Mythic Coder Ходячие города. Том 1. Механическое сердце

Лекс уже собирался уйти, когда почувствовал лёгкое касание за локоть. Софья стояла рядом, не глядя прямо.

— Зря, — тихо сказала она. — Теперь они тебя боятся не меньше, чем меня.

— Значит, мы хотя бы в чём-то на равных, — так же тихо ответил он. — А бояться здесь — нормальная реакция. Гораздо страшнее те, кто ни капли не боится.

Она чуть кивнула, и на миг между ними возникло то самое хрупкое чувство, которого здесь почти не осталось: ощущение, что хотя бы один человек рядом видит тебя не как риск, а как выбор, сделанный осознанно.

Отсек выглядел так, будто по нему прошёлся маленький локальный апокалипсис: на полу — засохшие потёки эмульсии, обрывки тряпья, песок из Пустоши, чьи-то следы, отпечатанные грязью, вперемешку с старыми пятнами масла. В углу свалена куча хлама: сломанные фильтры, треснувшие маски, пустые канистры. "Дом родной", как говорил Кочерга.

Лекс держал в руках потрёпанный скребок и ковырял въевшуюся полоску у порога. Спина ныла после смены, пальцы сводило, но дежурный, размахивая журналом, сказал чётко: "Проверка сверху идёт, чтоб тут всё блестело. Вдруг элита спустится, ноги замарает".

— Ты это видел? — Гвоздь, вооружённый шваброй, возмущённо ткнул ей в сторону дверей. — Он серьёзно думает, что если мы тут пол отдраим, то наверху передумают нас списывать?

— Не путай гигиену и приказы богов, — буркнул Лекс, отдирая очередной слой грязи. — Одно не отменяет другое.

Нора стояла на табурете, протирала лампу и верхние трубы, подвязав волосы тряпкой.

— Да хоть задриритесь, — фыркнула она. — Всё равно через два часа кто-нибудь притащит сюда пол-отсека Пустоши на сапогах.

— Не мешай мне верить в чудо, — вздохнул Гвоздь, лениво разгоняя грязную воду по полу. — Вдруг сегодня тот самый день, когда "Восток" оценит наш вклад и перестанет сыпать ржавчиной.

— "Восток" не оценит, — отозвался Кочерга из угла, где он аккуратно складывал инструмент в ящик по размерам. — "Восток" жрёт всё подряд. А вот если сверху придут и увидят бардак, нас сожрут вместо него.

У двери скапливались ведра, воняло мокрой пылью. Один из молодых, которого поставили "на тряпку", старательно натирал переборку, но получалось только размазывать пятна.

— Ты не так водишь, — не выдержал Лекс. — Не гладь её, как кошку, а дави. Это не стенка, это враг.

— Враг у нас один, — буркнул тот, но тряпку всё-таки прижал сильнее.

Спор о порядке вспыхнул, как спичка, когда Нора попыталась сдвинуть ящик Кочерги.

— Этот хлам нужно убрать, — сказала она. — Проверка пойдёт, споткнутся, ещё скажут, что мы тут склад трупов устраиваем.

— Это не хлам, — обиделся старый техник, закрывая руками свой угол. — Это полезное. Вот этот фильтр ещё можно выдрать, а этим хомутом пол-Пустоши пережили.

— Да он рассыплется от одного чиха, — Нора пнула сапогом край ящика. — Порядок нужен, а не музей подземного быта.

— Порядок, — фыркнул Кочерга. — Порядок на "Востоке" бывает только в отчётах. В жизни всегда бардак. Я тут хотя бы знаю, в каком бардаке что лежит.

— Ладно, — вмешался Лекс. — Компромисс: верхние фильтры — на выброс, нижние — оставляем. Проверяющий увидит, что мы "боремся с излишками", а ты не будешь рыдать над железками.

— Я не рыдаю, — буркнул старик, но пару деталей всё-таки поднял и отнёс к дверям.

Через некоторое время в отсеке стало пахнуть чуть меньше адом и чуть больше мокрой тряпкой. Пот струился по спинам, руки гудели.

— Всё, я "за угол", — объявил Гвоздь, бросая швабру в ведро. — Если ещё раз вдохну запах этой воды, начну видеть галлюцинации.

