Надежда Храмушина
Болотная бусинка
– Больше не ходили? – Спросил Паша.
– Нет, не до того было. И взрослее стали, заботы другие появились, да и больше уже не верили бабкиным россказням. Надо, Паша, именно туда идти. До горки не обязательно доходить, но стать так, чтобы нас увидели. Там, на самом деле, место очень необычное. Если захотят к нам выйти, то выйдут. А если не захотят с нами говорить, так хоть век живи на болоте, всё бесполезно.
– Ладно, пошли с нами. – Паша кивнул – Только бабушке не говори, она сразу бабке Дусе расскажет.
– А вы что, собрались Милку с собой брать? – Удивился дед – Я думал, что ты с Артёмкой и с Колей пойдёшь.
– Мы решили, что раз Милке тот ветряк показался, так больше шансов, что снова к ней выйдут.
– А что, правильно рассудили. – Согласился дед – Иди сапоги надевай, в кроссовках никто по болотам не ходит.
– Чёрт, надо было мне сказать, чтобы ребята тоже сапоги надели! Я не подумал. А если сейчас начну им звонить, сразу все догадаются и Милкиной бабке расскажут. – Расстроился Паша.
– Ничего, у меня сапог этих, на целый взвод хватит. Где вы собираетесь?
– У заброшенного овощехранилища. Идут со мной Артём, Коля и Милка. Трое.
– Хорошо, я с собой возьму три пары сапог, сейчас подберу, они там переоденутся, кроссовки их там и оставим. На обратном пути их наденут. Эх вы, туристы! – Дед встал и пошёл в сарай.
Через тридцать минут вся компания уже стояла в сапогах перед Валерианом Петровичем, который провёл с ними короткую беседу о правилах передвижения по болоту.
– Всё поняли? – Спросил он – Самое главное, и это касается не только сегодняшнего нашего похода – это поддержка товарищей. Никогда, ни при каких обстоятельствах, не бросать друга в беде. Пока вы вместе, и помогаете друг другу – никакое болото вам не страшно!
Глава 3. Первый поход на болото.
Валериан Петрович шёл первым, за ним шёл Коля, потом Милка, потом Артём, а замыкал их группу Паша. Коля и Артём тоже взяли рюкзаки, и, кроме воды, ещё и еды с собой набрали. Паша уже через пару километров порадовался, что дед с ними. Болото возле самого леса, куда иногда они ходили, и болото, по которому они шли сейчас – это совершенно два разных болота. Там, где они сейчас шли, между кочек была топь, которая не позволяла оставаться на одном месте долго, сразу же чувствовалось, как нога словно прилипала ко дну, а дно её тащило вниз, тяжело было ногу вытаскивать. Дед взял с собой мазь от комаров, о чём, кстати, Паша с ребятами тоже не вспомнили, и она их очень выручила. Но были ещё огромные оводы, которые ничего не знали про чудодейственную противокомарийную мазь, поэтому садились на любой открытый участок кожи безбоязненно, стараясь выкусить кусочек побольше. У Коли на лбу уже вздулась большая красная шишка от укуса овода.
Они шли по болоту уже часа два, и дед шага не сбавлял, хоть пробираться между широкими кочками было тяжело, и вода скрывала все неровности дна. Как он ориентировался среди бесконечного унылого пейзажа, один бог ведает, куда ни глянь – кочки, кочки, кочки. А ещё между ними торчали колючие ветки кустарников, со спутанной на них сухой травой, которая так и норовила воткнуться в глаз или в ухо. Некоторые кочки были высотой больше чем полметра, а трава, так вообще, поднималась намного выше их голов. Воды стало больше, она поднималась в некоторых местах выше щиколотки, и была она чёрная, непрозрачная. Вот и верь, что болото только после дождя опасно! Со дна поднимались пузырьки воздуха, и звук раздавался такой, будто кто-то тяжело вздыхал. Иногда из кустов резко поднималась потревоженная птица, и долго обиженно кричала, отлетев от них подальше на другую ветку. Несмотря на то, что был день, всё вокруг казалось мрачным и серым. И Паша ещё заметил, как только они зашли вглубь болота, ветром пригнало огромное тяжёлое облако, которое повисло над ними, закрыв собою солнце.
– У меня сапог промокает. – Коля поднял ногу и посмотрел на свой сапог.
