанил в покосившиеся ворота. За ними просматривалась такая же избёнка.

– Не сильно-то разбогател дружинник на княжьей службе-то, – хмыкнул Виктор.

Дверь избушки скрипнула, и на пороге нарисовался крепкий старик. Поглядев на гостей, он молча отпёр ворота.

– Деда, тут вот батя тебе парней прислал, – затараторил пацан, – просил попытать их.

– Ну, я побежал, – он оглянулся на Виктора и, кивнув, потопал обратно.

– Бухваст, значит, вас прислал? – оглядел парней Дед, – ну, заходите, – он посторонился и прикрыл за вошедшими ворота. – Кто будете?

– Да, сельские мы, – улыбнулся Виктор, – в город, вот, пришли. Думали в дружину к кому наняться, а умения не хватает. Вот, – Виктор развёл руками.

– Хотите военному делу, значит, обучиться? – усмехнулся старик. – А деньги у вас есть?

– Деньги есть, -Виктор сунул руку в карман и показал горсть монет разного достоинства.

– Тогда это хорошо, – кивнул старик, – пошли потолкуем.

Они вошли в избу. Виктор опять поморщился. Бедность кричала из всех углов. Присев к столу, Дед достал с полки кувшин с квасом и разлил по глиняным кружкам.

– Ну, и как мы заниматься будем? – отхлебнув кваса, посмотрел Дед на Виктора.

– Понимаете, -Виктор смущённо почесал затылок, – нас – не двое. Нас целый отряд.

– Ага, – хмыкнул Дед, – это уже интересно. Вы, что же, банду готовить собрались?

– Нет, наоборот, – покачал головой Виктор. – Я вот, пока в город шёл, несколько отрядов викингов встретил. И все пытались или селения грабить, или обозы.

– Есть такое, – помрачнел Дед. – Старый Князь наш приказал долго жить. А сын его ещё маленький. Дядька его, конечно, пытается власть удержать в Земле. Но ему не хотят все подчиняться. Многие связались с купцами с юга. Воли своей хотят. Вот и викинги под это дело безобразничать стали. Раньше-то, при старом Князе, не смели, боялись.

– Вот-вот, я это заметил, – кивнул Виктор. – Поэтому и хочу иметь свою сильную дружину.

– Думаешь, дорогу защитить?

– А почему бы и нет? – пожал плечами Виктор. – Надеюсь, Князь за это не накажет.

– А это, смотря кто, и как твою деятельность преподнесёт ему, – Дед ещё больше насупился.

– Ну, да ладно, пособлю я тебе, паря, – махнул рукой Дед. – Стан твой где?

– Да, пока на Ладожской дороге ребята ждут.

– Там вам делать неча, туда викинги пока не суются. Выдвинуться надо на самое перекрестье. На волок. Мимо него викинги никак не пройдут.

– Далеко это?

– Дня три отсюда на юго-запад.

– Что брать с собой?

– Что брать? – Дед поворошил бороду. – А сам считай. Жить будем в лесу. Ну, шалаши поставим. Питаться от костра. Котлы, стало быть. Топоры ещё. Оружие мне ваше надо посмотреть. И, самое главное, одежда. Тёплая и лёгкая. Брони у вас, скорей всего, нет?

– Брони нет, – кивнул Виктор.

– Значить, добывать будем. Что ещё? Прикидывай.

– Я понял, Дед. Когда выступаем?

– По мне, так хоть завтра. Вы как готовы будете?

– А мы сейчас на торжище. Там закупим, что надо.

– Тогда я сразу с вами. А то наши прохиндеи-купцы – ещё те супостаты.

Дед собрался в пять минут. Достал из-под лавки котомку, что-то кинул туда, повесил на плечо и пошёл к двери. В сенцах вынул из-под стрехи свёрток с мечом. Вернувшись на торговую площадь, стали обходить ряды. Дед инициативу сразу взял в свои руки. Купили два больших котла и третий поменьше, десяток топоров, зачем-то, железных клиньев и много разной мелочи. Виктор только успевал с Истиславом носить покупки в сани.

– Ну, оружие пока брать не будем, -остановился Дед у оружейного ряда, – посмотрю сначала на ваше. И снаряжение тоже.

– На сегодня хватит, – засмеялся Истислав, – лошадь не сдвинется.

