Натали Палей
Гостья из другого мира. Наследница

Глава 6

Пять пушистых разноцветных комочков съедали третью порцию кускового сахара, а землянка с улыбкой наблюдала за аборигенами магического леса.

– Вы скоро меня съедите, обжоры.

Пушистики вскинули огромные глаза, занимавшие почти половину мордашек, длинные хвостики с кисточками завиляли из стороны в сторону, а острые уши, с такими же кисточками на кончиках, слегка зашевелились. Незваные гости всячески показывали, что они очень довольны.

Несколько часов назад самый смелый представитель этой прожорливой пятерки прыгнул девушке на плечо и безумно испугал ее.

– Не двигайся! – проговорил в тот момент Николас я явным напряжением в голосе. – И перестань визжать – ты пугаешь его!

Оля перестала визжать скорее от удивления, чем по приказу. Она. Его. Пугает?!

– Это шукша, защитник леса. Если ты перестанешь вести себя, как истеричка, он ничего плохого не сделает, – похоже, ты ему понравилась. Если будешь визжать, он может больно укусить.

Гостья застыла ни жива, ни мертва, скашивая глаза на защитничка леса, в панике понимая, что не в силах разглядеть его.

– Он… р-рычит… м-мне… в ух-хо, – заикающимся голосом пробормотала девушка, взглядом взывая мага о помощи.

– Он фырчит от удовольствия, а не рычит. Поверь мне – этот пушистик не причинит вреда если будешь правильно себя вести.

Девушка постаралась успокоиться. Хотя она и не видела лесного гостя, но фырчал тот, словно довольный кот. Может быть, он и похож на котика? Или на маленькую рысь? Ведь она чувствовала кожей щеки и шеи пушистую мягкую шерстку.

– Если бы шукша рычал, то давно перегрыз бы тебе горло, – спокойно добавил Николас.

– Ч-что? – чуть слышно прошептала девушка, наблюдая, как кисточка на кончике тонкого синего хвостика маячит перед лицом, потому что пушистый защитник леса интенсивно им вилял. Она очень надеялась, что от удовольствия, а не от злости и раздражения.

– Шукши показываются только магам земли и магам жизни. Остальные маги и люди никогда не видят их. Или только перед смертью, когда шукша загрызает их за грубое нарушение законов природы.

– М-может б-быть ты заб-берешь этого оч-чаровашку с м-моего плеча? Я б-буду оч-чень п-признательна, – пролепетала землянка.

– Конечно. Сейчас, – вздохнул Николас, наконец, осознавший, что девушка на самом деле напугана.

Он протянул руку в ее сторону и уверенно произнес несколько непонятных слов:

– Шшшшкча шшм шрп шшку.

Оля не видела, как синий пушистик бросил на мага задумчивый взгляд, а потом, наполовину прикрыв огромные глаза, принялся еще интенсивней фырчать девушке в ухо и еще энергичней вилять хвостиком.

– Он не хочет идти ко мне, – удивился Николас. – Сказал, что ты очень вкусная.

– Какая? – слабым голосом переспросила девушка. – Вкусная?!

Неожиданно землянка увидела, как еще несколько пушистых разноцветных комочков ловко прыгают с ветки на ветку, с каждой секундой приближаясь к ней и Николасу. Маг стоял к ним спиной и не видел нападения шукш, а гостья понимала, что ей нужно бежать, что сейчас ее загрызут маленькие лесные пираньи, но страх и паника парализовали, она не могла сдвинуться с места.

Когда малыши-загрызатели людей оттолкнулись сильными лапками от ветвей последнего дерева и стали лететь в ее сторону, девушка потеряла сознание.

А когда пришла в себя, обнаружила, что лежит на лавке в столовой дома, укрытая тонким одеялом, а под головой находится удобная подушка. Рядом за столом сидел Николас и разговаривал на странном шипящем языке с пятью шукшами, сидящими на нем. Как только девушка очнулась, они повернули заинтересованные мордочки в ее сторону.

