Михаил Уханов
Война за Пустоши
– Приказываю всем стоять! – громыхнул вставший во весь рост морок, поднимая к потолку руку с выхваченным мечем. Следовало спешить. Заклинания шаманов нарушили мою связь с полупризрачным двойником, мощи камней в троне явно не хватало и я поддерживал морок с большим трудом. Грудь болела, в горле першило, но не хватало ещё, чтобы Владыка лопнул, как мыльный пузырь, на глазах остатков посольства.
– Всем стоять!– повторил я для убедительности. Затем развернулся к оркам.
– У воинов Великой Степи не осталось храбрости, чтобы напасть открыто? Кто вы, посмевшие явиться под личиной послов?
Упреки в трусости по законам Великой Степи обычно смываются кровью оскорбителя, но сейчас орки угрюмо помалкивали. Лишь их горящие злобой глаза поблёскивали из-под низких кованных шлемов. По всем законам Степи послы были неприкосновенны, но и сами они не могли нападать первыми. Тем более так, используя боевую магию вместо доброго клинка. Их предводитель продолжал валяться на полу грудой мяса и доспехов и явно не был способен к разговорам в ближайшее время.
– Мы послы Великого вождя Глуума,– прервал затянувшуюся паузу один из орков. – И мы ехали для переговоров.
– И попытались меня убить!
– Тебя пытались убить шаманы! Мы воины, а не колдуны! Если бы мы захотели тебя убить, то сделали бы это, хо! Твои людишки с их чёрным железом нас бы не остановили. Но мы не напали вместе с шаманами, поэтому ты жив. Вот, я сказал!
По шеренге моих воинов прошел недовольный гул, сопровождаемый весьма красноречивым лязгом помянутого железа. Я невольно усмехнулся. Орки всегда орки. Ведь видят же, что их в несколько раз меньше, и наверняка слышали, что в схватке мечник Чёрного Замка, даже уступая орку в силе, превосходит его во владении оружием, а всё туда же.
– Я не воюю с послами, но под видом послов вы привели ко мне убийц! Я буду думать, как мне с вами поступить. Забирайте своего вождя и ждите моего решения в своём лагере. Тот, кто попытается покинуть его пределы без моего разрешения – умрёт. Ступайте, я всё сказал!
Орки потоптались на месте, угрожающе сопя, но сила была сейчас на моей стороне. После покушения я мог их всех перебить прямо в тронном зале и никто меня в этом бы не упрекнул. Они это понимали. Так что ,ещё немного поворчав, зеленокожие взвалили своего вождя себе на плечи и, в окружении моей стражи, утопали, наконец из зала. Я устало вздохнул и развеял более ненужный морок. Хорошие нынче посольства в Великой Степи, не соскучишься.
Пока тронный зал оттирали от копоти и останков шаманов, я провел небольшое совещание со своими ближайшими советниками. Все, включая меня, были в полном недоумении от произошедшего. К тому же большинство моих сподвижников из числа людей впервые увидело в действии магию орков. Нельзя сказать, что мы были запуганы до жути, но приподнятой атмосферу совещания назвать было трудно. От идеи перерезать в отместку оставшихся орков отказались довольно быстро, но предложений, что делать дальше, тоже не появилось. На мой вопрос, как случилось, что магическая защита не сработала, магистр Мортимус, считающийся старшим среди магов замка, только развел руками. С таким колдовством ни он, ни другие наши колдуны ещё не сталкивались. Волшебники надеялись выяснить хоть что-то, покопавшись в уцелевших амулетах и оберегах шаманов, но я особо на это не рассчитывал. Впрочем, попробовать стоило. Орочья волшба вещь довольно грубая и должна оставлять за собой хорошо ощутимый для сведущего чародея след. На месте разрушения Когтя следов шаманства орков я не обнаружил. Как и следов тёмной магии, там поработало что-то другое. Я снова вспомнил то мимолетное ощущение, что уловил в камнях разрушенной