– Не зима, не замёрзнешь! – На ходу ответил ему Валериан Петрович.
Дед начал чаще останавливаться, опираясь на палку, и озабоченно оглядывался вокруг. А один раз они даже вернулись назад, к последнему месту отдыха, и дед долго крутил свой компас, выверяя по нему направление. Ребята расселись по сухим кочкам, радуясь минутной передышке.
– Дед, а может не надо к тем камням? Ветряк ведь прямо к Волчьей скале тогда вышел, когда с Милкой разговаривал. Может как-нибудь его подозвать получится? – Паша ополоснул водой из бутылки лицо и сделал несколько глотков.
– Тогда он вышел к вам, потому что сам вас искал. – Дед потыкал между кочками палкой, поднял её и посмотрел уровень воды – А теперь мы его сами ищем, и ещё не факт, что он вообще нам захочет показаться.
– Такое впечатление, что дождь сейчас начнётся. – Коля посмотрел на небо – Подозрительная туча зависла над нами, и с места не собирается двигаться.
– Дождя может и не быть, но здесь всегда облачно. – Ответил Валериан Петрович – Видать, здешние обитатели больше в сумерках любят жить. Отдохнули? – Он поглядел на раскрасневшиеся лица ребят – Мы и половины пути не прошли, вставайте, идём дальше. Палки не забудьте, без них нельзя.
Артём встал, опираясь на кочку, потянулся за своей палкой, рука у него соскользнула, и он свалился в грязную воду. Рядом с ним, среди высокой травы, раздался смех. Паша, который уже протянул руку Артёму, чтобы помочь ему подняться, обернулся, но никого не увидел.
– Мамочки! – Прошептала испуганно Милка – Кто это там?
– Птица болотная. – Ответил Валериан Петрович – Они на все голоса тут могут щебетать. Не паникуйте. Вставай, Артём.
Паша протянул Артёму руку, тот встал, рукав курточки и весь бок его были мокрые, все в чёрной грязи, с налипшими листьями. Он отряхнулся, сделал несколько шагов в сторону, нашёл там не потревоженную воду, поболтал в ней рукой и вытер её о джинсы.
– Ничего! – Он улыбнулся – Зато кого-то развеселил.
– Мне кажется, это была не птица. – Коля посмотрел на Валериана Петровича – Вы ведь так сказали, чтобы нас успокоить? Чтобы мы не боялись?
–А что мне вас успокаивать-то? – Пожал плечами Валериан – Вы что, дети малые, что ли? Всё, пошли, а то такими темпами и до вечера не доберёмся. А на болоте темнеет раньше. Если даже днём вас птичий крик пугает, то как потемну будем идти? А вечером звуков-то поболе будет, там и ночные птицы и зверюшки проснутся. Снова повторю – смотрите внимательно под ноги! Здесь водятся гадюки. Идите за мной след в след.
– Фу, как противно пахнет! – Сказал Артём, обнюхивая свой мокрый рукав.
– А ты не нюхай! И в следующий раз от палки не отпускайся. – Коротко ответил Валериан Петрович.
Он повернулся, тыкая палкой перед собой, и пошёл вперёд. Ребята стали в строй, какой определили им Валериан Петрович, и молча потянулись за ним. Паша то и дело оглядывался назад. Он не хотел говорить деду, и вообще не хотел, чтобы ребята думали, что он трус, но ему казалось, что за ним кто-то наблюдает. Он несколько раз постарался неожиданно оглянуться, и ему даже начало казаться, что кто-то промелькнул среди высокой травы, но он старался себя убедить, что это его фантазия разыгралась. Артём повернулся к нему и спросил:
– Тебе тоже кажется, что за нами кто-то идёт?
– Кажется. – Нехотя согласился Паша – Только никого за нами нет. Просто тут атмосфера такая, подозрительная.
– Нет, не только это. Когда я нагнулся руки вымыть, то краем глаза видел, только ты не смейся, будто пучок сухой травы, перевязанный поясом, за кочку скользнул.
–Так тут кругом сухая трава, пучки. И от ветра они двигаются.
– Ну, может быть. – Согласился Артём – Только тот пучок двигался, как живой. Понимаешь, как будто он шаг назад сделал. Ладно, не обращай внимания, может правда тут атмосфера такая.