– Ну, раз лошадь против, тогда хватит, – согласился Дед. Они перекусили в трактире и тронулись в путь. Уже на выезде Виктор заметил знакомое лицо. Попросив его подождать, побежал за мелькнувшим в толпе мужиком.

– Витомир, ты ли это? – Виктор хлопнул мужика из обоза Волибора по плечу. Тот от неожиданности аж подпрыгнул.

– Волхв, чёрт, напугал, – схватился за грудь мужик. – Ты где пропал? Мы тебя искали, искали. До самого города. Так и не нашли. Знаки только твои и видели. Волибор этим и успокаивался. Раз знаки ставишь, значит, живой. Пошли к нашим, – мужик потащил Виктора к другому концу площади. – Мы вчера ещё приехали. Сегодня поставили только сани. Решили продать лишнюю одежду с викингов, – шепнул мужик.

– Оружие ещё не продавали?

– Оружие – ещё нет, наши ходят, к ценам приглядываются.

Они подошли к возу с одеждой. Там был и Волибор. Увидев Виктора, затискал.

– Ты где остановился, волхв?

– Да я в пригороде, там, – Виктор махнул рукой. – Вы где?

– А мы на въезде в город табором стали. Саней много, нас и не пустили всех. Так что, живём пока там. Сегодня вот вышли с этим, -он ткнул пальцем в воз с одеждой. – А так, пока присматриваемся, что, почём.

– Волибор, я сейчас спешу. Я завтра к вам с утра приду в табор. Ты не уходи, дождись меня, ладно? И к ценам присмотрись, присмотрись. а то тут перекупщиков много я слышал.

– Ну, ладно, беги, – староста помрачнел, – жду тогда завтра.

Виктор вернулся к ожидавшим его саням и махнул Истиславу, чтоб ехал дальше.

– Земляки мои вчера прибыли, – сообщил он Деду. – Кстати, у них оружия много от викингов. Завтра съездим, посмотрим?

– Посмотрим, – кивнул Дед.

Остаток пути шли молча, каждый думал о своём. Виктор прикидывал, что надо взять с собой для жизни в лесу. Зима, как никак, на дворе. В усадьбе кипела работа. Сидящего Виктор не увидел ни одного. Истислав велел своим парням построиться с оружием во дворе. Дед долго придирчиво осматривал каждого и говорил Виктору, что надо для этого, что для того. Тот старался запомнить, ругаясь про себя, что нельзя это записать. Наконец, закончив досмотр, Дед отпустил парней и отошёл в сторону с Виктором и Истиславом.

– Ну что, подведём итоги? – И он стал перечислять, что ещё надо купить. Виктор только дивился дедовой памяти.

– Половину, может, как раз и возьмём у моих земляков, – кивнул Виктор. – Ну, а остальное будем на торжище искать. – Дед согласился, и Виктор представил его Возгарю. Тот увёл старика отдыхать.

– Слушай, Истислав, у нас же есть одежда викингов. Давай, пусть твои парни подберут из неё себе, что надо, меньше покупать придётся, – вспомнил Виктор про запасы Весёны.

Позвав девушку, пошли к ещё не разобранным возам. Там она показала, что у неё есть.

Истислав опять кликнул парней, и те стали “принаряжаться”.

– Топите котлы, и всё это прокипятите хорошенько, – велел Виктор Истиславу.

– Ты тоже уходишь уже? – подошла Весёна.

– Дорога зовёт, – улыбнувшись, он пожал плечами.

– Я тебе приготовлю тогда бельё и всё остальное, – пообещала девушка.

– Ой, Весёна, ты меня очень обяжешь, – Виктор обнял её за плечи, – сам катастрофически ничего не успеваю.

– Да, ладно уже, – девушка выскользнула из его рук и, опустив голову, ушла.

Узнав, что они уходят на боевое дежурство, парни Истислава приободрились и теперь веселей исполняли приказы своего вожака. Подготовка забурлила полным ходом. Кипели котлы, парило бельё на верёвках. Кто-то уже точил меч. Виктор по совету Богомила выбрал себе сани покрепче и стал их снаряжать нужными вещами.

– Я тебе и лошадку покрепче подберу, – пообещал мужик.