— Только долго не "освежайся", — крикнула Нора ему вслед. — Нас тут ещё потолок ждёт.

— Потолок подождёт, — донёсся его голос уже из коридора. — А вот "единственная радость на дежурстве" — нет!

— Какая ещё радость? — хмыкнул молодой у стены.

Кочерга прыснул.

— У нас выбор небогатый, — пояснил он. — Либо поесть, либо в "душевую" сбегать, либо за угол… ну, ты понял. Воды нет, каши мало. Делай выводы.

Нора закатила глаза.

— Великолепно. "Восток": место, где культивируется высокая духовность.

Лекс улыбнулся краем губ, не прекращая скрести пол.

— Не завидуй, — бросил он. — У нас тут каждый развлекается, как может. Кто-то за трубы цепляется, кто-то за тряпку, кто-то за угол…

— А кто-то за чужие секреты, — тихо добавил Кочерга, но так, что никто, кроме Лекса, не расслышал.

Тот только сильнее надавил скребком, чувствуя, как напряжение дня не уходит, а просто меняет форму. Вроде обычная уборка, привычный спор о порядке, кто-то пыхтит в "душевой", кто-то шутит про "единственную радость на дежурстве" — а под всей этой бытовой шелухой всё равно шевелится одно и то же: усталость и страх.

— Вот, — наконец сказал Лекс, выпрямляясь и проводя ладонью по лбу. — Теперь, если сверху и придут, хотя бы не скажут, что мы в грязи утонули.

— Они скажут, что мы неправильно ведро поставили, — отмахнулась Нора. — Но да, пол хотя бы не липнет. Уже достижение.

"Восток" под ногами глухо качнулся, как будто подтверждая: порядок или бардак, люди у него внутри всё равно останутся расходником. Но пока они спорят о том, где стоять ведру, а где — ящику, значит, жизнь ещё цепляется за мелочи.

После уборки отсек выдохся. Вода в вёдрах почернела, тряпки повисли на трубах, народ разошёлся по койкам и постам, оставив после себя только влажный запах и глухое ворчание "Востока" под ногами. Лекс выжал скребок о край ведра, бросил его внутрь и почувствовал, как в голове снова поднимается знакомый гул — не от машин, от мыслей.

— Я за угол, — бросил он Норе. — Проверю, не обвалился ли наш любимый венткоридор.

— Только не надолго, герой, — буркнула она, поднимаясь на табурет. — Без твоего вдохновляющего лица ведро может сбежать.

Лекс только махнул рукой и вышел в боковой проход. Здесь свет был тусклее, воздух холоднее, стены ближе. Коридор у старой вентиляционной шахты встретил его привычным скрипом металла и запахом ржавчины. Здесь редко ходили лишние — камер почти не было, звук шагов тонул в общем гуле.

Из тёмного проёма, ведущего к шахте, выскользнула тень. Софья. Куртка расстёгнута, ворот поднят, волосы собраны, на лице — та же усталость, что у всех, но поверх неё тонкий слой напряжения, как пленка масла. Она остановилась напротив, опершись плечом о трубу.

— Тоже решил проветриться? — тихо спросила она.

— После дня, когда меня по очереди моет элита, подполье и ведро с грязью, — хмыкнул Лекс, — да, захотелось свежего воздуха. Насколько он тут вообще бывает.

Софья скользнула взглядом по его лицу, по плечу с повязкой под комбезом.

— Они сильно давили?

— Нормально, — пожал он плечом. — По их меркам, мягко. Схемы, совпадения, "у вас есть имя?". Стандартный набор: "стань нашим свидетелем, и мы подумаем, как тебя не сломать".

— А ты?

— Сказал, что у них болты старые, — усмехнулся он. — Им не понравилось.

Она тоже едва заметно улыбнулась, но улыбка быстро сошла.

— В "гараже" сегодня было весело, — тихо сказала Софья. — Смотрели так, будто я уже держу за спиной нож. Готовы связать и выдать, лишь бы списать страх на одно имя.

— Я видел, — ответил Лекс. — У них сейчас новая любимая игра: "найди предателя и сделай вид, что остальные чистые".