– А я видела, как одна кочка развернулась на месте. – Милка повернулась к ним – Здесь болото уже не для людей. Это их дом, ветряков.
– Дед, а далеко ещё идти? – Спросил Паша.
– Вроде нет. По моим подсчётам, мы до той коряги, после которой надо повернуть, уже должны были дойти. – Валериан Петрович остановился – Ничего не понимаю.
– Так она могла давно сгнить. – Сказал Паша – Сам же говоришь, дерево было старое, гнилое. Вот и не осталось от него ничего.
– Знаешь, до этой коряги мы лет пятнадцать назад ещё с твоим отцом доходили. И она за все годы не изменилась ничуть, целёхонькая стояла. – Валериан Петрович достал компас, недовольно скривился и показал его ребятам.
Красно-синяя стрелка дрожала и крутилась, словно секундная, только в разные стороны. Дед потряс компас, примял рукой на ближайшей кочке траву, и положил компас на образовавшуюся ровную площадку. Стрелка и не думала успокаиваться.
– Приплыли! – Раздосадовано сказал Валериан Петрович – Опять – двадцать пять. Каждый раз такое на новом месте случается. Говорю вам, всё болото тут такое. Может под ним залежи магнитной руды. Не знаю, как ещё это объяснить. Никуда не расходимся, я пройду тут вокруг, осмотрюсь. Я ту корягу помню, она где-то рядом должна быть.
– Мы с тобой! – Сказал Паша.
– Никуда вы не со мной. Вот на этом пригорочке посидите пока, отдохните. Я буду вас держать в пределах видимости. Сначала пойду вон туда. – Он показал рукой на густые кустарники, растущие на очередном пригорке – Может они закрывают корягу. Их, по-моему, раньше тут не было. Вон какие вымахали листья, как лопухи. – Он достал бутылку воды, попил. – Отдохните, водички попейте. Я быстро.
Он снова забросил рюкзак на спину и пошёл к зарослям. Ребята растянулись на небольшом пригорке, на котором оставил их Валериан Петрович. Паша не сводил глаз со спины деда. Вот он подошёл к кустам, раздвинул их руками и ступил внутрь зарослей. Паша видел, как шевелились кусты, но силуэт деда уже пропал. Не понимая ещё почему, у Паши внутри появилась тревога. Не надо было деда одного пускать. Надо было ему с ним идти. Он встал, чтобы лучше наблюдать, но наблюдать было не за кем. Дед не вышел из-за кустов. И кусты перестали шевелиться.
– Дед! – Крикнул Паша, прислушался, и снова крикнул – Дед!
Он сделал несколько шагов вперёд, и снова закричал. Голос его предательски дрогнул. Теперь и ребята вскочили, и начали кричать, но всё было тщетно. Паша не мог в это поверить. А ведь он почувствовал тревогу, как только дед подошёл к этим проклятым кустам! У него сначала мелькнула мысль, что дед, таким образом, решил с ними пошутить, но он тут же отмёл её. Они быстро надели свои рюкзаки, и пошли к кустам. Как и следовало ожидать, там никого не было. Ребята вышли с другой стороны кустов и Артём толкнул Пашу в бок, показав вперёд рукой. Там стояла коряга, именно такая, какую описал дед. Но его самого рядом с ней не было. Они подошли к коряге. Паша снова оглянулся назад. Нигде деда нет. Зато под корягу метнулась чёрная змея, а за ней ещё одна. Паша вздрогнул и оглянулся, похоже, только он один их увидел. Он промолчал, решил не пугать ребят ещё больше.
– Может он нас специально оставил здесь, а сам решил один идти к камням? – Спросил Артём.
– Да, это очень похоже на взрослых – Кивнул с видом знатока Коля – Вечно они пытаются без нас всё интересное сами сделать.
– Да, скорее всего, он решил идти один! – Кивнул, успокаиваясь, Паша – А мы его сейчас возьмём и догоним. Тоже мне, хитрый самый нашёлся!