башни. То самое смутно знакомое нечто, с чем я очень давно не сталкивался. Я что-то упустил, хотя оно было у меня на виду, но никак не мог понять, что. Это порядком злило. А сегодняшнее происшествие не способствовало восстановлению душевного равновесия и ясности мысли. В итоге я распустил совет, так и не приняв никаких решений. Что же до орков, то я распорядился пир для послов не устраивать, какие тут пиры, да и послов осталось не густо. Заготовленными для пира явствами я милостиво одарил свою верную стражу, доказавшую свою преданность и храбрость. Выслушал ответный радостный рёв и поскорее сбежал, пока меня поить не начали, не время сейчас пировать. Ох, наслушаются сегодня орки героических северных песен, лишь бы в ответ свои выть не начали! Впрочем, в стойбище под стенами было достаточно тихо. Пару башенных «скорпионов» я на всякий случай приказал подсветить факелами так, чтобы их было хорошо видно из орочьего лагеря. А ещё четыре – не подсвечивать, а просто держать наготове. Эти изобретённые гномами стреломёты не раз доказывали свою эффективность и пользовались заслуженным уважением среди воинов всех рас и народов. Гномы требовали за них очень хорошие деньги, но желающих заполучить эти машины не убавлялось. Выпущенная из «скорпиона» стальная стрела в рост человека летела на тысячу шагов, а на трёхстах легко пробивала рыцарскую броню вместе с щитом. А более легкие болты могли улететь ещё дальше. Орки со «скорпионами» сталкивались неоднократно и хорошо представляли себе их возможности. Сторожевые разъезды утверждали, что никто из орков после возвращения посольства лагерь покинуть не пытался. Две полусотни арбалетчиков с наступлением ночи взяли лагерь орков в плотное кольцо, степных лошадей ещё днём отогнали подальше на пастбища. С табуном ускакало несколько орочьих табунщиков, но за ними там тоже присмотрят. Как мне уже доложили, орочий вожак выжил и даже пришел в себя, но я решил отложить разговор с ним до завтра. Мне тоже требовалось отдохнуть. Удар шамана меня хоть и не убил, но досталось мне изрядно. Хорошо хоть, что это было явно боевое заклинание. Опасное, но бьющее сразу и делающее ставку на силу удара, а не разрушающее жертву постепенно, подобно яду. И всё же восстановиться после него было необходимо.
Спал я крепко, но отдохнуть не удалось. Всю ночь мне снились то бьющие из абсолютной черноты зелёные трезубцы молний, то ослепительный золотой огонь, сжигающий меня целиком. Так что наутро я поднялся в мрачном и злобном настроении. Самое то для Владыки Тьмы, если верить эльфийским менестрелям.
Глава 5.
За ночь не произошло ничего, что потребовало бы моего личного вмешательства. Маги продолжали копаться в побрякушках убитых шаманов. Один из амулетов уже взорвался у них прямо на столе, хорошо хоть никого не убило. Волшебники расценили это как явное достижение и намеривались продолжить столь многообещающие изыскания. Я подумал и разрешил, распорядившись лишь немедленно сообщить мне, если эти умельцы всё же раскопают что-то интересное. По моим прикидкам амулетов должно было хватить ещё на пару дней, энтузиазма магов тоже, а удалённую башню, где собиралась для своих трудов эта компания и так приходилось периодически восстанавливать.
Орки ночью вели себя тихо, для орков конечно. С рассветом дежурившие вокруг их лагеря арбалетчики вернулись в замок отсыпаться. Их сменили конные разъезды, патрулирующие окрестности замка.
После завтрака я приказал позвать к себе орочьего посла с охраной. Их снова провели той же дорогой, разве что на этот раз быстрее, чем вчера. Я полагал, что вчерашняя стычка в тронном зале должна была произвести на орков больше впечатления, чем все трофеи Чёрного Замка, вместе взятые.