Николас увидел, как вновь расширяются от ужаса девичьи глаза, и быстро заговорил:

– Прости! Я идиот! Я должен был сразу все объяснить тебе! Вкусная – не значит, что тебя хотят съесть. Это означает, что ты вкусно пахнешь. Магией. Шукши почуяли в тебе сильного мага. Своего мага. Я так понимаю, мага земли или мага жизни. Но поскольку женщины в нашем мире не бывают магами жизни, значит, ты маг земли. Причем очень сильный, потому что запах твоей магии они почуяли за сотни метров отсюда, а в тебе пока лишь искра, которую чувствую только я. Шукши сказали, что никогда не причинят тебе вреда. Но я и так это уже знаю.

Николас подумал, какой он идиот. Он снова забыл, что дочь друзей НИЧЕГО не знает о его мире. Потому что, если бы знала, то упала бы в обморок от счастья, а не от страха. Каждый маг Эллии мечтает увидеть загадочных шукш, а каждый маг земли или маг жизни знает, что, если шукша прикасается к тебе и фырчит, это знак огромного расположения магического существа.

Николас протянул девушке руку.

– Вставай и иди знакомиться. Они невероятные, вот увидишь.

Защитники леса, действительно, оказались совершенно необыкновенными и дружелюбными. Очень умными и болтливыми. Через час общения с ними Оля уже не понимала, как могла их испугаться. Как объяснил Николас, шукши питались лесными дарами, причем никто не знал какими именно. Но еще они обожали сахар. Поэтому он всегда держал в лесном доме кусочки сахара.

– Раньше они появлялись только по одному. Насколько же вкусная у тебя магия, что они решили выйти целой компанией.

– Бандой, ты хотел сказать? – усмехнулась девушка, а пушистики тут же возмущенно зашипели, гневно сверкая громадными глазами.

– Ты же знаешь, что они все понимают, – усмехнулся Николас, – и сейчас они недовольны твоими словами.

– Недовольны? – девушка насмешливо посмотрела на сладкоежек. Она уже не боялась их. – Вы были похожи на банду маленьких разбойников, когда всей гурьбой летели на меня! Я думала, вы хотите меня съесть!

Малыши возмущенно зашикали, переглядываясь между собой.

– Когда я смогу понимать их? – с любопытством поинтересовалась Оля, строя малышне строгие обидчивые мордочки, на что они стали виновато опускать глазки.

– Когда лорд Дарвиг зажжет в тебе искру магии, – пожал плечами Николас, скрывая улыбку, чтобы малыши не обижались. – До этого момента переводчиком между вами буду я.

Николас со спокойной совестью оставил гостью из другого мира в лесном домике под охраной маленьких лесных жителей. Теперь с его гостьей точно ничего не случится, – те клятвенно и с удовольствием пообещали не спускать с девушки глаз.

Через пять минут ходьбы маг вышел на поляну и несколько минут наблюдал за своим летуном, терпеливо ожидающим его почти сутки там, где он оставил его. Верный друг сначала довольно зафырчал широким плоским носом, а затем вскинул рогатую голову с узкими красными глазами, устремив взгляд точно на Николаса. Маг подумал, испугалась бы его гостья, увидев это существо, или нет? Ведь в ее мире таких летунов точно не было.

Скорее всего, испугалась бы, – девушка много чего боялась. Хотя… разве можно испугаться летуна? Очень милое магическое животное.

Маг ласково погладил по морде верного друга, дал ему кусочек сахара, легко вскочил в седло, и тот стремглав легко понесся через густой лес. Практически полетел.

Катя с Максом как-то показывали ему фотографии жеребцов. Он тогда из приличия, конечно, восхитился, но… разве может сравниться с каким-то жеребцом невероятно ловкое и мощное магическое существо, которое сейчас очень легко и грациозно, несмотря на свои немаленькие габариты, огибало встающие у них на пути деревья с изогнутыми стволами.

У Николаса было много тревожных мыслей, и они касались не только гостьи из другого мира. Он покрепче ухватился за рога летуна и задумался, полностью тому доверившись, – верный друг сам найдет дорогу в город.