Они бодро зашагали в направлении, куда указывала коряга. Паша шёл первым, за ним Милка, потом Коля, а замыкал их цепочку Артём. Паша тоже, как и дед, сначала прощупывал палкой дно, потом туда ставил ногу. Так они прошли достаточно далеко. Вода под ногами уже не была до лодыжки, она поднялась почти до середины икры, и Паша понемногу стал волноваться. Деда нигде не было видно, да и болото становилось всё непролазнее. Вдобавок ко всему, помимо обычных болотных звуков, к которым ребята почти уже привыкли, стали изредка доноситься до них другие звуки, и они Пашу начали тоже тревожить. То ветер доносил далёкий сердитый рык, то будто разговор человеческий, то разговор нечеловеческий. Ребята тоже примолкли. Решили остановиться, перекусить и решить, что дальше делать, идти вперёд или возвращаться. Они нашли маленький сухой островок, присели в кружочек, торопливо съели по пирожку, постоянно оглядываясь и вздрагивая. Паша чувствовал, что если он сейчас предложит вернуться, все с облегчением его поддержат, просто никто не хочет первым это озвучить.
– Чёрт знает, куда мы забрели! – Сказал Паша – И деда так и не догнали.
– Если он вообще здесь когда-нибудь проходил! – Невесело усмехнулся Коля – Зря мы с того места ушли, где нас Валериан Петрович оставил.
– Так ты же первый сказал, что взрослые любят нас обманывать! – Зло сказал Артём.
– Ну и что, что сказал. Я в общем сказал, а не конкретно про Валериана Петровича – Так же зло ответил ему Коля.
– Всё, хватит! – Прикрикнул на них Паша – Не важно, кто что сказал. Подведём итоги. К нам никто не вышел. Каменную горку нам без деда не найти. Предлагаю вернуться к коряге. Кто «за»?
Все согласились. Они немного ещё посидели, отдохнули, съели ещё по пирожку. Из-под чёрной воды с шумным вздохом вырывался воздух, и от этого ребята постоянно вздрагивали. Странные звуки, похожие на бормотание, подбирались к ним всё ближе, и они встали, тревожно прислушиваясь. Паша огляделся. Внутри опять возникло неприятное чувство, будто он опять что-то сделал неправильно. Одинаковые тонкие берёзки окружали их со всех сторон. Между ними торчали одинаковые кочки с высокой травой. Серая туча над ними. Так откуда они пришли, с какой стороны? Паша скинул рюкзак и достал свой маленький компас. Стрелка на нём танцевала не хуже, чем на компасе деда.
– Артём, чёрт побери, я не запомнил, с какой стороны мы сюда пришли. – Виновато произнёс Паша.
– Вот отсюда мы пришли. – Ответил за Артёма Коля и показал рукой в левую сторону от себя – Я запомнил кривую кочку.
Паша облегчённо выдохнул. Но Милка дёрнула его за рукав и молча показала ещё на одну такую же точно кривую кочку, только с другой стороны. Повисло тягостное молчание.
– А кроме этого, никто других ориентиров не приметил? – Как можно спокойнее спросил Паша.
– Я – нет. – Коротко ответил Коля. – Но мы все сели сюда вот, а смотрели мы все вперёд, значит, спиной мы сидели к той стороне, откуда пришли.
– Мы тут покружили немного, прежде чем нашли этот островок, поэтому не факт, что мы сидели спиной к деревне. – Возразил Артём – И что теперь нам делать? Получается, мы не знаем, откуда пришли.
– Откуда мы точно не пришли, так это с той стороны. – Паша показал на небольшой лесок, возвышающийся над болотом. Он был покрупнее всех других островков, до этого попадавшихся им.
Артём снова сел на кочку и закрыл руками лицо. Милка испуганно прижалась к Паше. Паша стоял, как столб, даже не представляя, что теперь они будут делать. Откуда-то слышалось энергичное кваканье лягушек, хоть раньше Паша не заметил ни одной лягушки, когда они шли сюда. И ещё он уловил тихое журчание воды. Значит, где-то протекает или небольшая речка, или ручеёк. Но как это им могло помочь, он не знал. Конечно, дед ему часто говорил, что если идти по течению реки, всегда можно дойти до человеческого жилища. Но ведь не каждый ручеек добегает до реки. Этот, вполне возможно, и заканчивается здесь, в болоте. Неожиданно заговорила Милка:
– Надо идти к ручью.
– Зачем? – Удивился Паша – Мы же мимо него не проходили, когда сюда шли.
– Не проходили. – Согласилась Милка – Но ветряки ведь что-то пьют. Не болотную ведь воду, а чистую.