В зале на этот раз не было посторонних из числа свиты. Только маги, охрана и тёмный морок на троне. Иллюзия выглядела целехонькой, чего нельзя было сказать о посланце Великого вождя и Повелителя всей Степи. Гуурваг- аб- Нуур из племени Багровой Луны шагнул в зал уже не так гордо и уверенно, как вчера. Он был в том же доспехе, но вот шлем сидел на голове вожака орков как-то криво. Присмотревшись, я обнаружил полускрытую шлемом полотняную повязку. Ещё, небось, их степными бальзамами пропитанную. Орочьи племена пользовались для лечения различными самодельными снадобьями, большинство из которых обладало довольно резким запахом. Так что я мысленно посочувствовал своим стражникам, мимо которых двигался посол.
С собой он в этот раз привел всего пару воинов. Видимо, не исключал, что разговор у нас может не сложиться после вчерашнего и решил не рисковать жизнями соплеменников. Что два воина, что десять – если я прикажу поднять их на копья, отбиться орки не смогут. Хотя поднимать на копья молодого посла я пока не собирался. Даже если он и знал о готовящемся покушении, а на шамана напал, чтобы снять с себя подозрения.
– Я жду твоих слов о вчерашнем, Гуурваг- аб- Нуур из племени Багровой Луны! – громыхнул морок, не размениваясь на приветствия.
– Я не знаю, почему шаманы напали на тебя, Повелитель Чёрного замка!– ответил Гуурваг.– Мы привезли тебе слово Великого вождя Глуума и должны были увезти к нему твой ответ, а не твою голову.
Как говорят гномы, дай орку по голове – сразу поумнеет. Вон даже титул назвал почти правильно.
– Тогда зачем напали?
– Напали шаманы, а не мы. Мы не нападали. Мы послы, а не убийцы. И Великий Глуум не приказывал тебя убивать.
– А что приказывал?
– Приказывал отвезти тебе его слово, выслушать ответ и вернуться к нему.
Орк подумал и уточнил, видимо, для особо тупых и непонятливых собеседников.
– С ответом.
Да, похоже, Гуурваг действительно ничего не знал. Я попробовал зайти с другой стороны.
– Шаманы из твоего племени?
Орк с недоумением взглянул на меня, оскалив от удивления клыки.
– Шаманы не из племени,– сказал он.– Шаманы сами по себе. Кочуют, где хотят, едут, куда им надо.
– Им приказали ехать с тобой или тебе приказали их взять?
– Никто не может приказать шаману, что шаман должен делать. И заставить шамана делать то, что шаман не хочет. С теми, кто пытался, всегда случалась беда. Все в степи это знают.
– Так уж и никто? А Великий вождь и Повелитель Степи Глуум?
– Даже Великий вождь Глуум. Он не будет ссориться с шаманами. Глуум слишком умный для такой глупости. Я знаю, что ты думаешь, вождь людей чёрного железа. Но Глуум не мог приказать шаманам убить тебя.
–Тогда как шаманы оказались в посольстве?
– Они пришли ко мне и сказали, что поедут. Я не мог заступить дорогу шаману. И вождь Глум не мог. Никто в степи не мог.
– А вообще хоть кто-то мог ? Кого слушают шаманы?
– Голоса духов они слушают. Духов Верхней степи, духов Нижнего мира. Тех, кто даёт им силу. Ты – Владыка Тьмы, спроси их сам, если можешь. Я воин, а не шаман, я не умею.
Поняв, что больше из Гуурвага ничего не вытрясешь, я решил отпустить его. Но напоследок не удержался и задал ещё один вопрос:
– Скажи, Гуурваг, а почему ты напал не на меня, а на шамана? На шамана, с которым никто в степи не хочет ссориться? Не боишься, что другие шаманы отомстят?
– Я никого не боюсь, ни шаманов, ни духов, ни тебя! – гордо отрезал орк.
– Я воин, а не убийца. И я – посол, а послы не должны убивать. Великий вождь Глуум хочет услышать твой ответ и я обещал привезти ему твои слова. А если бы шаманы убили тебя,– внезапно хихикнул он,– то везти Великому вождю Глууму было бы нечего. Но ты ещё жив. Так какие слова везти Великому Глууму? Те, что были вчера или ты передумал и нашёл другие слова, более приятные для слуха Глуума?