– Ты с нами не хочешь? – улыбнулся Виктор.

– Нет, спасибо. Я не воин, – покачал головой Богомил. – Я уж здесь по хозяйству.

– Кстати, всё забываю спросить, как там твой староста, поправляется?

– Да, вроде ничего, – пожал плечами мужик, – в тепле сейчас дело веселей пойдёт. Мы его в баню положили. В доме-то ребятишки шумят, а там тихо, тепло.

– Вы дров не жалейте, надо, закажите, пусть привезут. Я видел тут возы с дровами в город шли. Зима ещё долгая. А то хозяйские дрова быстро-то кончатся.

– Да, мы и сами можем съездить, – пожал плечами Богомил, – чего покупать.

– Самим лучше далеко не отлучаться, – покачал головой Виктор. – Места незнакомые, люди чужие. Мало ли что.

– Возгарь говорил, что у них тут спокойно, – пожал плечами Богомил, – это на той стороне викинги безобразничают. Здесь Князь близко. Наказать может.

– Ну, смотрите сами. Возгарю, видней. Но дров запасите, а то весной некогда будет.

На следующий день, велев парням продолжать подготовку, Виктор, Милослав и Истислав, на трёх санях отправились опять в город. Сначала они навестили табор Волибора.

– А я уже не знал, что и думать, – обрадовался Виктору кузнец. – Нет тебя и нет.

– Дошли нормально? – перебил Виктор.

– Да, как на прогулке, – засмеялся Дуболом, – только подарки твои успевали собирать. С одними волками три дня провозились. Они же замёрзли все, – он махнул рукой.

– Ты мои вещи не растерял?

– Как можно, – скривился кузнец, – обидеть хочешь? Всё в целости и сохранности.

– Тогда тихонько перенеси всё вон на те сани, – попросил Виктор. – А я пока отвлеку всех.

И он повёл Деда к Волибору. Тот раскрыл свои трофеи. Дед пересмотрел всё оружие и кое-что отложил. Истислав сносил отобранное на свои сани. Потом осмотрено было снаряжение, щиты, кольчуги и панцири. Дед понравившееся откладывал. Вместе пообедав, отправились на торжище. Виктор передал Волибору увесистый мешочек с деньгами. На вопросительный взгляд старосты, ответил:

– Семье Гориславы купи, что надо. Скажешь от меня.

– А ты, я так понимаю, больше не вернёшься? – поскучнел староста.

– Прости, другой путь ждёт, – грустно улыбнулся Виктор.

– Ну, удачи тебе, волхв. И да хранит тебя Род. Спасибо тебе за всё.

– Может, ещё и увидимся, – улыбнулся Виктор. – Земля, говорят, маленькая. За год можно обойти. Вот я похожу, похожу, может, и опять к вам забреду.

– Мы всегда будем рады, – кивнул Волибор. – Помни это. Ты нам не чужой.

На торжище они расстались. Волибор пошёл к своим, а Виктор со спутниками – искать недостающее. Кузнец увязался с ними.

– Я смотрю, ты в поход собираешься, волхв?

– Пойдёшь со мной? – усмехнулся Виктор.

– С тобой я б и на край света пошёл, – кузнец почесал затылок, – но сейчас уже не могу. Возраст не тот, да и кузня у меня. Сам знаешь, пустая будет.

– Знаю, потому и не зову, – кивнул Виктор. Они проходили мимо лавки с украшениями, и Виктор остановился, вспомнив просьбы Виры и Любавы. Он долго перебирал бусы, подвески, монисто. Нравилось всё. Наконец, решившись, он набрал всего, как для девчонок, так и для их мам. Бабушке отобрал самые крупные бусы из горящего солнцем янтаря. Сложив всё в большую резную шкатулку, попросил кузнеца передать Гориславе.

– Девчонок теперь женихи нарасхват разберут, – смеялся кузнец, пряча шкатулку в мешок.

– Пусть хоть этому порадуются, – нахмурился Виктор, – доля-то у них не завидная.

– Да, ты не переживай, – похлопал кузнец Виктора по плечу, – Волибор не даст в обиду их никому. Да и я, если что, тоже.

Прощаясь, Виктор отсыпал Дуболому тоже денег. – На кузню, – подмигнул он, когда кузнец хотел отказаться. На этом попрощались.