– Ну да. – Согласился Паша – Но они могут жить совсем в другой стороне, где свой ручей есть.
– Давайте сходим, посмотрим. Потом сюда вернёмся. – Настаивала Милка.
– Если мы отсюда уйдём, мы больше уже никогда не найдём это место. – Уныло сказал Коля – Будем тут до зимы ходить кругами.
– Брось ныть! – Паша сердито прикрикнул на Колю – Мы не в тундре заблудились, и тут нет тысячекилометровой тайги. Если не сегодня, то завтра точно выйдем. Считай это экстремальным путешествием. Бесплатным квестом. Так, все замолчали, слушаем внимательно, где журчит вода. Сходим к ней. Если и там никто к нам не выйдет, будем выбираться с болот. Но сначала всё-таки попытаемся найти ветряков. Мы, между прочим, именно поэтому сюда и пошли.
– Может мне здесь остаться? – Спросил Артём – Чтобы знать, откуда мы примерно пришли. Будем периодически перекрикиваться. Так вы точно сюда вернётесь.
– Нет, нам разделяться нельзя! – Покачал головой Паша – Нам вместе надо держаться.
– Я поддерживаю Артёма – Сказал Коля – Я с ним здесь останусь. И будем аукаться. Чтобы вообще в противоположную сторону от деревни не уйти. Хоть именно здесь и нет тайги, но она начинается к северу от болот.
– Мы с Пашей пойдем к тому лесу, там есть ручей. – Милка кивнула в сторону большого острова.
– Идите, мы без вас никуда не уйдём. – Твёрдо сказал Артём – И будем орать, пока вы нас не услышите.
– Мы деду тоже орали. – Тихо сказала Милка – Только здешние обитатели не любят громких криков людей, поэтому Валериан Петрович нас не услышал.
– Ты что такое говоришь? – Коля огорошено смотрел на Милку – Сама придумала?
– Нет, я вспомнила, мне бабушка рассказывала, как они с подружками тоже терялись на болоте. Нам только казалось, что мы кричим. А на самом деле, наш крик никто не слышал.
Ребята обескуражено молчали. Паша подумал, что в словах Милки есть какой-то смысл. Ведь не мог его дед за пять минут уйти так далеко, чтобы не слышать, как он его звал. И дед бы никогда не бросил их на болоте, чтобы одному дойти до каменной горки. Жаль, что такая мысль к нему только сейчас пришла.
– Но то, что нам надо разделиться, это точно. – Продолжила говорить Милка – Они не выйдут ко мне, пока я одна не останусь, или только с Пашей, как и в прошлый раз. Оставайтесь здесь. И нас ждите. Я думаю, после того, как мы с ветряками встретимся, мы все тут сразу найдёмся.
– А если не встретимся? – спросил Паша – Что тогда?
– Не знаю. – Милка посмотрела на него – Нам туда надо, где ручей.
– Осторожнее идите. – Сказал Артём – Здесь даже пригорки шевелятся. Мы будем ждать вас здесь. И на обратном пути кричите смелее. Мы будем слушать.
– Мы не уйдём без вас, даже если придётся здесь заночевать. – Добавил Коля.
Паша махнул рукой Артёму и Коле, и, подхватив с земли свой рюкзак, пошёл к видневшемуся вдалеке более густому лесу. Милка пошла за ним, стараясь наступать именно туда, куда наступал Паша. Артём правильно сказал, что болото здесь стало ещё ненадёжнее, чем там, где они искали корягу. Даже нащупав твёрдое, как им казалось, дно, оно всё равно уходило вниз, если оставался на одном месте немного дольше, чем секунд пять. У Паши было ощущение, что весь мир качается, оседая вместе с ним. Он повернулся к Милке и спросил:
– Ты как, не боишься?
– Не знаю, я устала. Ноги устали тащить эти тяжёлые сапоги, так хочется босиком пройти.
– Нельзя, змеи везде. – Покачал головой Паша.
– Я пока ни одну не видела.
– Я видел.