В последнее время в их империи творилось неладное. Ллиер стал более жесток и непримирим во многих вопросах. Велел ужесточить контроль над магами, зачем-то стали проверять на наличие магии всех женщин, девушек и девочек. В каждом городе учредили службу надзора, хотя до этого хватало служб в главных больших городах.

Ясно, что ллиер кого-то искал. Но кого? И, главное, зачем? Знали об этом только его фаворитка, леди Мелита Дэвелинг, и Главный надзиратель ллия. Остальные приближенные и простые подданные терялись в догадках.

И границы стали укреплять, постепенно отправляя на службу больше боевиков. Для чего, если у них были мирные отношения со всеми соседями? Странно и непонятно. Интуиция мага жизни била тревогу, но Николас не мог пока разобраться в происходящем.

А если взять случай с лордом Мортимером Дарвигом? Герцог из ближнего круга императора, великолепный воин и стратег, старый друг, вдруг начинает болеть из-за черного проклятия сильнейшей степени. Соответственно, меньше видится с ллиером, не присутствует на Малом Совете. Кто так сильно возненавидел его и за что? Именно в этот период. Насколько Николас знал из разговора с самим лордом, да и из собственных наблюдений, тот ни с кем серьезно не ссорился.

Он сразу вспомнил, как некстати упрямому Дарвигу понадобился наследник. В ллие творится что-то подозрительное, непонятное, надо разобраться, а тому наследника подавай. Не время для посещения Эллии гостями из другого мира, но лорду не докажешь – больно упрямый – и не откажешь: как отказать, если лорд Мортимер входил в маленький круг посвященных, знающих о его способности связываться с другим миром? Никак. Вот и он не смог.

Особенно после того, как лорд Дарвиг однажды чуть собственноручно не прибил его. Это случилось в тот день, когда пришлось рассказать правду о Максимиллиане, потому что тот, кто занял его тело, а именно: землянин Сергей Романов, очень сильно отличался по характеру, привычкам и манерам от настоящего Макса Дарвига. Лорд Мортимер довольно быстро стал подозревать, что к разуму младшего сына каким-то непостижимым образом прикоснулся Мрак и начал бить тревогу.

Единственное, о чем пока никто не догадывался, это то, что теперь Николас еще и проводник через миры, то есть мог путешествовать в собственном теле и брать с собой попутчиков. Дарвиг тоже ведь считает, что он призовет душу его внука Николая Романова в чье-либо тело. Ох, и удивится лорд, увидев это самое тело.

Пока то, что он стал проводником, для всех оставалось тайной. Правда, благодаря любопытству одной молоденькой особы из другого мира, теперь в Эллии об этом знают два человека. Это, конечно, плохо, а, если учитывать, что тайну знает женщина, плохо вдвойне, потому, как известно, женщины донельзя болтливы и не умеют хранить тайны. Теперь остается только надеяться на скромность и неболтливость Оли. Может быть, землянки другие?

Перед мысленным взором мага встало милое лицо с перепуганными серыми глазами. Дочь его друзей оказалась нежной девушкой, абсолютно не приспособленной к их опасному миру. Прожить год в Эллии ей будет тяжело. Особенно рядом с дедом, жестким и резким боевиком, который всю жизнь или воюет, или тренирует таких же грубых мужланов, как сам. Поэтому, как внучка найдет с ним общий язык, Николас не представлял. Девушка, конечно, боевая, но не чета лорду Дарвигу.

Маг искренне считал, что дочь друзей зря шагнула в портал. Но уже, к сожалению, ничего не исправить. Теперь его задача – помочь ей комфортно обосноваться в незнакомом мире и прожить в нем целый год без эксцессов.

Глава 7

До городка Брат-ли-тон, в окрестностях которого находился охотничий дом, в котором Николас оставил Олю, маг добрался быстро. Там он сдал своего верного друга-летуна на временное содержание в известный в городе гостевой двор «Пристань» с безупречной репутацией, и отправился на летную станцию, чтобы как можно быстрей долететь до Великого города – Эл-ли-тона – столицы Эллии.