– Ты помнишь, что я ответил вчера?
Орк молча кивнул.
– Тогда ступай. Других слов не будет.
Глава 6.
Орочье посольство уехало в тот же день. Зеленокожие снялись с места с той быстротой, которая всегда отличала детей Великой Степи. На месте их недолгой стоянки остались лишь выжженные круги кострищ да расколотые кости сожранных животных. А ещё остались вопросы, на которые я пока не мог найти ответа. Хотя надеялся, что переговоры с орками помогут мне ответить хотя бы на некоторые из них. Но после странного, если не сказать больше, послания Глуума и последовавшего сразу за ним покушения число этих вопросов лишь увеличилось. Неизвестный враг нанёс мне подряд два удара, а я никак не мог понять, кто он и как ему ответить.
Шли дни. Я усилил гарнизоны уцелевших Когтей, распорядился начать работы по восстановлению разрушенной башни. Конные отряды тщательно проверили побережье, но ничего подозрительного не нашли. Вместе с советниками я долго ломал голову, пытаясь понять, почему был атакован именно Четвёртый Коготь, но так ничего и не придумал.
Всего Когтей было пять. Первый и Второй находились на северо-западе моих владений. Они стояли на двух берегах большого залива и прикрывали крупный портовый город Скальдберг, у причалов которого качались на волнах разномастные пузатые парусники торговцев и небольшие, но крепкие лодки местных рыбаков. А главное – здесь прятались в корабельных сараях в ожидании своего часа низкие хищные «драконы» – боевые корабли северян, не боявшихся бросить вызов ветрам и волнам Холодных морей. Спокойный сон жителей королевств Запада не раз прерывали выплывающие из предутреннего тумана тёмные силуэты с резными драконьими головами. Северяне своими набегами наводили ужас на побережье уже не первое столетие и только эльфийские земли жили спокойно. Эльфы ходили по здешним морям задолго до появления расы людей и тягаться с ними в искусстве мореходства было сложно. Да и нападать на стремительно летящие по волнам изящные, обманчиво-хрупкие корабли под белыми парусами не отваживался без крайней нужды не один северный мореход. Догнать эльфов было непросто, одолеть стоило большой крови. Добыча наверняка оказалась бы богатой, но мёртвым добыча ни к чему. А уцелевшим приходилось иметь дело с родственниками павших эльфов, непременно желающими отомстить. Перворождённые не прощали обид и, в свою очередь, не раз топили северных «драконов». Впрочем, в морях хватало и других кораблей, торговых, рыбачьих или охотящихся на морского зверя. Как хватало и северных ярлов, считавших всё, что плавает в море, своей законной добычей. В Скальдберге они зимовали, чинили потрёпанные в походах «драконы» и пополняли поредевшие дружины. Многие из этих ярлов, на словах кичившихся своей свободой , если и не служили мне напрямую, то охотно прислушивались к советам из Чёрного Замка. И частенько отправляли своих сыновей ко мне на службу.
Словом, атака на крепости, прикрывавшие подходы к Скальдбергу, была бы понятна. Для победы над Чёрным Замком флот северян необходимо было уничтожить или хотя бы запереть в гавани. Возглавляй я войска своих противников, я бы так и сделал. Но корабли северян по-прежнему выходили в море, а Когти Скальдберга вонзались верхушками башен в низкое северное небо.