Продвигались они медленно, Паша долго тыкал перед собой палкой, никак не решаясь сделать следующий шаг. Сейчас нащупать твёрдую почву стало ещё труднее. Он обернулся, и не увидел больше Артёма и Колю, кругом только высокая трава. Но впереди них, буквально через несколько шагов, местность уходит вверх, и там стоят деревья. Главное, до них добраться. Милка сзади вцепилась ему в рюкзак, почти повисла на нём, и идти стало намного труднее. Вдруг Милка отцепилась и заойкала. Паша оглянулся и вопросительно посмотрел на неё.
– Я не могу сапог вытащить. – Кряхтя, сказала Милка, дёргая левой ногой. Паша сделал шаг назад и подцепил сапог обеими руками.
Он дёрнул сапог несколько раз, но он даже не пошевелился, словно приклеенный. Пашины ноги стали уходить всё больше в трясину, он переступил и снова дёрнул сапог. Мокрые руки соскользнули, и он повалился в грязь. Милка, хоть и успела отцепиться от него, но тоже не удержалась и повалилась в другую сторону, подняв целый фонтан грязных брызг. Паша сразу же поднялся, цепляясь за кочки, так как почувствовал, что коленки его всё глубже и глубже врастают в густую чёрную жижу. Он схватил Милку за руку, дёрнул её и, не отпуская её руки, потащил к сухому берегу.
– Паша, а сапог? – Милка чуть не плакала.
– Да чёрт с ним. Я тебе свой отдам.
Они доползли до возвышенности, и Паша свалился прямо у самой её кромки. Он достал грязными руками из мокрого рюкзака бутылку с водой, дал попить Милке, потом попил сам. Всё тело чесалось, словно он прошёл через заросли крапивы. Липкая грязь не оставила ни единого чистого и сухого места на нём. Как, впрочем, и на Милке. Милка почесала нос, и теперь выглядела как поросёнок с грязным пятачком. Паша усмехнулся. Ничего себе прогулочка! Они стянули с себя мокрые куртки, Милка сбросила свой единственный резиновый сапог, Паша за компанию с ней тоже снял свои сапоги, тем более, внутри них была такая же мокрая грязь, как и снаружи. Они отдохнули несколько минут, и пошли на звук бегущей воды, который уже отчётливо слышался впереди.
– Там и умоемся. – Решил Паша.
– Знаешь, Паша, – сказала Милка – нам с тобой показали направление, куда идти, значит, нас ждут.
– С чего это ты взяла?
– Ручей этот – не водопад, и его не должно было слышно там, где остались Артём и Коля. Понял? Значит, нам специально этот ориентир дали.
Это был большой лесной остров посреди болота. Деревья здесь были высокие, больше всего было берез, но попадались и сосны с елями. Между ними не было острой болотной травы, под ногами была шелковистая полевая трава, с кустиками белоснежных ромашек и лазурных васильков. Как всё-таки хорошо было идти не по зыбкой трясине, а твёрдо ставить ноги на надёжную почву. Они дошли до оврага, по каменистому дну которого весело бежал ручей, шириною с метр, и глубиной до колена. Они сразу зашли в него, окуная ноги в серебряную чистую прохладу. Они умылись, и немного почистили одежду.
– Странно, кругом такая грязная вода в болоте, а ручей такой прозрачный. – Удивилась Милка.
Они пошли вверх по ручью, по круглым разноцветным камушкам, которые, словно мозаика, устилали его дно. Милка несколько раз склонялась и подбирала со дна особо приглянувшиеся ей камни. Впереди возвышались огромные валуны, покрытые зелёным толстым мхом, между которыми и протекал ручей. На одном из валунов сидели две чёрные большие птицы. Паша сначала даже не обратил на них внимания, так как сидели они неподвижно, словно пеньки. И только круглые чёрные глаза, пристально наблюдающие за ними, блестели среди неподвижных камней, словно антрациты. Паша поднял руку, призвав Милку остановиться, и кивнул на птиц.
– Необычные какие. – Тихо сказала Милка – Не улетают.
– Стража. – Ответил Паша, не сводя с птиц глаз.
Птицы даже не пошевелились. Паша показалось, что он почувствовал границу, которую птицы очертили перед собой, и её было лучше не пересекать.
– Может, надо поближе подойти? – Спросила Милка, но с места не тронулась.
– Подожди, посмотрим.