Дед с Истиславом наложили доверху уже все трое саней и ждали Виктора.

– Ну, что, теперь всё? – оглядел тот поклажу.

– Ну, что было, то всё, – кивнул Дед, – остальное сами будем делать.

Три дня ещё ушло на подгонку снаряжения, испытания оружия и осмотр одежды. Подобрали в поход сани и лошадей, пришлось менять троих для верховой езды. Готовили и припас. Весёна и девушки сушили сухари, перебирали крупы. Парни коптили купленное мясо и сало. Съездили, по настоянию Виктора, в лес за дровами, а также отвезли на торг лишние сани и лошадей. Ненужное оружие Виктор сам отвёз Бухвасту. Тот очень удивился, но товар весь взял. Взамен дал то, что заказал Дед.

– Ещё будет, привози, – подмигнул купец парню, прощаясь.

Наконец, всё было готово, и наутро решили отправляться. Но вечером пришли соседи и сообщили, что уезжают. Пришлось отъезд перенести ещё на день. Помогали обустроиться на новом месте. Таскали вещи, разводили по конюшням лошадей. Хорошо, что хоть часть скота соседи оставляли, а то пришлось бы ещё и за коровами в город ехать. На одной усадьбе старшим остался Богомил, на другой – Братислав. Деян увязался с Виктором в поход. Детей и девушек разделили поровну. Часть детей остались и с Возгарём. Тот обещал новосёлам помогать во всём.

И вот последняя ночь. Накануне Виктор передал каждому мужику по мешку денег и предупредил, тратить с головой. Оставшийся мешок принёс Весёне втайне от всех.

– Прибери и никому не говори, – предупредил он девушку. – У мужиков деньги есть. А это – на чёрный день, как на Руси говорят. – Трофейные щиты вожаков викингов он сложил в кладовую у Богомила и попросил сберечь. Туда же легли и их мечи. Себе Виктор оставил самый первый, от Освивра. А щит он взял с изображением оскаленной морды волка. Трофейные амулеты, подумав, повесил все на шею. Они грозно бряцнули, качнувшись.

Ночью ему долго не засыпалось. Тревожили мысли. Как они будут без него. Прокричал петух в полночь. Вдруг скрипнула дверь, и тонкая девичья фигура скользнула к нему под одеяло. Прижавшись дрожащим телом, Весёна обняла парня.

– Весёна, мы, может, больше и не увидимся, – шепнул Виктор.

–Ну и пусть, – задышала горячо девушка. – Всё равно, лучше тебя я больше не встречу.

– Чёрт, нельзя так, – стиснул зубы Виктор и, повернувшись, впился в зовущие девичьи губы. Её тело затрепетало под горячими ладонями…

Разбудил его опять петух.

– Что ж это петухам так не нравится, когда я сплю, – Виктор потянулся. Рядом никого не было. Только светлый девичий волос напоминал, что это был не сон. Свернув колечком, Виктор спрятал его в карман и нежно погладил.

Парни уже встали и суетились, собираясь в дорогу. Позавтракали плотно, не рассчитывая на скорый обед и, попрощавшись, тронулись. Весёна так и не появилась. Уже въехав на взгорок, Виктор оглянулся. Тонкая девичья фигура стояла у ворот и смотрела им вслед. Виктор помахал рукой и дождался ответа. Медленным шагом он стал спускаться вслед своего отряда. Впереди ждала неизвестность.

Застоявшиеся лошади шли бодро, несмотря на тяжёлых всадников. Милослав сразу заставил всех одеть полное снаряжение. Чтобы привыкали и лошади, и сами парни. В пути он показывал, как надо действовать в конном строю и в одиночку. В общем, к вечеру и парни, и лошади были все в мыле. Но недовольства никто не проявлял. Виктор учился со всеми. С первых дней он уступил место командира Истиславу. И Дед учил того тактике и стратегии боя. Виктор стоял рядом, не вмешиваясь.