Третий Коготь стоял на Тюленьей скале в пятидесяти лигах от Скальдберга. Скала возвышалась над огромной бухтой, в которую в часы прилива могли спокойно зайти даже самые крупные и глубоко сидящие суда. Здесь было одно из самых удобных мест по всему побережью Холодных морей для высадки крупной армии. Высадившись здесь, вражеские войска могли без помех двигаться прямо к Чёрному Замку. Однажды в нашей истории такое уже случилось. Как утверждают легенды, в залив тогда вошло столько кораблей, что с одного берега на другой можно было перейти по палубам, ни разу ни замочив ног. А воинов на этих кораблях было так много, что их с трудом вместила прибрежная равнина. Впрочем, численность тогда не помогла. Армия завоевателей встретилась с войсками Чёрного замка и произошла очередная грандиозная битва, из которой мало кто из пришельцев вернулся назад. Зато героических песен, легенд и саг об этой битве сложили огромное количество. Как водится, в основном те, кто в этой битве не участвовал и потому уцелел. Сейчас мир измельчал и, даже объединив силы, королевства Запада не смогли бы создать флот таких размеров. К тому же теперь вражеским кораблям пришлось бы идти мимо Скальдберга, рискуя получить от северных мореходов удар в спину. Но бухта была удобная и я по-прежнему продолжал держать в Третьем Когте гарнизон.
Четвёртый Коготь до своего разрушения прикрывал проход между Драконьими островами. Так северяне называли вытянувшиеся в цепочку каменные скалы, отделяющих Холодные моря от моря Мрака. Сами острова были безлюдны, из живых существ там обитали лишь морские птицы, гнездившиеся на неприступных отвесных скалах.
Легенды нордов рассказывали, что все эти скалы – окаменевшие останки великих драконов древности. В незапамятные времена войн Древних поверженные исполины рушились с небес в море. Драконы были столь велики, что волны Холодных морей не смогли скрыть их целиком. Так они и остались лежать, окаменев со временем. Так это или не так, но острова действительно напоминали по очертаниям останки неведомых чудовищ. Большинство проливов между островами было непроходимо для морских судов из-за бессчётных каменных обломков, прячущихся среди свинцовых волн. Немногие мореходы из расы людей рисковали пройти через единственный относительно безопасный проход и выплыть в укутанное вечными туманами и снегопадами Море Мрака. Ещё меньше было тех, кто смог вернуться оттуда. Но всё же они были. Воды Моря Мрака населяли диковинные, не виданные в других местах рыбы и морские звери, так что тамошняя добыча способна была обогатить удачливого смельчака. Ходили так же слухи о несметных сокровищах древних, ныне вымерших рас, что станут наградой отважным. Изредка моряки действительно привозили странные вещи, добытые, по их словам, на неведомых островах, никогда не видевших дневного света. Конечно, большинство таких вещей было искусными гномьими подделками для легковерных любителей редкостей. Большинство, но не всё. И не все рассказы были ложью. Море Мрака действительно хранило немало тайн и загадок. Но я держал стражу в Когте не из-за этого. Кроме людей, по морю Мрака ходили и эльфийские корабли. Эльфы не боялись вечного сумрака полярных вод и вполне могли не двигаться вдоль берега, как обычно делали норны, а прокрасться севернее, подальше от посторонних глаз. Проход между Драконьими островами был им хорошо известен. А если они пройдут через него, то легко могут перерезать морские пути вдоль побережья. Там, дальше, где на востоке высится последний, Пятый Коготь. За ним леса Пустошей сменяет бескрайняя тундра. За короткое северное лето она расцветает, покрываясь травой почти в человеческий рост. Но северное лето коротко, осень ещё короче, сгнить под осенним дождиком вымахавшие за лето травы просто не успевают и суровая сухая зима превращала летнее разнотравье в превосходное сено, служившее кормом многочисленным травоядным от мелких грызунов до огромных косматых мамонтов, исполинских оленей и свирепых северных носорогов. На травоядных охотятся хищники, сюда во множестве стекаются за добычей охотничьи отряды орочьих племён, но дичи не убывает. А по побережью сидят племена прибрежных орков, плавающих на утлых, но вёртких лодчонках с каркасом из китового уса, подобранного на берегу плавника, а то и просто из прутьев, обтянутых шкурами морского зверя. Побережники ловят рыбу, охотятся на тюлений, кальмаров, мелких кракенов и прочих обитателей прибрежных вод. На своих скорлупках морские охотники умудряются бить гарпунами китов и даже свирепых кашалотов. Именно отсюда шли основные поставки рыбы и мяса для Чёрного Замка. И пропускать туда эльфийский флот я не собирался. Поэтому гарнизон Пятого Когтя был вторым по силе среди моих крепостей, насчитывая больше тысячи воинов и несколько не самых слабых моих магов. А Четвёртый Коготь должен был поднять тревогу, если из-за Драконьих островов нагрянут незваные гости. И вот Четвёртый Коготь разрушен. Но не эльфийским флотом, а кем-то другим. Но зачем и с какой целью? Кому помешала одинокая сторожевая башня? Кто он, мой новый враг, что задумал и где нанесёт следующий удар? Все эти вопросы не давали мне покоя. Тайна Когтя требовала, чтобы я оставался на Севере, пока не пойму, с чем мы на этот раз столкнулись. Но странное посольство Глуума, дерзкие требования новоявленного Повелителя степи и последовавшее за тем нападение шаманов столь же настойчиво требовали, чтобы я ехал в Орду. На Севере оставалась неразрешённая загадка. На юге всё шло к большой войне. Надо было что-то решать.