Одна из птиц встрепенулась и, раскрыв крылья, захлопала ими. Потом снова замерла. Где-то за скалами зашуршали ветки. Милка подвинулась ближе к Паше. Кто бы ни шёл к ним, он шёл медленно, словно прислушиваясь к своим шагам. Обе птицы враз сорвались и поднялись в небо, потревоженные ими ветки закачались, как от сильного ветра.
Из-за валуна показалась низкая сгорбленная фигура, вся укутанная в толстый серый плащ. Капюшон закрывал верхнюю половину лица, открыв только длинный нос и плотно сжатые тонкие губы. Крючковатая рука держала кривой посох, навершие которого украшала голова хищной птицы. Паша сразу узнал в нём старика, который уже появлялся перед ними возле Волчьих скал. Старик не спеша спустился к ним, откинул капюшон и посмотрел на Милку, слегка прищурив глаза:
– Зачем вы пришли? – Голос его был скрипучим и хриплым – Вы не принесли с собой бусину.
– Не принесли. Мы не знаем, где её искать. В нашей деревне уже на несколько раз всё пересмотрено. – Ответила Милка – Мы очень хотим её найти и вернуть вам. Мы пришли попросить у вас помощи в поиске.
– Нам бы хоть какую-нибудь подсказку. – Добавил Паша – Мы даже не знаем, как она выглядит. И самое главное, мы не знаем, как её обнаружить. Тот, у кого сейчас находится эта бусина, никогда сам не сознается в этом.
– Мы обязательно её вам вернём, если найдём. – Горячо продолжила Милка, прижав руки к груди. – Пожалуйста, помогите нам.
Старик молчал. Он перевёл свой взгляд на Пашу, и так же внимательно изучал его, как раньше Милку. Паша, увидев в глазах старика колючую неприязнь, и сразу пожалел, что они пришли сюда, понадеявшись на то, что ветряки им помогут.
– Мы не помогаем людям. – Словно услышав его мысли, ответил старик – Не достойны вы того, чтобы мы своё волшебство на вас тратили. Вы неблагодарные, и никогда не держите своего слова. Вы думаете только о своей выгоде. Когда-то давно люди преподнесли нам суровый урок, истребив почти всё наше племя. Втёрлись к нам в доверие, а потом обернули против нас наше же оружие. С тех пор наши пути разошлись.
– Мы вас не обманем, мы на самом деле хотим вернуть вашу вещь. – Жалобно заговорила Милка.
– Милка, всё, прекрати. – Строго остановил её Паша – Слышала ведь, не будут они нам помогать. Им и бусина та, наверное, давно уже не нужна, иначе и сами они могли бы её найти. Им хочется лишний раз навредить людям, отомстить за прошлые обиды.
– Но ведь мы не может отвечать за давнишние преступления других людей! – Воскликнула Милка – Это ведь уже не исправить!
– Да, не исправить. – Согласился старик – Да только если снова такой повод представится, вы так же будете себя вести. Вы не меняетесь.
– Мы меняемся! – Не согласилась со стариком Милка, чуть не плача – Поверьте нам! Дайте нам ещё один шанс!
– А не испугаетесь вы сами этого шанса? – Старик скривил тонкие губы и взглянул на Пашу – Ишь, какой заносчивый! Пришёл просить, а разговаривает так, будто это я у него милости прошу.
– Испытайте нас! – Вдруг сказала Милка, и Паша удивлённо к ней повернулся – Испытайте меня, я согласна. Я ничего от вас не скрываю. И Паша тоже. Мы пришли сюда, потому что уже много лет в деревне всё ищут и ищут вашу бусину, но отыскать её не могут. Прошло столько лет, что мы даже не знаем, сохранилась ли она. И дед Валериан Петрович нам говорил, что они искали, и их родители тоже. Даже могилу раскопали. Мы не знаем, что нам делать.
Старик молчал, пристально глядя на Милку. Она снова заговорила:
– Простите нас за то зло, которое когда-то принесли вам люди. Но мы – не они. И мы хотим вам помочь не оттого, что боимся расплаты, а потому, что на самом деле хотим вам вернуть вашу вещь.
У Милки на глазах навернулись слёзы, она зашмыгала носом. Паша взял её руку и сжал. Вокруг них на деревьях мелко задрожали листья, закачались ветки, лес словно ожил. Из травы поднялся целый рой каких-то летающих насекомых, они начали кружить, вытянувшись в высокий столб. Многоголосый шепот прокатился по лесу, тихий, но настойчивый. Где-то наверху громко прокричала птица, ей ответила другая. Старик поморщился.