Правитель в буквальном смысле слова трясся над каждым магом жизни, высоко оценивал их способности, поэтому постоянно контролировал место их нахождения. А в определенные дни требовал личного присутствия во дворце. Взамен такого надзора, в качестве моральной компенсации, лишь бы маги были довольны и преданы правителю и Эллии, он осыпал их подарками, выполнял все просьбы.

Поэтому Николас Червинг обязан был появляться перед ллиером Эллии каждое утро первого дня недели, как и остальные четыре мага жизни империи, а сегодня сильно опаздывал. Но не мог же он оставить без присмотра упавшую в обморок девушку из чужого мира.

Благодаря особому положению при дворе, Николас за короткое время стал очень богат, богаче своего отца, лорда Червинга, близкого друга правителя. Его одаривали землями, драгоценными камнями, он являлся обладателем многочисленных привилегий.

На станции летучих кораблей его встретили, как родного, – примелькался за столько лет, а до дворца правителя в Великом городе долетели очень быстро, – маги воздуха не зря ели свой хлеб, и воздушное сообщение было прекрасно налажено даже между маленькими городами Эллии.

Роскошный дворец повелителя раскинулся на скальном плато высоко над уровнем великого и бескрайнего Эллийского океана. Много тысяч лет назад первый правитель Эллии возвел неприступную крепость с парками, садами, террасами и фонтанами. После этого дворец часто перестраивали, достраивали или просто реставрировали, и на сегодняшний день он представлял собой настоящее чудо архитектурно-строительного и магического искусства Эллийского мира.

Особенно восхищало то, как на такой впечатляющей высоте удалось не только выстроить неприступный дворцово-крепостной комплекс, но и укрепить его глубокими рвами, наполненными водой, благодаря чему в садах, разбитых вокруг дворца, были устроены разнообразные фонтаны.

Как только Николас ступил на ступеньки взлетной площадки с трапа летучего корабля, к нему подбежал запыхавшийся мальчик-слуга в красной-золотой ливрее – личный прислужник ллиера. Такие прислужники выполняли приказы правителя и его любимой фаворитки.

– Господин маг, сиятельный ллиер велел идти к нему незамедлительно, как только вы объявитесь! – взволнованно выдохнул мальчишка. – Я уже несколько раз прибегал сюда, вас все нет! Хотя на станции Брат-ли-тон сообщили, что вы вылетели!

– Веди к сиятельному, – спокойно отозвался Николас, хотя его уже давно раздражала постоянная обязанность показываться перед правителем из года в год каждый первый день недели.

Широким уверенным шагом маг направился вслед за мальчишкой, который почти подпрыгивал от нетерпения. Мальчик повел его в зал Малого совета. Он и сам прекрасно нашел бы дорогу, но приказ ллиера маленькому прислужнику, скорее всего, звучал так: «Немедленно привести господина мага, как только появится», поэтому тот в точности его исполнял.

Николас не любил дворец правителя, который поражал величием и роскошью. В их империи не все было ладно, не все жители жили в довольстве и засыпали каждый день сытыми, поэтому показное богатство дворца раздражало, – на его содержание уходили баснословные расходы и очень-очень много магии разной направленности.

Одна знаменитая на весь мир «картинная галерея» чего стоила! Она представляла собой зеркальный зал с многочисленными фресками, общая протяженность которых составляла больше двадцати прыжков его летуна. На потрясающей красоты фресках были изображены император и его родные за различными занятиями: прогулка, охота, рыбалка, танцы. Всего насчитывали около пятисот фресок. Кому они нужны, спрашивается? А сколько на них потрачено, одному великому Геету известно. И казначею ллиера – хитрому лису, лорду Рэвигу.

Когда лорд Червинг зашел в зал Малого Совета, то, к своему удивлению, увидел не только самого сиятельного ллиера, но и остальных четырех магов жизни, главного надзирателя и, конечно, фаворитку, леди Дэвелинг, без которой в последнее время ллиер не мог сделать и шага, – коварная молодая красавица словно под кожу тому проникла.