А с юга приходили всё более тревожные вести. В степи пропало два крупных торговых каравана. Повелитель Орды Глуум заявил, что сам найдёт виновных и жестоко их накажет. Однако пока степная дорога была закрыта. Торговцы, ведущие дела с приморскими государствами Юга, что лежали за Великой степью, терпели огромные убытки. На море ещё не стихли обычные в это время года шторма, корабли не ходили и торговля просто замерла. Сразу взлетели цены на вино и пряности, а также на соль, муку и крупы.
Тем временем во всех королевствах Запада кипела работа. Проводились бесконечные смотры войск, ремонтировались наиболее важные или ,напротив, самые запущенные крепости из числа тех, до которых в мирное время руки никак не доходили. Под видом королевских охот началась заготовка провианта для армии. Охоты! Это весной-то, не дав зверю отъесться после голодной зимы. Резко возросло количество военных интендантов и поставщиков, отправленных в тюрьму, а то и на виселицу за выявленное воровство. Оружейные гильдии были завалены королевскими заказами, кузнецы и оружейники работали днём и ночью. Все вокруг упорно готовились к войне, хотя кто именно с кем будет воевать, было пока не ясно. Население Западных королевств во всех бедах обвиняло естественно меня, но что ужасного я совершил на этот раз, никто сказать толком не мог. Что не мешало продавцам на рынках драть с покупателей тройную против обычного цену. Сами правители Запада пока молчали, но на площадях и по харчевням меня проклинали в полный голос. Даже о разрушенном Когте базарные сплетники уже прознали. Интересно, как успели-то? Причиной разрушения, впрочем, называли кровь несчастных пленников, которых я лично пытал в этой башне, не покладая рук. В итоге из этих жертв натекло столько крови, что основание башни размыло, она рухнула и погребла под собой половину орков Севера и меня самого. К сожалению, я ускользнул в виде бесплотного призрака и, если верить слухам, в таком виде летаю теперь над башнями Чёрного замка, злобно завывая, скрежеща зубами и проклиная всё и вся.
Дочитав очередное донесение о том, как интересно ныне провожу время, я со вздохом швырнул свиток в ворох его собратий, могильным курганом громоздившимся на столе. Гора свитков росла с такой скоростью, что я уже начал опасаться её обрушения. Это вам не башня, завалит так, что и бесплотным призраком не ускользнёшь. Поначалу я надеялся, что в этих слухах я сумею найти хотя бы намёки на то, что могло произойти с Четвёртым Когтем на самом деле. Но пока весь этот бред был совершенно бесполезен. После разрушения Когтя ничего подозрительного на северном побережье не происходило. Я ждал, ждал и ждал, а удара не было. Неизвестность выматывала. Такое ожидание было гораздо хуже открытого нападения, когда знаешь, кто твой враг и можешь ответить ударом на удар. Время тянулось, а именно времени у меня сейчас не было.