Он замолчал, прислушиваясь к гулу "Востока". Где-то над ними тяжело прошла нога, стену под ладонью дрогнуло.

— Тебе страшно? — спросила она, не отводя взгляда.

— Да, — честно ответил он. — По-настоящему — да. В Пустоши хотя бы понятно, откуда прилетит. Там есть туман, твари и направление "оттуда". А здесь…

Он прижал ладонь к переборке.

— Здесь приказы сверху, шёпоты снизу и глаза по стенам. И я не знаю, кому из своих я мешаю больше.

Софья медленно выдохнула.

— Мне тоже страшно, — сказала она. — Не за то, что меня поймают. За то, что, когда начнут рвать, рвать будут своими. Я наверху вижу, как они на тебя смотрят — как на расходник с лишней головой. Внизу — как на того, кто слишком близко к элите.

— Нас сожрут свои, — выдохнул Лекс, и в голосе его впервые за долгое время ударил открытый гнев. — Не "Северянин", не Пустошь, не твари. Свои. Те, с кем мы делим кашу и смену. Те, ради кого мы сейчас бегаем между щитами и блоками. Каждый, кто решит, что проще сломать меня, чем признать, что трещит весь "Восток".

— Нас давно жрут своими, — тихо ответила она. — Просто раньше ты это не видел так близко. Отец, Резьба, Шрама… Их же не чужие списали.

Лекс почувствовал, как внутри поднимается вязкая злость.

— Я думал, — сказал он, — что если буду делать свою работу, если буду держать этот ведроход на ногах, то хотя бы свои прикроют. А теперь понимаю: для одних я "подозрительный ресурс", для других — "слишком много знает".

— Добро пожаловать в мой мир, — усмехнулась Софья, но усмешка получилась безрадостной. — Для элиты я всегда инструмент. Для ваших — напоминание, что наверху тоже есть такие, как мы. А напоминания здесь не любят.

Они замолчали. Гул ходка заполнил паузу, словно сам слушал.

— Знаешь, чего я боюсь больше всего? — спустя секунду спросил Лекс. — Что в какой-то момент придётся выбирать, кого спасать — своих внизу или тех, кто ещё пытается что-то сделать сверху. И что, кем бы я ни пожертвовал, меня потом одинаково назовут предателем.

— А я боюсь, — сказала Софья, глядя ему прямо в глаза, — что в какой-то момент ты решишь, что проще сдать меня, чем в очередной раз объяснять всем, что ты не на их стороне. И я… не смогу тебя за это винить.

Он фыркнул, коротко, зло.

— Поздно. Я уже слишком много раз вписался за тебя, чтобы теперь это окупилось "простым доносом". Если уж меня сожрут свои — пусть хотя бы за то, что я выбрал сам, а не потому, что меня куда-то подмахнули.

Софья кивнула, уголок её губ дрогнул.

— Тогда у нас одинаковый диагноз, — сказала она. — Мы оба слишком много думаем для тех, кого привыкли считать инструментами.

— И слишком мало вариантов, куда деться, — добавил Лекс. — "Восток" круглый, Пустошь везде, "Северянин" рядом. Остаётся только выбирать, с какой стороны тебя укусят.

Они стояли молча ещё несколько секунд, слушая, как под ногами идёт тяжёлый шаг ходока. Где-то далеко, за десятками переборок, кто-то принимал решения о курсах, щитах и судьбах. Здесь, у вентиляционной шахты, двое просто признавались друг другу, что боятся не врагов — своих.

После разговора с Софьей Лекс долго не шёл сразу в отсек. Прошёл кружок по соседним коридорам, сделал вид, что проверяет вибрацию труб, пару раз приложил ладонь к переборке — не потому, что нужно, потому что нужно хоть как-то выровнять дыхание. В голове всё ещё звенело её тихое: «нас жрут свои».

В конечном итоге ноги всё равно привели его к знакомому проёму. В отсеке стоял полумрак, лампа под потолком уже снова подсела, пол ещё не до конца высох после уборки. Нора дремала, сидя на койке с незастёгнутым ботинком, Кочерга раскладывал инструмент по ящику, бормоча себе под нос. Гвоздь стоял у двери, будто ждал кого-то, и когда увидел Лекса, дёрнул подбородком: мол, выйди.