Ллиер Эллии, Ромунд Сэдвиг, прозванный в народе «Неуязвимый», внешне не менялся уже давно, что было заметно по тем же фрескам картинной галереи, хотя правителю было уже под триста лет – максимальный возраст для многих магов, которые после него часто уходили за Грань. Для многих, но не для ллиера, который выглядел едва на сорок и умирать в ближайшем будущем явно не собирался. И все благодаря магам жизни, которых он холил и лелеял. А сколько покушений было совершено на его жизнь? Слава великому Геету, ни одного удачного.

– Наконец-то, лорд Николас, вы нас осчастливили! – проворчал император: высокий, крепкий, широкоплечий мужчина с грубыми и резкими чертами лица, темноглазый и светловолосый. Тяжелый подбородок сразу выдавал его властную натуру. Однако, несмотря на ворчливый голос, взгляд, направленный на мага, был довольным.

– Добрый день, сиятельный, леди, лорды, – вежливо поздоровался Николас, одновременно поклонившись всем присутствующим в зале. – Немного опоздал, сиятельный. Прошу прощения.

– Милорд, наконец, завели даму сердца, от которой не могли оторваться? – ехидно поинтересовалась фаворитка ллиера, лукаво прищурив прекрасные янтарные глаза. Идеальные розовые губы насмешливо искривились.

– Леди Мелита, к вашему сведению, заводят магических существ, а не даму сердца, – спокойно отреагировал Николас, а ллиер довольно хмыкнул: любил, когда его прекрасную Мелиту осаживали, потому что сам не мог и позволял восхитительной красавице вить из себя веревки.

Леди Мелита фыркнула, ничуть не обидевшись на мага, поскольку привыкла к его острому языку. Этим он и импонировал ей.

– Если вы такой грамотный и воспитанный, лорд Николас, то не должны были в присутствии других лордов замечать мою оплошность, – красивая белокурая головка кокетливо склонилась набок.

– Вы правы, прекрасная леди. Не должен был. Покорно прошу прощения.

– Так и быть. Уже не в первый раз вас прощаю.

– Я благодарен вам за это, миледи, – спокойно отозвался Николас.

– А ты поменьше задевай лорда Николаса, Мелита, – не сдержался император, – и прощать никого не придется.

Красавица сверкнула глазами и промолчала, загадочно улыбнувшись своим мыслям.

– Лорд Меверинг, прошу вас сообщить нашим уважаемым магам то, что от них требуется, и для чего мы собрали их вместе, – обратился Ромунд Неуязвимый к Главному надзирателю Эллии.

Николас присел за круглый стол, налил себе стакан холодной воды, который тут же опустошил, и стал внимательно слушать.

– Несколько лет назад провидица из Храма Непорочной Девы впала в транс и выдала предсказание, которое главная надсмотрщица над юными девами записала и передала нам, – сухим безэмоциональным голосом начал говорить лорд Меверинг, двухсотлетний маг, верой и правдой служивший Эллии и уже более ста лет занимавший свою должность.

Николас, как и остальные маги, не смог скрыть удивление: предсказание?

– Уже несколько лет мы ждем, что предсказание исполнится, но пока безрезультатно. Мы усилили службы магического надзора по всей Эллии, но девушки, которая должна появиться, все нет. Возможно, она появится еще не скоро, а, может быть, уже появилась, но пока мы не нашли ее. Провидица не назвала срок, только сказала: когда упадет Великая Звезда. А она падает каждый год в один и тот же день. Вот и сегодня ночью упала в день равноденствия.

– Что за девушка? – хмуро поинтересовался самый взрослый из магов жизни, лорд Рардиган, которому не так давно исполнилось двести шесть лет.

– Можно я зачитаю предсказание! – вдруг воскликнула леди Мелита. – Оно мне так нравится! Такое тревожное и мрачное!

– Конечно, дорогая, – снисходительно улыбнулся ллиер фаворитке. – Зачитай, а мы послушаем твой обворожительный голос.

Николас мысленно закатил глаза. С ума сойти! Любовь делает мужчину слабым и глупым, даже такого мудрого, как их правитель. Когда Ромунд смотрел на Мелиту, у Николаса складывалось впечатление, что сам Мрак тронул разум этого сильного мужчины.