С каждым днём я всё больше склонялся к тому, что мне всё же придётся ехать на Юг. Причём ехать самому. Отправь я обычное посольство, его поездка окончилась бы ничем. Соглашаться на условия Великого вождя Глуума я не собирался, а без этих уступок договариваться с правителем Великой Степи было просто не о чем. Впрочем, я сам ехал не ради переговоров. На Юге что-то готовилось и мне надо было понять, что именно и какое место в грядущих событиях отводится Чёрному Замку. Причём лучше с этим не затягивать. Надо было успеть разобраться с происходящем в Орде и вернуться до того, как начнётся большая война. Если бы не происшествие с Когтем, я бы давно уже был в пути. И, выждав ещё две недели, за которые так же не произошло ничего интересного, я, наконец, принял окончательное решение и принялся собираться в дорогу.
Часть вторая.
Глава 1.
Сборы заняли у меня ещё несколько дней, во время которых я окончательно распределил, кто из моих приближённых за что отвечает в моё отсутствие. Снова перечитал наиболее свежие донесения о степных племенах, уделив особое внимание орочьим вождям и лично Глууму. Вожди орков в племенах Орды менялись с такой скоростью, что, пока я доеду, большая часть и этих сведений может оказаться бесполезной, но примерный расклад сил в Орде стал вроде понятен. С удивлением я обнаружил, что об орочьих шаманах сообщалось до обидного мало. Степные колдуны хорошо умели хранить свои секреты.
С собой я взял два десятка всадников охраны. Ехать предстояло по довольно пустынным местам, а терять время на ненужные стычки я не хотел. Впрочем, земли, принадлежащие Чёрному Замку, мы проехали без приключений. Чем ближе к границе, тем плодороднее становились почвы вокруг. Но поселений здесь встречалось мало, а те, что попадались, были хорошо укреплены. Чувствовалось соседство с Великой Степью, откуда в любой момент могли налететь орочьи отряды. Чёрный замок, в свою очередь, не оставался в долгу, наша конница не раз уходила в степное раздолье, чтобы выжечь кочевья слишком воинственных племён. Но на их место приходили новые. Бродили здесь и просто банды из отребья всех рас и народов, нападающие на любого, кто покажется им лёгкой добычей. Словом, в Пограничье стычки не затихали даже в мирное время. Но отряд из двадцати бойцов сулил мало добычи, да и за ту пришлось бы платить кровью и нас никто не останавливал, хотя пару раз мы видели на горизонте подозрительные разъезды. Если бы не угроза войны, стоило бы кинуть три-четыре сотни конницы почистить Пограничье и уменьшить число любителей лёгкой добычи.
В пограничном форте на берегу безымянной реки, служащей границей между Великой Степью и моими землями, я оставил своих спутников дожидаться моего возвращения. Мне уже приходилось ездить в Орду, но в этот раз я, помня об неудавшемся покушении, не был уверен, что нынешняя поездка получится спокойной. Два десятка бойцов не отобьются от всей Орды, так зачем рисковать верными воинами без толку? А я, если что пойдёт не так, выкручусь, не в первый раз. К тому же в Орду ехал не Чёрный Властелин и Повелитель Тьмы, а один из его приближённых, носивший официальные титулы Тень Повелителя Тьмы и Голос Владыки Чёрного Замка. Проще говоря, я ехал под личиной собственного посла. Эту маску я использовал уже не раз, ведь послу проще говорить как с друзьями, так и с врагами. Особенно с врагами. Считалось, что моими устами говорит сам Повелитель Тьмы, сейчас восседающий далеко на Севере. А Голос Владыки это всего лишь голос и тащить с собой на убой огромную свиту ему было не обязательно. Впрочем, без сопровождения я не остался. Вождя Орды предупредили о приезде посла. Стоило мне переехать по мосту через реку-границу, как из неприметных оврагов на меня с воем и диким улюлюканьем налетело несколько десятков орков. Воздух прошило несколько стрел и степные всадники закружились вокруг меня, размахивая оружием. Я придержал коня, дожидаясь, пока степняки не накричатся всласть. Со стороны происходящее больше всего напоминало налёт