В коридоре он сразу проверил, нет ли рядом лишних ушей. Никого. Только гул "Востока" и далёкий стук, как будто кто-то наверху ронял что-то тяжёлое. Гвоздь закрыл дверь ногой, встал ближе, запах пота и моющей жижи перебился лёгким запахом дешёвой махры — он явно успел "освежиться за угол".

— Нам поговорить надо, Крымов, — сказал он глухо. — Не как с техником. Как с человеком, который пока ещё жив.

— Уже страшно, — попытался усмехнуться Лекс. — Обычно после таких слов предлагают или бухнуть, или написать завещание.

— Бухнуть нам не дадут, — отмахнулся Гвоздь. — Так что второй пункт ближе.

Он оглянулся ещё раз, потом склонился ближе.

— Слушай внимательно. Сегодня по смене ходили ребята из охраны. Не те, что нас строили, другие. Спрашивали тихо, неофициально: кто где был ночью. Особенно — кто шлялся по верхним обходным, по шахтам, по сервисным лазам.

Лекс почувствовал, как внутри опять неприятно холодеет.

— И? — выдавил он.

— И, — Гвоздь ткнул пальцем ему в грудь, — пару ртов уже ляпнули, что тебя "видели не там, где положено". Вроде как в районе верхних тоннелей, в обходе. "Мелькнул, говорят, наш герой, грязный комбез, морда знакомая". Понимаешь?

— Конечно, — хрипло ответил Лекс. — У нас ведь одна морда на весь ходок.

— Не ерепенься, — рыкнул Гвоздь. — Я не шучу. Они пока не протоколом интересуются, а "по душам". Но это ненадолго. Если дальше совпадений на тебя навешают, скоро позовут уже не на разговор, а на подпись под признанием.

Лекс прижал язык к нёбу, чтобы не выдать вслух то, что крутилось в голове. Ночной блок, лестница, патруль, кровь. Талисман, оставшийся наверху.

— Кто говорил? — тихо спросил он. — Свои или те, что рот не закрывают от скуки?

— Разные, — мрачно ответил Гвоздь. — Кто-то по дурости, кто-то, может, специально. Я им, конечно, сказал, что ты ночью только с фильтрами спишь, но слух уже пошёл.

Он перевёл взгляд, на миг стал серьёзнее, чем Лекс привык его видеть.

— Я тебе как друг говорю: хватит так светиться. Меньше бегай один. Если уж куда-то прёшься — бери кого-то из нас. Чтобы потом можно было сказать: "мы были вместе, он не делал того, что вы ему рисуете". Понял?

— Значит, теперь мне ещё и алиби заводить, — глухо усмехнулся Лекс. — Красота.

— Я серьёзно, мать твою, — Гвоздь схватил его за руку, сжал запястье. — Они наверху сейчас в истерике. Снизу — тоже. Любому нужен козёл отпущения. Ты идеально подходишь: везде нос суёшь, умный, лезешь куда не просят. Ещё пару ночей в "не тех" коридорах — и тебя повесит на стену и совет, и "гараж".

Лекс вдохнул, выдохнул, ощущая, как сердце бьётся слишком быстро.

— Ладно, — сказал он. — Понял. Буду осторожнее. Насколько это вообще возможно в железной коробке.

— Вот и молодец, — Гвоздь отпустил его руку, хлопнул по плечу чуть сильнее, чем нужно. — Я не хочу потом рассказывать Норе, что ты "случайно произошёл". У нас и так список покойников длиннее, чем список ремонтов.

Лекс кивнул, вернулся к двери отсека, но прежде чем открыть, ещё раз почувствовал на затылке тот самый липкий взгляд — не конкретного человека, а самого ходка, набитого глазами.

"Видели ночью… нужно быть осторожнее", — зазвенело эхом в голове.

Он вошёл внутрь, молча, а гул "Востока" под ногами казался теперь не просто фоном — напоминанием, что каждый шаг записывается, каждый обход может стать последним, если сделан не там и не в то время.

К ночи отсек выдохся окончательно. Лампа под потолком тянула тусклым жёлтым, шепот сменился храпом и редкими вздохами, кто-то дернулся во сне, кто-то перевернулся, стукнув плечом о стенку двухъярусной койки. "Восток" гудел ровно, как будто весь дневной шум и допросы, и грязь, и шёпоты его не касались.