К месту определённой Дедом засады прибыли на пятый день. Сразу обустроили скрытный шалашный городок в ближайшем леску. Кухню отнесли вглубь, чтобы не было видно дыма. На второй день уже послали по трём дорогам первый дозор. Дед определил расстояние в три километра. Остававшиеся в лагере напряжённо учились. Первые три дня прошли спокойно. На рассвете четвёртого дня прискакал дозор с левой дороги и доложил, что видел санный обоз. Отряд притаился за возведёнными, по предложению Виктора, снежными стенами. Атаковать решили тоже пешими. Рассудили, что пешему конника ловчее сбить копьём. И вот чужой обоз приблизился. Убедившись, что это викинги, Дед кивнул Истиславу головой. Виктор стоял на краю засады, давая возможность Истиславу проявить себя. Тот в нетерпении покусывал губу, сжимая в руке копьё. Когда до обоза осталось метров пять, Истислав, вскинув копьё, молча рванул к нему. Остальные последовали его примеру. Это дало возможность приблизиться к обозу почти вплотную, и первыми начать бой. Викинги не ожидали нападения, но и не растерялись. Схватившись за мечи, оставшиеся в живых дали жёсткий отпор. Завязалась сеча. Дед смотрел со стороны, подмечая недостатки. Виктор, не имея возможности применить Рожок, ринулся в самую гущу, круша головы викингов мощными ударами. Видя, как летят в разные стороны остатки шлемов их товарищей, оставшиеся в живых дрогнули и стали отступать, потом и вовсе пустились в бега.

–Ну, и далеко вы собрались? – усмехнулся, остановившись, Виктор и придержал распалившихся боем парней. – А вот бежать за ними не стоит. – Он поднял руку и сжал пальцы. Беглецы растянулись на снегу. – Вот и всё.

Довольные первой победой парни весело обсуждали бой, собирая трофеи. Виктор нашёл вожака и сорвал с него амулет. Щит и меч он тоже положил в свои сани. Убрав с дороги остатки обоза, собрались на разбор боя.

– Ну, что, – Дед оглядел гордых собой парней. – Для первого боя – неплохо, но! – он поднял указательный палец и начал раскладывать по полочкам допущенные ошибки. Лица парней постепенно тускнели. Ошибок было много. Одних раненых было аж пять человек. И сейчас они сидели в кругу товарищей, мужественно скрывая ноющие раны. Но бледные лица и испарина на лбу говорили сами за себя.

– В общем, ещё парочка таких боёв, и у нас некому будет готовить пищу, -подвёл черту под итогами Дед. И прищурясь, оглядел парней. – А так, вообще-то ничего, – он улыбнулся.

Потом Дед с Виктором и Истиславом, отпустив бойцов, долго ходили на месте схватки, обговаривая то одни, то другие моменты схватки. Тут Виктор предложил построить ещё одну стену, но с другой стороны. И выходить на атаку с двух сторон, не давая возможность викингам отбежать и применить луки. Обсудив со всех сторон этот проект, с ним согласились. И здоровые парни, не откладывая, приступили с Виктором к сооружению арочной стены с другой стороны дороги. На ночь её полили ещё водой.

На следующий день Дед стал обучать не раненых стрельбе из отобранных у викингов луков. Получалось не у всех и не сразу. Но постепенно парни стали приспосабливаться к ним, и дела пошли лучше. Раненые, по мере сил, тоже учились. Никому не хотелось быть обузой отряду. Так прошло ещё два дня. А на третий день к вечеру обоз появился со стороны города. Его приняли за свой и чуть не поплатились за это. От приближающегося обоза оторвался отряд всадников, десятка в два мечей, и, разразившись диким рёвом, ринулся на занимающихся на опушке леса обучением парней. Виктор с Дедом сидели в это время в стороне на поваленном дереве, рассматривая найденную у викингов карту, и обсуждая возможность вылазки в северном направлении. И, если б не способность Виктора, считай отряд минут через десять перестал бы существовать, как боевая единица. Услышав рёв атакующих, Виктор бросился им навстречу, поворачивая браслет на Рожок, и подпустив почти вплотную, поднял кулак. Дикое ржание падающих лошадей, летящие через их головы орущие викинги, зрелище – не для слабонервных. Виктор едва успел отскочить в сторону от упавшего перед ним с коня рогатого воина в волчьей шкуре. Обернувшись к своим воинам, он порадовался. Парни не струсили и не побежали. Они стояли с бледными лицами тесной кучкой на опушке, с мечами в руках.

– Эй, вы что, умирать собрались или спать! – Виктор махнул рукой, – на обоз!