с последующим грабежом, но на самом деле по меркам Великой Степи, мне оказывали весьма почётный приём. Демонстрируя свои силы, степняки, деликатно, по орочьим меркам конечно, давали понять, что они не сомневаются, что я сумею отбиться в случае внезапного нападения. А если не сумею – значит нечего соваться в Великую Степь, слабым здесь не место. Наконец всадники наскакались и наорались всласть и мы перешли к приветствиям, точнее к восхвалениям друг друга. Возглавлял отряд один из племенных военных вождей, чьё имя, Хурц-аб-Балуу из клана Холодных Песков, мне снова ничего не сказало. Впрочем, и я вождя особо не заинтересовал. Орк расщедрился на скупое приветствие, выслушал ответное, довольно ухмыльнулся, когда я похвалил сноровку его воинов и отъехал прочь к своим всадникам. Тот ещё волк, сразу видно. На лице вождя орков виднелось сразу несколько старых шрамов, самый длинный из которых наискось пересекал всё лицо. След давней ошибки в бою, стоившей орку глаза. Так же меня встречали трое раздувающихся от чувства собственной значимости советников Глуума, передавших Тени Владыки Тьмы слова привета от Великого вождя и Повелителя Степи могучего Глума, чей клинок… ну и всё в таком роде. Вот тут мы довольно долго расхваливали друг друга и наших великих обожаемых владык и клялись друг другу в вечной и нерушимой любви и дружбе между нами. Обе стороны прекрасно понимали, какими лживыми и неискренними были эти заверения, но против нас было два несокрушимых врага – этикет и обычаи. Слова лились рекой, советники гудели в три голоса, как пчёлы в улье, я чувствовал, как тупею и с облегчением вздохнул, когда эта словесная патока наконец кончилась. Впрочем, главным было то, что Глуум согласился принять посла с севера. То есть меня.
В сопровождении орочьего отряда я отправился дальше. Я ехал по землям, принадлежавшим Орде, однако назвать окружающие земли дикими язык не поворачивался. Под копытами наших коней лежала широкая и довольно наезженная дорога. Мы двигались по одному из основных торговых путей, соединявших земли южных Тёплых морей с Королевствами Запада. Проложили его, как и большинство остальных, естественно гномы. С древних времён здесь шли на Восток и Юг караваны низкорослых бородатых торговцев, искавших очередные рынки для товаров подгорных мастерских, а заодно разведывающие новые месторождения руд, драгоценных камней и всего прочего, что могло в будущем пригодиться запасливым коротышкам. По стопам разведчиков и первопроходцев двигались торговцы и ремесленники. Орки давно поняли, что торговые караваны выгоднее пропускать, взимая с них плату, а не грабить. Но сейчас на дорогах было непривычно пусто. Торговые пути этой весной оказались перекрыты. За весь день, что мы ехали, нам не встретился ни один караван. Лишь изредка попадались хорошо укреплённые поселения, где караванщики могли в безопасности отдохнуть, не опасаясь лихого ночного налёта. Основывали эти поселения представители торговых гильдий, как правило, тоже гномы. Я обратил внимание на несколько поселений, выглядевших покинутыми. А одно из них носило на себе следы недавнего пожара, причём отстраиваться никто не пытался. Но даже там, где дымок из труб выдавал присутствие хозяев, все ворота и двери были заперты, а за высокими частоколами царила непривычная для таких мест тишина. Я не отказался бы расспросить здешних обитателей о местных новостях, но не был уверен, что в присутствии зеленокожих местные жители будут со мной откровенны. Впрочем, наш отряд не собирался искать пристанища под гномьей крышей. Оркам сама мысль платить за ночлег на своей земле показалась бы просто оскорбительной. Да и гномы не слишком жаждали пускать за стены отряд из полусотни зеленокожих. Так что мы ночевали прямо в степи, отъезжая чуть в сторону от дороги. Большинство орков заваливалось спать на попонах и шкурах прямо под открытым небом. Для советников и меня ставили на ночь два походных шатра, стойбище окружали кругом сторожевых костров и выставляли охрану.