Лекс вошёл последним, пропустив всех в спальные ряды. Нора уже забралась наверх, свесив руку, Гвоздь крутился на нижней койке через проход, пытаясь устроить под головой свёрнутую куртку. Кочерга свернулся клубком у стены, прикрывшись старым одеялом. Всё вроде бы обычное, привычное — но после разговоров с элитой, подпольем и Гвоздём привычность стала казаться картонной.

Он шагнул к своей койке, протянул руку к стойке, чтобы отодвинуть висящую куртку, и замер. На металле, как раз на уровне глаз, красовалась свежая мазня. Красно-чёрный, ещё влажный след, набранный густой смазкой с примесью ржавчины.

Круг. Внутри — точка. И сверху три короткие черты, как зубцы прицела.

Мишень.

Ниже криво, но разборчиво выведено тем же: "СКОРО".

Лекс почувствовал, как на секунду исчез звук "Востока". Будто гул ушёл вглубь, оставив его один на один с этим простым, примитивным знаком. Значит, не просто шёпоты. Не просто "видели ночью". Кто-то подошёл к его койке, в их общем отсеке, пока все ещё были здесь, и оставил это. Не по тайным каналам, не через шифр — прямым, тупым знаком: "мы знаем, где ты спишь".

Он медленно поднял куртку повыше, заслоняя мазню от случайного взгляда.

— Чё встал? — прошептал из темноты Гвоздь, переворачиваясь. — Или забыл, как на койку залезать?

— Ничего, — так же тихо ответил Лекс. — Нога свело. Сейчас отойдёт.

Он сел на край, будто просто устал, и нащупал под матрасом железо. Карабин он по правилам должен был сдавать, но давно уже держал "аварийный" ствол в тайнике между балкой и листом обшивки. Палец нашёл холодный металл, проверил: магазин на месте, затвор чуть отведён, патрон в числе.

Лекс осторожно вытянул оружие, прикрыл его одеялом, положил так, чтобы ствол смотрел к проходу. Откинул матрас, осмотрел щель между стойкой и стеной — туда он заталкивал мелкий хлам. Теперь туда же сунул запасной нож и маленький, почти плоский фонарь, тот самый, с новой батарейкой. Если кто-то решит прийти "поговорить" ночью, он хотя бы не встретит его голыми руками.

Глаза сами снова вернулись к мазне на стойке. Мишень глядела на него, как второй, чужой глаз. "СКОРО" плавно блестело в слабом свете лампы. Не подпольный шифр, не элитный значок — грубо, по-рабочему. Значит, враг мог быть любым: свой, чужой, просто исполнитель чьей-то чужой волы.

"Нас сожрут свои", — всплыли собственные слова, сказанные пару часов назад Софье. Теперь это было не метафорой.

Он лёг не раздеваясь, спиной к стене, лицом — к проходу. Одеяло натянул до груди, так, чтобы под ним можно было держать ладонь на прикладе. Лампа моргнула, но не погасла. Вверх по стойке тянулся засохший уже след смазки.

Сон не шёл. Вместо этого приходили лица: отец, нашивка которого теперь валяется где-то наверху под сапогами элиты; Резьба, с дырой в шлеме; тот мальчишка с лестницы, Кислый с перетянутой ногой; двое патрульных, которых он сам положил; Шрама, который просто исчез. И поверх всех — круг с точкой.

"Кого именно ты так достал, техник?" — шепнул внутренний голос. — "Элита? Подполье? Или тот, кто просто решил выслужиться?"

Лекс перевёл взгляд к потолку, где насквозь слышался гул ходка.

— Не дождётесь, — тихо сказал он в темноту, так, чтобы не услышал никто, кроме него и железа.

Он решил не спать. Ни на минуту. Пока смазка на стойке не высохнет до конца, пока внутри не уляжется первая волна злости и страха. Пусть "Восток" шагает, как ему хочется, пусть наверху чертят схемы, пусть в "гараже" спорят о предателях — этой ночью у его койки больше никто тихо не подойдёт. Если придут, он встретит. С открытыми глазами и пальцем на спуске.