И первым кинулся к обозу. Оставшиеся там воины тоже не были трусами. Сбившись в плотную стену, они выставили перед собой мечи. Виктор остановился метрах в десяти.

– Вы откуда, волки севера? – засмеялся он, наслаждаясь страхом врага.

– Там нас уже нет! – выкрикнул стоявший первым.

– Так вас и здесь уже нет, – Виктор взмахнул кулаком, и живая стена рухнула.

Доставшийся им обоз был очень большим. Его перегнали на поляну в лесу и стали обследовать. Содержимое саней оказалось, к их удивлению, богатым не здешними товарами. Были тут индийские шелка, китайские бумажные ткани, персидская парча, золотая и серебряная посуда. Много украшений. И, конечно, оружие.

– Такое оружие, да в Озёрный музей бы, – помечтал Виктор.

– Похоже, волки взяли купеческий караван с юга, – поднял над головой золотой кубок Дед.

– Потому и шли уже обратно, – согласился Виктор. – И хорошо, что мимо нас днём. Ночью б проскочили безнаказанно.

– И что мы будем делать? – нахмурился Истислав, – ведь, могут нас в этом обвинить.

– Могут, – кивнул Дед, – если попрём дуриком всё это на торжище.

– А куда его девать тогда?

– К князю надо доставить. И рассказать, как дело было. Первое слово – оно, знаешь, всегда праведней. Думаю, князь на нас не обидится за этот подарок, – Дед подкинул в руке кубок.

– Тогда, Истислав, переберите обоз, отложите что князю, что себе оставите, – согласился Виктор.

– Я помогу, – кивнул Дед.

– Истислав, тут не только с купеческого обоза товар, – закричал вдруг воин, осматривающий другие сани. – Они, видно, и селение какое-то пограбили.

– Или обоз, – помрачнел Виктор.

– Теперь не узнаешь, – буркнул Дед, переходя к кричавшему.

– Ладно, перебирайте всё, сортируйте, я пока на страже побуду, -Виктор отошёл к дороге и сел на поваленное дерево. Достав амулет вожака этой банды, стал разглядывать. С диска на него зыркнула рубиновым глазом, обвившая меч змея.

– Точная характеристика этого вождя, – хмыкнул Виктор. – Интересно, сколько банд прошло по реке, пока я был в городе? – подумал он, мрачно вешая амулет на шею.

Целых три дня отряд перебирал трофейный обоз. Решили сразу определить часть саней для подарков князю и на них складывать, что есть сейчас, и что попадётся потом. Остальное, менее броское, собирались потом продать в городе. Так как продовольствие нашли в трофейном обозе, то надобность за ним ехать в город отпала. Посовещавшись, решили продолжить дежурство. Раненые благополучно выздоравливали.

Так, в редких стычках, прошёл месяц, потом другой. Мимо проходили не только обозы викингов, но и местных селян. Часть трофеев удалось сбыть им. Большинство одобряло деятельность отряда, но некоторые почему-то недобро косились. Виктор спросил об этом Деда.

– Так это с западных сёл косятся, – махнул рукой Дед. – Боятся, что разбойники, получив здесь по носу, на них отыграются. Их понять можно.

На третий месяц дежурства добровольной дружины со стороны города, ближе к полудню, появился большой конный отряд. Поднятые по тревоге бойцы быстро заняли свои места, приготовившись к бою. На такой вот случай все занимали позиции за снежной стеной с луками наготове. Дед пристально рассматривал конников. Виктор стоял рядом, готовый к действию. Он прекрасно понимал, что такое количество их отряд не выдержит без его вмешательства.

– Что-то я толком не пойму, кто это? – Дед повернулся к Виктору, – зрение уже не то.

–Едут уверенно, – усмехнулся рядом Истислав. – Не боятся.

– Ладно, – Виктор взял в руку щит со змеёй, – пойду встречу уверенных. Вы не высовывайтесь пока, ждите своего часа.

– Я с тобой, – Дед подхватил свой щит, – погляжу на них поближе. Может, узнаю.

Они вышли на дорогу и остановились, поставив перед собой щиты, глядя на подъезжающих конников.

– Кто такие? – от отряда выскочил всадник и остановил коня перед ними. Отряд стал замедлять шаг и, наконец, остановился совсем. Воины крутили головами, оглядывая лес.