– Когда упадет Великая Звезда, в Эллии появится та, чья внутренняя сила будет достойна ллиеры, а внешне она может не отличаться от обычной эллинки; та, которой будет под силу оживить тысячи умерших и погубить тысячи живых; та, которая будет способна испепелить огнем все живое и возродить бескрайней любовью все мертвое; та, что сможет смело пройти тысячи дорог, но испугаться одной единственной!

– Спасибо, любимая, – тепло поблагодарил фаворитку правитель.

Николас почувствовал, как волосы зашевелились на голове, а по позвоночнику пробежал холодок. Великий Геет, что это за предсказание? О чем оно? Вернее, о ком?!

Самый молодой маг жизни недоуменно переглянулся с остальными магами.

– Ясно, что в предсказании речь идет о женщине, – сдержанно продолжил лорд Меверинг. – У нас магия проявляется с рождения, поэтому уже несколько лет мы проверяем каждую родившуюся девочку, но пока безрезультатно. На всякий случай проверяем взрослых девушек и женщин, в том числе приезжих.

– Кого именно вы ищете? – поинтересовался лорд Рардиган.

– Сильного мага с необычной магией, – ответил ллиер.

– Как вы считаете, для чего такой сильный маг должен появиться в нашем мире?

На несколько мгновений в зале Малого Совета наступила тишина. Николас устремил хмурый взгляд на ллиера, взгляд которого потяжелел, а лицо стало мрачным.

– Такие маги приходят в наш мир накануне катастрофы, угрозы миру. За время своей долгой жизни я помню только одного такого мага. Темного Ронора.

Присутствующие синхронно вздрогнули. Темного Ронора до сих пор помнили или, если жили меньше, чем правитель, хотя бы знали о нем от других.

– Темный Ронор – сильнейший маг своего времени, родившийся в Эллии, – торжественно проговорил Главный надзиратель. – Через двадцать пять лет после его рождения началась Великая жестокая битва между ллиями. Только благодаря Темному Ронору, его сильнейшей магии жизни и не менее сильной магии земли, мы тогда выстояли и остались независимыми. Более того, с тех пор Эллия стала самым сильным государством нашего мира.

В зале Малого Совета вновь наступила тишина. Тяжелая. Гнетущая.

– Сиятельный, – тихо проговорил лорд Рардиган, – вы думаете, что Эллии грозит война?

– Или другая катастрофа. Перед рождением Темного Ронора было похожее предсказание, но тогда никто не придал ему значение. Вы все знаете, что это стало ошибкой и катастрофой для Эллии. Тогда мы победили только благодаря чуду – магической силе Темного Ронора.

– Какой помощи вы ждете от нас, сиятельный? – тяжело вздохнул лорд Рардиган.

– Нужно найти ее – девочку, девушку или женщину. Пока не нашли враги. И спрятать так, чтобы никто не нашел. Мы же будем знать, что наш тыл прикрыт.

– Но как мы найдем ее? – удивился лорд Дастиг, который был старше Николаса Червинга всего на тридцать лет.

– Даже не знаю, что сказать, – отозвался Главный надзиратель. – Просто будьте внимательны даже к тем, у кого кажется совсем нет магии. Только маги жизни смогут распознать мага жизни.

– С чего вы взяли, что девушка – маг жизни? – нахмурился лорд Рардиган.

– Вы шутите? – темные глаза правителя недовольно сверкнули. – А как еще понимать слова «та, которой будет под силу оживить тысячи умерших…». В нашей Эллии только маги жизни могут призвать покинувшую тело душу обратно. Темный Ронор мог оживить сразу несколько сотен. Видимо, она такая же.

– Значит, как и Темный Ронор, девушка будет обладателем двойной магии? – задумчиво спросил Николас. – И, если верить предсказанию, вторая будет разрушающая?

– Похоже на то, – согласился лорд Меверинг.

– Это очень странно, – задумчиво проговорил лорд Рардиган. – Разве маг жизни может одновременно владеть магией разрушения?

– Согласен. Странно, – сдержанно согласился Меверинг. – Возможно, ее лучше сразу уничтожить?

– Сначала ее нужно найти, – возразил правитель.