– Простите. – Тихо сказал Паша, ему на самом деле стало стыдно, что он, не задумываясь, обвинил старика – Вы правы, человек не всегда ведёт себя по-человечески, и люди порой даже сами к себе бывают жестоки. Может, мы и не сможем загладить нанесённую вам обиду, но мы постараемся хотя бы выполнить вашу просьбу, раз она так для вас важна.
Старик помолчал, потом снова заговорил:
– То, что вы не побоялись и пришли к нам, это хорошо. Вы искренни, это тоже хорошо. – Старик говорил, но как будто ещё и прислушивался к кому-то – Мы поможем вам отыскать бусину. Ну, а остальное вы сами должны сделать.
Старик зашипел, плащ на нём заходил буграми, будто старик под ним был не один. Паша неосознанно сделал шаг назад, Милка тоже. Плащ упал на землю, и из него выползла чёрная небольшая змейка. Она свернулась калачиком на верхушке плаща и подняла свою маленькую узкую голову, покачивая ею. Милка села перед ней на колени и протянула руку.
– Ты что делаешь! – Паша испуганно смотрел на Милку, на руку которой уже заползала чёрная змейка.
– Он может уйти с болота только вот таким. – Сказала Милка – Не бойся, Паша.
Она оттопырила карман куртки, и змейка легко скользнула с её руки в карман. Над ними захлопали крылья и две большие чёрные птицы снова опустились на скалы. Паша спросил:
– Всё? Теперь в деревню возвращаемся?
– Да. Только ты Паша, про змейку эту пока никому не говори. Хорошо?
– Как скажешь. А как ты нашим объяснишь, что нужно нам делать?
– Всё как есть честно и объясним. Только не обязательно всем говорить, что он у меня в кармане.
– Ладно. – Неохотно согласился Паша – Хотя мне совсем не хочется обманывать.
– Это для пользы дела. – Заверила его Милка.
Паша отдал Милке свои сапоги, решив идти в носках, но через несколько шагов Милка от них отказалась. Конечно, неудобно идти в сапогах сорок четвёртого размера, когда у тебя всего лишь тридцать пятый, и это по твёрдой почве, а даже не по болоту. Паша намотал на левую ногу Милки полиэтиленовый мешок, перевязав его ремнём. Но пока они дошли до болота, мешок порвался.
– Ладно, придётся мне тебя на плечах тащить! – Вздохнул Паша.
– Так я же тяжёлая!
– Да уж, отсутствием аппетита ты не страдаешь. – Грустно оглядел Милку Паша – Сколько смогу, столько и потащу.
Он присел, Милка забралась ему на плечи, и Паша с трудом поднялся на ноги. Но пришлось снова ему опускаться, так как палка, которой он проверял путь перед собой, осталась лежать на земле. Опираясь на палку, он поднялся уже быстрее.
– Ну всё, теперь выбери ориентир и следи, чтобы я не сворачивал с дороги и шёл прямо. – Сказал Паша и осторожно пошёл вперёд, прощупывая дно палкой. Милка, когда Паша сбивался с дороги, выставляла вперёд свою руку, показывая, куда надо двигаться.
Милка каждые пять минут аукала, и наконец, они услышали ответное «ау». Коля и Артём, увидев их, радостно замахали руками.
– Ничего себе! – Артём засмеялся, когда Паша с Милкой подошли к ним – Вы что купались?
– Нет, грязевые ванны принимали. – Паша из последних сил шагнул к ребятам на небольшой островок и ссадил Милку с плеч – Вот, сапог утопила.
– Вы так никого и не встретили? – Спросил Коля.
– Встретили! – Радостно сказала Милка – И нам помогут. Теперь мы точно отыщем бусинку.
– Если она ещё в деревне. – Добавил Паша – Милка теперь будет командовать, ей ветряки будут свои подсказки передавать.
– Да! – Гордо ответила Милка – Они нам поверили. Не сразу, правда. Они настоящие волшебники! У них там сказочный лес. И там живёт самое настоящее волшебство! Мне нужно время, чтобы осознать всё, я до сих пор не могу прийти в себя.
– И сколько их там? – Спросил Артём.