– Защитный кордон города, – поднял руку Виктор в приветствии. – А вы кто?

– Мы – дружина Князя, – насупился воин. – Кто вас сюда поставил?

– По просьбе пострадавшего народа, – скривился Виктор. – Обижают больно викинги селян нынешней зимой. Грабят, сёла жгут. Полный беспредел.

– Откуда такие сведения? – поморщился всадник.

– А ты поди, проедь по реке, и узнаешь, – усмехнулся парень.

– Больно вы самостоятельные, как я погляжу, – всадник оглянулся назад и махнул рукой.

К нему подъехали ещё несколько, в богатой одежде. – Дозор, княже, говорят, – кивнул конник на Виктора и Деда. – От викингов обозы и селян защищают.

– И много тут викингов было-то? – скривился один из всадников.

– На нас хватило, господин, – улыбнулся вдруг Дед. – Не узнаёшь меня, что ли? Это я – Милослав. Твой бывший дружинник.

– Милослав? – всадник спрыгнул с коня и подошёл к Деду. – Это твоя что ли затея – дозор тут держать, старый хрен? Ты и в отставке никак не угомонишься, – он засмеялся, хлопнув Деда по плечу, – узнаю старого непоседу. – Обернувшись к остальным, он воскликнул, – это наш дружинник бывший, Милослав. Хорошим воином был, но не угомонным вечно. И теперь, вот видишь, Княжич, дозор организовал. Не сидится ему на печи.

– А что, дядя, Милослав нужное дело делает, – вперёд выехал всадник-мальчик. – А мы в городе вот сидим, народ свой без охраны оставили. И много ли, Милослав, прошло банд?

– Мимо нас ни одной, – пожал плечами Дед. – А что до нас прошли, то не ведаем, сколько.

– А вы скольких остановили?

– Да, прилично, – Дед посмотрел на Виктора.

– Княжич сам посчитать может, – Виктор расстегнул ворот и, сняв с шеи связку амулетов, протянул мальчику.

– Это вы столько банд остановили? – изумился тот, принимая амулеты. – Дядя, да они настоящие герои. Твоя дружина таким похвастаться может?

– Ну, если её поставить тоже сюда, то думаю, будет не меньше, – скривил губы крепкий мужчина, которого мальчик называл дядей.

– А давай, дядя, мы поменяем этих воинов на твоих дружинников, – мальчик прищурился.

– Парни почитай всю зиму тут стоят, поди, притомились. А твоим не мешает жирок растрясти на деле. А то скоро на лошадей не взлезут.

– Да я не против, – улыбнулся дядя, – я и сам хотел это же предложить.

– Ну, вот и договорились. Милослав, сворачивайте свой отряд. Передавайте дозор вот Ратмиру. А вы с нами поедете, отдохнёте.

– Княжич, сколько людей оставлять? – поднял голову Ратмир.

– При мне оставь десяток, а остальные – твои, – махнул рукой мальчик

– Выводи обоз, а я Ратмиру диспозицию нашу передам, – шепнул Дед Виктору и, взяв дружинника за рукав, повёл к снежной крепости. За ними потянулся и Княжич со свитой.

Воины Истислава оставили новым дозорным свои котлы и запас продуктов. Показали, где, и что лежит, стоит. Сами же вывели на дорогу лишь свои сани и сани, захваченные у викингов. Дед показал Княжичу припасённые для него подарки. Тот, узнав, что они перехватили разграбленный купеческий караван, был весьма доволен. Сдав дозор княжеской дружине, обоз Истислава потянулся к городу. Княжич с оставшимся десятком сначала ехал в хвосте обоза, расспрашивая Деда и Виктора об их делах в дозоре. Амулеты Виктора он с интересом пересмотрел и с сожалением вернул обратно, сказав, что это его трофеи и по закону принадлежат ему, и что дарить их не положено. Виктор, пожав плечами, повесил их обратно на шею. Княжичу вскоре наскучило тащиться за обозом и он, пришпорив коня, стал его обгонять. Дружинники потянулись следом. Но, и обогнав обоз, Княжич не остановился. Горстка всадников скрылась за поворотом. Истислав со своими воинами остался, не получив приглашения.